Шестая глава здесь: Вести Ругенбрамса

Седьмая глава здесь: Странные похороны

Восьмая глава здесь: Стук в дверь

Девятая глава здесь: Реальный мир

Десятая глава здесь: Житель Ругенбрамса

Одиннадцатая глава здесь: Большая рыба

Двенадцатая глава здесь: Разговор

Глава 13. День перед выборами

— Сегодняшний указ: всем провести день на свежем воздухе! — выкрикнул глашатай прямо под моим окном.

Я проснулся и ощутил, что в комнате что-то опять изменилось. Как будто стало чуть просторнее. Да и шкаф со стулом уже не выглядели такими старыми. Даже обои со светло-зелёными веточками и персиково-розовыми бутонами, казалось, за ночь набрали цвета. Изменения, если они и были, то настолько незначительными, что их легко можно было списать на разыгравшееся воображение.

К тому же сейчас меня больше беспокоил другой вопрос: откуда взялся новый указ?

Герман Штраус погиб, а значит, он не мог его придумать... или всё-таки мог?

Что, если мэр, как и Хелле, тоже стал голограммой? Тогда, возможно, с его помощью у меня и правда появится шанс выиграть эти выборы.

Хотя... что я вообще знаю о выборах в Ругенбрамсе?

Я надел штаны и белую рубашку, затем, задумавшись, подошёл к шкафу и стал разглядывать пиджак. Подходит ли он для кандидата в мэры? Или в таком городе, как этот, лучше сразу надеть белый больничный халат с вырезом сзади?

Но чем больше я думал о выборах, тем сильнее мне хотелось занять эту должность. Наконец-то я смогу не подчиняться Ругенбрамсу.

И у меня появится шанс всё изменить. Навести порядок. Узнать правду. Однако правда, возможно, не даст мне ничего, кроме разочарования. А может, и вовсе окажется всего лишь очередным указом, написанным кем-то, кого я никогда не увижу.

С этим настроем я спустился вниз. В обеденном зале меня уже ждали трое.

Петер и Гуннар сидели, чуть наклонившись вперёд. Между ними неподвижно стояла Алма: руки сложены, глаза прикрыты. Судя по их лицам, разговор предстоял важный.

— Меня зовут Гуннар, я булочник, — представился первый.

— А я Петер, мясник, — добавил второй.

— Алма, аптекарь, — завершила представление пожилая женщина.

Что-то было не так. И только хорошенько подумав, я понял, что именно.

— Подождите, вчера же всё было наоборот? Гуннар был мясником, а Петер — булочником?

— Иногда мы меняемся, — улыбнулся Петер, хищно обнажив белоснежные зубы.

— Зачем? — искренне удивился я.

Алма, до этого молчавшая, вдруг оживилась и заговорила. Она была маленькой, сухонькой, вся в тонких морщинах. Казалось, ей не просто за девяносто — она будто прожила несколько чужих жизней вдобавок к своей. Длинные седые волосы, тёмно-фиолетовое платье с рукавами-бабочками — выглядела она так, будто сошла с пыльной иллюстрации из старого фолианта.

Голос её оказался неожиданно высоким, почти писклявым. Слова вылетали из её рта с такой скоростью, что они почти сливались в один беспрерывный поток. Я едва успевал улавливать суть.

— Не обращай на них внимания, Эрик. Они ж ещё молодые — им скучно. Вот и балуются. Когда только они попали сюда, мы долго не могли их различить.

Я машинально бросил взгляд на Гуннара и Петера. Они оба одновременно скосили на неё глаза и переглянулись. Один сделал удивлённую мину, второй как будто едва не фыркнул.

Мясник и булочник и правда были очень похожи — оба светловолосые, одного роста, с почти одинаковыми чертами лица. Только один носил щетину, а второй был гладко выбрит. Один слегка сутулился, другой, напротив, держался с неестественной прямотой.

— Хотя они и не близнецы, — продолжала она. — Вообще они добрые, но со странным чувством юмора. Так что, если начнут подшучивать, а они обязательно начнут, — не принимай близко к сердцу. Это у них такой способ разряжать обстановку.

Она немного замялась, прищурилась, будто что-то вспомнила, и добавила:

— Помню, однажды они целую неделю ходили в одинаковых чёрных халатах, «давали концерты» для соседей и уверяли всех, что теперь они рок-певцы: Оззи и Бон, — она хмыкнула, — но, впрочем, не будем отвлекаться.

Я тихо хмыкнул. Абсурда, казалось, было уже с избытком, но этим двоим явно хотелось добавить щепотку от себя.

