Молодец Роман, не с первого раза, но прислушался ко мне и прокуратуре, и делаешь правильно. Следующим важным этапом для тебя и твоего города чистая вода в каждый дом, каждую квартиру, каждому твоему земляку. Не унывай Роман, не первый день в кресле главы.

Ох, как же мне тогда хотелось запустить ей в лицо блокнотом. Единственное, что меня останавливает в такие моменты, — это то, что работу с перспективой повышения до управляющей, ещё и в двух минутах ходьбы от дома, быстро мне не найти. А кушать-то хочется, да и за квартиру платить тоже надо.

Ещё раз вздохнув, я всё-таки взяла себя в руки. Начались выходные, поэтому всё, что касается работы, меня в эти дни не волнует. Разувшись и кинув ключи на полку в прихожей, я прошла в спальню. Не включая свет, я отбросила в сторону сумку, завалилась на кровать и уткнулась носом в мягкое одеяло, наконец-то позволяя уставшим за день ногам отдохнуть. Но, не пролежав в тишине и пары минут, я услышала из кухни звук прыжка, а после – приближающееся курлыканье своего питомца.

Беляш, не церемонясь, запрыгнул ко мне на кровать и начал бодаться. Добившись поглаживаний за ухом, кот улёгся рядом и замурчал.

— Проголодался? — и так зная ответ, спросила я Беляшика. — Дай мне пять минут – я покормлю тебя.

Услышав знакомое слово, кот внимательно уставился на меня, затем заурчал с утроенной силой. Я перевернулась на спину, чтобы не видеть больших жалобных глаз питомца, но, будем честны, — это хоть раз кому-нибудь помогало?

Когда Беляш понял, что никто не собирается наполнять пустую миску, то встревоженно встал и навис надо мной. Кот требовательно потёрся о мою щёку и попытался укусить меня за нос, привлекая внимание. Да уж, попробуй тут проигнорируй такую «проблему»! Она сама кого хочешь порешит, ещё и в должники запишет с соответствующими процентами.

— Хорошо! Я поняла: отдохнуть ты мне не дашь, — я недовольно встала и включила свет. – Можно мне хотя бы переодеться?

— Мррр, — ответил Беляш, и, спрыгнув с кровати, направился в сторону кухни, недвусмысленно намекая, что времени у меня мало.

Правильно говорят, бойся своих желаний: сама же хотела умного и разговорчивого кота. Пока маленький был — совсем себя никак не проявлял, видимо, сказывался длительный опыт жизни на улице. А как вырос — так всё: вычеркнул меня из списка любящих матерей и записал в прислугу. И как я пропустила момент, когда Беляш превратился из милого пушистика в большого хитреца?

Хотя мне грех жаловаться: не знаю, чтобы я без него делала. Друзей у меня раз, два и обчёлся: никогда не могла найти себе компанию по душе, вечно что-то было не так. Вроде и в университете старалась принимать участие в активностях, и сама пыталась знакомиться, но нигде не получалось, ни с кем не складывалось. Потому теперь и имею то, что имею: Алину, с которой познакомилась в свой первый день на работе. С ней я дружу уже несколько лет. Она хорошая подруга: всегда поможет, когда надо, плюс меня как-то терпит. Зная свой характер, даже и не понимаю, как мы стали лучшими друзьями. Например, с парнями у меня совсем не ладилось. Разве что ещё во времена учёбы мы с Сашей чудом нашли общий язык...

Саша! Ну, точно, как я могла забыть? Обещала же сегодня взвесить все за и против и окончательно решить, соглашаться ли на его предложение. После всего, что он для меня сделал, отказать будет совсем неловко. Хотя, с другой стороны, я ничего не теряю, заключая с ним пари. Пусть мы уже обсудили все детали, но лучше, если я всё проверю ещё раз, прежде чем дам окончательный ответ.

Я подошла к сумке, которую совсем недавно небрежно бросила на пол, и, просунув руку во внутренний карман, нащупала свёрток, выданный мне другом. Скрученный в трубочку пергамент посередине был перевязан красной атласной лентой, опломбированной чёрной сургучовой печатью с детализированным гербом, который я никогда не видела прежде. Герб представлял собой изящный золотистый клинок с тонким, едва заметным витиеватым узором внутри. Раньше я занималась рукоделием, потому знакома с этим материалом не понаслышке, так что могу сказать точно, что печать изготовили на заказ, а, учитывая, насколько мастерски была выполнена работа, то цена была запредельная.

— Интересно, зачем ему так заморачиваться? Неужели совсем делать нечего? — бормотала я себе под нос по пути на кухню. — Впервые вижу подобное. Но, хозяин — барин, от красивой безделушки мне сложно отказаться. Как только выиграю спор, так сразу повешу этот шедевр в рамочку над своим новеньким компьютером.

Накормив кота, я включила чайник. Есть не хотелось из-за моих хаотичных перекусов на работе, от которых мне частенько бывает плохо. Но, что поделать, я не в силах от них отказаться. Когда-нибудь я точно перейду на правильное питание, но не сегодня. Сейчас мне нужно перечитать Сашину писанину, а то мало ли, – он ещё тот шутник.

— Так, ну, приступим. Значится…

Я аккуратно сняла ленту и развернула пергамент. Содержание оказалось достойным роскошной обёртки. Текст был написан аккуратным витиеватым почерком и, судя по всему, — пером. В правом нижнем углу красовался точно такой же герб, как на печати. Дорого-богато: точно повешу в рамочку.

Пробежав глазами все пункты договора, ибо по-другому прочитанное назвать было нельзя, я не обнаружила ничего подозрительного или не обговорённого ранее.

Казалось бы, знакомы не первый год, но Сашка всегда меня удивляет, а его подход к делам немного пугает.

Итак, если я за месяц в игре прокачиваю своего персонажа до восьмидесятого уровня — интересно, это вообще возможно — я получаю приличную сумму и забираю компьютер себе. Хотя он уже и так мой: Саша оставил его авансом, так что по этому поводу могу не переживать. А если я не выполняю условия, то обязуюсь исполнить одно желание. Это, кстати, мы уже обсудили при встрече.

О, а вот и она – маленькая сноска, что желание должно быть выполнимым и приличным — как мило с его стороны. Звучит не страшно: надо всего-то поставить подпись, что я принимаю все пункты договора.

У меня закружилась голова от предвкушения. Пожалуй, стоит сделать пятиминутный перерыв, обдумать всё ещё раз, и, наконец, выпить чай – вода уже сто раз вскипела!

Предложение Саши действительно заманчивое, да и знакомы мы не первый день: он ни разу не давал повода усомниться в его честности. Сашка мне нравился. Я даже пробовала заговорить с ним на тему романтических отношений, но он постоянно увиливал от ответа. Хотя, может, он прав: нечего любовью портить хорошую дружбу.

