Источник: https://vk.com/wall-94094731_708182

Лукьян недовольно переглянулся с Феродом. Они бы ещё и поболтали бы с Клаусом, да видимо в другой раз придётся.

- Иди, давай, забирайся, - пробормотал торговец Илене, - Сейчас поедем.

Ворвалась она в дом родительский, как ураган, а за лавкой Никола стоит.

- Выручай, Никола, - сразу к нему Илена обратилась, - Мне бежать надо, да отцу на глаза попадаться не хочу! Если увидит меня в платье новом, сразу ругаться будет, - показала Илена мешок, что в руках держала.

- А куда ты спешишь-то так? - удивился парень.

Ему и поговорить хотелось с Иленой, хоть недавно он и видел её, да разве достаточно пары часов, чтобы рассказать истории накопившиеся?

- Я тебе скажу, ты только не говори никому!

Николу она братом своим считала. Могла с ним поделиться переживаниями своими, да стеснялась. Он же всё-таки парень был.

- Не бойся за это. Никто не узнает. Говори, чего у тебя случилось.

- Ждёт меня Люберт во дворце. Не спрашивай ничего, я и сама не знаю, зачем иду туда, - призналась Илена.

- Это тот, что племянник Правителя нашего?

Брови Николы на лоб залезли.

- Ага. Тот самый, - торопливо сказала она, платье голубое вытаскивая из мешка, - Никола, отвернись! - попросила она его нервозно.

- Как же он тебя позвал-то? - спросил он, не оборачиваясь.

- Откуда ж мне знать.

Оказавшись в новом платье, Илена затолкала старое в мешок, бросив его за прилавок.

- Я готова.

Повернулся Никола, и рот разинул. Ещё никогда он не видел Илену в платье таком красивом. Теперь-то стало понятно, что не зря Советник ждал красавицу эту. Это был лучший комплимент, когда Илена увидела застывшего Николу.

- Ну, побежала я, - проговорила она, улыбнувшись, - Не говори никому, - пригрозила она напоследок.

Близился вечер. Вернувшись в свои покои за приготовленным костюмом, Люберт обнаружил Аку с открытой бутылкой вина. Уже перейдя границы своих возможностей, она сидела в кресле, допивая очередной бокал.

- Откуда у тебя вино? - с подозрением спросил Советник.

У него ещё было достаточно времени, чтобы успеть собраться к приходу Илены и даже, потратив его немного на разговор с Акой, он бы не опоздал.

- Я обманула Канерия, сказав, что это нужно тебе, - засмеялась она, надеясь, что Люберт оценит её хитрость.

Но лицо любовника только нахмурилось.

- Ты злишься? - заторможенно вопросила довольная девушка.

- Мне некогда злиться.

Он был зол, но не собирался ещё больше портить себе настроение.

- Знаешь, я тебя никуда не пущу, - проговорила она, еле поднявшись на ноги, - Я хочу заняться с тобой любовью.

Шаг за шагом, держа равновесие, Ака подошла к Люберту.

- Не сейчас, - безразлично проговорил Люберт, отодвинув её с пути, глядя на шкаф, где висел наряд.

- Ты не хочешь меня? Я что, тебе надоела? - обиженно спросила любовница.

- Ака, ты пьяна. От тебя разит вином. Тебе больше нельзя пить, - сказал он, не глядя на неё, - Канерий заберёт вино, а тебе нужно отлежаться.

- Он не посмеет, иначе я…

Она ничего не могла бы сделать дворецкому, кроме как закатить похожее на это представление.

- Ака, прошу, ляг в постель.

- И не подумаю. Меня ждут на ужине!

Что сейчас только не творилось в её голове. Попытавшись залиться вином, она явно перебрала, и теперь все её мысли и переживания хотели вырваться на свободу, часть из которых она уже озвучила.

- Я не позволю рядом с моим любимым Любертом сидеть какой-то простушке!

Терпение Люберта подходило к концу. Стиснув зубы, он собрал всё, что было нужно, решив переодеться в любом другом зале, только не в спальне. Быстро пройдя к выходу, молниеносно, как показалось Аке, он хлопнул дверью, закрыв её.

- Канерий, забери вино у Аки, - приказал он, положив ключ на стол дворецкого.

- Как скажете.

- Не обращай внимания, она пьяна…

Он уже хотел уйти, но, что-то обдумав, задержался…

- Позови меня, если будет действительно необходимо.

- Приветствую вас, моя прекрасная Илена, - проговорил Люберт, встретившись с гостьей в письменном зале, куда её проводила стража из сада.

Он уже успел успокоиться и был в хорошем настроении.

- И вам здравствуйте, - ответила она, еле сдерживая в себе волнение, что бурлило в ней, как лава в вулкане перед извержением, но всё же заметила особенный костюм на Советнике, который он не надевал ранее на прогулки.

- Уже вот-вот начнётся всё. Пойдёмте, нарядят вас, пока ещё есть время.

На ней было совсем новое платье, которое к тому же по меркам Илены стоило не малых денег, но перечить Люберту она не стала, доверившись его предпочтениям. Жаль, что не оценил он её выбора, на который она так понадеялась, а теперь с затаившейся обидой должна была признать свою неправоту.

Пройдя по коридору, затем по лестнице поднявшись наверх, и снова по длинным коридорам, миновав десяток дверей и залов, они дошли до тёмного тупика, где только свет лампы в руках Люберта помог найти замочную скважину.

Оказавшись в новом корпусе белого дворца, выглядевшего светлее, благороднее и добрее, Советник привёл гостью к гардеробной, где её уже ждала служанка Марика. Закрывшись в зале от чужих глаз, полная женщина открыла один из пол дюжины шкафов, достав платье цвета жемчуга такое, что от одного вида сознание можно было потерять, а уж если примерить на себя...

Гости собрались за длинным, накрытым всевозможными угощениями столом. Прислуга бегала вокруг, наполняя бокалы, накладывая угощения, и убирая со стола грязную посуду. В зале стоял шум и веселье, всем было радостно, всем кроме Илены. Она смотрела на жареную ножку тетерева в своей тарелке, боясь к ней притрагиваться, смущённая десятками богатых гостей, чувствовавших себя как дома. Наверняка они уже заметили появление девушки рядом с племянником Правителя и обсуждали её, следили за каждым её движением. Хоть бы не опозориться.

- Илена, позвольте рассказать вам, что тут происходит, - тихо произнёс Люберт, внезапно оторвавшись от разговора с одним из гостей и взяв свою спутницу за руку.

Она выглядела растерянной, но его волновало совсем не это. Толком ничего не зная о своей избраннице, Люберт не хотел бы сюрпризов за столом, ведь наверняка для тех, кто хотел выдать замуж за Советника своих дочерей, её появление стало неприятной неожиданностью. Молчаливая незнакомка заняла их место, и было странно, что племянник Ваданора не говорил о ней ранее, скрывая избранницу до последнего момента. Впрочем, теперь сквозь зубы все могли лишь желать им счастья в дальнейшем замужестве, но, не лишив себя возможность задать массу разнообразных вопросов.

- Правители, Советники, Послы и многие другие значимые люди со всего Арнайрима и не только набивают свои желудки нашей едой. Скоро они насытятся, и начнутся разговоры, в которых вам не обязательно участвовать, даже если к вам кто-либо обратится. Если вы позволите, за вас на все вопросы буду отвечать я, - предложил Люберт, поцеловав ручку Илены, не боясь, что кто-то увидит этот жест.

На секунду Илена улыбнулась, попытавшись успокоиться, но волнение так никуда и не делось. Она уже успела забыть, как сильно ей хотелось тут оказаться, ожидая теперь, когда всё это закончится.

- Люберт, дорогой, как ваша охота процветает? - спросила одинокая женщина в годах, её звали Сафи.

Она Правила небольшим городом, через который проходил западный путь к столице, была богата, щедра и любвеобильна. Своих детей у неё не было, Люберта она любила как родного, зная его печальную судьбу. Ей было не меньше сорока, но всем она говорила куда меньшую цифру. Рядом с ней сидел также одинокий Рофаил, не упускавший возможности составлять ей компанию при каждом удобном случае.

Молодой Советник улыбнулся, радуясь, что вопрос задала именно Сафи, никогда не желавшая ему зла, и уж точно не ставшая бы рыться в больных для него темах.

- Спасибо, что спросили. Всё замечательно. Насколько я знаю, многие, кто здесь собрался уже успели в этом убедиться сами, пополнив свой перечень трофеев годным экземпляром. Вряд ли где-то ещё в ближайших краях водятся подобные существа.

- О-о-о. Высоки ожидания от слов ваших, - произнёс Советник Фавир - полный мужчина с бакенбардами, - Я не был в вашем лесу, но с нетерпение жду, когда появится такая возможность.

- Вы потом ожидания эти не утащите в одиночку, - усмехнулся племянник Ваданора, - А возможность такая всегда есть, вы мне только ваши предложения озвучьте.

- Ладно вам, - махнул рукой полный Советник, - Не соблазняйте меня раньше времени. Мне бы из города своего вырваться для начала.

Люберт выглянул, посмотрев вдаль стола, но так и не нашёл того, кого искал.

