- Стартовая зарплата за час 28.19$ для рядовых сотрудников и 32.17$ для старшего смены
- Оплачиваемый больничный
- Помощь в оплате обучения в колледже
- 50% скидка на еду во время перерыва
- Перспективы карьерного роста
С детства я страдал от апноэ во сне. У моего отца было то же заболевание, поэтому родители не обращали внимания на то, что мы оба задыхаемся во сне. Когда я стал спать в одной постели с женой, она не нашла мой сон очаровательным и заставила меня пойти к врачу. Тогда я начал пользоваться аппаратом CPAP.
В детстве мне всегда снились тревожные сны. Это была своеобразная лотерея: то пугающе безмятежные пейзажи, то ужасающие сцены пыток. То я наблюдал, как по лесистому лугу скачет девушка‑кентавр с телом полуоленя, то видел, как человека медленно грызут и терзают тысячи крыс в комнате, стены которой были из покрытой шрамами затвердевшей плоти. Я никогда не был участником этих событий — я лишь наблюдал за тем, как их переживают другие. Я никогда не хотел делиться своими снами: в последний раз, когда я это сделал, мне пришлось беседовать со школьным психологом и родителями.
Когда я начал пользоваться аппаратом CPAP, мои сны изменились. Я больше не внезапно оказывался в каком‑то месте — я плыл в космосе. Вокруг меня были тысячи звёзд, каждая размером с бейсбольный мяч, и они простирались в бесконечность. Когда я впервые это увидел, я был в восторге. Я двинулся вперёд и поплыл сквозь море звёзд. А потом случайно задел одну из них. Звезда стала расти, пока полностью не поглотила меня. Я приземлился на землю и оказался в поле подсолнухов — таких высоких, что их головки доставали мне до плеч. Блуждая по полю, я нашёл поляну, на которой на мягком футоне лежала женщина. Она посмотрела на меня из тени, которую я отбросил, и на её лице отразилось искреннее недоумение.
— Кто ты? — крикнула она.
Это был первый раз, когда кто‑то заметил моё присутствие, и я испугался. Я побежал назад, пробираясь сквозь поле подсолнухов, пока снова не оказался в океане звёзд. Потом меня разбудил будильник.
Я начал исследовать это пространство каждый раз, когда засыпал, изучая по меньшей мере две звезды за ночь. Всё было так же, как в моих прежних снах: с вероятностью 50 % это оказывалось либо кошмаром, либо приятным сновидением. Однажды я увидел человека на беговой дорожке: он бежал, одновременно отдирая окровавленные ступни от ленты, которая постоянно сливалась с ними. И тому подобное. Я всегда думал, что попадаю в сны и кошмары других людей, которые вскоре, как и я, проснутся.
Однажды ночью я оказался во сне маленькой девочки, лет шести. Это был день рождения во дворе: воздушные шары, большой пластиковый стол, огромный пятиэтажный шоколадный торт и множество угощений вокруг. Спагетти, шашлычки, жареная курица — всё, что обычно бывает на детских праздниках. Единственное, что меня напугало, — у всех остальных на вечеринке не было лиц. У детей и взрослых были волосы и одежда, но лица были совершенно пустыми, и они просто стояли и смотрели на девочку. У девочки были светло‑каштановые волосы и россыпь веснушек, она набивала рот тортом и курицей. У неё были ярко‑зелёные глаза. Когда она увидела меня, она возбуждённо затараторила и схватила меня за руку, чтобы я присоединился к ней. Я не хотел оставаться, но она взяла кусок торта, насколько большой смогла, и вложила его в мою руку. Я остался и поел с ней. Для меня еда не имела вкуса, поэтому ей она нравилась больше, чем мне. Потом я проснулся. На работе я увидел фотографию этой девочки на экране: она была мертва уже шесть месяцев, её тело нашли в подвале вместе с двумя другими. Я смотрел на её зелёные глаза на размытой фотографии — снимок был сделан в день её рождения, с кусочками шоколадного торта на веснушчатом лице.
После этого я пытался разговаривать с теми, к кому попадал во сны. По крайней мере, с теми, кто находился в спокойных местах. И я подтвердил свою теорию: они были мертвы, некоторые — дольше других. Один старик в домике, похожем на гриб, не имел фамилии, он называл себя сыном Робина. Какое‑то время я смирился с этим и перестал искать их некрологи. Я ничего не мог сделать: они застряли в своих маленьких мирах — либо в полном блаженстве, либо в абсолютном отчаянии. Всё, что я мог, — приходить и разговаривать с ними. Все люди в спокойных мирах были очень дружелюбны и добры. Они предлагали мне кофе, чай, еду — всё то, что я не мог ощутить на вкус, но всё равно наслаждался. Я спрашивал их о том, как они жили, но они не помнили. Они знали свои имена, но это было всё. Думаю, я понимал почему: проще быть счастливым, когда не знаешь, чего лишился.
Во время одного из своих путешествий я оказался в плоском туманном месте. Пол был из чистого бетона, а небо — чёрным как смоль. Прогуливаясь, я нашёл мальчика, спящего на кровати. У него были длинные волосы, разметавшиеся по подушке, но я не мог разглядеть его лица. Когда я позвал его, он не проснулся, и я ушёл. На работе я увидел, возможно, его: пропал шестнадцатилетний парень с длинными волосами. Я понял, что должен помочь — хотя бы попытаться найти, где он был в последний раз. Я начал искать среди звёзд. Раньше я никогда не пытался посетить одно и то же место дважды, но на этот раз пришлось. Это заняло две ночи: я искал среди каждой звезды как можно быстрее, пока снова не нашёл его в тёмном туманном мире. Я подбежал к нему и стал будить, тряся за плечи. Я кричал ему: «Ты помнишь, где был до того, как попал сюда?»
Он был сонный, не хотел просыпаться, но я продолжал трясти его, пока он не сел на кровати. Я спросил его имя и где он живёт — это совпало с тем, что сообщали в новостях, но когда я спросил, где он был до того, как оказался здесь, он ничего не смог вспомнить. Я оставался с ним как можно дольше, пытаясь восстановить его путь. Он помнил, что должен был перейти в старший класс, что над ним издевались и что он хотел исчезнуть. Он бродил по городу, и тут его память обрывалась. Я опасался худшего и спросил, где он обычно любил проводить время. Он сказал, что на мосту на окраине города, над рекой. Когда я проснулся, я взял телефон и позвонил, сказав, что он может быть у реки. Я положил трубку, прежде чем они успели спросить, кто я, и стал ждать новостей. В ту ночь его нашли: его тело снесло течением, и его обнаружили в другом городе.
Я пытался помогать и дальше, но максимум, что мне удавалось узнать, — где они были в последний раз. Это не помогало в случаях похищения. В какой‑то момент я перестал хотеть засыпать. Мне не хотелось плавать в этом пространстве, зная, что я лишь помогаю находить их тела и не могу сделать для них ничего большего. Однажды я случайно уснул без аппарата CPAP и снова оказался в раю той маленькой девочки. Она бегала с безликими детьми, играя в догонялки. Вскоре она заметила меня и попросила присоединиться. Мы поиграли немного, поели шашлычков и жареной курицы, пока я снова не проснулся.
Чтобы не пропускать интересные истории подпишись на ТГ канал https://t.me/bayki_reddit
Можешь следить за историями в Дзене https://dzen.ru/id/675d4fa7c41d463742f224a6
Или во ВКонтакте https://vk.com/bayki_reddit
Я ехал уже четыре часа из шести запланированных, когда понял, что нужно остановиться. Не только заправиться, но и потому, что меня буквально клонило в сон. Глаза то и дело на полсекунды закрывались. Знакомое ощущение: моргнул — и вдруг обнаруживаешь, что проехал на полсотни футов дальше, чем думал. Я прибавил музыку и опустил стекло, но холодный воздух помог лишь на несколько минут. Нужен был кофеин.
Шоссе было пустым. Я не видел ни одной машины уже как минимум двадцать минут. Когда впереди замаячил свет вывески заправки, я почувствовал облегчение. Это было одно из тех старых независимых заведений, не сетевая точка. Такое, что выглядит так, будто его не обновляли с восьмидесятых. Одинокое здание, два насоса перед ним и вывеска, расписанная от руки: «Последняя остановка на 70 миль».