Облокотившись о край столешницы, я наслаждалась крепким чёрным чаем с лимоном и наблюдала через окно, как гаснет и загорается свет в квартирах многоэтажек напротив. Гармонию романтики прохладного сентябрьского вечера поддерживал наевшийся кот, сладко дремлющий на диване справа от меня. Лишь круглый стол в центре комнаты нарушал идиллию, царившую здесь, – на нём лежала бумага, способная изменить мою жизнь. Всё, что требуется — поставить одну маленькую подпись в правом нижнем углу – ничего сложного. Однако странное чувство в груди меня будто останавливало: сердце стучало, как бешеное, от волнения, что я вот-вот решусь на то, чего раньше я никогда не делала.

Нечего скрывать – с деньгами у меня было туго: львиная доля зарплаты уходила на лечение, а остальное — на оплату жилья. Вот и получалось, что на жизнь, точнее выживание, у меня оставались копейки. Саша знал о моём положении и однажды даже порывался оплатить часть расходов на реабилитацию в онкологическом центре, но я отказалась, потому что мне стыдно брать деньги у друзей, особенно, зная, что вернуть я их не смогу. С того момента прошло много времени, и ни я, ни Саша больше эту тему не поднимали.

Однако неделю назад он ни с того, ни с сего предложил мне совершенно безумное пари. Тогда мне показалось, что он просто прикалывается, поэтому я, уверенная, что он говорит не всерьёз, без раздумий согласилась.

Несколько дней мы не возвращались к разговору о нашем споре. Я решила, что друг уже забыл о своём предложении, пока вчера он не позвонил мне в разгар рабочего дня с просьбой срочно дать ему ключи от моей квартиры. Затем Саша заехал ко мне в ресторан, нетерпеливо схватил связку ключей и поспешил скрыться. Я молча пожала плечами и проводила его взглядом.

Ближе к вечеру уставшая от работы я успела забыть о визите друга и, покопавшись в сумке, стоя у двери своей квартиры, решила, что, видимо, потеряла ключи. К счастью, у консьержки хранилась пара запасных, так что домой я всё-таки попала, где первым, что я увидела, стало довольное Сашкино лицо.

В комнате меня встретили новый компьютер и дорогое удобное игровое кресло – оказывается, Саша не забыл о нашем споре.

Увидев мою реакцию, друг поспешил объясниться:

— Алиса, смотри, я уже всё настроил и подключил. Сейчас расскажу, как пользоваться, — улыбаясь с каждым словом всё шире, тараторил Саша. — Для начала...

Я будто снова очутилась в университете на лекции по информатике, ибо Саша считал своим долгом сто пятьдесят раз повторить для меня последовательность действий, чтобы я смогла запустить трансляцию. Хотя ничего трудного там нет: нажимаю несколько кнопок, – и я уже в эфире. Самое сложное мой заботливый друг уже сделал без меня.

Закончив с экскурсом, Саша вернул мне ключи и, попрощавшись, ушёл, напоследок лишь повторив, что это пари – идеальный способ мне помочь. Абсолютно согласна. Деньги – большее, что он может мне дать, ведь лекарство от рака ещё не изобрели.

Оставшись одна, я присела на кресло и задумалась о случившемся: этот спор, Сашка, оборудование, которое он завёз, – всё казалось нереальным и будто происходило не со мной. А, может, я сплю?

Однако сегодня утром меня разбудил звук сообщения на телефоне с вопросом, согласна ли я сыграть в игру, а привезённый Сашей компьютер не пропал и мирно дожидался моего внимания.

Весь рабочий день я мысленно возвращалась к предложению друга, и поняла, что уже давно на него согласна: честно говоря, эта авантюра сразу пришлась мне по вкусу. Даже если я проиграю, то всё равно хорошо проведу месяц. Учитывая, что я далека от компьютерных игр, да и вообще от любых игр — будет не только весело, но и познавательно.

Поздно идти на попятную, поэтому пусть дрожащей рукой, но я всё же поставила свою подпись на пергаменте. Едва я оторвала кисть от бумаги, как в комнате заморгал свет. Никаких сообщений о возможных перебоях в электричестве в чате дома я не видела, может, лампочка умирает? Надо поменять на днях, – сделаю себе пометку позже. А пока странное стечение обстоятельств придавало особую таинственную атмосферу, будто пятничным вечером, когда на небе не было видно ни единой звезды, поставленная в однокомнатной квартире спального района подпись разделила мою жизнь на до и после.

Я почувствовала прилив адреналина от предвкушения того, что меня ждёт, потому решила, что приступлю к выполнению своих обязательств уже сегодня. Раньше начну – раньше закончу, а пока хотя бы ознакомлюсь с игрой.

Определившись с планами на ночь, я взяла пачку недоеденных чипсов, ждущих своей участи уже неделю, заварила ещё одну чашку любимого чая, на этот раз с мятой, и направилась к рабочему столу. Пока включался компьютер, я думала, что, если... дойти до восьмидесятого уровня будет слишком сложно, или… Стоп! А вдруг изначальный план Сашки – предложить мне заведомо невыполнимое пари, чтобы я сто процентов осталась должна ему желание? Он знает, что с играми я на «Вы», – могла бы сразу его раскусить.

— Так, Алиса, не паникуй — уже поздно пить Боржоми, – успокаивала я себя вслух. – Для начала просто попробуй, не накручивай себя раньше времени. Вдох-выдох, и поехали.

Расскажи я эту историю опытным игрокам — поднимут на смех. Что ж, видимо, пора вспоминать, как я играла в «Супер Марио» и пыталась подружиться с «Ведьмаком». Вряд ли любовь к играм в жанре «три в ряд» мне поможет, да и дворецкий Остин, поднимая руки, скорее всего грустно покачал бы головой, ибо починить мои геймерские способности не получится даже у него.

С выбором игры Саша, конечно, постарался: никогда не слышала ничего об «Эре Бладмори», на ярлыке которой красовалось одинокое дерево с ветвями, напоминающими скрюченные пальцы. Ставлю что угодно, Саша специально выбрал малоизвестную игру, чтобы я не смогла найти подсказки в интернете вне трансляции. Он очень хорошо продумал этот момент: на стриме нельзя просить у зрителей помощи; нельзя искать в интернете информацию о прохождении; нельзя пользоваться читами ради ускоренной раскачки героя. Нельзя, нельзя — одни нельзя! Включу-ка я камеру на стриме, пусть Санёк повеселится, наблюдая за моими страданиями в прямом эфире. Я ещё придумаю месть для него. А сейчас пора бы уже запустить всё это дело.