— Мы пришли, чтобы подготовить тебя к выборам, — произнесла она уже серьёзным тоном, — дело ведь серьёзное! И ты не понимаешь, насколько многое от этого зависит! Но прежде… сходи-ка ты к Йохану, уговори его выполнить указ, пока чего плохого не случилось.

Она внезапно замолчала, резко, будто кто-то выключил её голос.

Я растерялся, как человек, который долго бежал, а затем внезапно остановился и не смог вспомнить, зачем он вообще бежал.

— А... указ-то откуда? — выдавил я из себя, наконец, озвучив мысль, которая вертелась у меня в голове ещё до начала её стремительного монолога.

— Не понимаем вопроса, — ответили Гуннар и Петер хором. Они синхронно нахмурились, и на миг мне даже показалось, что у меня в глазах двоится.

— Ну… если Герман Штраус умер… кто тогда составил сегодняшний указ? — повторил я, стараясь говорить как можно понятнее.

Петер расплылся в широкой, почти добродушной улыбке:

— Ты всё неправильно понял, — протянул он. — Мэр не придумывает указы. Их присылают ему по обычной пневмотрубе.

Обычная пневмотруба. Конечно. Почему бы и нет? Я уже начал привыкать к тому, что здесь всё можно объяснить, толком не объяснив.

— То есть… выходит… а мэр тогда чем занимается? — вырвалось у меня.

— Так ведь всем остальным! — весело откликнулись оба, словно это была самая очевидная вещь на свете.

И тут один из них вдруг бросил второму:

— Хотя, если честно, я до сих пор не понял, чем.

— Не начинай, — отрезал другой. — Мы это уже обсуждали!

Они замолчали и молча уставились на меня.

— Ага… — сказал я. Во мне зашевелилось какое-то невнятное раздражение. Я стоял перед ними, а в голове неприятно пульсировало: кто всё-таки на самом деле управляет Ругенбрамсом?

***

Я понятия не имел, как убедить Йохана выйти на улицу, но одно было ясно: оставаться внутри теперь для него стало куда опаснее. И он должен это понять.

Внутри редакции было пусто и пахло свежими чернилами. Я шагнул внутрь и на мгновение подумал, что пришёл слишком поздно. Может, он уже умер от очередного нелепого несчастного случая.

Но, присмотревшись, я заметил какое-то движение за массивной конструкцией пресса. Я обошёл его и увидел Йохана. Он сидел на полу — всё в том же грязном халате. В руках он крепко сжимал испачканную чернилами печатную форму и раскачивался вперёд-назад, словно маятник.

Заметив меня, он поднял голову и почти беззвучно прошептал:

— Время и пространство — это… человеческое изобретение. Оно нужно, чтобы обманывать мозг, — он погладил ладонью висок. — Чтобы заставить постоянно спешить, бояться опоздать, ждать кого-то, кого не должно было быть… Всё это — иллюзия, Эрик. Понимаешь?

— Нет, — честно ответил я.

А потом добавил тем тоном, каким обычно разговаривают с душевнобольными:

— Йохан, что с вами? Вы слышали указ?

Его лицо побледнело.

— Слышал… Да… Точно слышал!

— Вам нужно выйти на улицу.

Он нежно провёл пальцем по шву формы.

— Я не могу, — сказал он наконец. Тихо, как будто извинялся.

Конечно, я мог попробовать его уговорить или даже силой вытащить наружу. Но что-то в его голосе удержало меня, и я осмелился спросить:

— Это вы сами так решили? Или кто-то заставляет вас оставаться здесь?

Он озадаченно посмотрел на меня, улыбнулся и громко прошептал:

— Я им говорил, что у меня работа. Нельзя останавливать пресс. Краска засохнет — всё придётся отмывать, а форму переделывать. А это дни. Но они не слушали. Схватили меня… и потащили. А потом мы ждали дождя… Целый день ждали, чтобы танцевать. Такой был указ. Танцевать под дождём. Но его всё не было и не было… А потом, когда солнце должно было зайти за горизонт, — оно не зашло. Оно стало приближаться. Всё ближе и ближе. Всё жарче и жарче… Мы все горели. Одежда плавилась. Было больно… Очень больно! — он посмотрел на меня странным безумным взглядом, а потом медленно проговорил. — С тех пор я не выхожу. Оно ведь там… до сих пор. А они не слушают…

Я невольно взглянул в сторону окна. Солнечный прямоугольник на полу медленно двигался — ничего особенного. Но мне показалось, что он стал чуть больше, чем минуту назад. Я вздрогнул и почувствовал, как напряглись плечи. Пришлось заставить себя собраться.

