Ко времени формирования Поздней империи римская армия претерпела существенные изменения. В IV веке характерное римское национальное оружие совершенно исчезает из употребления. Вместе с тем широкое применение находят виды оружия, заимствованные римлянами в III—IV веках у восточных народов или германцев. Археологические находки, изображения на погребальных стелах и триумфальных арках свидетельствуют о появлении в позднеримский период новых форм шлема, панциря, щита, а также новых видов наступательного оружия. Отказ от некоторых традиционных видов оружия или доспехов и замена их заимствованными у соседних народов были вызваны целым комплексом причин.
Эти изменения начали происходить уже с конца II века и были спровоцированы изменениями
приемов ведения боя. Другой важной причиной, повлекшей за собой появление в римской армии чуждых ей видов вооружения, была ее провинциализация. Система поместного набора привела к тому, что всякая национальная связь между отдельными легионами была утрачена, что не замедлило отразиться на их вооружении. Большое влияние на римское вооружение оказали, конечно же, и события чисто политического характера. Перипетии второй половины III века, когда отдельные части единой прежде империи обособились и, порой на продолжительное время, превратились в независимые и, как правило, враждебные Риму государства, послужили причиной того, что местные оружейные традиции, выполнявшие ранее вспомогательные функции, получили мощный импульс для быстрого развития в ущерб чуждой
им римской традиции. На Востоке, всегда испытывавшем сильное парфяно-сасанидское
влияние, стали развиваться виды войск, традиционные для этого региона: пехота и конница, вооруженные различными видами стрелкового оружия, а также сверхтяжелая кавалерия, состоявшая из эскадронов катафрактариев-клибанариев. В галльских провинциях, где
сильно было германское влияние, произошло заимствование некоторых видов вооружения
германцев (секира, наконечники стрел и копий с двумя зазубринами). Относительное
единообразие, существовавшее в римской армии в первые два века империи, исчезло совершенно. С этого времени различие между воинскими частями западных и восточных провинций начинает чувствоваться весьма сильно.
Воины в шлемах с плюмажами
Преторианец (начало IV века)
Столкновения с парфянами, сарматами и персами заставили римлян уделить внимание
созданию в собственной армии отрядов кавалерии сверхтяжелого типа. Первые подразделения панцирной кавалерии появились ещё во времена Ранней империи, однако широкое распространение сверхтяжёлая кавалерия получила значительно позже.
Римская панцирная кавалерия
Главная тактическая задача сверхтяжелой кавалерии состояла в том, чтобы в едином тесно
сомкнутом строю атаковать противника (прежде всего пехоту) с целью прорыва (реже охвата) его боевых порядков. Плотный строй давал возможность наилучшим образом использовать преимущества вооружения панцирных всадников и сводил до минимума его недостатки, главным из которых была их слабая маневренность.
Господствовавшая в позднеримском военном деле тенденция как можно шире применять различные виды метательного оружия, способствовала тому, что во второй половине IV столетия в римской армии получают широкое распространение арбалеты. Римский арбалет (аркубаллиста) представлял собой композитный лук, который крепился на деревянном лафете в форме вытянутого бруска длиной около 70 см. Посередине лафета имелся желоб для стрелы. Лафет оканчивался небольшой (около 20 см) рукояткой, служившей прикладом. Натянутая тетива удерживалась обычным курком, который приводился в движение нажатием на
спусковой крючок. Дальность прицельной стрельбы из арбалета составляла около 75 метров.
Воин с арбалетом
Другой военной машиной индивидуального использования была ручная баллиста (манубаллиста). Также применялись и другие метательные машины: карробаллиста, баллиста и онагр.
Баллиста
В эпоху Поздней империи тяжеловооруженная пехота по-прежнему была основной силой армии. Обычным построением для нее была фаланга. Фаланга периода Поздней империи существенно отличалась от классической греческой или македонской фаланги. Опытные полководцы
ставили в первую линию более сильных солдат (тяжеловооруженных), за ними легковооруженных, потом стрелков и позади всех резервные отряды, которые должны были прийти на помощь в критическую минуту. Изменение легионной тактики неизбежно повлекло за собой изменение вооружения легионеров: пилумы уступили место копьям (впрочем, метательное оружие не исчезло), а гладиусы — спатам, более приспособленным для нанесения рубящего, а не колющего удара. Римские пехотинцы превратились из фехтовальщиков в копейщиков, эффективность действия которых была основана на слаженных коллективных манёврах в сомкнутом строю.