Алевтина Степановна была первой соседкой, с которой познакомилась Тамара после переезда в новую квартиру. Приветливая женщина заговорила с ней, когда Тома с младшей дочкой поднимались в лифте, и выяснилось, что им нужен один этаж.
— Вы в 36-ю въехали? — Вежливо поинтересовалась, соседка, пока лифт плавно поднимал их на нужный этаж.
— Да, в 36-й. А вы? — Спросила Тамара, поднимая дочку на руки и готовясь к выходу из лифта.
— Через три квартиры от вас. Рада знакомству. Заходите на чай ко мне вечером. Подарите немного радости общения, а то я так одинока, а дочка с семьёй далеко.
— На этих словах Алевтина Степановна осеклась, в глазах её появилась грусть, и Тамара не смогла отказать. Уже вечером они всей семьёй наслаждались душистым чаем с домашним пирогом и приятной беседой. После этого визиты к соседке стали традицией.
Дочки Тамары вначале смущались незнакомой обстановки, но со временем стали смелее и, приходя в гости к «бабушке Але», затевали шумную игру.
— Пожалуйста, пусть веселятся, — остановила Алевтина мужа Тамары Дениса, когда тот во время очередного визита стал призывать дочек к порядку.
— Я люблю, когда в квартире шум и детский смех...
Сказав это, женщина замолчала, о чём-то задумавшись. Старшая Карина, наигравшись, прибежала к матери и забралась к ней на колени. Младшая Диана последовала примеру сестры и села на руки к отцу, крепко обхватив его шею своими маленькими ручками.
«Дети — это счастье», — тихо сказала Алевтина Степановна, затем встала, прошла в комнату и вернулась оттуда с огромной красочной книгой сказок.
Девочки тут же принялись рассматривать картинки в книге, задавая Денису вопросы по поводу их сюжета.
— Это я внучке в подарок купила. Скоро в гости к ней поеду, к моей долгожданной... — Алевтина Степановна не договорила фразу, достала из кармана платок и торопливо начала вытирать появившиеся в глаза слёзы.
— С ней всё хорошо? — Спросила Тамара и пожалела о своём вопросе, ведь им она могла ещё больше расстроить соседку.
— Да, слава богу. Пойдём в гостиную, я там расскажу. Женщины оставили Дениса и девочек и уединились в небольшой комнате, обставленной скромно, но с чувством вкуса.
— Мне нужно выговориться, Томочка, — начала Алевтина, присаживаясь в кресло.
— Дочке я никогда не смогу рассказать. И знаешь, ты и твоя семья стали мне дорогими. Я чувствую, что ты сможешь поверить, а не посчитать меня сумасшедшей...
Тамара была озадачена таким вступлением. Она положила руку на плечо соседки, желая утешить её, но не знала что сказать. Алевтина улыбнулась и продолжила:
— Замуж я вышла в девятнадцать лет. С мужем мы любили друг друга. Через год родилась у нас дочка...
Спустя несколько недель я заметила, что моя малышка отличается от других детей. Она была некрасивой... То есть её ровесники выглядели привлекательнее, чем она, но тогда я не придала этому значения. Ведь с возрастом люди меняются. Но Кристина подрастала и то, что она будет некрасивой становилось очевидно: лицо какое-то рябое, глазки узкие, волосы тонкие, не русые, а тусклые, серые.
Свекровь часто причитала шёпотом, мол, в кого внучка такой уродилась. Ведь в их роду сплошь красавицы. Муж в такие моменты злился на мать, говорил, что наша дочка самая красивая на свете.
Когда Кристиночке исполнилось семь лет, супруга не стало. Погиб в аварии. Я тогда ради дочери на этом свете осталась. Она уже из-за внешности своей страдала. Подружек у неё не было, одноклассники постоянно обижали.