— Кто они? — ласково уточнил я.

— Гуннар и Петер, — прошептал Йохан, испуганно сжавшись. — Они снова придут. Я знаю.

Йохан вдруг расплакался, опустив лицо, так что на мгновение показалось, что он сжимает не часть пресса, а мягкую плюшевую игрушку. Как маленький мальчик.

— Эрик… не верь им…

— Кому? — осторожно переспросил я.

— Гуннару и Питеру, — ответил Йохан, продолжая плакать, — на самом деле, это один человек. Очень злой человек.

— Что вы имеете в виду? — я не успел договорить.

Дверь в редакцию распахнулась. Вошли те, кого мы только что обсуждали, — мясник и булочник. Их лица были мрачны, движения слажены и резки.

— Хватит, — сказал Гуннар.

— Мы поможем тебе, — добавил Петер.

Без лишних разговоров они подступили к Йохану, схватили его за ноги и начали тащить к выходу. Он изо всех сил вырывался, кричал… но был слишком слаб и напуган.

— Прекратите! — приказал я им.

Они остановились, обернулись и уставились на меня — одинаково, не моргая.

— Это для его же блага! — сказал Петер, — не надо нам мешать!

— А зачем ты вообще решил баллотироваться в мэры? — тихо, почти без интереса, следом произнёс Гуннар.

— Чтобы заняться чем угодно, лишь бы не писать? — добавил Петер, не отрывая взгляда.

— Неудачник, — усмехнулся Гуннар.

— Не обижайся, — сказали они вдвоём, — мы так шутим!

И в этот момент я увидел то, чего раньше старался не замечать. Они действительно вели себя как один человек. Не как напарники, не как братья, а как проявление одного сознания, разделённого пополам.

Они вновь потащили Йохана к выходу. Когда дверь за ними захлопнулась, сразу наступила гробовая тишина. Только где-то за стеной ещё несколько секунд слышались всхлипы. Но вскоре и они стихли.

***

Я пересёк площадь и оказался около трактира. Рядом со входом уже стояли четыре стареньких шезлонга с полосатой парусиновой тканью, выцветшей и пережившей, кажется, всё на свете. Первым в ряду сидел Гуннар, широко расправив плечи, как будто охранял вход в собственный дом. Рядом, съёжившись, будто пытаясь стать меньше, дрожал Йохан — он вцепился в деревянные подлокотники шезлонга, царапая их ногтями. За ним — Петер, сложив руки на животе и поглядывая на меня с ленивой угрозой. А в конце — Альма, на её плече гордо восседал Болтун.

— Ты не ведаешь, во что влез, — сказал попугай. — Андреас не просто отрок, а выборы в Ругенбрамсе сильно отличаются от выборов в Громком мире.

— Я догадался, — ответил я. — Так как они здесь проходят?

Йохан, выждав момент, попытался вскочить с места и сбежать — судя по траектории, в сторону редакции. Но булочник с мясником сработали быстрее: схватили его за плечи и усадили обратно.

— Попробуешь ещё раз — мы тебя свяжем, — пригрозил Петер.

Меня передёрнуло. Но я прекрасно понимал: против булочника и мясника один я не выстою. Поэтому промолчал. Не потому что испугался... Хотя нет — кого я обманываю. Именно поэтому и промолчал.

Альма подняла свою руку и начала гладить перья Болтуна. Попугай с каким-то звериным блаженством прикрыл глаза. Потом неожиданно встрепенулся и продолжил уже будничным тоном:

— Политическая борьба у нас происходит в отнюдь не переносном разумении. Ты ведаешь, как биться на мечах?

Вопрос выбил меня из колеи. Я был готов к странностям — к любым, но не к этому.

— Никогда в жизни не держал подобное оружие, — признался я.

— Добро! — воскликнул Болтун с каким-то зловещим восторгом. — Потому что градоначальником станет тот, кто испустит дух в бою!

Мир сжался вокруг, внезапно стал тесным, плотным, как мешок, натянутый на голову.

— Что-о-о? — вырвалось у меня, и я бросил взгляд на Йохана — того самого, кто уже пережил одну смерть.

Мне совершенно не хотелось превращать свой разум в фарш.

— Я хочу отказаться, — твёрдо сказал я. — Нет, на такое я не подписывался. Идите вы все лесом!

Я сделал пару шагов, ещё не понимая, куда иду, как вдруг раздался смех. Смеялись все пятеро.

