Минька тоже обернулся: увидел заснеженную дорогу, два длинных следа от саней, пляшущие снежинки... Ничего страшного.
Тятя, по-видимому, тоже успокоился. Даже подмигнул Миньке. Неторопливо махнул вожжами.
«Вот так — верно, – подумал Минька. – Каурка – чужая кобыла, разве можно её кнутом..? Не можно!»
Дальше ехали смирно. И от тулупа тятьки шёл пар. От крупа и спины Каурки тоже. Минька открыл рот и дунул. Пар поднялся и из его рта.
Зимний лес был так необычен. Светлый, чистый, славный как на праздник. Минька бы наслаждался, но на душе было гадко. Блеклое солнце, голое и белёсое, будто утонувшее в кадке с молоком, лениво цеплялось за стволы и ветви голых деревьев. И вроде бы солнце слепило, но вдоль дороги пошла полоса ёлок и сосен. Те росли так темно и густо, в них яркий свет тонул, лишь зло высвёркивая в промежутках.
Стая крупных птиц, испуганная санями, вспорхнула прямо из сугроба и с ворчливым «фррр» полетела в лес. Сани мерно скрипели и покачивались, тятя иногда хлопал вожжами, холодный воздух цапал за щёки.
Сани остановились у старой берёзы. Должно быть, дерево сломалось ещё летом, и толстая замшелая ветвь рухнула на землю.
Тятя слез и достал из-под сиденья топор. Он начал рубить обломившуюся ветвь на плашки, чтобы затем погрузить на волокушу. Дрова – они всегда пригодятся, — так, видимо, подумал тятя. Не пропадать же добру!
Минька спрыгнул с саней – размять ноги, к тому же сильно хотелось «по маленькому».
Минька отошёл с дороги. Он стянул большие рукавицы, но как справиться с пуговицами на шубе? Да с перевязанным крест-накрест большим платком..?
Минька возился с непослушными костяными пуговицами, как тут…
Тут он почуял, будто глядит кто-то пристально, поднял глаза — и замер.
На Миньку смотрел сверху вниз громадного размера великан. Великан закутался в снежные хлопья, раздутый, как хлебная закваска в кадке, и сугробы вокруг обступили Миньку.
– Лиходей! – охнул Минька и не узнал своего голоса.
Лиходей ростом был до неба, из его заснеженного туловища торчали руки — корявые ветки да сучья с острыми пальцами...
Сразу вспомнилось ему, как грозила баушка:
– В своём огороде репы мало? В чужой полез? Заберёт тебя лиходей за такие дела!
Это жалобщица соседка Лександровна прибегала, да разносила всем, что застукала Миньку в чужих грядках.
– Куда заберёт? – уворачивался Минька от хворостины в баушкиной руке. – Зачем?
–Утащит – узнаешь, неслух! И поделом!
Вот тот самый лиходей уставился на Миньку закрытым снегом лицом.
Тут же вспомнилось Миньке все его проделки: нынешним летом взрослые отправились в поле до вечерней зорьки, а Миньке велели присматривать за сёстрами в избе.
Жарко было, солнце пекло, как в печке от углей. Миньку и разморило. Он даже не заметил, как заснул. Проснулся он от крика. Далька ревела. Она, глупая девчонка, полезла на лавку, а с лавки возьми и упади! Да стукнись большой головой. Не доглядел стало быть, за сестрой. Далька тогда плакала горько, и шишка на лбу вспучилась.
Припомнился еще случай: сбежал Минька из избы на минуточку, да заигрался в «чёт-нечет», потом пинал с мальчишками полый пузырь из бычьих шкур. Очнулся, когда солнце садилось, а в избе сёстры неразумные одни! Тогда крепко струхнул, думал достанется на орехи, но обошлось – прибежал ранее родителей: Лёнушку с Далькой умыл-переодел, сунул обеим по куску хлеба. Успел.