Я подъехал и припарковался у насоса. На стоянке была только потрёпанная грузовая машина, припаркованная сбоку от здания. Я подумал, что она, наверное, принадлежит тому, кто работает в ночную смену. Я вышел, размял ноги и залил бак. Оплатил на колонке и направился внутрь.
Мне стоило просто вернуться в машину и уехать. Но мне нужен был кофе. И нужно было в туалет. Поэтому я зашёл внутрь.
Магазин был небольшим. Несколько рядов с закусками и автотоварами. В дальнем углу — стойка с кофе, стеклянные кофейники, которые, похоже, стояли на подогреве уже несколько часов. У задней стены — холодильник с газировкой и энергетиками. Освещение было резким, флуоресцентным, от него всё выглядело как‑то неестественно.
За прилавком стоял продавец. Ему было, наверное, около пятидесяти, редкие седые волосы и лицо, которое, казалось, не знало сна уже несколько дней. По телевизору шла поздняя рекламная передача, звук был приглушён. Когда я вошёл, он поднял взгляд, и что‑то в его выражении изменилось — всего на секунду. Казалось, он удивился, увидев меня. Или встревожился.
— Добрый вечер, — сказал он.
— Привет. Просто возьму кофе.
Я прошёл в дальний конец и налил себе чашку. Кофе был пережаренный и горький, но мне было неважно. Мне нужен был кофеин, чтобы продержаться следующие два часа. Ещё я взял шоколадный батончик и отнёс всё к прилавку.
Продавец медленно пробил чек. Он то и дело поглядывал за мою спину, в сторону окон — на мою машину.
— Едете один? — спросил он.
— Да.
— Долгая поездка?
— Ещё несколько часов.
Он кивнул, но больше ничего не сказал. Снова уставился в окно. Я обернулся, но там ничего не было. Только моя машина у колонки. Пустое шоссе вдали.
— Что‑то не так? — спросил я.
Он долго смотрел на меня. Потом протянул через прилавок лист бумаги. Салфетку. На ней было написано от руки:
«За вами следят. Не возвращайтесь к машине».
Я уставился на салфетку. Потом снова на него. Его лицо было совершенно серьёзным.
— О чём вы говорите?
Он поднял руку:
— Говорите тише. Посмотрите на монитор.
Он указал на небольшой экран системы видеонаблюдения, закреплённый на стене за прилавком. На нём было чёрно‑белое изображение парковки. Моя машина была там.
И рядом с ней стоял кто‑то.
У меня внутри всё оборвалось. Фигура стояла со стороны пассажира, просто смотрела на магазин. Я не мог разглядеть никаких черт. Человек был в тёмной одежде, лицо скрывала тень.
Я резко обернулся и посмотрел в окно.
Там никого не было.
Только моя машина. Пустая стоянка. Ничего.
Я снова посмотрел на монитор. Фигура по‑прежнему была там. Стояла на том же месте.
— Что за чёрт, — прошептал я.
— Она не видна, если смотреть напрямую, — сказал продавец. — Только на камерах. Не знаю почему. Не знаю, что это. Но я знаю, что случается с теми, кто выходит, когда она ждёт их.
Моё сердце бешено колотилось. Я снова посмотрел в окно. Ничего. Снова на монитор. Фигура переместилась. Теперь она была ближе к передней части моей машины. Всё так же смотрела на магазин.
— Это безумие, — сказал я. — Это какая‑то шутка.
— Хотел бы я, чтобы это была шутка. — Он достал из‑под прилавка папку. Внутри были распечатанные газетные статьи. Сообщения о пропавших без вести. Заголовки о телах, найденных на шоссе.
— Четыре человека за последние восемь месяцев, — сказал он. — Все они останавливались здесь поздно ночью. Все они возвращались к своим машинам, даже после того, как я их предупреждал. Их находили в нескольких милях дальше по шоссе. Машины стояли посреди дороги. Двигатели работали. Водители сидели на своих местах. Глаза открыты. Никаких следов насилия. Судмедэксперт сказал, что их сердца просто остановились.
Меня охватила слабость. Это не могло быть правдой. Я посмотрел на статьи. Фотографии жертв. Молодая женщина. Мужчина средних лет. Пара лет тридцати. Реальные люди. Реальные смерти.
— Почему полиция ничего не сделала? — спросил я.
— Что она могла сделать? Нет ничего, что можно расследовать. Нет признаков преступления. Нет свидетелей. Просто люди умирают на пустынном участке шоссе. Такое случается постоянно. Они списывают это на усталость или проблемы со здоровьем.
Я снова посмотрел на монитор. Фигура была ещё ближе. Теперь она стояла прямо перед моей машиной.
— Сколько она обычно остаётся? — спросил я.
— Обычно до рассвета. Иногда дольше. Но если вы останетесь внутри, вы в безопасности. Она не может зайти сюда.
— Почему?
Он пожал плечами:
— Не знаю. Я перестал задавать такие вопросы несколько месяцев назад. Я просто знаю правила. Оставайтесь внутри, когда темно. Не выходите на стоянку. Дождитесь рассвета.
Я хотел возразить. Хотел сказать, что он сумасшедший. Но я не мог объяснить фигуру на мониторе. Не мог объяснить, почему её не было, когда я смотрел своими глазами.
— Хорошо, — сказал я. — Я подожду.
Он явно обрадовался:
— Правильно. Разумно. Можете посидеть в задней комнате, если хотите. Там есть диван. Есть журналы. До рассвета осталось около четырёх часов.
Он подошёл к входной двери и запер её. Звук засова громко раздался в тишине магазина.
— На всякий случай, — сказал он. — Иногда люди паникуют и пытаются убежать. Так вы не сделаете ничего глупого.
Что‑то в том, как он это сказал, заставило меня почувствовать себя неуютно. Но я убедил себя, что он просто осторожничает. Он пытался помочь.
Я сел на табурет у прилавка. Продавец снова уставился в телевизор с рекламой. Каждые несколько минут я поглядывал на монитор. Фигура всегда была там. Иногда в другом положении. Иногда ближе к зданию. Но всегда там.
Примерно через час я спросил, можно ли мне в туалет. Он указал на дверь в дальнем конце магазина:
— Прямо туда.
Я встал и пошёл к ней. Проходя мимо прилавка, я снова взглянул на монитор видеонаблюдения. Что‑то было не так. Мне потребовалась секунда, чтобы понять, в чём дело.
Время на экране.
На записи было 23:47. Но сейчас было уже после трёх утра. Я проверял телефон, когда зашёл внутрь. Было точно уже после двух.
Я остановился. Внимательно посмотрел на монитор. Запись не была прямой. Это был повтор. Те же несколько минут проигрывались снова и снова.
Кровь застыла в жилах.
Я посмотрел в окно на свою машину. На этот раз внимательно.
Там никого не было. Там никогда никого не было.
Я старался говорить спокойно:
— Эй, какое время показывает камера?
Он не ответил сразу. Когда я обернулся, он стоял прямо за мной.
— Вам стоит сходить в туалет, — сказал он. Его голос изменился. Стал более ровным. — Вы уже давно терпите.
— Время на экране неправильное, — сказал я. — Запись старая.
Его выражение лица не изменилось. Он просто смотрел на меня своими усталыми глазами.
— Вы видели статьи, — сказал он. — Вы видели, что происходит с людьми на этом шоссе.
— Они могли быть откуда угодно. Кто угодно мог их распечатать.
Он шагнул ко мне. Я отступил.
— Вам стоит остаться, — сказал он. — Там небезопасно.
Я посмотрел на дверь. Заперта. Чтобы открыть засов с этой стороны, нужен ключ.
— Где ключ? — спросил я.
— Я не могу позволить вам уйти. Не до утра. Для вашей же безопасности.
Я отступил ещё дальше. Рука нащупала ручку двери в заднюю комнату. Я распахнул её и шагнул внутрь.
Это была не комната отдыха.
Это было складское помещение. Тусклый свет единственной лампочки. По стенам — стеллажи. А на стеллажах — коробки. Десятки коробок. На каждой была указана дата.