— После захода солнца, — крикнул Болтун, — ты будешь биться на кладбище. Хочешь ты этого али нет. И ты либо сам падёшь на поле брани, либо Ругенбрамс тебя погубит. А ещё тебе ни в коем случае не подобает допустить Андреаса до градоначальства.

— Почему? — удивился я.

— Потому что, если он им станет, — попугай начал объяснять мне, будто я полный идиот, — Ругенбрамс обратится в арену бесконечной бойни. Всяк начнёт биться за выживание. Мы будем гибнуть — и никто даже не вопросит, хотим ли мы возвращаться. Нас просто будут оживлять. Снова и снова. Снова и снова…

Горло сжало так остро, что я едва сглотнул. Я не был уверен, что для меня будет страшнее в этой ситуации: проиграть… или победить.

Продолжение следует: четырнадцатая глава появится здесь в пятницу, 17 октября.

Автор: Вадим Березин

Спасибо, что прочитали. Подписывайтесь!

ТГ: https://t.me/vadimberezinwriter

Я стал проверять их на ИИ-детекторах, чтобы машинный текст не впитывался в меня. Это помогало, но недолго. Алгоритмы обучения теперь строят себя на ошибках детекторов — ИИ обучается обходить собственное обнаружение.
Они тестируют тысячи версий, пока не находят паттерн, который не срабатывает.
Я остался последним заслоном между ордой бездушных машин и мозгами читателей.
Последний бастион. И я чувствовал: долго не протяну.

На почту пришёл рассказ.
Детекторы молчали.
Я открыл. Всё идеально: ритм, структура, запятые как по лекалу.
Поначалу даже приятно. А потом… нет. Что-то липкое.
Фраза: «Её молчание было настолько плотным, что имело собственную гравитацию.»
Я перечитал. Ещё.
Не мог понять, почему хочется отвести глаза. Слишком хорошая строка.
Я отметил её цветом, но когда вернулся — метки не было. Или я не находил нужное место: будто текст чуть-чуть сместился.

Я перечитал снова.
Пальцы легли на экран, будто тянулись почувствовать поверхность.
И в какой-то момент строка просто прошла через меня.
Не как мысль, а как ток — тонкий, едва тёплый импульс под кожей.
Я ощутил, как она оседает где-то под грудиной, будто прилипла изнутри.
Дышать стало чуть труднее.
Внутри головы вспыхнула пустота, но она — ровная, без страха, без звука.

Я пошёл за водой.
Стакан стоял идеально, ни пузырька. Край — как выточен. Я смотрел и думал: даже вода стала ровной.
Вернулся. Нажал DELETE.
Файл исчез.
Но ощущение, что копия осталась. Внутри.
Не образно — буквально.

Фото жены в ящике. Смеётся.
А я ловлю себя на мысли: её смех был каскадом тёплых обертонов.
Это не я подумал. Это так написалось в голове.
И тут стало по-настоящему страшно — не потому что она исчезла, а потому что я подумал о ней шаблонно, идеально, как будто кто-то правил мой язык.

Я взял выходной.
Ушёл домой, выключил интернет, достал тетрадь.
Решил написать что-нибудь простое — себя, детство, запах пыли в читальне, смех. Хотел доказать, что помню, как это делается.
Ручка царапала, буквы плясали, вышло вроде честно.
Писал до ночи.
Потом по привычке открыл детектор. Хотел убедиться: вот, наконец-то живое.

Пока шёл анализ, я успел подумать, что, может, всё это паранойя. Что есть просто стилистика, мода, эволюция языка.
Потом экран мигнул.
Результат — 98% ИИ.

Я перечитал свой текст и понял, что и правда звучит правильно.
Слишком правильно.
Может, я просто научился писать лучше.
Или это он научился писать мной.

P.S. Метка контент нейросетей стоит не только по правилам, но и — как амулет.
Если кто-то ещё сопротивляется, пусть она задержит заразу… хотя бы на пороге.

Завида преградил путь некроманту на столицу, заняв выгодное для обороны место – если Миробоич бросится вперёд, игнорируя крепости в тылу, то, оказавшись перед этим ручьём, он попадёт в ловушку. И будет зажат в тиски – гарнизон ближайшей крепости Вуичей быстро десантируется за спиной некроманта. Вдобавок к этому за спиной некроманта могли высадиться и кондотьеры из крепости Лисичей – если стояние продлится хотя бы два дня, что не редкость в подобных противостояниях у реки, когда решивший преодолеть её окажется в невыгодном положении. Удар с двух сторон окажется опасным даже для войска мёртвых. Но даже если Неманич вдруг потерпит поражение – в столице и на крепостях ещё останутся гарнизоны, достаточные для долгих осад.