Тем же летом он наткнулся на лесную поляну, всю красную от земляники. Собрал ягоды в холщовую суму, сделал свёрток из большого лопуха и его наполнил. Но пока шёл домой, ягоду за ягодой всю и съел… Как швырял в соседского барана камнями: тот баран был бодучий и рогами грозил. Далька того барана боялась, плакала… А однажды Минька соседке язык показал...
Да мало ли чего! Всего не упомнишь! Мысли в голове путались, а во рту стало сухо и противно.
«Не успели! Догнал! Не вывезла Каурка, – пронеслось в его голове. – Тятя!.. Тут..» – хотел предупредить он, но лишь без звука открыл рот.
Потекла по ногам в штанах тёплая струйка, а Минька и не заметил. Он был уверен, что пришёл ему конец: сию же минуту зацепит его лиходей длинной лапой-веткой за воротник чужой шубы и потащит к себе — в лиходейскую избу. А в той-то избе, ясно, не мёд! Сожрёт не варёного, косточки обглодает. Пропадёт парнишка, как битый горшок, поминай Миньку в молитвах! Ой, матушка!
Минька зажмурился и приготовился умереть.
Тут сзади всхрапнула Каурка, прикрикнул на неё папка: – Чтоб тебя! – в ответ заверещали между деревьев глупые птахи.
Минька очнулся. Он судорожно вздохнул и осторожно шагнул в сторону, одна нога, вторая… Легко, чтобы не хрустнул снег под валенками.
Неожиданно лиходей оказался просто мохнатым кустом в снежном сугробе.
Минька выдохнул. Осторожно шагнул туда, где стоял раньше – куст снова выглядел великаном с выступающими руками-ветвями; взглянул Минька с другого боку: как есть торчит зимний куст или дерево, тянет заснеженные ветки.
С каждым шагом Минька медленно отступал, не сводя глаз с обманчивого куста. Ну, как, отвернись — а лиходей снова объявится? Так Минька пятился, пока не уперся спиной в сани.
– Ты что? – тятя складывал в сани берёзовые обрубки. – Что у тебя с носом? Ударился?.. Попадет нам от матери!
– Тять, а бабушка вернётся? – Минька не сводил глаз с коварного куста. Тот, казалось, просто спал под своим сугробом.
– Отчего не вернётся? — отозвался тятя. – Вернётся..! Духом или призраком, чтоб его!
Тогда Минька притащил к саням сосновую ветку. Выбрал крепкую, выше головы, разлапистую. Зацепил сучком к волокушам таким образом, чтоб ехала ветка вслед за санями и царапала дорогу. Аккурат поверх следа от полозьев. Ветка царапала снег иголками тонко-тонко, будто осенняя паутинка на ветвях.
«Надо бы ветку погуще — но ничё! – Минька вспомнил блёклые невыразительные глаза в свёртыше, – Сослепу попутает след».
Тятя углядел, что Минька дрожит, удивился и, не слушая возражений, укутал сына в баранью шкуру. Плотно, почти с головой. И они поехали дальше.
Под шкурой было душно; Миньке хотелось пить. Тогда он проделал в бараньей шкуре дырочку и стал глядеть на деревья и снежные кучи под ними.
Как уныло! Сани скрипят, покачиваются, а Минька в дырочку видит всё одно и тоже – деревья, солнце, снег, снег, снег… сугробы по самое горло … хоть бы белочка проскакала… И в штанах мокро. Каждое движение царапало ноги замершими изнутри штанами. Минька старался не шевелиться.
Он немного поплакал. Потом ещё поплакал. Но плакать на морозе было неудобно: слёзы – сначала горячие, – быстро замерзали, от чего щипало щёки. Тогда Минька, как смог, вытер лицо изнанкой шкуры и стал думать о баушке, которая спит теперь под горой, в овраге. Он вспомнил, как лежала она на санках, и ноги в обмотках торчали из свёртка и были грязны; как верёвка стягивала ей грудь; припомнился ему и глухой звук санок, катящихся под гору.