Я открыл ближайшую.
Внутри лежал кошелёк. Телефон с треснутым экраном. Набор автомобильных ключей. Водительские права. На фото была
молодая женщина. Светлые волосы. Улыбается.
Я узнал её лицо — оно было на одной из статей.
Я открыл другую коробку. Другие вещи. Другие права. Мужчина средних лет.
Он не предупреждал тех людей. Он их забирал.
Я услышал шаги за спиной. Обернулся. Он стоял в дверном проёме, загораживая выход.
— Они всегда догадываются, — сказал он. — Но к тому моменту уже слишком поздно. Здесь нет сотовой связи. Ближайший город — в сорока милях. Никто не услышит, как вы кричите.
В руке он держал что‑то. Отрезок верёвки.
Я отступил к стеллажам. Рука нащупала что‑то тяжёлое. Гаечный ключ. Старый, ржавый, но прочный.
— Вам не стоит этого делать, — сказал он. — Будет проще, если вы просто подчинитесь.
Он шагнул вперёд.
Я ударил.
Гаечный ключ врезался в бок его головы. Он пошатнулся, ударился о стену. Я не стал ждать, чтобы увидеть, упал ли он. Пробежал мимо него через дверной проём в основной зал магазина.
Входная дверь по‑прежнему была заперта. Я схватил табурет у прилавка и ударил им по стеклянному окну. Оно треснуло, но не разбилось. Я ударил снова. И ещё раз.
Я слышал, как он поднимается позади меня. Как ругается.
Третий удар пробил стекло. Я выбил оставшиеся осколки табуретом и вылез через оконную раму. Осколки порезали руки и ноги, но мне было неважно. Я упал на асфальт снаружи и бросился к своей машине.
Ключи всё ещё были у меня в кармане. Телефон лежал в подстаканнике, где я его оставил. Я забрался внутрь и запустил двигатель. В зеркале заднего вида я увидел, как он выбирается через разбитое окно.
Я вдавил педаль в пол.
Я ехал час без остановки. Когда наконец остановился на площадке для отдыха, мои руки так дрожали, что я едва мог держать телефон.
Сейчас я сижу в машине. Двери заперты. Двигатель работает. Я позвонил в 911. Они отправили кого‑то на заправку. Мне сказали оставаться на месте и ждать офицера, который примет моё заявление.
Я постоянно проверяю зеркала. Всё жду, что увижу позади себя свет фар.
Солнце уже поднимается. Я вижу, как небо на горизонте становится серым. Я должен чувствовать облегчение, но не чувствую.
Потому что, когда я выбирался через окно, когда бежал к машине и оглянулся на магазин, я увидел монитор видеонаблюдения сквозь разбитое стекло.
Фигура по‑прежнему была на экране. Стояла на стоянке. Но уже не рядом с моей машиной.
Она стояла ровно там, где стоял я, когда разбил окно.
Я не знаю, что он показывал на том мониторе. Не знаю, была ли это действительно запись или что‑то совсем иное. Не знаю, придумал ли он всё это, чтобы напугать людей и заставить их остаться, или в его лжи была какая‑то доля правды.
Всё, что я знаю, — я никогда больше не поеду по этому шоссе. И если вы когда‑нибудь увидите вывеску заправки «Последняя остановка на 70 миль» — проезжайте мимо.
Что бы там ни ждало, вы не захотите это узнать.
Чтобы не пропускать интересные истории подпишись на ТГ канал https://t.me/bayki_reddit
Можешь следить за историями в Дзене https://dzen.ru/id/675d4fa7c41d463742f224a6
Или во ВКонтакте https://vk.com/bayki_reddit
Две недели назад я работал на почте.
Это не иносказание и не попытка создать таинственную атмосферу. Я тружусь там с двадцати одного года: сортирую, сканирую, перемещаю вещи из одного места в другое, чтобы другие люди могли о них забыть.
Работа стабильная. Тихая. Такая, где ничего интересного происходить не должно.
Каждый год примерно в середине ноября меня переводят на сезонную должность.
Официально я числюсь в отделе «Без ответа». Неофициально — я тот, кто сортирует письма, адресованные Санте, на которые никогда не придёт ответ.
Большинство людей не представляют, сколько их приходит.
Дети по‑прежнему пишут бумажные письма. Родители по‑прежнему поощряют это. В школах это до сих пор часть занятий. К тому моменту, когда эти конверты попадают к нам, они уже — тупиковые: адреса, которых не существует, имена, которые ненастоящие, обратные адреса, написанные неровным почерком карандашом.
Оборудование автоматически помечает их. Их изымают до сортировки и отправляют в наш отдел.
Мы не отвечаем на них. Не пересылаем благотворительным организациям. Не читаем полностью.
Последнее — это правило.
Оно действует с конца 90‑х, по словам моего начальника. Задолго до того, как я начал работать, задолго до того, как он сам пришёл сюда.
Объяснение, которое дают на обучении, простое и заученное: дети иногда пишут в письмах о личных делах. О проблемах в семье. О ситуации дома. Не наше дело читать личную информацию, которая не предназначалась для нас.
Поэтому мы бегло просматриваем. Убеждаемся, что письмо адресовано Санте, ставим отметку «Без ответа», регистрируем и складываем в архив. Можно прочитать первую строчку, может быть, две. Дочитывать до конца нельзя. Никогда.
В первый год люди шутят об этом. Думают, что это суеверие или какой‑то старый пережиток кадровой политики, который никто не удосужился убрать. Кто‑нибудь всегда спрашивает, что будет, если всё‑таки дочитать письмо до конца.
Начальник никогда не отвечает прямо. Он просто говорит, что это приведёт к немедленному увольнению.
Долгое время я верил, что это всё, что это значит.
Я перестал считать правило смешным три Рождества назад.
Тогда я узнал, что происходит после увольнения. Это строго охраняемая тайна среди тех, кого втягивают в это, и вам рассказывают только тогда, когда все решат, что вы никому ничего не скажете.
Вас не выводят из здания под охраной. Не устраивают сцен. Вам просто говорят собрать вещи и уйти. Ваши учётные данные деактивируют позже в тот же день. Доступ к внутренним системам пропадает. Для всех остальных выглядит так, будто вы уволились или были уволены по какой‑то обыденной причине.
То, что происходит дальше, не описано ни в одном руководстве.
Всё начинается одинаково каждый раз. В течение дня или двух человек говорит, что чувствует, будто за ним наблюдают. Сначала он, возможно, отшучивается и списывает это на стресс. Потом описывает нечто более высокое, чем должно быть, стоящее слишком далеко, чтобы это имело смысл. Силуэт. Тень, которая не двигается, когда двигается он.
К четвёртому или пятому дню он перестаёт смеяться.
Все описывают это одинаково: чёрная фигура, не меньше двенадцати футов ростом, непропорциональная, с руками, доходящими до голеней, стоящая прямо, словно притворяясь человеком.
На ней шапка Санты. Настоящая — красная, с белой отделкой, из дешёвого фетра. Шапка никогда не меняется. Она никогда не падает. Она никак не реагирует на погоду.
Она не преследует их. Не говорит.
Каждый день она становится чуть ближе.
Она может стоять на другой стороне улицы. В конце прохода в продуктовом магазине. На тротуаре при свете дня. Другие люди проходят сквозь неё, словно её там нет. Никто её не замечает. Никто не реагирует. Именно так они понимают, что она предназначена только для них.
Преследование длится двенадцать дней.
На тринадцатый день они умирают.
Почта не признаёт связи. Официально эти люди погибают в результате несвязанных с этим происшествий или по медицинским причинам. Неофициально никто в отделе «Без ответа» больше не нарушает правило.
За исключением меня.
Потому что некоторые письма — не такие, как все.
Время от времени — редко, но достаточно часто, чтобы мы этого боялись, — вы находите смятый конверт, запечатанный красным воском вместо клея. Без марок. Без обратного адреса. Только имя, аккуратно написанное карандашом, словно автор боялся ошибиться в написании.
Именно из‑за этих писем существует правило.
Мы должны отложить их в запертый ящик и немедленно сообщить начальству. Без регистрации, без сканирования. Их забирают в конце месяца.