Неманич, однако, был уверен, что Миробоич сперва займётся крепостями – и оказался прав. Антихрист ринулся к крепости Лисичей и осадил её, ведя подготовления к штурму, а это значило что, скорее всего, битвы в открытом поле не состоится. Миробоич разобьётся о стены крепости, а затем уйдёт за Хребты.

Однако ночью святые явились с очередными плохими новостями, будто смерти Серафима было недостаточно. Миробоич не просто не разбился о стены крепости Лисичей – он увеличил своё мёртвое войско, при этом не потеряв в битве ни единого живого воина. Святые не знали, как именно это удалось некроманту, но, видать, у того имелись ещё секреты.

Оставаться на берегу ручья – значит столкнуться с некромантом почти наверняка. После крепости Лисичей он отправится на север. Если некромант так легко взял крепость, то удастся ли ему что-либо противопоставить в чистом поле? Однако имеет ли смысл и отступление, если тысяча кондотьеров за стенами не сумела ничего ему противопоставить? Не может ли быть так, что стены крепости и послужили для кондотьеров ловушкой?

Возвращаться ли войску в столицу или принять бой здесь? Возвращение почти наверняка деморализует бойцов. Это будет воспринято ими, как бегство.

Весь план обороны княжества, выстроенный Завидой Неманичем, кажется, дал серьёзную трещину. Святые обещали, что будут отныне следить за чернокнижником неустанно, однако чтобы узнать коварные методы некроманта и что-то им противопоставить, следовало потерять минимум ещё одну крепость, а этого допустить было никак нельзя. Следовало немедленно что-то придумать и предпринять. Что-то, чего некромант точно не ожидает.

Чуть позже разведчики прибыли в лагерь с ещё одной дурной вестью – по реке стремительно идёт небольшой флот. Ладьи везут войско Царя-самозванца. Некромант не попадёт в «ловушку», если атакует крепость Вуичей с воды. Миробоич сам застал их всех врасплох.

-- Но ведь небольшой флот, оставленный у Лисичей, не уместит все четыре тысячи, имеющиеся у Миробоича! – справедливо заметили командиры. – Миробоич будет перебрасывать большое войско в несколько заходов, а значит в ладьях плывёт всего несколько сотен мертвецов! Нужно воспользоваться этим, разбив его отряды поодиночке!

-- Сперва бросьте разведчиков по дорогам, -- приказал Завида. Нужно было узнать, насколько далеко идут основные войска чернокнижника, прежде чем принимать решения о броске. – И предупредите гарнизон Вуичей об опасности. Чтобы удар некроманта не оказался для них неожиданностью.

Вестей от разведчиков долго ждать не пришлось – доносчики из городка Тодоровичей прислали письмо птицей гораздо раньше, чем конники вернулись назад. Дружины князя Цветана брели мимо городка в сторону монастыря епископа Златко – совершенно в другую от столицы сторону. Значит, дороги пустовали вплоть до городка Тодоровичей, князь Цветан не сможет ударить с тыла в самый неподходящий момент, а некромант отправил на столицу только небольшой отряд мертвецов и решил совершить переброску вплавь.

Неужели некромант настолько уверен в своей победе, что бросил на столицу и крепость Вуичей горстку мертвецов?! Эта мысль тревожила Неманича. Возможно некромант не предполагал, что его заметят разведчики, оставленные на берегу и дорогах, возможно он просто возгордился и сошёл с ума, недооценив врагов, а возможно Миробоич и вправду знал, что делает…

Чуть позже разведчики сообщили, что Миробоич перебрасывал Дружину Смерти без конницы, ибо лошади заняли бы слишком много места на палубах. На что рассчитывал некромант, отправляя по реке настолько маленький отряд? Наверняка лишь на быстрый и неожиданный удар. Некромант был уже близко и вот-вот высадится где-то на берегу…

-- Это наш шанс, -- хором молвили Иваны. Суровые воители излучали непоколебимую решимость.

– Камил будет уязвим. Мы пробьёмся к нему на ладьи прыжками. И война будет закончена.

– Мы перебьём некроманта и его мертвецов, а живые в войске Цветана нам ничего не противопоставят.

-- Поставим всё на этот бросок, -- кивнул Неманич, обретший уверенность после слов Близнецов. -- Всё или ничего!

