Тёмными вечерами, Василий, сидя на печально известном стуле Басби, рассматривал свою небольшую, но дорогую коллекцию, в надежде, что удастся встретить хоть что-нибудь паранормальное. Но «Плачущий мальчик» Джованни Браголина молча смотрел на Белова, нагоняя скуку, а куклы Билла Стоунхема неподвижно стояли у своей стеклянной двери. По началу, глядя на множество маленьких ладоней за стеклом, внутри растекалось чувство непонятной тревоги, а спустя время, произведение «Руки противятся ему», вызывало лишь зевоту. Одна лишь картина «Мученик», висящая над камином обдавала лёгким холодом и то, только потому, что неизвестный художник, по легенде, писал её собственной кровью, а после завершения покончил с собой. Обожжённая кожа, чёрные провалы глаз, с отсутствующими веками, беззубый рот, широко раскрытый в немом крике, всё это давно не откликалось в душе хоть какими-нибудь эмоциями.
По бокам камина, в большой комнате, располагались стулья, на которых сидела коллекция жутких кукол и лишь одно место пустовало, куда Василий мечтательно смотрел, представляя, как там уселась, известная всем, тряпичная кукла Аннабель. К его досаде, отдавать экспонат ему отказали даже тогда, когда Белов предложил все свои накопления, коих сумма была довольно внушительная.
В любом случае, эта свора проклятых игрушек не выделялась ни чем, кроме своего жуткого вида. Ни какого детского смеха по ночам от зеленоглазой куклы Джоли, роскошные чёрные волосы Окику, вопреки всем утверждениям, не росли, а Роберт, со своей собачкой, уныло пялились в потолок.
Василий возлагал большие надежды на Пупу, которая, подобно Аннабель, была заперта в стеклянном ящике, но и тут все рассказы оказались лишь вымыслом для детских страшилок у костра.
Тем не менее, он продолжал собирать проклятые артефакты, упорно веря в их мистические способности.
Для определения подлинности Белов нанял Владимира и тот, не смотря на странное увлечение своего работодателя, работу свою выполнял с большим энтузиазмом и зарплата его, более чем, устраивала.
Ежедневно Владимир перебирал десятки вещей, которые ему приносили и лишь единицы из них хоть чего-нибудь стоили. Редкий случай был, когда к нему на стол попадал действительно ценный предмет.
В этот раз оценщику позвонили, коротко сообщив по телефону, что у неизвестного человека есть кое-что, что очень сильно может заинтересовать Василия и выставили такой ценник, что у Володи глаза полезли на лоб от услышанного.
- А почему вы не позвонили к Белову напрямую?
- Потому что ваше мнение является для него авторитетным в этих вопросах, - монотонно отвечали на другом конце связи, - к тому же, мы не привезём эту вещицу к вам до тех пор, пока не поступит оплата. Поэтому, вы должны приехать по указанному адресу и по месту оценить предмет. Учитывая высокую стоимость товара, мы вынуждены соблюдать все меры безопасности. Приезжайте один.
- Я должен сообщить начальству о своём отъезде, - Владимир растерянно осмотрелся, - к тому же, ему не лишним будет знать об этом. Вдруг озвученная сумма будет непосильна? Тогда и смысла куда-то ехать не будет.
- Поверьте, Василию Степановичу это по карману. А если вы сообщите ему раньше срока, то сделки не будет. Исходя из этого - вы лишите себя хорошей премии, а его того, что он давно разыскивает, ну а мы найдём другого покупателя.
- Что ж, - Владимир почесал затылок, - в таком случае, я выезжаю. Диктуйте адрес.
Место встречи оказалось довольно безлюдным. Расстреляй тут толпу людей, свидетеля не найдётся.
На небольшом пустыре, куда прибыл оценщик, не было ни кого. Лишь одинокая чёрнобелая листовка с каким-то объявлением, гонимая лёгким ветерком, лениво переваливалась на невысокой траве.
Эта депрессивная картинка резко сменилась тьмой.
Кто-то накинул сзади мешок на голову и приложил платок с хлороформом. Очнулся Владимир уже в небольшом тёмном помещении с тяжёлой головой. Напротив него сидел неизвестный человек, скрывающий лицо.
- Надеюсь, вы простите меня за предоставленные неудобства, - знакомым голосом, но уже учтиво, сказал он, - это всё в целях безопасности.
- Надеюсь, я выйду отсюда на своих двоих? - с опаской спросил Владимир.
- Нет, - незнакомец усмехнулся, - вы покинете это место точно так же, как в него попали. Но, можете не переживать, вашей жизни и здоровью ничего не угрожает. Не хочется заморачиваться с утилизацией трупа, знаете ли.
Оценщика заметно передёрнуло от такого ответа. Он не мог понять - это такое чувство юмора у собеседника, или он на что-то намекает?
- Не буду вас мучить неведением, - продолжил похититель, - скажу лишь одно - о нашем разговоре не должен знать ни кто, кроме Василия Степановича. В остальном, ваше бытие меня не интересует.