Каждое из них адресовано Санте.
За всю свою карьеру до прошлой недели я видел одиннадцать таких.
На двенадцатом было имя моего племянника.
То же имя. Та же фамилия. Даже изгиб карандаша на первой букве выглядел знакомо неправильным. У моего брата есть семилетний сын. Он пишет своё имя так же на поздравительных открытках — слишком крупно в начале, а потом буквы становятся мельче, будто он устаёт на полпути.
Я не открыл его сразу.
Я долго стоял, глядя на печать, убеждая себя, что совпадения случаются и дети могут иметь одинаковые имена. Я говорил себе, что красный воск ничего не значит. Что у многих детей есть дяди, работающие на почте.
Я взял больничный, сразу ушёл и поехал прямо к дому брата.
Он рассмеялся, когда я рассказал ему о конверте. Сказал, что я слишком заморачиваюсь. Сказал, что его сын, вероятно, нашёл его штамп с воском, который он использует для работы, и захотел сделать что‑то особенное. Когда я спросил, писал ли его сын недавно письмо Санте, его улыбка слегка померкла. Он сказал, что да, но не увидел ничего тревожного. Обычные вещи: игрушки, конфеты, видеоигры.
Он спросил, почему я так переживаю. У меня не было ответа, который не звучал бы безумно.
Той ночью я видел сон о ящике на работе.
Он был открыт, и письмо исчезло.
На следующее утро я нарушил правило.
Я сказал себе, что прочитаю достаточно, чтобы убедиться, что это не его письмо. Сказал себе, что остановлюсь, если дело коснётся личных тем. Сказал себе, что не дочитаю до конца.
Я ошибся.
Письмо было написано карандашом, аккуратно, но осознанно. Без орфографических ошибок. Без детских оборотов.
В нём благодарили Санту.
Благодарили за последний подарок. Не за игрушки или игры, а за «конфету», которая «заставила маму перестать плакать».
В письме говорилось, что Санта был прав — что совершение плохого поступка сработало, и никто ничего не узнал. Обещалось, что в этот раз будет ещё лучше. Что кража — этого уже недостаточно, а причинять боль животным теперь кажется мелочью, поскольку он понял, чего на самом деле хочет Санта.
Проступки перечислялись, словно дела по дому.
В конце спрашивалось, чего Санта хочет дальше, потому что приближается Рождество, и он хочет быть хорошим мальчиком.
Я не помню, как отложил письмо.
Помню только, как начальник стоял за моей спиной и велел отдать ему мой пропуск.
Она не спорила. Не кричала. Она выглядела уставшей, словно видела эту ситуацию раньше и каждый раз ненавидела её. Она сказала, что я уволен за нарушение политики конфиденциальности и должен немедленно покинуть здание.
Она не предупредила меня ни о чём другом.
Я не ушёл с работы сразу.
Я сидел в машине на парковке почти час с письмом на коленях.
Я всё ждал, что кто‑нибудь постучит в окно и скажет, что это уже слишком, что они донесли свою мысль и я могу вернуться внутрь. Никто не пришёл. Люди уходили с работы, проходили мимо моей машины, даже не взглянув дважды.
Я поехал к дому брата, потому что больше некуда было идти.
Он открыл дверь, за его спиной ещё не спал сын, из коридора доносились голоса из мультфильма. Обыденность этого делала то, что я держал в руках, непристойным, словно я принёс что‑то заразное в чистую комнату. Я спросил, можем ли мы поговорить наедине. Он колебался, затем вышел со мной на улицу, закрыв за собой дверь.
— Почему ты держишь письмо Лукаса?
Мы стояли на крыльце. Лампочка над нами мерцала каждые несколько секунд. Раньше я этого не замечал.
— Оно пришло на мою работу, — сказал я. — Тебе нужно его прочитать.
— Ты вскрыл почту моего ребёнка?
— Да, но ты поймёшь, когда прочитаешь.
От этого стало только хуже. Он взял конверт из моих рук и перевернул, нахмурившись на восковую печать.
— Что это? Какая‑то шутка?
— Серьёзно, прочитай.
Он сломал печать пальцем и начал просматривать страницу. Я следил за его глазами, двигавшимися строчка за строчкой. Когда он остановился, он уставился на бумагу, словно потерял место.
— Это не смешно, — сказал он.
— Я знаю.
Он сложил письмо один раз.
— Ты написал эту чушь?
— Нет.
— Ты его подговорил?
— Нет
— Ты правда думаешь, что это пришло от настоящего… — Он оборвал себя, резко и без юмора рассмеялся. — Ты что, всерьёз, Мэтт?
— Меня сегодня уволили. Я не стал бы рисковать работой из‑за такой ерунды.
— Это ничего не объясняет.
— Я пытался не читать. Мне нельзя было. Но когда я увидел его имя…
— Ты опять про эти правила, — сказал он. — Про ту дурацкую «санта‑историю», о которой ты каждый год твердишь?
— Это не дурацкая, — возразил я. — У этого есть причина.
— Так теперь мой сын — причина?! — Его голос стал громче. За его спиной телевизор рассмеялся в нужный момент. — Ты думаешь, мой сын, чёрт возьми, причиняет людям вред?
— Нет, — быстро ответил я. — Я думаю, что‑то просит его об этом.
Он уставился на меня, ожидая усмешки, которая не появилась.
— …Ты болен, приятель, — наконец произнёс он, глядя на меня испепеляющим взглядом.
— Такое случалось и с другими. С коллегами. Как только дочитаешь одно из этих писем, которые я взял…
— Хватит. Не приходи в мой дом и не говори такой бред.
— Просто выслушай меня, хоть раз, пожалуйста…
— Тебе нужна помощь, Мэтт. Серьёзно. Ты сошёл с ума.
— Есть нечто, — мой голос сам собой стал тише. — Оно начинает следить за тобой. Высокое. В шапке Санты. Двенадцать дней, а потом…
— Уходи. Не говори так о моём сыне. Не разговаривай со мной, пока не приведёшь себя в порядок.
— Я не о нём говорю, — сказал я. — Я говорю о том, что приближается.
Он открыл дверь за собой.
— Держись подальше от моего дома. И не возвращайся, пока не признаешь, что всё это выдумал.
— Но Рождество…
— Не надо, — оборвал он. — Не приноси этот бред в мой дом.
Я отступил дальше на крыльцо. Он без колебаний закрыл дверь.
Замок щёлкнул.
За дверью мой племянник смеялся над чем‑то по телевизору.
В наступившей тишине мерцающая лампочка на крыльце наконец погасла.
В конце улицы нечто высокое стояло совершенно неподвижно, ожидая.
Я ушёл от дома брата, не отрывая от него взгляда.
Когда я добрался до дома, оно стояло на другой стороне улицы от моей квартиры, частично скрытое фонарным столбом, который доходил лишь до его бедра. Шапка Санты идеально сидела на голове, ярко‑красная на фоне тела, поглощающего свет, а не отражающего его.
Я не видел, чтобы оно двигалось. Я смотрел из окна гостиной, пока глаза не начали болеть, пока моё отражение не наложилось на тёмное стекло, заставляя сомневаться, существует ли эта фигура на самом деле. Когда я отвёл взгляд и снова посмотрел, оно всё ещё стояло в конце улицы, прямо за знаком «Стоп».
Машины проезжали мимо, не замедляясь. Свет фар проходил сквозь его ноги и выходил с другой стороны, не изменившись. Женщина пробежала прямо сквозь то место, где оно стояло, в наушниках, выдыхая пар в холодном воздухе. Она даже не заметила высоту того, мимо чего прошла.
Той ночью я не закрыл шторы. Я хотел знать, подойдёт ли оно, пока я сплю, двигается ли оно только тогда, когда я не смотрю.
Оно не двигалось. Шапка Санты была самым ярким пятном на улице.
На второй день оно было ближе.
Оно стояло напротив моего дома под фонарём. Свет ничего не выявлял, лишь очерчивал его контур, словно нечто приклеенное к миру. Я вышел рано, до рассвета, убеждая себя, что если пройду мимо достаточно быстро, то докажу, что оно не может взаимодействовать со мной.