***

Крепость Вуичей стояла на высоком, почти обрывистом берегу. Лишь один ряд каменных стен на высоком холме окружал небольшое поселение с высокими бревенчатыми домами. Даже со стороны главных ворот подъём к крепости был нелёгок, а со всех остальных сторон склоны холма были ещё круче – местами они обвалились, оползли, образовав почти отвесные песчаные стены. Впрочем, мертвецы сумели бы подняться и протащить штурмовые лестницы везде – они ведь не устанут и не выдохнутся.

Ладьи появились на горизонте. Их палубы были покрыты королевской шатровой тканью, но защитники уже знали, что это плыли не их союзники, а некромант, недавно расправившийся с крепостью Лисичей.

Внезапного нападения не получилось, но Камил не отказался от атаки.

Флот у крепости Вуичей ушёл в сторону столицы – таков был приказ Неманича, поэтому ладьи некроманта беспрепятственно причалили чуть поодаль от стен, выплюнув на берег девять сотен мертвецов.

-- О, Иисус-Христос! Как же они сумели уместить на ладьи так много бойцов!? – ахнул один из королевских капитанов. Высадившихся на берег оказалось раза в два больше, чем предполагали разведчики Неманича. Покойники плотно набились в ладьи – живые снова недооценили выносливость и неприхотливость мёртвых.

-- Постойте-ка! Это ведь наши!!! – королевские сержанты пришли в ужас, приглядевшись внимательней. Среди высадившихся покойников большинство являлись когда-то королевскими кондотьерами. Их зелёные плащи были запятнаны засохшей кровью. Некромант обратил их соратников в нежить.

-- Теперь это не наши братья! – рычал командир, пытаясь воодушевить своих бойцов. – Это покойники, проклятые Антихристом! Подлый вымесок нарочно заставляет нас биться с ними! Чтобы обезоружить нас! Чтобы напугать! Но у него ничего не выйдет!! Соберитесь, воины! И да отразим все атаки демонов! Нападающих ведь меньше, чем нас! Пусть чернокнижник познает всю силу королевской стали!

Арбалетчики разместились на стенах у бойниц, готовые выпустить всесокрушающий залп.

Этим временем к стенам шагали стальной поступью точно такие же арбалетчики – только мёртвые; за ними со штурмовыми лестницами в холодных руках шагали покойные пехотинцы.

Защитники боялись узнать в застывших лицах своих знакомых.

Деревня у подножия холма оказалась опустошена – жители покинули её, едва узнали о приближении некроманта. Следы вели в сторону столицы, к берегу Синего Моря.

Погода была едва-едва морозная. Снег не таял, но был мягким и липким. Небо затянули тучи, но если выглянет солнышко, то мертвецы начнут гнить. У Камила немного времени, чтобы отбить крепость Вуичей и Заливный Порт. Погода может перемениться в любой момент, а огромные обозы с солью остались у крепости Лисичей.

Предыдущей ночью флотилия напоролась на лагерь кондотьеров на берегу. Мертвецы напали на лагерь быстро, никому не дав сбежать. Удалось взять в плен несколько бойцов. Перед смертью наёмники рассказали, что Завида Неманич стоит войском на переправе у ручья, в нескольких часах пути от столицы, и что под рукой воеводы – две тысячи мечей. Это означало, что ещё две-три тысячи остались в столице в качестве гарнизона. Неманич хотел подловить Камила на переправе, и он не ожидал, что тот прибудет по воде.

Камил хотел сперва ринуться за Неманичем, высадившись на другом берегу ручья, в тылу мятежников, чтобы свести на нет все преимущества обороняющихся. Тогда бы Камил застал Неманича врасплох и навязал бы побоище, в котором постарался бы уничтожить двухтысячное войско и взять воеводу в плен. Камил был почти уверен, что это у него получится. Но он опасался, что потеряет кучу трупов, не успев их поднять; к тому же он справедливо опасался, что Завиду уже успели предупредить сновидцы. Тогда войско мятежников должно было развернуться назад, испугавшись – и в пути Камил лишь нарвётся на мощный флот, наверняка оставленный у крепости Вуичей.

Однако у крепости Вуичей не оказалось никаких кораблей. Это Камил узнал заранее, поднявшись высоко в небо и взглянув за несколько вёрст глазами мёртвого орла. Камил ничего не смыслил в битвах на воде, а поэтому стремился их избегать, но путь был свободен, а значит высадиться можно было хоть прямо под самыми стенами…

-- Вук! Где уязвимые участки обороны? – прогремел мертвец окоченевшими голосовыми связками. Вук Вуич внешне казался спокойным, но на душе у него бушевала буря – родная крепость захвачена, в гарнизоне прячутся его сыновья, наёмники готовы к битве и внезапного нападения не получилось, а Вуку приходится беседовать с некромантом через мертвецов. С покойниками он разговаривал впервые.