Представил он баушку, как поднимается она из сугроба, отряхивается и глядит по сторонам. А глаза её освещены изнутри жёлтым. Баушка кричит его, Миньку, тятю, матушку, соседку и, почему-то, остроносого старосту. Не дождавшись ответа, бредёт она прочь по лесу, а снег под её ногами не проваливается и следов не оставляет...
Полуживое солнце повисло на ветвях и поглядывает на баушку из-за деревьев больно и неприятно.
– До-ом-мой! До-ом-мой! – захлёбывается плачем невидимая птица.
«Чтоб тебя, глупая, – обругал её Минька. Потом вспомнил, – А скрип-то, скрип из оврага? Похоже, кто-то колотил топором по железяке… Если это не лиходей, то кто балуется?»
Минька выбрался из шкуры, приподнялся и посмотрел вокруг: ёлки, ёлки, еловые снежные лапы, сосны, сугробы, снег… Над тятиной спиной в тулупе клубился малый парок. Между деревьями носились птички, недовольно свистели они вслед саням, на своём языке ругали Миньку.
Молчать и думать не было сил, и Минька попросил:
– Рассказать? – охотно откликнулся тот. – Отчего не рассказать?
Тяте, видно, и самому хотелось нарушить лесное безмолвие. Он стал рассказывать охотно. Какие-то слова утаскивал ветер и до Миньки они не долетали. Но ему и не надо было слышать, Минька знал эту историю по памяти — сколько раз вечерами, когда избу освещала лишь самодельная свеча в баночке, пугали детей этой страшной сказкой!
– Мы верим, – начал тятя, – если человек долго страдает от болезни в старости, то в него вселяются злые духи. После смерти духи вредят живым, могут забрать дитё… Отчего не забрать? Утащат! Поэтому важно «помочь» старику умереть до момента, пока его не одолеет болезнь и не сожрёт злой дух. Надо старика отвести зимой в лес и скатить с горы в обрыв на санках, и тогда дух его с того света окажет родным: нам с тобой, матушке, сёстрам твоим, всяческую помощь и поддержку. Поэтому и баушку возвращаем в мир, где ей место.
– В мир мёртвых? – Минька знал ответ, но в груди сжалось в предчувствии.
– Мёртвых?.. Скорее, в мир живых.
– А бабушка – она какой дух? Злой? – спросил Минька.
– Отчего же злой? Не злой. Мы успели? Успели. Она жива… была. Ты видел, Минька?
Минька кивнул: свёртыш хрипел. Блёклые баушкины глаза — хоть пустые и бесцветные, — двигались и моргали.
– Тять, а лиходей?.. – вспомнил Минька снежный лесной куст-великан.
– Лиходей — это тоже, чья-то баушка? Или дедушка? Его не свезли в лес, и он умер в избе?
Тятя что-то пробормотал, но слова унёс ветер. Минька для себя решил: «Это важно! Позже расспрошу».
Он вытянулся под шкурой и подтянулся к краю саней. Стянул зубами рукавицы и сунул их под живот, чтоб не выпали. Еловая ветка сначала не поддавалась, но он подергал так и сяк пальцами, она и отвалилась. Ветка осталась лежать на земле, и чёткий след от обоих полозьев снова тянулся за санями.
Минька на всякий случай позвал:
– Баушка! Ба-уш-ка! Ты добренькая!
Его шёпот и белый пар подхватили снежные завихрения, закрутили, утянули в снежный ворох под полозья саней, и Миньке стало легче.
– Тять, а тять! – закричал Минька. (И как он пропустил столь важное дело!) – Мы санки не забрали!
– На которых баушка! Отличные же санки!
– Санки? Чего санки, чтоб их?! зачем?
– А чтоб отвезти вас с матушкой в лес, когда состаритесь! — довольный собой, ответил Минька.
Ничего не ответил тятя, только захлопал вожжами, поторапливая Каурку. Да та и сама пошла веселее, почуяв запах дыма и тепла.
Скоро, за холмом и небольшим полем, покажутся крайние деревенские дома.