Когда я шёл мимо, я почувствовал давление в глазах, словно вспоминал что‑то забытое. Это длилось меньше секунды. Когда я обернулся, оно всё ещё было позади меня.
Той ночью мне приснилось, как красный воск размягчается в моих руках.
На третий день оно было на парковке.
Оно стояло между моей машиной и выездом. Я обошёл его, не останавливаясь. Помню, что чувствовал скорее злость, чем страх — злость, что оно имеет право существовать таким образом, нарушая основные правила близости и последствий.
Мужчина прислонился к моей машине, чтобы завязать шнурок. Его плечо прошло сквозь ногу существа, не вызвав никакой реакции.
По привычке я поехал к почте, прежде чем вспомнил, что больше там не работаю.
На четвёртый день оно стало появляться внутри помещений.
Я увидел его в конце отдела с замороженными продуктами, его голова почти касалась висящих вывесок. Люди толкали тележки сквозь него. Ребёнок пробежал мимо меня, смеясь, когда холодный воздух ударил ему в лицо.
Я оставил свои покупки и вышел.
Той ночью рождественская музыка начала казаться предупреждением.
На пятый день оно последовало за мной на улицу, где живёт мой брат.
Оно стояло на тротуаре перед его крыльцом, ноги почти касались ступеньки. Позже я видел, как мой брат прошёл сквозь это место, держа сына за руку, не замедляясь, не замечая. Лампочка на крыльце включилась. Дверь закрылась.
Существо не ушло.
На шестой день я перестал пытаться объяснить.
Я позвонил в службу неотложной помощи. К психотерапевту. К кому‑нибудь, кто мог бы придать этому форму, не ведущую к гибели. Я говорил о стрессе, безработице, тревоге. Каждый слышал именно то, что ему нужно было услышать.
Той ночью оно стояло на краю территории моего дома, ближе, чем раньше. Я впервые закрыл шторы и всё же проснулся с ощущением, что что‑то коснулось стен.
На седьмой день оно было в лифте, ведущем к моей квартире.
Двери открылись, и оно уже было там, слегка согнувшись, чтобы поместиться. Женщина вошла следом за мной и прислонилась к его ноге, не осознавая этого, слегка нахмурившись от неожиданного холода.
Я вышел на два этажа раньше. Остаток поездки сопровождался скрипом, словно лифт нёс больше веса, чем должен был.
На восьмой день оно сначала появлялось в отражениях.
На тёмном экране моего телефона. В дверце микроволновки. Всегда позади меня. Когда я оборачивался, оно оказывалось в комнате там, где должно было быть, чтобы оставаться вне досягаемости.
Я никогда не слышал, как оно дышит.
На девятый день оно перестало оставлять мне пространство.
Я поворачивал за углы и почти натыкался на него. Я начал выставлять руки перед собой, боясь столкнуться с ним, как с неудачно расставленной мебелью.
Той ночью оно стояло у изножья моей кровати и наклонилось вперёд ровно настолько, чтобы шапка Санты слегка опустилась.
Я не спал.
На десятый день я попытался уехать из города.
Я ехал, пока дороги не стали реже, а огни не исчезли. Я заперся в туалете на стоянке, чтобы просто перевести дух.
Оно ждало у раковин.
Я развернулся и поехал домой.
На одиннадцатый день оно больше не следовало за мной.
Оно ожидало в местах до моего прихода. Располагалось там, где это имело смысл, словно всегда было частью обстановки.
Если у него есть глаза, я их никогда не видел. Если у него есть лицо, думаю, я не выжил бы, увидев его.
На двенадцатый день оно стояло в моей спальне.
Не у изножья кровати. Ближе.
Оно наклонилось в поясе, пока его голова не заполнила всё моё поле зрения. Я почувствовал запах воска. Запах бумаги. Шапка Санты сдвинулась вперёд ровно настолько, что я подумал, будто наконец увижу, что под ней.
Затем оно свернулось в углу, невероятно маленькое, и ждало вместе со мной до утра.
Завтра — тринадцатый день.
Оно стоит всего в нескольких футах от меня.
Я умру завтра ночью.
Мне нужна помощь. Любая. Пожалуйста.
Чтобы не пропускать интересные истории подпишись на ТГ канал https://t.me/bayki_reddit
Можешь следить за историями в Дзене https://dzen.ru/id/675d4fa7c41d463742f224a6
Или во ВКонтакте https://vk.com/bayki_reddit
Всё началось несколько недель назад. Я искала способы заработать немного денег, поэтому решила снимать видео для TikTok.
Правда, была проблема. Во-первых, я почти сорокалетняя мать троих детей, а мы все знаем, что алгоритмы не жалуют непривлекательных людей. Во-вторых, мне совсем не хотелось, чтобы другие мамы, друзья или родственники случайно нашли мой аккаунт. Меня бы точно высмеивали за это на семейных праздниках.
Поэтому я придумала персонажа.
То есть я сделала несколько сомнительных вещей: купила длинный чёрный парик (обычно у меня короткие светло-каштановые волосы), использовала совершенно другой макияж, включила фильтр и назвалась Кэтрин — достаточно далеко от моего настоящего имени, Кейси.
В итоге получилась красивая женщина, выглядевшая лет на тридцать с небольшим и лишь отдалённо похожая на меня.
Сначала я выкладывала скетчи про работу в рознице, поскольку этим я занималась до того, как родила детей. Потом перешла к видео с распаковками, которые дублировала и в YouTube Shorts. Поначалу ролики шли вяло, но потом несколько из них стали вирусными. Я, конечно, не стала какой-то известной звездой, но это приносило пару сотен лишних долларов в месяц.
Всё шло на лад.
А потом всё покатилось под откос на неделе после Дня благодарения.
Я заметила комментарий под одним из видео: «Ха-ха! Я тоже из Огайо!»
Я застыла. Я разве говорила это в видео? Я всегда очень тщательно следила за тем, чтобы не выдавать никаких личных деталей, несмотря на образ.
Я пересмотрела ролик. Я увидела, как «Кэтрин» вытаскивает Лабубу из коробки. «Долго же она добиралась сюда, в Огайо», — сказала она, то есть я, с лёгким смешком.
Я оцепенела. Чёрт, я правда это сказала.
Я перемотала и снова просмотрела этот фрагмент. Снова и снова. Я совершенно не помнила, чтобы говорила это. И, глядя на видео, заметила ещё кое-что: за мгновение до этих слов казалось, будто ролик на мгновение «глючит». Моё лицо замирало и дёргалось, словно видео было склеено.
В голове закружилась ужасная мысль. TikTok ведь не… добавляет в видео клипы, сгенерированные ИИ… правда?
Звучало безумно. Но я вспомнила, как несколько недель назад подруга рассказывала мне про рекламу в Facebook, которую она запускала: там было столько ИИ-настроек, которые добавляли лишнее в изображения и описания, что выключать всё это было как отдельная работа на полный день.
А вдруг TikTok делает то же самое?
Наверное, я просто случайно проговорилась, подумала я. И ничего больше.
Но потом это начало повторяться.
В одном видео, где я распаковывала крем для тела, появился комментарий: «Не может быть, что тебе 42». Я посмотрела видео снова, и, разумеется, Кэтрин, то есть я, растянула губы в широкой, почти неестественной улыбке и сказала: «Он творит чудеса с моей сорокадвухлетней кожей».
Я знаю, что не говорила этого. Ну кто вообще говорит «сорокадвухлетняя кожа»? Это звучало так странно, словно фразу сгенерировал ИИ. И действительно, когда я пересмотрела ролик, перед этой репликой снова был тот самый глюк. Моё лицо на долю секунды замирало, потом резко поднималось, и только после этого звучала фраза.
Даже если это ИИ. Откуда он знает, что я живу в Огайо? Откуда он знает, что мне сорок два?
Интернет знает о тебе всё, прошептал голосок где-то на задворках сознания. О, да. Он знает, что ты любишь тёмный шоколад с карамелью и холодный кофе. Он знает, что у тебя плохое кровообращение, потому что всё время показывает тебе рекламу носков и тапок. Он знает, что ты сова и любишь наблюдать за птицами, и…
Я с силой хлопнула телефоном о стол. В следующий раз, когда я буду записывать видео, я просмотрю каждую опцию под микроскопом, чтобы ни в коем случае не включить какую-нибудь ИИ-функцию.