После подробной Сашкиной инструкции, которую он любезно продублировал в личных сообщениях, включить трансляцию не составило труда, однако с игрой возникли некоторые сложности. Едва я нажала на ярлык с одиноким деревом, как по экрану монитора поползли серые помехи, похожие на шумы, которые бывают на старых телевизорах. Я даже струхнула, что сломала игру одним кликом. Слава богу, вскоре всё наладилось – загрузка началась. Полоса прогресса заполнялась очень медленно, и чем ближе она приближалась к концу, тем сильнее я волновалась и сомневалась в правильности своего решения. Но последний гвоздь в крышку гроба уже вбит: на экране из чёрного тумана появилась надпись «Эра Бладмори». Название игры медленно приближалось, рассеивая тёмную дымку. Вдруг золотистый клинок разрубил буквы наискось, – слова посыпались вниз, как разбитое стекло. Передо мной высветилось главное меню. Приключения начинаются...

После заставки на заднем фоне зазвучала удивительная мелодия, в ней слышался гулкий, нарастающий ритм барабанов, обволакиваемый ненавязчивым мотивом флейты. Музыка пугала и завораживала одновременно. Я забыла, зачем включила игру, и, околдованная хором из тысячи голосов, внезапно вступившим с торжественным куплетом, замерла, наслаждаясь композицией. Невероятно! Надо найти трек и обязательно добавить.

Не знаю, что там за «Эра Бладмори», но мне определённо она начинает нравиться. Под такую музыку я не то, что до восьмидесятого, но и до сотого уровня спокойно дойду, наверное…

Так, сейчас нужно выбрать персонажа, за которого мне предстоит играть целый месяц, если, конечно, я не умру на первых трёх минутах. К счастью, интерфейс игры настолько интуитивный, что я мгновенно разобралась, где найти список героев.

Однако прежде, чем я успела навести курсор на необходимый значок, экран перекрыло окно оповещения, в котором было сказано:

«Уважаемый игрок,

Добро пожаловать в Эру Бладмори!

Сегодня для новых пользователей действует скидка на покупку особого класса, который будет создан с учётом ваших предпочтений разработчиками игры специально только для вас. Предложение действует в течение 60 минут с момента регистрации! Успейте приобрести!

Стоимость покупки – ваша душа. Оплата принимается по карте вашего банка или через СПБ».

Я опешила от такого щедрого предложения, замерла, перечитывая сообщение, а после рассмеялась в голос. Умора! Такого я точно не ожидала. Разве кто-то в самом деле сможет забрать мою душу, или… Звучит, как бред или странная шутка. С чувством юмора у меня всё в порядке, поэтому, почему бы и нет?

После подтверждения оплаты на мой телефон пришло уведомление о списании пяти тысяч рублей. Такова цена моей душонки, даже немного обидно: с одной стороны, моя душа непременно должна стоить дороже; а, с другой, на эти деньги я прожила бы две недели.

Пока я подсчитывала траты, на экране высветилось новое оповещение:

«Спасибо за покупку!

Для создания индивидуального класса вам необходимо выбрать расу, пол и религию персонажа. Затем наша команда сразу же приступит к выполнению вашего заказа.

Создание индивидуального класса занимает некоторое время. Пожалуйста, не отключайтесь.

Когда ваше новое «Я» будет окончательно сгенерировано, в ваш личный кабинет придёт системное уведомление.

Приятной игры, и не забудьте помолиться!

Ваш верный слуга,

Хаос».

— Слуга? — невольно вырвалось у меня.

Чего только не придумают! Сервис на высоте. Хотя меня это уже не касается: пусть они занимаются своими делами, а я своими.

Кажется, где-то тут были расы… Или, может, всё-таки, ну её, эту затею? Я ведь могу ещё отказаться? Так. Нет! Страх долой — из сердца вон. Что это со мной? Испугалась компьютерной игрушки? Пора бы уже подобрать себе персонажа. А это что?

Моё внимание остановилось на серой вкладке с надписью «Магазин», после открытия которой экран вновь поглотил чёрный туман. Когда дымка рассеялась, у меня забегали глаза от обилия ассортимента электронных товаров. Кто бы мог подумать, что всю эту красоту можно купить за реальные деньги. В «Магазине» нашлось буквально всё, о чём можно только мечтать. Чёрт, знают, куда бить!

— Купить или не купить, вот в чём вопрос. А ты что думаешь? — решила я спросить полусонного кота.

— Мяу! — недовольно ответил Беляш и, задрав хвост трубой, демонстративно отвернулся.

— Ой, да много ты понимаешь! — отмахнулась я от него и продолжила увлечённо изучать предлагаемые игрой товары.

Если потратить ещё немного, ничего же страшного не произойдёт, правда? Так мне будет легче выиграть пари и заработать в разы больше, чем я оставлю разработчикам «Эры Бладмори» сегодня. Тем более, начинать с платными предметами гораздо проще. Как говорится, больше потратишь — дольше проживёшь. К тому же, я уже знаю, что хочу купить. Только придётся сначала разбить свою копилку.

Утерев скупую слезу то ли жадности, то ли рациональной экономии, я добавила в корзину восхитительную чёрную броню с металлическими вставками, защищающими грудь, плечи и руки. Поножи, входящие в комплект, были выполнены в том же стиле, что и доспехи, однако платиновые пластины, вкроенные по бокам, немного выделялись своим цветом – они были на порядок светлее и переливались серебристо-белым.

Не знаю, насколько это мне поможет, но я обменяла свои заработанные потом и кровью рубли на игровую валюту, – лишним точно не станет.

А вишенкой на торте моего расточительства стал фамильяр в виде чёрного ворона, характеристики которого я даже не читала, главное – выглядеть с ним я буду круто.

Кажется, я начинаю понимать людей, тратящих баснословные деньги на компьютерные игры. Конечно, я не одобряю подобное, но в этом определённо что-то есть. Я никогда не славилась силой воли, даже наоборот — пройти мимо милой безделушки всегда было выше моих сил. Сегодня же мне открылся целый новый мир товаров, которые мне чертовски нужны, не знаю пока, зачем, но чувствую, что очень пожалею, если сейчас же не оплачу отложенные в корзину позиции. Эх, надеюсь, что меня не затянет в пучину бесконечных донатов: хотелось бы и без траты денег наслаждаться игрой.

Перед глазами всплыл классический образ задрота: неухоженный вид, круглое пузо, разбросанные около компьютерного стола пустые банки из-под энергетиков и отсутствие друзей в реальном мире… Я затрясла головой, отгоняя мерзкие образы, рисуемые воображением – эта история не про меня, хотя последний пункт совпадает.

Когда я клацнула на кнопку «Оплатить», а мой кошелёк опустел ещё на несколько тысяч, я устало вздохнула, предвкушая, как ближайший месяц проведу на гречке с молоком. Зато на сервере я точно буду самой красивой – справедливый обмен, диета оправдана.

