Попробую выложить продолжение вчерашней абракадабры. Критика приветствуется любая.
- В северо-восточный, - Дик кивнул в сторону одного из ответвлений туннеля, оторвав взгляд от наручного компьютера.
Кот недовольно поморщился. Новый проводник группы уже не раз ошибался в выборе направления, и мы, уставшие и обозленные, вряд ли вновь хотели увидеть в конце туннеля тупик.
- Лучше бы тебе больше не ошибаться, наемник, - процедил командир, первым входя в темный, пропахший сыростью и затхлостью туннель.
Я следовал последним, время от времени оглядываясь по сторонам. Похоже, здесь давно никого не было. Балки, подпирающие стены и потолок, прогнили от влаги и чернели от плесени. Луч фонаря то и дело выхватывал из мглы боковые ответвления, где копошились, повизгивая, черные крысы. Заметив нас, они не бросались врассыпную и даже предприняли несколько попыток атаковать, сверкая красными, обезумевшими от голода глазами, но после нескольких одиночных выстрелов возвращались назад.
Шедший впереди меня Дик споткнулся о ржавые шпалы и растянулся на земле. Не говоря ни слова, я рывком вернул в вертикальное положение. Постанывая и заметно хромая, он прибавил шаг, пытаясь нагнать идущего впереди Сэма.
- Ты в своем уме, парень? – прошипел я, когда Дик вновь растянулся на земле. – Еще раз замечу, что ты под ноги не смотришь, сам что-нибудь сломаю. Тебя на своем горбу никто не потащит.
Угроза подействовала. Дик спрятал компьютер во внутренний карман куртки и неуверенно поднялся.
Молодой парень, неопытный, но чрезмерно гордый заданием, присоединился к нам сегодня, поставив в неудобное положение Кота. Новенький не умел работать в команде, относясь с подозрением к заключенным и нарушая установленный порядок строя. Авторитет Кота, несменного лидера команды, не был признан молодым. Приказ командира – закон. Таков девиз нашего отряда. В свою очередь я относился к новичку как к вещи, за которой нужно приглядывать и ни в коем случае не потерять, но в то же время понимал и даже жалел его. Попав на эту планету в распоряжение Кота, я пережил немало побоев и унизительных речей, прежде чем командир стал для меня Командиром, отцом и учителем, а отряд семьей.
Тьма сгущалась. Стены туннеля заметно расширились, забирая вверх. Черные и гладкие, будто отполированные, они не были похожи на те, что я видел раньше. Не было здесь ни балок, подпирающих своды, ни вагонеток, тоскливо ожидающих продолжения работы, чей скрип колес заполнял когда-то это богом забытое место. И только брошенный второпях инструмент, покрытый пылью, говорил о том, что здесь когда-то кипела работа.
Свет фонарика не доставал до потолка, теряясь на середине пути. Рельсы неожиданно закончились, и идти стало значительно легче. Гнетущая тоска постепенно заполняла сознание.
- Дик, - я схватил парня за плечо. – Где мы? Я такого еще не видел.
Дик не ответил и кивнул в сторону Кота. Командир напряженно замер, предварительно вскинув руку вверх.
- Отключить фонарики. Оружие в боевую готовность. Занять позиции, – рявкнул командир.
Выхватывая на ходу меч, я нутром ощущал надвигающуюся беду. Все тело напряглось, как перед прыжком. Битвы не миновать. Предчувствие не обманешь.
- Дик, держись сзади. Вперед не суйся, будет жарко, – крикнул я на ходу парню. Боглы, хитрые, умные твари, чувствующие добычу за несколько километров, заранее готовят засаду и поджидают жертву. Но Кота не проведешь. «Я этих тварей нутром чую» - не раз звучало в ответ на немые вопросы, написанные на лицах товарищей после очередной схватки.
Вымуштрованная, идеально слаженная команда единой живой машиной перестраивалась, закипала и готовилась к бою.
В первый ряд выдвинулись автоматчики, солдаты, не скупящиеся на огнестрельное оружие и боеприпасы. Действуют они только по команде командира. Патроны никогда не лишние, тем более, если стоят денег, своих, кровных. Командир занял позицию в первом ряду, отдавал приказы и короткие распоряжения. С флангов, прижавшись, сливаясь со стеной, притаились снайперы. За особую плату они помогают заключенным, обрабатывая свинцовым огнем особо резвых боглов во время боя и по праву считаются элитой нашего отряда. Снаряжение у снайперов что надо: шлемы со встроенной системой навигации, спецкостюмы с бронежилетами, противогазы и дымовые и шумовые гранаты направленного действия. Я уважаю этих бойцов. Неприметные, держащиеся обособленно, они не брезгуют нашим общением и признают первенство командира.