Но, разумеется, видео, которое я выложила на следующий день, оказалось таким же. И оно было куда хуже, намного хуже тех двух.
«Тут мои инициалы, видите?» — сказала она, то есть я, вытаскивая брелок с моими инициалами: KSB. Когда фильтр едва заметно сместился на лице, она улыбнулась и сказала: «K — как Кейси».
Я сказала: «Кейси».
Нет, нет, нет.
Я была уверена, что сказала «Кэтрин». Потому что помню — помню, как почти сказала «Кейси», но успела себя остановить и произнести «Кэтрин».
Этого не могло быть.
Я бросила всё. Перестала загружать видео. Перестала даже открывать приложение. Доходы быстро упали без нового контента, но мне было всё равно. Это было жутко. Я знала, что сказала «Кэтрин». Не было ни единого шанса, что я сказала «Кейси».
…Или был?
На следующее утро я проснулась от уведомления на телефоне.
Не от TikTok и не от YouTube.
От нашей камеры Ring.
Кто-то был в нашем дворе в 3:24 ночи.
Я, недоумевая, открыла видео. Наверное, просто жук, или животное, или ещё что-нибудь такое. Но когда я посмотрела запись, кровь отлила от моего лица.
Чуть дальше крыльца стояла фигура. Очертания были размыты и пикселизованы, потому что наполовину она находилась в темноте. И она стояла спиной к дому.
Но у неё были длинные тёмные, слегка волнистые волосы.
Точно как у моего парика.
Женщина простояла так две полные секунды, а потом медленно шагнула обратно во тьму.
«Кто это?» — спросил мой муж, явно не делая связи.
«Не знаю. Кто вообще может быть на улице так поздно?»
«Может, Карин встаёт где-то в четыре?» — сказал он, имея в виду пожилую женщину через дорогу, которая в другой жизни была профессиональной пловчихой.
«Да, но у неё не такие длинные волосы». Я сглотнула. «Тебе не кажется, что это… ну, похоже на тот парик, который я ношу в видео?»
Он посмотрел на меня. «У многих женщин такие волосы».
Я снова сглотнула. «Как ты думаешь, стоит сообщить в полицию?»
«Она ведь ничего не делает… давай лучше поговорим с соседями, посмотрим, может, кто-то ещё её заснял».
Я бы и сама позвонила в полицию, но мы жили в таунхаусах — примерно тридцать домов в пределах ста футов, считая те, что через дорогу. Женщина технически стояла в нашем дворе, но это всего около трёх метров от тротуара. Это мог быть любой из соседей или кто-то, кто к ним пришёл. Не обязательно тот, кто целенаправленно следит за нами.
Её волосы совпадали с париком. Но мой муж не счёл это проблемой. И я решила, что тоже не стоит.
В следующие несколько дней я внимательно следила за камерой Ring, но ничего не происходило. Никаких странных визитов, никаких подозрительных женщин, крадущихся снаружи. Я списала это на единичный случай.
Из любопытства я зашла на свою страницу в TikTok, чтобы проверить статистику видеороликов и посмотреть, набираются ли ещё какие-то остаточные просмотры для дохода в этом месяце.
Когда страница загрузилась, кровь в моих жилах превратилась в лёд.
Там было новое видео. Видео, которое я не загружала.
Миниатюра отличалась от остальных. Было темно, и казалось, что она… на улице?
Желудок ухнул вниз.
Дрожащими руками я открыла видео.
Она стояла в темноте.
Перед рядом таунхаусов.
Перед моим домом.
Её сглаженное фильтром лицо едва различалось в слабом свете. Правая половина была совершенно чёрной, полностью в тени. Тёмные волосы свободно колыхались на ветру. Она смотрела вниз, в камеру, и один освещённый глаз блестел в свете уличного фонаря.
Она улыбнулась.
И на этом видео закончилось.
Оно зацикливалось, повторяясь снова и снова, пока я не опомнилась и не закрыла приложение. Я сидела, глядя на телефон, который дрожал в моих руках.
Чёрт, чёрт, чёрт.
Кто-то следил за мной. Кто-то использовал те же фильтры и парик, чтобы выглядеть как мой персонаж. Но этот человек знал, где я живу, знал, что это именно я, и взломал мой аккаунт.
Я вызвала полицию. Рассказала им всё. Показала все видео, каждое из них. Какая-то часть меня ожидала, что к моменту приезда полиции видео с ней, со мной, в темноте исчезнет, но оно всё ещё было там.
Я не выдумала это.
Полиция прочесала район. Составила отчёт. Пообещала поговорить с соседями. Сказала держать двери запертыми. Звонить при первых признаках беды.
Но без женщины на месте, чтобы её можно было найти, это было непросто. Выяснение того, кто взломал мой аккаунт, заняло бы дни, даже если бы TikTok пошёл на сотрудничество.
Поэтому мы собрались и поехали к моей маме. Мы должны были пожить там несколько дней, пока не появятся новости.
«Я знал, что вся эта история с TikTok — плохая идея», — сказал муж после того, как дети легли спать.
«Знаю. Прости».
«Это плохо. Очень плохо». Он уронил лицо в руки. «Ты хотя бы удалила аккаунт?»
«Пока нет».
«Сделай это. Немедленно».
«Но полиции может понадобиться, чтобы увидеть, кто…»
«Удали!»
Я вошла в аккаунт и удалила его. К счастью, новых видео не появилось. Было только то самое, где она стоит под фонарём.
В постель я легла около двух ночи. Но заснуть так и не смогла. Я ворочалась, думая о том, когда мы сможем вернуться домой и что вообще нужно этой женщине.
В конце концов я сдалась и вышла на кухню, чтобы взять что-нибудь перекусить.
Когда я направилась к холодильнику, что-то за окном привлекло моё внимание.
Нет.
На границе деревьев за домом моей мамы стояла фигура. Бледная кожа. Длинные тёмные волосы. Абсолютно неподвижно, как манекен, едва различимая в тени.
Я выключила свет и потянулась за телефоном. Но он остался наверху. Я посмотрела вниз, ощупывая карманы —
Движение привлекло мой взгляд.
Я замерла.
Теперь она стояла всего в трёх метрах от двери. И она выглядела… в точности… как мой образ. Вплоть до фильтров, но в реальной жизни. Глаза, чуть больше нормы. Кожа без пор, гладкая. Идеальные, надувные губы. Но при этом в ней всё равно угадывалось странное сходство со мной. Мой заострённый подбородок, форма сердца у лица, высокий рост и длинные ноги.
Я бросилась вверх по лестнице, схватила телефон и снова вызвала полицию.
И снова они ничего не нашли, несмотря на то что прочесали каждый сантиметр участка.
Прошло две недели, и с тех пор я её больше не видела. Муж считает, что «сумасшедшая сталкерша» потеряла интерес.
Но я знаю, что это не так.
Потому что вчера вечером, когда я посмотрела на себя в зеркало, я увидела несколько прядей угольно-чёрных волос, пробивающихся из кожи головы.
И я думаю — может быть, она ждёт.
Ждёт, чтобы заменить меня в тот момент, когда никто не заметит разницы.
Чтобы не пропускать интересные истории подпишись на ТГ канал https://t.me/bayki_reddit
Можешь следить за историями в Дзене https://dzen.ru/id/675d4fa7c41d463742f224a6
Или во ВКонтакте https://vk.com/bayki_reddit
Мы не видели Мэтта несколько недель. На работе все думали, что он уехал или что состояние его сестры ухудшилось. Даже начальник ничего не знал, связаться с ним никто не мог. Я был уверен, что он хотя бы пришлёт сообщение — после девяти лет дружбы я не верил, что он просто исчезнет без единого слова.
Поэтому я был шокирован, когда в пятницу вечером он вошёл в наш обычный бар. Он искренне обрадовался, увидев меня, а я остолбенел. Я уже думал, что его, возможно, вообще нет в живых. Мы долго разговаривали в тот вечер. Мэтт выглядел немного уставшим, но всё таким же жизнерадостным — тем самым чудаковатым, смешным парнем, каким был всегда. Мы просидели до закрытия. Поскольку на выходные у меня не было никаких планов, Мэтт пригласил меня к себе. Я бывал у него раньше — его квартира всегда была аккуратной, иногда там даже устраивали небольшие вечеринки. Он звал туда и нескольких коллег, тех, кто ему действительно нравился.
Но когда на этот раз он открыл дверь, я был потрясён увиденным. Меня сразу накрыла волна зловония. Груды мусорных мешков стояли повсюду, кухня выглядела как поле боя. Грязная посуда, липкие пятна, облепившие всё гниющие остатки еды — всё было разбросано повсюду.
— Э… Мэтт? — я остановился на пороге, когда он распахнул дверь. — Ты уверен, что у тебя всё в порядке?
— Конечно. А что, Дэн? — тут же ответил он.
Я обвёл жестом прихожую, указывая на полный разгром.
— А, просто не было времени прибраться, — сказал он весело, отмахнувшись. — Проходи, выпьем пивка.
Мэтт оттолкнул в сторону мусор на кухне и попытался открыть холодильник, но большой мешок и пара коробок перегородили дверцу.
— Ох, Дэн, дай секунду, — простонал он, возясь с этим. — Проходи в гостиную, располагайся. Я сейчас.
Неохотно я оставил его одного в этой грязной кухне. Осторожно протискиваясь по узкому коридору, я обходил вонючие мешки и коробки. Когда я уже подошёл к дверному проёму гостиной, из кухни раздался громкий грохот, затем ругань и крик Мэтта, что всё в порядке.
С напряжением я шагнул из коридора, заваленного мусором, в гостиную — и замер. Словно перешёл невидимую черту. Гостиная была безупречно чистой, аккуратно обставленной и даже приятно пахла. Мебель блестела, как после недавней уборки. Может, Мэтт и правда не врал — может быть, с ним действительно было всё нормально.
А потом мои ноги будто приросли к полу. В одном из кресел Мэтта кто-то сидел. Фигура, закутанная в белый балахон. Лица было не видно — голова была опущена, а длинная одежда полностью скрывала тело с головы до ног. Видны были только руки — длинные желтоватые ногти, ободранные, словно обгрызенные. Оно сидело там, как король на троне, положив свои мерзкие кисти на подлокотники.
Я стоял, не в силах вымолвить ни слова.
— Что случилось? — раздался за моей спиной голос Мэтта.
Я вздрогнул и обернулся.
— Кто, чёрт возьми, это? — спросил я в неверии.
— Да не смотри ты так, — весело сказал Мэтт, протягивая мне бутылку пива. — Это всего лишь мой сосед.
— Твой сосед? С каких пор у тебя вообще есть сосед? — спросил я, всё ещё не сходя с порога.
— Да не так давно, — ответил он, протискиваясь мимо меня в комнату. — Ну же, Дэн, садись с нами.
В гостиной повисла тягостная тишина. Мэтт растянулся на диване, потягивая пиво, а странная фигура неподвижно сидела в кресле — почти торжествующе в своей неподвижности. Я же судорожно искал путь к отступлению.
Как бы Мэтт ни уговаривал меня присесть, я сказал, что и так всю неделю просидел в офисе и предпочту постоять. Я начал медленно ходить по комнате.
— Ну, как ты, Дэн? — спросил Мэтт, делая глоток из бутылки.
— Ну… — нервно ответил я, глядя на старую фотографию на его полке. — Нормально. В целом, всё по-старому.
Снова вернулась давящая тишина. Лёгкий, весёлый тон, который был у нас в баре, исчез. Мы сидели там неловко, трое незнакомцев, запертых в одной комнате.
— Эм… Мэтт, — наконец собравшись с духом, произнёс я, — думаю, мне пора идти. Мне, э… завтра кое-что нужно сделать.
— В баре ты говорил, что завтра у тебя ничего нет, — тут же отрезал Мэтт.
— А, да… — запнулся я. — Просто сейчас вспомнил.
Мэтт сделал ещё глоток, прищурившись и пристально глядя на меня.
— Я… ну, я просто… — пробормотал я. — Мне правда пора.
Он тяжело вздохнул, поставил бутылку на маленький журнальный столик и посмотрел прямо на меня — его лицо вдруг стало холодным.
— Дэн. Что не так? — ровно спросил он.
Я напряжённо огляделся. Каждый инстинкт кричал мне бежать к двери и никогда не оглядываться.
— Мэтт… — наконец сказал я. — Просто всё это… странно. Этот беспорядок там… и вообще всё.
Мэтт выглядел озадаченным, словно он даже не замечал состояния своей квартиры. Мне в голову пришла мысль: может, его так называемый сосед тоже ничего не замечал.
— И… — тише добавил я, — этот тип.
— Я же сказал тебе, он мой сосед, — резко ответил Мэтт. — Когда он проснётся, я вас познакомлю.
— Он… спит? — спросил я, нервно глядя на фигуру в капюшоне. — Неважно. Мэтт, мне нужно идти. Прости, но я не могу здесь остаться.
Я повернулся к коридору. Но успел сделать лишь несколько шагов.
Мэтт был готов к этому. Он вскочил, выхватил что-то из-под диванной подушки — и прежде чем я успел среагировать, обрушил гаечный ключ мне в лицо. Из носа брызнула кровь, забрызгав стену. Два зуба разлетелись вдребезги. Всё произошло в одно мгновение — я уже лежал на полу. Мир закружился. Тёплая, металлическая кровь стекала по лицу.
— Дэн… — услышал я приглушённый голос Мэтта. — Прости… Дэн, это просьба ангела.
Я пришёл в себя, дезориентированный и оглушённый. Жёсткий свет, отражающийся от белой плитки, резал глаза. Я заморгал, пытаясь прояснить зрение — и мысли.
— Дэн, — голос Мэтта отдавался эхом, глухо, словно издалека. — Прости. Но я должен это сделать.
Я попытался поднять голову, но едва мог пошевелиться. Кровь медленно, тяжёлыми каплями, стекала изо рта и носа. Тогда-то я и понял, что мои руки связаны.
Зрение постепенно прояснялось. Мэтт сидел на краю ванны прямо передо мной. Я был привязан к батарее. Но самое страшное было не это. В дверях стояла фигура.
Белый балахон полностью скрывал её тело. Капюшон был опущен так низко, что лица не было видно вовсе. Виднелась лишь сморщенная тёмно-красная шея — словно её облили какой-то краской. Кожа выглядела древней, старой, человеческой и нечеловеческой одновременно. Ноги были скрыты под одеянием, а руки спрятаны в рукавах.
— Дэн, — снова начал Мэтт. — Ты знаешь христианскую Библию?
Я посмотрел на него. Когда я шевельнул головой, рана в носу снова открылась, и тёплая кровь потекла вновь. Я уставился ему в глаза — злой, напуганный и при этом больше разъярённый, чем испуганный. Как старый друг мог так со мной поступить?
— Значит, не знаешь, — сказал Мэтт, когда я не ответил. — Тогда я расскажу тебе одну историю. Историю Авраама.
Я не отводил от него взгляда. Ненависть внутри меня горела, как огонь. Как я мог быть настолько глуп, чтобы добровольно войти в эту ловушку?
Мэтт бросил взгляд на фигуру в дверях. Она не сдвинулась с места, не издала ни звука.
— Понимаю… — тихо сказал он ей, словно прислушиваясь к приказу, который слышал лишь он один. — Тогда сделаю по-твоему.
Он встал с края ванны и подошёл ко мне ближе.
— Дэн, Авраам был готов принести в жертву собственного сына, — холодно произнёс он. — Это было испытание веры. Но скажи мне — получил ли Авраам что-нибудь взамен за своё послушание?
Я молчал. Я не понимал, к чему он ведёт и когда он вообще стал религиозным фанатиком.
— Ты тоже не знаешь ответа, верно? — мягко сказал Мэтт. — Но я был избран. Мне дали награду.
— О чём ты, чёрт возьми, говоришь? — прорычал я, выплёвывая на пол густую кровавую слизь.
— Эбигейл стало лучше, — жёстко сказал Мэтт. — Её, возможно, скоро выпишут из больницы.