Чёрный туман сопровождал все мои действия в игре. Даже когда я возвращалась в главное меню, он был рядом, открывая мне иконку с бородатым мужичком в полном расцвете сил. Интересно, что тут у нас? «Эра Бладмори» снова меня удивила: пока я подбирала свою челюсть с пола, слева на экране появился список десятков различных рас в два столбца, а справа — фигурка выбранного персонажа в полный рост, которую можно было покрутить и рассмотреть со всех сторон, зажав правую кнопку мыши. Забавно, что броня, которую я купила пару минут назад, уже автоматически была применена, причём выглядела она эффектно как на женских, так и на мужских героях.

В нижнем правом углу находились две кнопки с выбором пола, а за изображением персонажа – полупрозрачный текст с описанием особенностей расы. При нажатии текст смещал изображение на задний план, предоставляя возможность удобного чтения.

Никогда не хотела оказаться в теле мужчины, да и сейчас не горю желанием, поэтому будет логично, что я сразу поставлю женский пол, а дальше подберу персонажа по привлекательности. Так же обычно выбирают персонажей, да? Надеюсь, что да.

Что на счёт расы? Мой взгляд хаотично бегал по списку малознакомых мне слов.

Итак, людей отметаем сразу: за них я играть точно не стану – мне этого и в жизни хватает. Так, а кто ещё тут есть?

Дворфы – вариант, конечно интересный, но быть полуросликом ещё и в игре как-то не радует — этого мне тоже в жизни хватает. Хочу хоть раз узнать, как там с погодой наверху.

Посмеявшись со своей же шутки, я продолжила рассматривать расы. Кажется, я потратила на это половину ночи: то слишком волосатые, то низкие, то уродливые. Я нервно дёргала полосу прокрутки то вниз, то вверх, переживая, что ни одна популяция мне так не подошла, пока случайно не прокрутила колёсико мышки слишком сильно, перейдя на новую страницу, где меня ждала самая необычная и наиболее очаровательная из всех, что я сегодня видела, раса.

Вот он – мой персонаж! Я влюбилась в него с первого взгляда. Высокая стройная пепельная блондинка с чёрными рожками на голове и тонкими чертами лица пленила меня мгновенно, а сероватый оттенок её кожи в сочетании с сидящим на её плече грозным вороном придавал её образу особый шарм.

В описании расы было сказано, что «тёмные эльфы являются жителями мёртвых земель. По своей натуре они ловкие, смелые и хитрые»… Читать дальше не было смысла: с персонажем я определилась.

Осталась религия. Больше всего мне понравилась «Тьма», – не стану отрицать, что меня зацепило название. Учитывая, что я имела доступ не ко всем религиям, то и выбор у меня был не богат. Вообще, странно в начале игры выбирать себе Бога: возможно, это либо условность, соблюдать которую вынуждены все игроки, либо в дальнейшем я смогу прокачать репутацию персонажа, взаимодействуя с разными народами в зависимости от их вероисповедания, – ничего страшного.

С мыслями о печеньках, я определилась с верой, – осталось лишь подтвердить свой выбор… окончательно и бесповоротно.

— Да, точно-точно! Буду тёмной эльфийкой, — радостно провозгласила я. — Я бы, наверное, не отказалась посетить ненадолго магический мир: прогуляться, отдохнуть от проблем, расслабиться. Там всё кажется таким простым и понятным.

Предаваясь сладким мечтам, я навела курсор на большую кнопку, жаль, что не красную, с надписью «Подтвердить», и, как только я её нажала, свет в комнате снова замигал, а серая рябь вновь заволокла экран монитора.

За окном всё также было темно. На столе валялась пустая пачка из-под чипсов, которые я не заметила, как съела; недопитый остывший чай бил в нос настоявшейся мятой – с лимоном всё-таки вкуснее; а не получивший внимания хозяйки Беляш уже дремал на кровати в позе, призывающей непременно почесать кошачий животик. Я устало откинулась на спинку кресла и, зевая, потёрла глаза.

— Кажется, пора закругляться, а то… — договорить я уже не успела.

Усталость взяла своё: я на мгновенье прикрыла глаза, а ждущая наготове темнота тут же окутала меня нежным одеялом, – я провалилась в сон.

- У нас проблема. Из казанской секции исчез пациент, - голос человека на другом конце провода был крайне возбужденным.

- Как? – Альберт положил вилку с кусочком десерта прямо на чистую скатерть.

- Разбираемся. Двоих наших потеряли. Гоблина и чоповца. Чисто сработано, охрана даже ни разу не выстрелила. Похоже, профи.

Гоблинами на своем жаргоне сотрудники его организации называли тех «счастливчиков», кому была проведена лейкотомия. Альберт слегка усовершенствовал операцию, уменьшив риск поражения двигательных функций после нее. А вот все остальное осталось: послушность, нетребовательность, спокойствие и катастрофическое снижение интеллекта. Выходить из Пустоши обычным людям можно было лишь под действием коктейля, состоящего из жидкости «дарованных» и физраствора. Естественно, жаргон не обошел и данное средство, все вокруг стали называть его «витаминкой». Но «витаминки» было мало, а выходить хотелось почаще. Поэтому пришлось вводить послушных гоблинов, набранных из различных маргиналов, о которых давно позабыл социум. Конечно, качество таких охранников оставляло желать лучшего, но и довольствия им не требовалось. К таким гоблинам в качестве управляющего всегда приставлялся один из посвященных, работающих по контракту в Пустоши.

- Кто отработал, вы, конечно, не знаете? Следы? Точку входа и выхода нашли?

- Точки пока не нашли. Ищем. Но они ушли назад по своим-же следам, девчонку на руках унесли, ее подошв нет. Скорее всего выйдут там же, где и входили. Толстяк ушел за ними час назад. Двое их было. Гильзы от калаша и девятимиллиметровые. Работали грамотно, без суеты. И еще… - говорящий замешкался.

- Только не говори, что обе колбы исчезли, - сидящий за обеденным столом человек взял телефон в руку, выключив режим громкой связи.

- Обе забрали. Я же говорю, по наводке шли. Кто-то из наших, у меня других догадок нет.

Альберт сжал телефон побелевшими от усилия пальцами. Два контейнера – это безумно много. Полгода можно было протянуть, при грамотном расходе даже больше. К тому же в одном было очень интересное наполнение, его ребята смогли достать «жабу», а их железы были почти на треть больше человеческих. И теперь все усилия пошли насмарку.

- Контейнер обследуйте вдоль и поперек. Сегодня к вечеру пришлешь список всех, кто знал, что в секции двойной запас витамина. Себя тоже впиши. Пусть все, кто попадет в список, напишут, где они были весь вчерашний день. И проверьте состав на других объектах. Все, блять, проверьте, - последнюю фразу он проорал, ударив кулаком по краю стола. Затем набрал воздуха в легкие и уже более спокойно продолжил, - обо всем, что найдете, докладывать сразу же.

Закончив звонок, Альберт откинулся в кресле и задумался. В его голове крутился вихрь вопросов, на которых у него пока не было ответов. Но он обязательно их найдет. Он допускал потенциальную возможность того, что существует похожая структура, имеющая схожие задачи. Возможно, даже государственная. Возможно, даже не одна, да и с чего бы ему быть монополистом? Но чтобы вот так, в открытую, прийти и забрать его собственность, это было наглостью, переходящей все границы. И еще одна, раздражающая деталь – нападавшие знали, что именно находится внутри. Конечно, они пришли за колбами, а девочку забрали в качестве бонуса. Вот только зачем тащить с собой сопротивляющийся и кричащий объект, который наверняка вызовет множество вопросов у публики, стоит им выйти на поверхность? Можно же было просто отрезать голову и выпотрошить ее потом, в спокойной обстановке. Он бы поступил именно так.

За те долгие годы, прожитые в этом мире, Альберт практически превратился в машину, лишенную большей части эмоций, очистив разум от ненужных размышлений на тему любви, религии, поиска смысла жизни и тому подобных философских проблем. Нет никакой предначертанной судьбы – все что происходит с человеком является лишь плодом его усилий и стараний. Иногда он представлял себя неким высшим разумом, сверхчеловеком, жаждая всего двух вещей: бессмертия и власти. Он размеренно двигался вперед, шаг за шагом выполняя этапы давно написанного сценария, расширяя свою тайную империю. Айсберг, топящий собой огромные корабли.

Ему надоело искать случайных носителей. Именно непостоянство в объемах получаемого «витамина» было его основной проблемой. Будут ли среди обследованных психов «одаренные», остановят кого-нибудь выставленные блокпосты, найдут ли сталкеры кого-то? Вечное томительное ожидание результата. Нет, ему нужен регулярный источник, который постоянно питал бы всю его сеть и дающий возможность поступательного движения. Сначала он один, а затем с помощью посвященных в тайну ученых, провел целую серию исследований, пытаясь синтезировать жидкость, но ее создание оказалось невозможным. Человек еще не изобрел науку, позволяющую объяснить действие этого вещества. Тогда они переключились на метод получения естественным путем. Дар передавался исключительно по наследству, причем вероятность успешного исхода была намного выше, если обе спаривающиеся особи являлись носителями. И если для создания семени хватило бы одного существа мужского рода, то с противоположным полом возникла серьезная проблема, найти решение которой не смогли до сих пор. Можно было бы выращивать эмбрионы, используя новейшие наработки в этой области, либо доставать плод на середине беременности, чтобы он дозревал в инкубаторе, ускоряя процесс повторной беременности женского носителя. Однако ребенок получал дар только в том случае, если вызревал в утробе матери. А это означало, что женских особей требовалось как можно больше. До окончания введения в эксплуатацию специализированного перинатального центра оставалось пара месяцев, именно поэтому девочку временно держали в казанской секции. Других носителей-женщин в их распоряжении не было, по крайней мере, на данный момент.

Девочка попалась совершенно случайно, ее задержали в начале недели при пересменке рядом с объектом. Допрос показал, что Анна Никитична Колечкина путешествовала со своим дедушкой, которого так и не смогли найти. Ребенку психологически было девять лет, три из которых она провела в Пустоши, поэтому физическое развитие остановилась на уровне шестилетки. Девочка несла какой-то бред, что здесь они пытались найти артефакт, позволяющий воскресить ее мертвую маму. По ее словам, труп матери лежал в их жилище где-то посередине Дзержинска, города в Нижегородской области. Альберт распорядился отправить туда парочку ребят, так как была высока вероятность того, что мать обладала даром. Также пробили отца, им оказался участковый мент, действительно потерявший жену и спившийся по этому поводу. На всякий случай сталкеры должны проверить и его.

Альберт посмотрел на едва тронутый и уже остывший штрудель. Аппетит был испорчен окончательно. Он поднялся со стула, знаком показав официанту что обед закончен и направился к выходу. Охранник бросился вперед, открывая ему дверь. На улице моросил мелкий апрельский дождик, но машина стояла прямо у центрального входа. Он добрался до пассажирской двери быстрее, чем сопровождающий успел открыть и поднять над ним зонт. Он был полностью поглощен произошедшим событием, поэтому не сразу заметил, что телефон снова вибрирует. Скомандовав водителю ехать в особняк, Альберт ответил на вызов.

- Нарыл что-то?

- Толстяк вернулся с новостями. Они возле гранита вылезли. Я уже послал туда чоповских из особняка, это рядом, там лесоподсадка, очень грязно там, снег натаял.

- Хорошо, я как раз домой еду, скинь координаты, на месте выхода ничего не трогайте. Я лично подъеду и осмотрю. Есть еще новости?

- Есть. Толстяк сказал, они большую часть монаток у скалы перед выходом бросили. Инструменты какие то, сумки. Пальчики можно будет снять.

- Если не в перчатках работали, но уже неплохо. Камеры вокруг поселка просмотрите, вдруг попадет машина, на которой они приехали.

- Еще один момент есть, - заместитель немного понизил голос. – Мы обычно запястья срезаем, чтобы объект не мог переместиться, и до утилизации их внутри секции оставляем, где-нибудь в углу. Так вот, рук на месте нет. Не могу утверждать, что нападавшие их забрали, но больше некому.

- А вот это очень интересно, это кардинально меняет картину, - Альберт задумчиво хмыкнул. – Молодец Андрей Николаевич, сукин ты сын. Сдается мне, что они за девчонкой приходили, а не за склянками. Тогда это намного упрощает нам задачу и сужает круг поиска.

- Какие дальнейшие действия?

Сидящий на заднем сиденье машины человек задумался. Обнаружить местную секцию и навести мог пропавший старик. Может быть, они вдвоем с отцом объекта вернулись и извлекли его? Уж очень такая реакция похожа на поведение обычных людей, связанных родственными узами. Руки, которые забрали неизвестные, могли пригодиться им в единственном случае – чтобы «приварить» их обратно. Такое он проделывал и сам много раз, исследуя свойства «витамина».

- Набери ребят, которые уехали в Дзержинск, скажи, чтобы не высовывались сильно. Пошли им в подмогу всех сталкеров, кого сможешь. Сними пару блокпостов поближе, на крайний случай. Скорее всего, эти двое оттуда, и туда возвращаются. Пусть осторожно прошерстят местность, городок там маленький.

- Почему именно туда?

- Потому что там у них еще один член семьи, и они хотят его воскресить. Если верить той ахинее, что я вычитал из допроса девочки.

Альберт нажал на кнопку «завершить вызов» и позволил себе удовлетворённо расслабиться в мягком кожаном салоне автомобиля. Из небольшой коробочки, встроенной в сиденье водителя, он достал короткую кубинскую сигару и поджег ее золотой зажигалкой. Ему было плевать на все негативные последствия курения - одно путешествие в Пустошь и обратно исцеляло организм от любых болезней.

Если он все рассчитал верно, то от этого дерзкого ограбления можно приобрести намного больше полезных ресурсов, чем потерять. Его не печалила гибель чоповца, и уж тем более смерть гоблина. Он допускал небольшую возможность того, что похитители знали свойства «витамина», но вряд ли они успеют использовать даже десятую долю жидкости. А вот сами, наверняка, пополнят коллекцию его колб. И еще, мертвая женщина. Даже если они ее не воскресят, то это еще один источник. А если воскресят… То тогда у него будет уже два женских носителя.

Альберт хищно улыбнулся и выпустил изо рта несколько колечек ароматного дыма, разбившихся о стекло пассажирской двери и погрузился в раздумья, перебирая в уме все известные человечеству способы оживления умерших.

Место, куда они спустились, было пологой равниной, мягко уходящей вниз, на восток, если предположить, что здешнее солнце встает там же, как и на настоящей Земле. Светило своими низкими лучами превратило окружавшую путников взвесь в голубой туман, напоминавший опустившееся небо. На самом краю видимой зоны виднелся черный фрагмент скальной породы. Именно к нему путники держали свой путь. Оба толкали перед собой яркие тележки, украденные в ближайшем супермаркете и доверху заполненные разнообразными вещами.

Никита в третий раз был в Пустоши, но так и не смог привыкнуть к звенящей тишине этого места. Она угнетала и давила так, будто бы обрела физические свойства. Звук колес, задевающих мелкие камни и дребезжание металлических частей тележек как будто врезали отдельной звуковой дорожкой эту реальность, настолько чисто они были слышны. И еще покряхтывание молодого паренька, никак не вязавшееся с его обликом. Николай, в разговорах с которым они провели последние два часа, сразу уступил место Никодиму, стоило им пройти сквозь дыру на стене. Они специально выбрали вход подальше от усадьбы Козловского, на этом настоял Николай, поклявшись, что его внутренний визави найдет верное направление, словно охотничья собака. И действительно, Никодим толкал свою тележку вперед с твердой уверенность в точке визита, будто направляемый невидимой рукой. Никита не стал выяснять, по каким ориентирам идет старик, доверившись его чуйке. Его беспокоила другая, но очень навязчивая мысль о том, что делать, если они ошиблись, и контейнер в другом месте? Если песочить все клиники, то они потеряют слишком много драгоценного времени. Его страшила мысль о том, что внезапно он почувствует то, о чем говорил Николай – укол иголкой в затылке. Выдержит ли он очередную потерю? Никита витиевато выругался вслух, громко матеря невидимого врага – такой психологический ход часто помогал ему в работе, когда он впадал в ступор в деле, или когда наседало начальство. Помогло и сейчас, неприятные мысли отступили.

- Кукухой едешь потихоньку? Это нормально, обычное дело здесь. – спокойно отреагировал на крик Никодим. – Тут почти все ебанутые башкой. Поначалу понимание времени теряешь. Что минута, что час, все едино становится. Нутром кумекаешь, что здесь ты вечный, а там, пусть и не махом, но стареешь. Сюда приходишь сначала редко, а потом все чаще и чаще. Только спать тут не получится. Языками помолоть не с кем, кроме таких же психов, да и тех поискать. А потом бац, и выходить то не хочется вообще. Сидишь как Робинзон Крузо, на острове, вокруг сокровищ. А потом и сокровищ никаких не надо. Вообще ничего не надо. Задумался, хуяк, очнулся, а ты уже пылью недельной покрылся. Свезло мне, что прилетел этот ботаник. Хоть не скучно с ним, вечно ахинею непонятную несет, как радио.

- Да, не особо весело тут у вас. Я бы на твоем месте бабенку бы себе нашел.

- Так я и находил, чей не тупой. Только как с ней жить? Сюда ее нельзя, не вылезет обратно, сам знаешь, только светлякам выход есть. А там я не могу подолгу. А какая нормальная будет так жить, когда ты туда-сюда как обезьянка прыгаешь? Да еще этот, шабутной, ему тоже бабу охота, только он худых барышень любит, а я пышных, чтобы жопа как тыква. Не жизнь, а цирк с конями. – Никодим вздохнул. - Деньги, они, конечно, их поначалу держат, а как чувства пошли, и вопросы пошли за ними. И все. Тикаешь.

- Зато баб много было, будет что вспомнить, - Никите захотелось подбодрить старика, но вышло как-то нескладно, он понял это по осуждающему взгляду, брошенному на него из-под кустистых бровей.

- На кой мне их тыщи, мне бы одну, только чтобы с пониманием. Эх, найти бы светлячку, да пожопастее. – паренек мечтательно вздохнул, закатив глаза.

- Найдем Козловского, вот у него спросим, как он вычисляет, кто светлячок, а кто… - Никита попытался найти рифму к слову «светлячок», но ничего не выходило, и он, запнулся.

- А кто порожнячок, - продолжил за него фразу Никодим. – Половину пути прошли, стопорись чутка, оглядеться надо.

Путники остановили тележку, не дойдя десяти метров до небольшой, темно коричневой скалы. Гладкий, будто отполированный невидимым шлифовальщиком, камень. Этажа четыре в высоту, и в длину столько же. Скала выглядела непонятным атавизмом на фоне бескрайней пустыни. «Пусть будет первым чудом этого света, - подумал Николай, - осталось найти еще шесть».

- Похоже на рукотворное строение, не находишь? – обратился полицейский к напарнику. – Как думаешь, откуда это здесь.

- Я тебе что, ученый? Ботаник вылезет, у него спросишь, - старик был удивлен не меньше его. – По мне, так с неба шлепнулась. Метеорит, во.

- Так нет же звезд? Откуда взяться метеориту? Да и воронка была бы от падения, а тут ничего такого нет.

- Так с Земли и с Болота падают, мы много раз видели. Николай говорит, энергия большая получается, при входе в атмосферу, вот и рвется пленка между мирами. А насчет воронки это ты метко подметил, нету ничего такого. Значит не метеорит это. Я бы дырку в этом валуне проделал, будь моя воля, да дверь приладил. Считай, еще одна делянка.

Николай хотел уточнить, сколько десятков лет ушло бы на создание такой пещеры, но вместо этого тихонько пошел вдоль стены, толкая тележку. Его внимание привлекла еле видимая деталь на камне. Подойдя ближе и присмотревшись, он понял, что это накарябанная чем-то острым надпись. Написано было по-русски, коряво, но разборчиво – «Здесь был Череп. 1997».