Владимир робко кивнул, в знак согласия.
- Прекрасно. Это хорошо, когда люди друг друга понимают. Теперь же перейдём к делу, - незнакомец встал со скрипучего стула и медленно прошёл за спину своему гостю, - вашей задачей будет рассказать, что это за предмет.
Оценщик обернулся и увидел перед собой овальное старое зеркало, вставленное в раму из красного дерева с затейливым орнаментом.
- Луи Арпо, - не задумываясь сказал Владимир, внимательно разглядывая двух ангелов, украшающих верх рамы, - работа 1743 года. Если верить легендам, то это зеркало унесло тридцать восемь жизней, некоторые из которых пропали без вести.
- Хотя бы о вас слухи правдивы, - незнакомец снова усмехнулся, - вы заслуженно едите свой хлеб.
- Благодарю, - глухо отозвался оценщик, вглядываясь в потёртую гладь зеркала, - но, даже учитывая то, что это единственная сохранившаяся работа мастера, цена мне кажется завышенной.
- Просто вы не знаете, сколько было вложено средств, чтобы отыскать этот экземпляр, - спокойным тоном ответил продавец, - и, я думаю, вам не нужно объяснять, что мне хотелось бы не только возместить убытки, но и получить вознаграждение за многолетний труд.
- Справедливо, - кивнул Владимир.
Он пристально изучал раму зеркала. Позолота на дереве местами была совсем стёрта, но его интересовало клеймо автора, что находилось внизу и нашлось оно не сразу. Владимир внимательно осмотрел подпись мастера через предложенную лупу и удовлетворённо вздохнул.
- Что скажете? - спросил незнакомец.
- Судя по всему, подлинник, - неуверенно ответил оценщик, - или очень искусная подделка. Я не могу сказать точнее без должного оборудования. К тому же, освещение здесь так себе.
- В любом случае, мне нужно знать ваше решение сейчас. Я не могу предоставить вам лабораторию, но, могу уверенно заявить, что это оригинал. Понимаю, что поверить на слово при вашей работе совсем не профессионально, однако, другого варианта нет.
- А как я могу верить человеку, который даже лица своего не показывает? - осторожно спросил Владимир.
- Видите ли, здесь замешана огромная сумма денег. Как думаете, сколько желающих может появиться овладеть этой суммой? Тот же Василий Степанович, при желании, может запросто избавиться от меня и забрать деньги обратно.
- Я думаю, что если это и правда подлинное зеркало, то Белов предпочтёт сотрудничать с вами с целью получения других артефактов. И ему будет абсолютно наплевать, каким образом вы их достаёте.
- Всё же, я предпочту оставаться неизвестным, ради своей же безопасности. И вы не уйдёте отсюда, пока не озвучите мне своё решение.
Незнакомец явно терял терпение, но голос его оставался спокойным и уверенным.
- Нужно позвонить Василию, - вздохнул Владимир, - но, перед этим я задам последние пару вопросов, - как быть, если это всё же окажется подделкой? Какие гарантии? И как будет проходить сделка?
- Понимаю ваше беспокойство, - незнакомец вновь уселся на старый деревянный стул, - я, как и вы, профессионал в своём деле. Конечно, мы полностью изучили данный предмет, прежде чем отправлять его на продажу. Однако, если вы утвердите обратное, то я буду ждать вас на том же пустыре в то же самое время через пять дней с зеркалом. Вы получите назад свои деньги, а я пойду наказывать своего оценщика за столь грубую оплошность. Со сделкой всё будет просто. Василий Степанович переводит деньги на указанный счёт, а вы очнётесь в своей машине с раритетом в багажнике, а куда вас отвезти, вы скажете сами, чтобы не было сюрпризов.
- Это самая странная сделка, что я видел, - прошептал Володя, снуя по карманам, в поисках мобильного телефона.
- И она, надеюсь, вас озолотит, - добродушно ответил продавец, протягивая Владимиру телефон, - ваш остался в машине. Поручитесь за меня, а остальное я с ним сам обговорю.
Выслушав тираду по поводу отсутствия на рабочем месте и по недоступности связи с ним, гнев Василия сменился на милость, как только речь зашла о зеркале. О том самом артефакте, что он безуспешно пытался найти многие годы.
- Берём, Володя! - радостно вскрикнул он в трубку, - цена не имеет значения!
И в этот момент в нос снова ударил сладковатый запах хлороформа. Сознание помутилось, погрузившись в непроглядный плотный мрак.
Запасы маленького магазина быстро истощались и приходилось совершать рейды на супермаркеты. Материнское сердце ни как не хотело верить в то, что Алёшка погиб, учитывая, что все видели после того, как на мальчишку обрушилась тьма. Как бы убедительно ей не доказывали обратное, она, вопреки здравому смыслу и логике, каждый день выходила на поиски сына, безрезультатно обыскивая каждый подвал, каждый закуток, подъезд и колодец. Яна заставляла мужа и дочь ходить по квартирам. Наверняка, до смерти напуганный Алёша прячется среди этих бесчисленных дверей, в ожидании помощи.
Миша не разделял этого мнения, но, всё же, тоже участвовал в поисках.
- Помоги мне... - послышался едва слышный шёпот из нутра тёмного колодца.
- Сюда! - закричал Миша, не решаясь лезть внутрь, - здесь кто-то есть!
Яна примчалась на зов так быстро, что парень удивился, но виду не подал.
- Где? - возбуждённо спросила она, переводя дыхание.
Парень пальцем указал на открытый люк.
- Там. Кажется, я что-то слышал.
Женщина села на колени, всматриваясь в плещущийся на дне мрак.
- Алёша? - дрожащим голосом спросила она, - ты здесь?
- Помоги... - прохрипела тьма в ответ.
Яна, не думая, полезла внутрь.
Только успела она одной ногой нащупать ступень, как нечто вцепилось ей в икру и с огромной силой потащило вниз.
Миша среагировал мгновенно. Схватив женщину подмышки, он, что было сил, потащил её на себя, но понимал, что на долго его не хватит.
Женщина визжала от ужаса, ощущая холодную хватку существа, и, если бы не Володя, прибежавший на крики, то пришлось бы оплакивать ещё двоих людей.
Он с разбегу прыгнул на них, повалив на асфальт и увидел, как чёрная тень, что держала Яну, вывалилась на дорогу, не желая отпускать добычу. Она тут же скорчилась под солнечным светом, издавая жуткий крик и, через несколько секунд, словно растаяла, растёкшись нефтяным пятном, и испарилась.
Уже через пять минут в их пристанище царила суета. Грузная Валя, причитая себе под нос, трясущимися руками перебирала медикаменты. Володя с Витей пытались уложить Яну, расположив раненую ногу повыше, а Миша с матерью пытались организовать максимально комфортную лежанку, накидывая на пол всю одежду, что удавалось найти. Маша ещё не вернулась с поисков и один лишь, в стельку пьяный, Толя мирно храпел где-то на складе, среди коробок.
На месте, за которое держалась тень, был чёткий отпечаток большой ладони. Поначалу он был похож на обычный синяк, а спустя минуту начал чернеть, разъедая кожу и мясо, будто ногу Яны обильно полили серной кислотой.
Через пару минут перед Володей стояли спирт, жгуты с бинтами и обезболивающее, но всё, что он сделал, так это дал жене пару таблеток и перетянул ногу жгутом чуть ниже колена.
- Что делать будем? - спросил Виктор, протирая лоб от проступившего пота.
- Не знаю, - ответил тот, стараясь не совершать необдуманных действий, - эффект похож на кислоту, а она нейтрализуется щёлочью. Однако, и некоторые щёлочи на такое способны, стало быть, нужна кислота. Спирт здесь явно бесполезен.
- А если ни то, ни другое? - неуверенно спросил Витя, стараясь не обращать внимания на вопли страдающей Яны, - мы же не знаем, что это за тени и из чего они.
- Именно, - поникшим голосом ответил Володя, глядя на то, как рана становится всё глубже, - любым действием мы можем сделать только хуже, поэтому, тыкать пальцем в небо совсем не хочется.
- Есть у меня одна мысль, - Витя отвёл глаза в сторону, - но и она может оказаться фатальной.
- Валя, - Владимир сглотнул ком в горле, - есть топор?
Глаза Яны округлились, а слёзы полились ещё пуще прежнего.
Пока продавщица бегала в поисках тесака для разделки мяса, Миша уже приволок из отцовской машины ножовку с походным топориком. В этот момент женщина потеряла сознание.
Нога её стала мягкой, словно от середины голени удалили кость и она просто обвисла, как змеиный хвост. Ступня медленно чернела и стекала каплями на пол.
- Нужно рубить, - выдавил из себя Виктор.
- Ножовка острая? - едва слышно спросил Володя, - боюсь, таким топориком не справлюсь. Да и руки трясутся.
- Острая, - кивнул тот и повёл свою семью на улицу.
Несколько мгновений потребовалось, чтобы убедиться в необходимости действия, но поднося пилу к колену любимой женщины никак не получалось решиться. Слёзы брызнули из глаз и с диким ором Владимир начал пилить, чувствуя, как острые металлические зубья врезаются в кость, разрывая плоть.
Несколько минут отчаянного крика и с глухим звуком, отпиленная женская голень, упала на пол. Володя ногой отодвинул её подальше, не желая касаться голыми руками, взял спирт, сделал большой глоток, а остальным обильно полил культю супруги.
Он не сразу заметил, что крови почти нет. Его внимание приковала чернеющая конечность, что лежала чуть ли не в центре небольшого зала. Она, как та тень, медленно превращалась в лужицу и испарялась под яркой лампой, освещающей магазин.