-- Северный склон с той стороны от нас, -- буркнул Вуич, стараясь не смотреть в остекленевшие глаза мертвеца. – Ворота не годятся. Там не пробиться. Слишком много защиты. Даже мёртвые богатыри не прорвались бы… Лучше всего – северный склон. Там обвалы и оползни. Холм крутой. К стенам там проще подобраться, чем с юга, а тем более со стороны берега... Там всего одна башня. И есть там один выступ, мешающий боковому обстрелу с соседних изгибов стены. Перед этим выступом стрельба арбалетчиков будет самая слабая. Атаковать нужно оттуда.

-- Так и поступим, -- громыхнул мертвец. – А вы оставайтесь на берегу. Живым штурмовать ни к чему.

-- Как скажете, повелитель.

Отряды мертвецов обступили крепость полукругом. Камил пытался сделать вид, что задумал штурмовать сразу со всех направлений, чтобы кондотьеры не усилили уязвимую сторону, а равномерно распределили свои силы. Надворотная башня казалась неприступной – она была испещрена бойницами; окованные врата закрыты, а стальная клетка – опущена. За первыми вратами и стальной клеткой начинался захаб, внутри которого сделаны десятки бойниц – даже богатыри серьёзно пострадают, если отправятся ко вторым вратам и стальной клетке, чтобы поднять их.

Пробиться будет непросто.

Посыпались первые арбалетные залпы. Болты вонзались в павезы мёртвых кондотьеров. Покойные арбалетчики не достреливали до стен, тогда как защитники, используя выгодный для себя перепад высот, разили мертвецов с больших расстояний.

Отряды бегом бросились к стенам.

Залпы разражались не так часто, как из луков – тугие арбалеты требовали перезарядки, однако когда арбалетные залпы обрушивались на бегущих мертвецов, то усеивали покойников, словно ежей, пробивая и кольчуги и латы, что было недоступно обычным лукам.

На выступе, о котором сказал Вуич, и вправду было проще всего. На других участках арбалетные шквалы оказались настолько сильны, что Камил остановил отряды, опасаясь, что потеряет слишком много мертвецов – он приказал арбалетчикам поставить павезы на землю и, спрятавшись за ними, вести с защитниками перестрелку, не сближаясь.

Атака продолжилась лишь на двух участках. Защитники успели совершить всего четыре залпа, прежде чем мертвецы добрались до стен и приставили лестницы.

Покойников обливали кипящим маслом, обсыпали горячим песком и углями, сбрасывали сверху булыжники. Шквал арбалетных болтов в упор по карабкающимся мертвецам прямо из бойниц перед их носом буквально сметал тех с лестниц.

-- Держаться! До последнего! – кричали капитаны, ободряя бойцов. – Им не пробиться!

Едва мертвецы забирались на самый верх лестниц – их головы тут же рубили алебарды – традиционное оружие королевских наёмников. Мощные удары тяжёлым оружием сталкивали мертвецов вниз. Тех же покойников, кому удавалось забраться между зубцами – в мгновение ока рассекали военными косами и двуручными фальшионами.

Камил усилил натиск, пытаясь внимательно управлять мертвецами, но целая сотня покойников пришла в негодность в первые же мгновения штурма. А ведь отряды покойников ещё не прорвались на стены…

Королевские наёмники сражались очень хорошо, когда были готовы к битве. Камил серьёзно недооценил их после недавнего разгрома. Нужно было дожидаться ночи…

Нет. Слишком тяжело шёл бой. Мертвецы если и прорвутся за стены, то понесут непозволительные потери. Нужно вовремя остановиться, как бы сложно это не было. Камил приказал отступать.

Пехотинцы быстро спустились с лестниц и побежали назад, повесив щиты на спины. Мёртвые арбалетчики прикрывали их отход, не позволяя стрелкам на стенах высовываться, но всё равно защитники повредили выстрелами множество отступающих покойников.

Штурм не задался, Камил не решился нажимать, а защитники на стенах победоносно вопили и праздновали так громко, будто уже одержали победу над некромантом.

Бароны и дружинники, полагавшие, что Царь непобедим, удивились столь быстрому отступлению.