- Вижу, вашего Правителя нет сегодня за столом. Тут уж вам ничем не помогу, - пожал плечами племянник Ваданора.

- А что с деревней в Носфарской долине? Вы с Управляющими переписку вели, как я знаю. Говорят они, что давите вы на них, хотите, чтобы присоединились они к Ансандору, - резко вступив в разговор, спросил Рудо, один из Послов Гарса.

Его-то Люберт меньше всего хотел услышать, да знал, что не отвертеться будет после того, как близнецы погром устроили в поселении том. Знал он наверняка и об этом, уже успев получить весточку от нужных людей. 

- Вижу, так это и есть, - произнёс Рудо, увидев тревогу в глазах Люберта, - Попрошу не забывать о законах. Иначе, переступая через них, закон переступит через вас.

Люберт опустил глаза, получив своеобразный выговор. Рудо мог бы и дальше высказывать свои недовольства, касающиеся не только Люберта, но в самом начале ужина этого не хотели бы многие.

- А чего это вы нам не рассказываете, что за особа с вами, Люберт? - спросила Сафи, улыбчиво глядя на Илену.

Илена засуетилась, хотя и знала, что от неё ничего не требовалось.

- Благодарю, госпожа Сафи, что заметили, - любезно ответил Люберт, прекрасно понимая, что его спутница стала предметом обсуждения намного раньше, - Со мной сидит прекрасная Илена. Красота моя, которой и гордиться можно, не так ли? - проговорил юноша, посмотрев не только на Сафи, но и на многих сидящих за столом.

Не всех удовлетворил ответ Люберта, но больше он говорить не собирался, подняв бокал вина. Илена облегчённо выдохнула, притронувшись к своему бокалу. Не желая встречаться с чужими взглядами, она посмотрела в сторону, заметив неприметную дверь, в которой показался почти лысый мужчина невысокого роста. Он смотрел прямо на Илену, подзывая её рукой. Она бы так и подумала, если бы…

- Позвольте вас оставить, - извинился Люберт перед гостями, - Простите и вы меня, - наклонился он к Илене, вновь поцеловав её ручку.

Одной остаться за столом оказалось более чем неловко. Правитель Ваданор подмигнул ей, попивая вино из бокала. Он был единственным, кого она знала, смутно помня их давнюю встречу у церкви. Узнал её и он, заподозрив Люберта в наличии очередного гадкого плана. Судьба Илены и так была не слишком благосклонна к ней. Позволить племяннику окончательно разрушить жизнь невинной девушки он не мог, но и, не имея тому доказательств, не мог запретить им общаться.

- Илена, безумно рада за вас с Любертом. Когда же вы собираетесь союз заключить?

Илене пришлось бы ответить на вопрос Сафи, решившей его задать в самый неподходящий момент.

- Так вы у Люберта спросите.

- Что же, он держит в тайне от вас такую важную дату? А как отец ваш на это смотрит? Расскажете, может, о нём?

Сафи ожидала ответа, но что могла придумать оказавшаяся на этом месте, сама не зная по какой причине, Илена? Сцепив руки перед собой, она что-то пыталась сказать, но Сафи не расслышала её слов.

- Простите, что вы сказали?

- Пора, наверное, и Послу Рудо дать слово, - громко сказал Ваданор, заставив гостей прервать беседы.

Илена благодарно посмотрела на Правителя. Заметив её робкий взгляд, он кивнул ей, намеренно сказав свои слова.

- Спасибо, Ваданор, - пробормотал Рудо, достав из-под стола несколько свёртков.

Прошло два месяца, а отряд охотников до сих пор блуждал по следам Тёмного зверя на территории чужих земель. За это время я начал скучать по Арнайриму, по Ансандору и по своей подруге Илене, которой я пообещал вернуться… но тогда я и не думал, что до нашей следующей встречи пройдёт почти девять лет.  

Хитрый демон водил нас за собой, не желая попадаться на глаза. Следуя за ним, мы натыкались на поселения, уже покрытые горем и страхом. Зверь не заходил в дома, убивая лишь тех, кто находился на окраинах, но и таких оказывалось достаточно много. Нам приходилось идти быстрее, реже делая привалы, меньше часов проводя во сне. Силы были на исходе, но как оказалось, эти усилия были сделаны не зря.

Отряд собирался сделать привал, но Злодей и ещё трое охотничьих псов учуяли демона, бросившись по следу. Вымотанные охотники продолжили путь, до заката нагнав зверя. Тварь оказалась не маленькая. На голову выше человека, покрытый чешуёй и панцирем на спине зверь был вооружён длинными ручищами, увенчанными когтями, вытянутой мордой с пастью, усеянной тремя рядами клыков и длинным мощным хвостом.

