3 сентября 1939 года Великобритания объявила Германии войну. Первой жертвой немецких войск стал британский лайнер «Атения».
Всего спустя несколько часов после объявления войны немецкая подводная лодка потопила его, выпустив без предупреждения две торпеды.
«Атения» направлялась из Глазго в Ливерпуль, чтобы забрать грузы и пассажиров. О том, что Великобритания вступила в войну, экипаж узнал уже на борту. Торпеды поразили корабль, когда тот находился между островом Тори у северного побережья Ирландии и скалой Роколл.
На борту находилось около 1400 человек, включая экипаж. На сигнал бедствия судна отреагировали несколько кораблей, в том числе британский эсминец «Электра», американский танкер «Сити оф Флинт», шведская яхта «Южный крест». Капитан «Электры» Сэмми Басс взял на себя командование спасательной операцией. Спустя 14 часов «Атения» окончательно затонула. Несмотря на подоспевшую помощь, погибло более сотни человек.
Капитан «Южного креста» Джеймс Макклелланд сохранил телеграмму с просьбой о помощи и еще две — информирующую об объявлении войны и переданную им «Атении»: «На всех парах несемся к вам на помощь». «Южный крест» спас 980 человек.
В 2009 году внук капитана Грэг Макклелланд передал их Имперскому военному музею Лондона.
«Мой дед, очевидно, понимал, насколько важны эти послания, поэтому хранил их вместе со своими медалями, — пояснил он. — Он умер в 1950-х годах, оставив их моему отцу, а тот передал их мне. Я знал, что это за телеграммы, но до недавнего времени не понимал, какая история за ними стоит. В каждом сообщении всего несколько слов, но они рассказывают о событиях, с которых началась Вторая мировая война. Находившиеся в море корабли наверняка были сильно обеспокоены, получив сообщение о начале войны. Но еще хуже стало, когда они получили сообщение о торпедной атаке неподалеку».
Как выяснилось впоследствии, командир немецкой подлодки лейтенант Фриц-Юлиус Лемп решил, что перед ним вооруженный патрульный корабль. В Первую мировую и в начале Второй мировой войны оборудованные вооружением пассажирские лайнеры и быстроходные коммерческие корабли широко использовались в качестве сторожевых, патрульных, досмотровых, конвойных кораблей, и капитан принял лайнер за подобное судно.
Высшее командование военно-морских сил Германии решило не судить Лемпа военным судом.
Их вполне устроило, что тот руководствовался благими намерениями и действовал в интересах страны.
Адольф Гитлер предпочел скрыть причастность Германии к потоплению «Атении». В немецкой газете Volkischer Beobachter вышла статья, в которой вся вина возлагалась на Первого Лорда Адмиралтейства Уинстона Черчилля — якобы корабль был уничтожен по его приказу, чтобы настроить нейтральную оппозицию против Германии. Правда вскрылась только на Нюрнбергском процессе в 1945-1946 годах.
Лемп пробыл командиром подлодки еще два года. 9 мая 1941 года его подлодку захватили британские войска. Он поднял лодку на поверхность и приказал команде покинуть ее через вентиляционные люки. После этого подлодка была затоплена. Среди обнаруженных членов экипажа Лемпа не было, его дальнейшая судьба неизвестна.
«Британцы понимали, что Германия с Гитлером во главе — это варварская военная машина, и нападение на «Атению» подкрепило это мнение, — поясняет британский историк Ричард Овери, специалист по истории Третьего рейха и Второй мировой войны. — Британцы ожидали, что первые новости о войне будут о бомбежке Лондона, но они оказались о потоплении корабля — как и в Первой мировой войне. Гитлер не хотел втягивать США в войну.
До этого момента США были беспристрастны, но спустя несколько часов после атаки «Атении» они встали на сторону Британии и согласились обеспечить ее оружием и ресурсами».