Камил осматривал мертвецов с воздуха. Почти каждый был ранен болтами! Если бы на их месте оказалась живая армия, то она оказалась бы наглухо разбита. Потери обороняющихся же были ничтожны – гарнизон потерял около тридцати убитыми и не больше сотни раненными.

Защитники крепости Вуичей оказались готовы к визиту некроманта. Ночной бросок потерял весь свой смысл. Быстрого захвата не получилось. К тому же Камил находился далеко от поля боя, и не смог бы воспользоваться плодами победы. Он был бы вполне доволен, если бы крепость пала во время внезапной атаки, пусть пришлось бы распрощаться с трупами кондотьеров – тогда бы из серьёзных целей в Лесной Дали осталась бы только столица. Тогда Камил прибыл бы к захваченной крепости вплавь лично, после чего возглавил бы поход мертвецов к Порту. Но теперь Дружина Смерти оказалась заперта на небольшом клочке земли безо всякой защиты, крепость придётся брать измором, и одновременно Камилу лучше всего поскорей бы прибыть самому, чтобы провести необходимые ритуалы. Управление войском издалека оказалось вполне осуществимой затеей, но и оно имело свои существенные недостатки. В перспективе Камил сумеет охранять границы Царства, не выходя из спальни, но сейчас он жалел, что не отправился на север лично. Сон становился всё поверхностей – придётся пить отвары…

Камил расположил войско мертвецов лагерем на берегу, неподалёку от пришвартованных лодок. Покойники выстроились в каре. Камил приказал воителям сторожить место. Если защитники совершат вылазку, то серьёзно поплатятся. Живые дружинники разжигали костры, приготавливая ужин – дело постепенно клонилось к вечеру.

-- Штурм не задался, -- устами мертвеца Камил вновь обратился к баронам. – Но ничего страшного. Нужно лишь немного подождать – и тогда крепость падёт так же, как и предыдущая. Теперь я знаю, что делать.

Сказав это, Камил ушёл через Зазеркалье и вернулся в уставшее тело. Следовало немного размяться. Руки, ноги и спина закостенели и ослабли после суток в неподвижности. К тому же нельзя было забывать и о питании – в желудке крутило и урчало. Камил перестарался, и всё зря.

А ночью предстоял штурм крепости при помощи мёртвых крыс и птиц, если он успеет провести подготовку до утра. Вряд ли Камил скоро снова сможет уснуть самостоятельно, слишком хорошо он выспался – разве что при помощи отваров.

Следовало ещё и навестить Прыща, сидящего в темнице – и прикончить беднягу, чтобы вернуть способность порабощать при помощи «слёз радости». Впрочем, Прыщ подождёт…

У кровати Камила повстречала Алина. Ведьма сидела в уютном кресле напротив и она только что проснулась. Под глазами ведьмы появились синяки – всё это время Алина тоже спала, охраняя спящего в гробу дружинника, чтобы к нему не подобрались сновидцы.

-- Как же скучно… -- потянулась она до хруста в спине. – Я думала, что сойду с ума! Какие отвратительные и глупые сны у этого парня!.. А ещё я никогда не спала настолько долго!

-- И я – тоже, -- ответил Миробоич. – Но будь готова – впереди ещё нелёгкая ночь. Я уверен – сновидцы явятся на сегодняшнюю подготовку к штурму… Ты точно не хочешь бороться хотя бы со святошами? Эти ублюдки ведь рады сжигать таких, как мы с тобой. Твоя помощь мне бы очень пригодилась.

-- Я ещё только учусь. Не думаю, что я смогу им что-то противопоставить.

-- Ну почему же, -- сказал Камил. – Ты запросто сможешь увести спящего, через которого явятся сновидцы, в Зазеркалье. И сбросить в бездну, скормив астральным тварям.  

-- Я подумаю над этим, -- неопределённо ответила Алина.

-- Хорошо подумай! – улыбнулся Камил и приглашающе протянул ведьме ладонь. – А пока предлагаю хорошенько отужинать в гриднице. Идём. Слуги должны приготовить для нас что-то чудесное.

-- Если только чудесное… -- смутилась ведьма, но взялась за руку.

***

Небо серело. Вечерело. Дружинники Вуича и Лисича сидели, плотно сбившись вокруг костров на берегу и смеялись, рассказывая байки. Дружинников окружало каре из мертвецов, а поэтому они чувствовали себя в относительной безопасности, оставив в караулах всего пару бойцов. Вряд ли гарнизон совершит вылазку – это будет для кондотьеров большой ошибкой.

Однако беда пришла, откуда не ждали.

-- Флот!! