Детство Элизабет Марты Кларк было далеко не самым приятным. Будучи одной из 11 детей, родившихся у фермера Джона Кларка и его жены Марты, девочка провела большую часть своего детства, путешествуя между деревнями Дорсета, сопровождая отца в поисках работы.
При таком количестве ртов, которые нужно было кормить на зарплату подсобного рабочего, еды всегда не хватало.
В 20 лет положение Элизабет улучшилось: она обратила внимание на местного мясника по имени Барнард Бирн, вдовца почти вдвое старше ее, у которого уже было двое детей.
Они поженились в церкви Святой Марии в деревне Пауэрсток в 1831 году.
На записи о браке - аккуратная, плавная подпись Барнарда - признак образованного человека с успешным бизнесом и большим состоянием. Подпись Элизабет - крест, что свидетельствует о ее неграмотности.
Однако Барнард, похоже, не только научил ее читать и писать, но и обеспечил девушке достаток и безопасность. К тому времени, когда Элизабет стала свидетельницей брака своей сестры Энн в 1840 году, она уже полностью могла написать свое имя.
У супругов родилось двое сыновей, Томас и Уильям, но семейному счастью не суждено было продлиться долго.
Сначала мальчики умерли во время вспышки болезни, а затем, в феврале 1841 года, Барнард скончался от пневмонии, оставив Элизабет 50 фунтов стерлингов (на сегодняшний день почти 5000 фунтов или 572.000 рублей)
Следующие 10 лет Элизабет работала кухаркой и экономкой на ферме Блэкмарстон в Дорсете. Там она встретила Джона Брауна, 20-летнего пастуха. Возможно, 41-летняя Элизабет увидела в молодом человеке прекрасную перспективу, а, возможно, она хотела вновь почувствовать себя желанной и любимой.
Однако вскоре стало очевидно, что Джон Браун увидел в ней лишь то, что осталось от ее состояния в 50 фунтов стерлингов.
После свадьбы в 1852 году супруги открыли небольшой магазинчик под своим домом, а Джон (c помощью денег своей женушки) решил заняться частным извозом. Но семейная жизнь складывалась неудачно: мужчина частенько возвращался домой пьяным и издевался над Элизабет до поздней ночи.
Через несколько лет их брака Элизабет заподозрила Джона в романе с Мэри Дэвис, женщиной гораздо моложе его, которая держала магазин неподалеку.
Согласно книге Николы Торн "В поисках Марты Браун", один из местных жителей позже вспоминал, что Мэри была "похотливой женщиной", которая каждый раз следовала за Джоном в конюшню, когда тот уводил лошадей на ночь.
Убийство Джона Брауна
6 июля 1856 года, приготовив ужин, Элизабет села в кресло и стала ждать Джона. Она ждала, ждала, ждала.
Наконец он вернулся домой в два часа ночи очень пьяным. Элизабет рассказала ему о слухах о его романе. Его реакция была мгновенной и жестокой.
- Ешь сама и будь проклята, — сказал он, доставая с каминной полки кнут.
Он нанес ей несколько ударов. Женщина вопила и грозилась закричать об убийстве. Но ему было все равно, он надеялся, что она умрет. Когда он опустился, чтобы снять ботинки, слепая ярость взяла над ней верх.
Она схватила лежавший рядом топор, которым ранее раскалывала уголь для костра, чтобы разогреть ужин, и нанесла ему несколько сильных ударов по голове.
Соседям Элизабет рассказала, что ее мужа ударила по голове его лошадь. Но, согласно показаниям свидетелей, которые были даны на следующий день на дознании, в конюшне не было никаких следов крови, а на стенах дома было немного брызг.
Элизабет была арестована 8 июля и доставлена в тюрьму Дорчестера.
Суд длился всего один день. Несмотря на интенсивные допросы обвинителей, Элизабет придерживалась своей версии, но это было бесполезно: ее признали виновной в умышленном убийстве, и присяжные вынесли ей смертный приговор. За два дня до казни она наконец сдалась и призналась в убийстве мужа. Но к тому времени обжаловать приговор было уже поздно.
Казнь Элизабет Марты Браун
9 августа 1856 года тяжелый звон тюремного колокола раздался сквозь густой дорсетский туман. Небольшая процессия, состоящая из заключенной и ее тюремных охранников, прошла сквозь толпу, которая отважилась в эту ненастную погоду посмотреть на смертную казнь.
Среди толпы, состоявшей почти из четырех тысяч человек, шестнадцатилетний юноша по имени Томас Харди наблюдал за происходящим.
Однажды он увековечит казнь Элизабет Марты Браун в романе «Тэсс из рода д’Эрбервиллей».