Часто приходилось утешать мою девочку. Я надеялась, что в юности её красота расцветёт, но надежды не сбылись. Когда Кристине исполнилось 18 лет, она влюбилась в парня из класса. Любовь дочки, естественно, была безответной. Мальчик даже смотреть на неё не хотел. А как-то в компании ребят унизил её и прогнал, сказав, что она ему противна...
Кристина тогда в отчаянии была. А через три дня мне на работу позвонила моя мама из больницы... Оказалось, что моя девочка наглоталась таблеток и если бы не мать, которая внезапно решила навестить нас, её бы не спасли.
Я сидела у больничной койки, смотрела на дочку и пыталась унять льющиеся потоком слёзы, понимая, что не могу её потерять... Тогда я стала молиться. И через несколько часов, вместо молитв уже не совсем понимая, что говорю, произнесла:
«Всё отдам, лишь бы моя дочка была красавицей и жила счастливо». Как уснула в ту ночь, не помню. И вот вижу я во сне, что нахожусь в лесу, вокруг деревья, травы, цветы. Но такая тишина стоит, что страшно: ни пения птиц, ни ветра, ничего слышно. Будто замерло всё.
Вижу, на пенёчке сидит маленькое сгорбленное существо. И непонятно, зверь ли это... Туловище чёрной шерстью покрыто, а руки словно человеческие, но длинные, до земли достают. Лапы как у медведя, а глаза красные, злость в них светится.
— Это ты всё отдашь за красоту для дочки?
— Спрашивает меня чудище грозным голосом.
— Всё отдам, всё сделаю, — прошептала я, еле живая от страха.
— Иди. Будет дочь красавицей. А расплату потом возьму...
Здесь меня разбудила Кристина — воды попросила. И после этого сна, Тома, моя девочка на поправку пошла, а ещё меняться стала. Волосы её стали густыми, и каштановый оттенок приобрели. Кожа на лице стала чистой, белоснежной. Дочка обрела уверенность и вскоре хорошего парня встретила. Поженились они. Я летала от счастья. Вскоре обрадовала меня Кристина новостью — ребёночка они ждали. Только потом началось горе... Когда дочь на седьмом месяце была, приснилось мне вновь чудище, и говорит:
«Время расплаты. Забираю, что ты должна». Назавтра у Кристины преждевременные роды начались. Родила она девочку: крошечную, слабенькую... не спасли её врачи. Умерла малышка через три дня. Мы переживали ужасно, а дочка так вообще еле в себя пришла. Только с поддержкой мужа восстановилась. Через год она вновь ждала ребёнка. Я винила себя во всём, молилась за неё и за нерождённого малыша. Только не помогло... Снова преждевременные роды и слабенький мальчик, умирающий на третий день...
Это повторялось ещё дважды. Бедная моя Кристиночка от горя почти обезумела, и от красоты её ничего не осталось. Муж, правда, хороший у неё, любит всей душой, но тоже страдал. Виданное ли дело, потерять четверых едва родившихся деток. Уехали они в другой город, чтобы сменить обстановку. И вот Кристина снова ждала ребёнка. Приснилось мне чудище и говорит:
«Я наелся. Мы в расчёте. Подожду, когда ты опять красоты пожелаешь, может, для внучки...». И захохотал. Проснулась я от собственного крика. Кристина в положенный срок родила здоровую девочку. Малышке уже годик, растёт не по дням, а по часам, о чём мне каждый вечер зять и дочка сообщают. Я к ним поеду через неделю, уже билеты купила. Казалось, всё закончилось. Но сегодня мне вновь приснилось чудище из леса.
«Что-то голодно мне. Как внучка? Красива ли, здорова ли?»: спрашивает и хохочет. Я закричала и проснулась... Вот теперь боюсь. Что меня дальше ждёт?
Тамара была потрясена рассказанной историей и не знала, что ответить. Через неделю Алевтина Степановна уехала к дочери и решила остаться там, чтоб помогать с воспитанием внучки.
Она часто звонит Тамаре, присылает подарки для Карины и Дианы и приглашает их в гости, познакомиться с её внучкой-красавицей Лилей.