Трое смельчаков сразу бросились к нему, даже не подумав об осторожности. Словно дубиной, демон снёс их хвостом, откинув на десяток шагов. Мой отец, лучник, всадил ему стрелу в шею. Ещё две стрелы других охотников следом поразили цель. Зелёная кровь хлынула из ран. Издало рёв Тёмное создание на весь лес и бросилось в атаку. Ещё два охотника встали на его пути, пронзая копьями. Злодей вцепился в лапу зверя. Нужно было и остальным кинуться, да замешкались бойцы, упустив момент. Схватил он рукой свободной пса нашего как щенка и свернул ему шею, что тот и взвизгнуть не успел. Ухватился за копьё, и выдернул его из рук нападавшего, оставив его безоружным. В этот миг в его левый глаз стрела и прилетела. Завертелся он, хвостом размахивая, снёс копейщика. Уже и сеть на него набросили семеро охотников, но не повалить его всё никак на землю. Крутится он, стрелы от панциря отскакивают. Достав мечи, кинулись к нему охотники, бросив лук, и отец к ним присоединился. Тянут его к земле сетью, но не сдаётся тварь, не подпускает к себе никого. И будто из последних сил, дёрнулся демон, разорвав сеть и, оттолкнувшись, прыгнул на охотников, среди них был и мой отец. Напоролся на мечи, да успел жизни троих унести. Уже мёртвый он был, а его продолжали пронзать клинками. Бросился и я к ним, десятилетний парень, оставшийся сиротой.

Когда мы похоронили убитых, нужно было вернуться в город с головой демона. Несколько охотников тогда плюнули на контракты, решив уйти ни с чем. Нужно было и мне идти с ними, но я остался, совершив ужасную ошибку. Поредевшим отрядом мы вернулись в стены крепости на границы Флории, потратив почти месяц и, впервые встретившись с нанимателем - Повелителем Ширайи.

Нам причиталось по десять золотых каждому, но вместо золота на нас направили мечи городские солдаты. Мы стали пленниками этого Повелителя - обманщика, пообещавшего нам свободу и оплату только после исполнения контракта. Выбора у нас не было. Тех, кто отказался, обезглавили той же ночью.

Бежать было поздно, перебраться через границу клейменным я бы не смог, лишившись жизни, но и толку от мальчишки не было никакого. Так я стал одним из рабов, обречённых охотиться за нечистью.

Прошёл ещё год перед тем, как мы нашли следующую тварь из списка. Несчастный стал жертвой тёмных колдунов, получив от Тьмы лошадиную голову и жуткую слабость к младенцам… которых он поедал. Убить его не оказалась проблемой, потратив на это четыре недели.

Во многих поселениях Ханоши к нам с жалостью относились местные жители, снабжая нас продовольствием и ночлегом, но на переходах между ними мы вынуждены были сами искать себе кров и еду.

За третьим нам пришлось отправиться на север Просторов, где леденящие ветра унесли жизни двоих наших охотников, а остальным пришлось столкнуться с изматывающими болезнями, и если бы не помощь местных знахарей, список умерших оказался бы намного длиннее.

В тех местах жители селились мелкими группами, не так, как мы привыкли видеть поселения, схожие нашим деревням. Разделённые иногда часами ходьбы лачуги с огоньками в окнах стали нашими ориентирами в жутком месте, где тёмная ночь была вдвое дольше светлого дня.

В этой тьме, где слышались только наши голоса и вой ветра, тропу нам освещали факелы и горящие глаза кровососов, чумой заполонявших северную часть Ханоши. Вампирская нечисть не просто убивала, но и подчиняла после смерти тела умерших Тьме, делая их такими же тварями, как и они сами. Многих, как и меня заразили. Гниющие укусы и порезы по пять-шесть дней не давали подняться с лежанок знахарей, и пока одна часть охотников боролась со смертью и восстанавливала силы, вторая выискивала новых и новых упырей, появлявшихся каждую ночь. Те, кто чудом остался жив после резни, продолжавшейся четыре года, пока последняя тварь не сгорела в нашем костре, наверное, до сих пор, как и я, видят их горящие глаза во снах.

После холодного севера мы и всё прибывавшие новобранцы, также как и мы втянутые в этот обман, двинулись на юго-восток, получив очередную весточку от нашего вездесущего хозяина. К тому времени я уже стал одним из лучших охотников, но в схватке со следующим врагом нам понадобилось терпение и хитрость.

Крылатое существо спускалось со скал лишь для того, чтобы схватить добычу у подножья гор, где на зелёных лугах паслись стада скота.

Намного дольше мы изобретали ловушки, чем занимались охотой. Это было лучшее место из всех, где нам удалось побывать. Никто из пастухов даже бы и не подумал, что не вся пропавшая скотина стала жертвой твари. Признаться, мы и сами стали тому причиной.

Но спустя пол года нам предстояло отправляться дальше. Ещё две цели, и каждый из нас мог получить долгожданное вознаграждение. Почему-то я не верил в это, но верно следовал вместе с группой, не имея другой возможности. Останься я на лугах, мои мучения могли бы закончиться. Я начал бы новую жизнь, но к тому времени меня безумно тянуло к прошлой, ради которой я и продолжал жить.

Совсем кстати нашим врагом оказался демон-насмешник. Ростом с ребёнка, карлик с тёмно-красной кожей, двумя рожками на лбу, горящими, словно угли во тьме глазами и мохнатыми ногами, заканчивающимися копытами, никого не убил и не заразил. Он был умнее многих хитрецов и жаднее самых алчных Правителей. Его слабостью были драгоценные камни, золото и другие ценные вещички, которые он таскал в свою бездонную шкатулку, хранящуюся на забытых просторах между миром людей и демонов. Появляясь, где вздумается, он был искусным вором, при этом, не давая и нам ни единого шанса на его поимку. К счастью он передвигался мелкими прыжками в пространстве, позволяя нам покорно следовать за ним всё дальше, считая дни, месяцы, годы… пока его появление не обнаружилось за пределами Ханоши вдали от Флории. Его голова отделяла нас от последнего задания, но, оказавшись близ границ Арнайрима, я понял, что наконец-то могу безнаказанно скинуть оковы. Не став говорить о плане побега, я дождался очередной ночи, вызвавшись на караул. Как только уснул последний охотник, я тотчас бросился к свободе, помня по картам детали местности. Остальные, наверное, подумали, что я стал жертвой какой-то лесной твари.

Когда я ступил на территорию Арнайрима, то осознал, что больше мне ничего не угрожает. Я упал на колени, дотронувшись руками до родной земли, благодарный Ангелам, которые помогли мне сохранить свою цель. И вот после долгих скитаний по бесконечным дорогам я вернулся в родные края. Найдя ту, чей образ не давал мне умереть, я исполнил свою единственную мечту.

***

- А если искать тебя станут? - спросила девушка, когда они вместе сидели на ступенях крыльца

- Нужен я им будто, - усмехнулся Адрий, - Об этом и думать уже не стоит. Я для них мёртв, а им нужны живые, новые глупцы, жаждущие наживы. Главное, что я тебя нашёл. Каждую ночь я думал о тебе, на звёзды глядя, вспоминая, как мы с тобой на облака смотрели. Помнишь?

Илена несомненно помнила тот чудный день, и признание Адрия только добавило ей радости.

- Сильно же ты изменилась, не узнал бы тебя, да и я сам другим стал. Всё-таки хорошо, что встретились мы с тобой, - не уставал повторять это Адрий.

Илена улыбчиво опустила глаза, соглашаясь с ним. Она чувствовала себя виноватой, собираясь завтра к Люберту. Адрий только и мечтал, чтобы увидеть Илену, терпя невыносимые страдания, а она уже и верить перестала, найдя утешение в образе другого. Но чувствовала ли она что-нибудь к Люберту, что-то похожее на те чувства, которые испытавала при виде Адрия?

- Вернулся бы ты на три дня раньше, - прошептала она, и снова две слезинки показались на её щеках.

Счастье подступило так близко, но только не радость сейчас одолевала девушку.

- Прости, - произнёс он, даже не догадываясь к чему её слова, - Ты в праве злиться на меня, я ведь и сам не знал, вернусь ли…

- Не за что мне тебя корить. Просто не верится, что это по правде всё.

Разрываясь, она теперь искала оправдание своему выбору, придумывая обещания для самой себя, которые она собиралась сдержать. Ей нужно было выбирать наяву, а не во сне, но как бы хотелось не просыпаться.

- В такое действительно трудно поверить. Своими глазами я видел всю жуть эту, теперь и не забыть. Ладно, не хочу больше об этом. Мне ведь и рассказать-то больше не чего. Да и устал я, пока шатался в поисках тебя. Клаус накормил меня, одел, ещё бы и выспаться теперь, а потом бы прогулялись мы, интересно и от тебя узнать, чего тут происходило с тобой.

Илена печально вздохнула, уже и не зная, стоило ли радоваться приближавшейся встрече во дворце.  

- Пойдём к дяде моему, спрошу, где он тебя спать положит.