- Никодим, ты никого по кличке Череп не знаешь?

- Да вроде нема таких, - паренек подошел вплотную к скале и то же увидел надпись.

- По крайней мере, живые тут точно были. Не знаю, хорошо это или плохо.

- Хорошо.

- Почему хорошо?

- По кочану. Пошли уже, - Никодим вернулся к своей тележке и снова покатил ее вперед, к лишь ему ведомому месту.

Никита послушно взялся за металлический поручень и двинулся за стариком. Через несколько минут скала закончилась, но сразу же, далеко впереди, замаячили очертания еще какой-то конструкции.

Никодим резко остановил движение и прижался к стене, показав жестом полицейскому сделать тоже самое. Никита пригнулся и повторил действия напарника.

- Та херня впереди – это их деляна, нутром чую. Давай расчехляться. Можно, конечно, днем пойти, только суета добрыми пирогами не накормит, - Никодим указал пальцем вверх на солнце, почти вставшее в зенит, - вечером поспокойнее будет. Солнце сядет, у нас полчаса темени будет, пока луна не встанет. Успеем добежать. Давай не отсвечивай, ты вон какой лоб здоровый. И надо посмотреть, где выбираться сподручней. Охотничий дом последним был, я с другой стороны нас вел, здесь лес должен быть, если не попутал ничего.

Пригнувшись, мужчины отошли вместе с тележками за камень, спрятавшись в его тени. Часа через два, когда солнце еще немного продвинулось к горизонту, Никита сделал несколько небольших светящихся окон, не протыкая их, как учил Никодим. Старик был прав, с другой стороны портала стояли черные стволы деревьев. Грязный апрельский лес в ночном обличии.

Времени до наступления сумерек оставалось еще много, и Никита решил обойти огромный валун с другой стороны. Возможно, там будет еще одна наскальная надпись? Никодим лишь пожал плечами: «пиздуй, коли охота, исследователь». Полицейский обогнул камень с той стороны, откуда они пришли и начал осматривать противоположную стену. Ничего, больше никаких надписей, лишь ровная коричневая поверхность. Скала закончилась, и полицейский развернулся, разочарованно двинувшись обратно. Слева от него, метрах в пятидесяти он заметил что-то торчащее из земли, будто бы небольшое дерево. Только откуда здесь дерево? Пройдя несколько метров он понял, что объект на самом деле был создан человеком, а не природой. В песок был вбит черенок лопаты, а на его конце возвышалась выпотрошенная человеческая голова. Никита хотел развернуться, но интерес пересилил его. «Вдруг это и есть тот самый Череп?». Он подошел и присел на корточки, рассматривая страшную находку.

Короткие волосы, мощные морщины и грубые черты лица выдавали человека, привыкшего к физической работе. Рот был открыт, оттуда свисал серый безжизненный язык. Черенок вонзился в голову через дыру в затылке, окрасив его засохшей кровью. Что за монстр мог такое сделать? Зачем нужно выставлять такой страшный объект здесь, в безжизненной голубой пустыне? В качестве устрашения для непрошенных гостей? Другого объяснения он не придумал. Никита осмотрелся и невдалеке увидел еще одну насаженную голову. Еще дальше, на границе видимости торчала третья. До заката времени было предостаточно, и Никита двинулся вперед, решив продолжить осмотр. Вторая находка также принадлежала мужчине, но помоложе и ее носитель был азиатской внешности. Всех больше Никиту заинтересовал третий объект. Сначала ему показалось что человек, чью голову насадили на шест, был сварен, кожа с нее свисала пластами. Подойдя ближе, он понял, что перед ним не человек, а скорее всего та самая тварь из болота, про которую рассказывал Николай. Выпученные круглые глаза, не имеющие век. Нос похож на человеческий, но как будто обрубленный посередине и закрытый полупрозрачной перепонкой. Открытый рот, в котором было множество мелких, острых зубов. И огромный вытянутый язык, покрытый прилипшими к нему песчинками, свисавший словно хобот.

Затылочная часть рептилоида была вырвана с мясом, как и у его предшественников. Значит и твари с Болота тоже могут быть носителями дара? Иначе зачем охотникам убивать это создание и разворачивать его затылок? Нужно будет поговорить со стариком на эту тему. Никита видел виднеющуюся вдали очередную палку, но решил, что хватит с него на сегодня отрезанных частей тела. К тому же скала почти пропала из зоны видимости, так и потеряться можно. Он побрел обратно, размышляя о том, разумны ли создания, прибывшие сюда из Болота.

Паренек сидел на том же месте, что и час назад, привалившись спиной к скале. Никита подошел и присел рядом.

– Никодим, скажи, болотные люди умеют говорить? Ты вроде встречался с ними.

- Болотники то? Умеют, только по-своему. Оба раза их видел в районе Архангельска, больше живых не встречал, только мертвых. Каркают они на своем, пискляво так. Как птицы, только не птицы.

- А в Архангельске ты что забыл? Далековато.

- А что я, по-твоему, жопой к Дзержинску прикипеть должен? Путешествовать я люблю. Города смотреть. Как люди живут.

- Ну ладно, не обижайся. Болотники эти тоже светлячки получается?

- Правильно получается. Такие же, только страшные. Тоже туда-сюда ходить могут.

- И охотники тоже их ловят? Для своих исследований?

Никодим задумался, почесав седую голову:

- Ну а чего бы нет? Не знаю, для чего охотникам наши железы, но что у людей, что у тварей с Болота механизм работы схожий. Херня в башке и там и тут одинаковая. А чего ты расспросы вдруг расспрашивать решил?

- С той стороны валуна стоят шесты с насаженными на них головами. Вроде элементов устрашения для таких как мы. Так вот, одна из голов не человеческая, а болотника. Глаза круглые, кожа бледная полупрозрачная.

- Ага, это они. Пучеглазые, - Никодим соединил большой и указательный пальцы и приставил их к своим глазам. – Вот такейные глазищи!

Полицейский улыбнулся и посмотрел в небо, закинув голову и прикрыв глаза рукой. Голубое солнце еще немного сдвинулось к линии горизонта.

Никита весь извелся в ожидании сумерек. Он дважды проверил все оружие, несколько раз переложил вещи в рюкзаках, выкинул из карманов все звенящее, оставив только фонарик. Никодим, в отличие от него, почти все время просидел в тени камня, лишь изредка привставая и вглядываясь в даль, в сторону силуэта в дымке. Наконец солнце достигло края пустыни, нехотя уменьшаясь в размерах. Наступила кромешная темнота.

- У нас минут двадцать, чтобы добежать до места, - Никодим поднялся на ноги и одел рюкзак. – Бегом марш!

Никита, истомившийся в ожидании, сразу бросился вперед, обогнав старика.

- Далеко только не убегай от меня, в темноте потеряться можно, – пропыхтел Никодим.

Никита замедлил движение, здраво рассудив, что старик прав - в такой тьме потеряться можно на раз, а кричать было нельзя. Скорее всего там, у контейнера, есть охрана, которая может их услышать. Нет, им нужен был момент внезапности.

Небо над ними потихоньку начало светлеть, вдалеке, на самом краю горизонта появилось пурпурное пятно. Никодим схватил полицейского за руку, приказав остановиться. Впереди, метрах в сорока от них возвышался контейнер.

- Оружие давай доставай, сейчас тихонько идем. Смотри, видишь с краю фигура?

Никита прищурился, луна хоть и начала свой восход, но все еще было очень темно. Да, впереди точно стоял человек, но было непонятно, спиной к ним или наоборот? Они выставили перед собой стволы и начали приближаться. Когда до контейнера осталось метров десять, Никита облегченно выдохнул. Силуэт стоял к ним спиной. Еще несколько метров, и полицейский смог рассмотреть человека получше. Защитная форма песочного цвета, но на ногах вместо берцев виднелись темные сланцы. Да и сама одежда была неряшливой, будто не по фигуре. Никита начал наводить прицел на голову охранника, но почувствовал, как Никодим схватил его за руку. Повернувшись, он увидел, что тот показывает рукой куда-то вправо. Еще один охранник, привалившийся спиной к стенке контейнера. Никодим показал на себя и на дальнего охранника, а затем на Никиту и на ближнего к ним. Полицейский кивнул, он понял, что старик возьмет на себя второго. Еще несколько шагов вперед. Все, дальше идти нельзя. Никита остановился, в ожидании. На минуту ему показалось, что сторожившие контейнер люди всего лишь манекены, но один из них пошевелился, повертев головой. Никита увидел, что старик подошел почти вплотную к мишени и поднял руку вверх. Никита тоже поднял руку, показывая, что готов. А затем Никита увидел яркие вспышки и тоже начал стрелять. Голова впереди стоящего человека будто взорвалась, разбрызгивая свое содержимое. Никита повернул оружие в сторону второго охранника, но помогать старику не пришлось, второй охранник тоже лежал на земле. Они медленно обошли контейнер, больше никого не встретив.

Полицейский подбежал к контейнеру, на ходу доставая из рюкзака аккумуляторную болгарку. Но использовать ее не пришлось, замка не было. Никита поднял засов и открыл дверь. Луна полностью взошла, света хватало, чтобы увидеть лежащий посередине помещения пластиковый короб. Он подошел к нему, на месте старой, сломанной петли была прикручена новая. Ударом автомата он сбил хлипкий замок вместе с петлями, изнутри короба сразу же раздался испуганный детский крик. Никита отбросил дверку, подняв на ноги ребенка.

- Аня, Анечка, малышка, это я, папа! – он сам был потрясен не меньше девочки. – Мы за тобой пришли, родненькая! Как ты себя чувствуешь?

Девочка ошарашено смотрела на отца, на секунду впав ступор. А затем бросилась к Никите, прижав голову к его животу.

- Сейчас мы тебя развяжем, Анечка, потерпи, - Никита присел перед ней и попытался развязать путы, опутавшие ее руки. Он увидел пустоту на месте, где должны были быть ее маленькие ладошки, и его сердце резко сжалось. «Убью гниду, вырву ему черное сердце» - пронеслось в голове. Веревка не развязывалась, и полицейский нервно срезал ее ножом. Ребенок тут же обнял отца.

Минуту они стояли, прижавшись друг к другу. Аня громко ревела, и он почувствовал, как к горлу подкатывает комок. Он вглядывался в грязное лицо ребенка, на котором бегущие слезы проделали длинные блестящие дорожки. Никита провел руками по ее волосам, стряхивая пыль, а затем, повинуясь родительскому порыву начал ее целовать в щеки, в лоб, в шею. Если бы счастье можно было бы пощупать, то вот оно, счастье, стоит перед ним. Никита улыбнулся, и зареванная Аня улыбнулась ему в ответ.

- Идти надо, - раздался тихий голос сзади. – Нечего судьбу испытывать. В любой момент нехристи сюда прийти могут.

- Деда! – закричала девочка, и бросилась к пареньку. На ходу она остановилась и удивленно посмотрела на свои руки. – А где пальчики?

Никита хотел что-то ответить, поддержать девочку, но слова застряли в пересохшем горле. Как сказать ребенку, что его ручки отрезал злой дядя, что она больше не сможет писать, рисовать, гладить котика. Глаза налились тяжестью, он почувствовал, что вот-вот разревется и сам.

- Анют, ну ты чего, вот же они, ручки твои, - Никодим показал дулом черного автомата на лежащие в углу контейнера части тела. – Сейчас отмоем их, выйдем, и они обратно прирастут. Как родные встанут. Что ты, как маленькая. Давай, иди к деду, обними.

Никита недоуменно посмотрел на белобрысого паренька, неужели так можно? Врет, пытаясь успокоить испуганного ребенка? Или не врет?

Аня, завороженно смотря на два небольших предмета лежащих в темном углу, подошла к Никодиму и неловко попыталась его обнять. Паренек присел и поцеловал ее в лоб.

- Пойдем домой, малая. Обещаю, все хорошо будет.

- Пойдем деда. Мы с папой теперь будем? А ты говорил папа отрезанный ломоть. А папа с тобой.

Никодим с опаской взглянул на Никиту, пытаясь понять его реакцию, но полицейский, судя по всему, не расслышал его слова – он стоял рядом с ручками Ани, на его лице была нерешительность. Наконец Никита преодолел свой страх, снял свой рюкзак и открыл молнию, а затем осторожно положил части тела внутрь него.

Никодим взял девочку на руки и вышел в дверной проем. Никита хотел последовать за ним, но в последний момент остановился. Во сне он виде шкаф с медицинским оборудованием и разными колбами. Он развернулся, достал фонарик и несколько раз нажал на рычаг, осветив самую дальнюю часть помещения. Там действительно были стеллажи и какие-то специфические медицинские приборы. Он подошел вплотную к белому шкафу и распахнул дверцы. На полке стояло две стеклянных емкости, заполненные мутной жидкостью. Никита сразу догадался, что было внутри. Он снова открыл рюкзак, убирая внутрь контейнеры, а затем выбежал вслед за Никодимом и дочкой. Силуэты идущих были видны издалека, луна заполнила пространство своим бледным светом. Через полминуты он нагнал их. Аня прижалась к шее Никодима, опустив глаза вниз. Он положил руку на ее миниатюрную голову и погладил грязные волосы.