Мои глаза расширились. Эбигейл — сестра Мэтта. Она годами боролась с раком. В последний раз, когда мы говорили об этом на работе, он сказал, что шансов почти нет. А теперь, спустя несколько недель, она вдруг идёт на поправку? Религиозные бредни были и так странными — но это… это было безумием.
— Дэн, — снова сказал Мэтт, выдержав паузу. — Это из-за ангела. Я приносил ему дары.
— Мэтт! — заорал я, и осознание прорезало туман в голове. — Ты сошёл с ума!
— Тихо! — рявкнул он. — У меня есть доказательства! Моя сестра исцеляется! Всё, что мне нужно было сделать, — приносить простые жертвы Богу и Его ангелу.
— Простые?! — взревел я. — Убить человека — это просто?!
— Я никого не убивал, — нервно сказал он. — Только еду… животных. Это другое.
— Ради Бога, Мэтт! — закричал я. — Тогда какого чёрта ты пытаешься убить меня?!
— Я не пытаюсь убить тебя, — тихо ответил он, снова взглянув на фигуру в белом. — Это история Авраама, Дэн. Тебе нечего бояться.
И он улыбнулся мне — мягко, почти с добротой. Словно я не был привязан к батарее в ожидании смерти.
Мэтт и странная фигура оставили меня одного. Он сказал, что пойдёт готовить алтарь. Он окончательно лишился рассудка — другого объяснения не было. А это существо в белом… оно не было его священником. Чёрт, я даже не был уверен, что оно вообще человек. Мне нужно было бежать, пока я не стал жертвенным агнцем.
Я дёргал трубу батареи, пытаясь порвать верёвки на запястьях, но они не поддавались.
— Дэн… что ты делаешь? — спокойный голос Мэтта раздался из дверного проёма.
Он стоял там и смотрел, как я борюсь с трубой. В руке у него был тот самый ключ, которым он меня вырубил. Я отпустил трубу и как мог поднял связанные руки в знак капитуляции.
Мэтт медленно подошёл ко мне. Его движения были спокойными, естественными — словно он готовился к выходным с грилем, а не к жертвоприношению. Он развязал узел и потянул меня на ноги. Руки всё ещё были связаны, но я был свободен — и не стал терять ни секунды. Я изо всех сил толкнул его. Он рухнул назад в ванну, а я рванул к двери, как перепуганный заяц.
Но едва я выбежал в гостиную и повернулся к коридору, дверь захлопнулась прямо передо мной. Было так, словно её захлопнул порыв ветра. Я схватился за ручку и дёрнул, но она не поддалась. Сама ручка словно отказалась поворачиваться. Когда я обернулся, Мэтт уже выбирался из ванны, а фигура в капюшоне вышла из гостиной. На одно короткое мгновение я заглянул внутрь — и понял, что лучше умереть, чем оказаться там.
Стены были выкрашены в красный цвет — скорее всего, кровью. Повсюду горели свечи, а с потолка свисали какие-то части животных. Но важнее всего было то, что я увидел свою сумку на диване. Внутри был мой телефон — я всегда держал его там. Одним рывком я добрался до сумки и схватил телефон. Мэтт всё ещё шатался, выходя из ванной, держась за голову. Фигура в белом ничего не делала. Она просто стояла в проёме, подол её одеяния слегка колыхался, будто от сквозняка.
Когда Мэтт сделал шаг ко мне, он вдруг замер. Было так, словно существо в капюшоне что-то говорило ему — но я не слышал ни слова. Я набрал 911, едва успев заговорить, прежде чем услышал тяжёлые шаги, мчащиеся ко мне. Это был Мэтт, он нёсся на меня с каким-то странным ножом.
Я не смог сказать в трубку много, но надеялся, что крики и борьба будут достаточны, чтобы кто-нибудь приехал. Мэтт взмахнул ножом, лезвие вонзилось мне в руку. Я закричал от боли и изо всех сил пнул его между ног. Он отшатнулся с хрипом. Он выдернул нож из моей руки, и я побежал — на этот раз в сторону кухни. Но Мэтт быстро пришёл в себя и снова бросился на меня. Мы врезались в небольшой шкаф у окна и повалились на пол.
Он схватил меня и сильно ударил в лицо. Я почувствовал, как что-то хрустнуло в носу, и кровь разлетелась по полу. Затем он начал бить меня снова и снова — по голове, рёбрам, груди — каждый удар был тяжелее предыдущего.
— Ты что, не понимаешь, Дэн?! — орал он. — Бог спас бы тебя в последний момент!
Я мог только захлёбываться кровью. Лицо превратилось в месиво, каждый удар вспыхивал в черепе вспышками света. Мэтт поднялся на ноги, вытирая пот со лба, оглядываясь в поисках ножа, который выронил.
— Чёрт тебя побери, Дэн! — кричал он. — Когда я зашёл в тот проклятый бар и увидел тебя, я сразу понял, что это Его воля! Я знал, что ты должен помочь мне! Почему ты делаешь это таким чёртовски трудным?!
Он нашёл нож, поднял его и снова сильно пнул меня. Я был почти без сознания; кровь текла из лица и из разорванной руки. Он схватил меня за ноги и потащил обратно в гостиную по полу. Сквозь мутную пелену в глазах я увидел, как мой телефон всё ещё светился на полу — линия экстренных служб была открыта.
— Помогите… — выдохнул я изо всех сил, когда оказался рядом. — Помогите…
— Бог! — заорал Мэтт. — Бог и Его ангелы! Только они могут помочь! Ты что, не видишь, Дэн?! Ангел здесь — он здесь, живёт со мной!
Он затащил меня в спальню, пропитанную запахом гнили, и ещё раз пнул, прежде чем отпустить. Фигура в белом была в комнате — или, может, парила, я уже не мог понять. Сознание ускользало, зрение меркло, и одна-единственная мысль билась в затухающем разуме: я не хочу умирать здесь.
Мэтт высоко занёс надо мной нож.
— А теперь Бог спасёт тебя, — сказал он и опустил лезвие.
Жгучая боль разорвала мне бок. Я закричал — хриплый, надломленный крик, едва сорвавшийся с горла, но, возможно, достаточно громкий, чтобы Бог его услышал.
Потому что следующим раздался другой звук — снаружи. Дверь с грохотом распахнулась. Мэтт взревел и бросился из комнаты с ножом в руке. Раздались выстрелы.
Я уставился на овечью голову, прибитую к стене. Почему-то мой угасающий разум задался вопросом, где он вообще её достал. В этом городе не было овец.
Я услышал, как в квартиру ворвались полицейские, крича, вызывая скорую. Один из них опустился рядом со мной на колени, сильно прижимая руку к моей ране, пытаясь остановить кровотечение. Его голос был спокойным, но я чувствовал, что он напуган. Я едва мог пошевелить головой, но слабо кивнул. Он что-то крикнул напарнику и выбежал.
И тогда я увидел это — край белого одеяния, вплывающий в поле зрения. Подол был грязным, облепленным грязью. А за ним… ноги. Даже сквозь туман сознания они привели меня в ужас. Они не были человеческими. Это были ноги огромного козла, чёрные копыта тихо цокали по деревянному полу.
— Мы ещё встретимся, — прошептала фигура в белом, наклонившись к моему уху.
Меня накрыла вонь — удушающая смесь крови, разложения и чего-то древнего. Где-то в глубине угасающего сознания я понял: это и было причиной всего.
— А до тех пор, — мягко сказала она, — береги себя, маленький агнец.
И я потерял сознание.
Когда я очнулся, то был в больнице. Все были в шоке. Никто не мог представить, что Мэтт способен так потерять рассудок. Полиция сказала, что в квартире не нашли никого, кроме него. Даже после того, как я рассказал им всё. Они утверждали, что мой разум не выдержал пережитой травмы.
Но я помню фигуру в белом. Вонь, исходившую от неё. И её ноги.
И я знаю наверняка одно: это был не ангел.
Чтобы не пропускать интересные истории подпишись на ТГ канал https://t.me/bayki_reddit
Можешь следить за историями в Дзене https://dzen.ru/id/675d4fa7c41d463742f224a6
Или во ВКонтакте https://vk.com/bayki_reddit