Во втором ряду выстроились безумцы, решившие спуститься в шахты без автоматов, обладатели холодного, менее эффективного, оружия. К ним принадлежу и я. Но и тут Кот нашел свои плюсы. Боглы, атакующие стаями, иногда переваливая численностью за полусотню, нередко прорываются сквозь первый ряд, и тут выступаем мы. Не щадя сил, врубаемся с линию противника клином, не давая подступить к автоматчикам и защищая снайперов, сменяющих огневые позиции. Наконец, звучит приказ командира о перегруппировке, и вот мы снова под защитой автоматов, оттаскиваем раненых или убитых и охраняем отрядного медика, пока он выполняет свою задачу. Главное успеть отдохнуть, перевести дух, а затем вновь вперед, до тех пор, пока последний богл не упадет замертво, истекая кровью и вытаращив пустые глаза в потолок. Жизнь уходит из твари без желания. Она еще долго цепляется за изуродованное тело, а иногда, решив задержаться, дарует новые силы, заставляя богла подняться вновь и атаковать обезумевших от ярости людей.
Мой отряд, отряд передовиков-смертников в любой момент готов к бою, расчищает путь, пробивается к цели и действует отлажено, четко и без промедлений.
Вот и сейчас, встав плечом к плечу с напарником, я замер в боевой готовности.
Наступила режущая слух тишина. Передовики время от времени поглядывают на командира, преобразившегося до неузнаваемости. Сделав несколько шагов вперед, он опустился на колено и сжал горст земли в ладони. Затем, осторожно, не поворачиваясь спиной к туннелю, вернулся назад.
- Лео, - окликнул меня командир, - уводи проводника на пару ярусов выше в чистую зону. Чувствую, туго будет, а случись с ним что, шкуру с нас живьем снимут. Больно персона важная. Действуй по обстоятельствам, в пекло не лезь. В случае опасности свяжись с разведчиками из шестого отряда и выводи парнишку. Они где-то поблизости ошиваются. Я предупрежу их командира. После зачистки свяжемся по рации. И возьми это. Больше ничем помочь не могу. Сам понимаешь, каждый автоматчик на счету.
Кот протянул мне пистолет с полной обоймой. Я кивнул, убирая меч в ножны.
Парень стоял позади отряда, стащив автомат с плеча.
- За мной, - коротко приказал я, поравнявшись с Диком. Удивленно вскинув брови, он потрусил следом.
– Куда мы идем? – нарушил молчание Дик, перешагивая через груду железа.
- Пока прямо. Дальше видно будет.
- Нет, я назад не пойду. У меня задание от научного центра, – неожиданно резко отчеканил Дик, упрямо поджав губы.
- Слушай, парень, там сейчас такое начнется, что ты никуда пройти не сможешь, пока группа зачистку не проведет.
Словно в подтверждение моих слов, со стороны отряда прогремели первые выстрелы.
- А теперь вперед. Нужно отыскать безопасное место.
С тех пор, как мы с Диком оставили отряд, прошло больше трех часов. Рация молчала, но вдали еще слышались отголоски автоматных очередей. Значит, нужно ждать.
Местом для стоянки мы выбрали тупиковое ответвление туннеля. Сзади тыл надежно охраняла глухая стена, а спереди - груда вагонеток, сваленная здесь много лет назад. Пробраться через завал можно было только через узкий лаз рядом со стеной. К тому же боглы сейчас, сбившись в стаю, атакуют отряд.
Пять долгих лет, проведенных в шахтах, не прошли безрезультатно, и я кое-что уяснил о боглах. Хитрые твари нападают скопищем, объединяясь для охоты. Они поджидают в будущем месте бойни и неизменно атакуют в лоб. Одиночные нападения, конечно, тоже встречались, но гораздо реже. Знал я еще и то, что на зачищенную территорию они не посягают. Такие места мы прозвали «чистыми» и частенько устраивали привалы в безопасной зоне.
Подпитываемый этими поверхностными фактами я чувствовал себя в относительной безопасности, но годы опыта, опять же, диктовали свои правила. Нужно быть всегда начеку, не расслабляться, иначе обязательно что-нибудь да произойдет. Именно поэтому, оставив Дика и велев осмотреть ногу, я еще раз прочесал отросток туннеля, в котором мы укрылись. Только после это, удовлетворенный, я вернулся назад.
Дик, к моему огромному удивлению, дремал у стены. Автомат рядышком положил и спит. Будто тот ему чем-то поможет, если богл нападет. Машинка, конечно, что надо, но сама стрелять не будет, как не умоляй. Даже про ногу наверняка забыл. Оставил на несколько минут, называется. И где он только куртку запачкать умудрился? Вся грудь в… Стоп, а что там…
Я среагировал мгновенно. Выхватывая на ходу меч, обернулся, успев сориентироваться на шум, доносящийся со стороны завала. Это был даже не шум, а дыхание, тяжелое и сиплое, едва различимое на таком расстоянии. Но меня не проведешь.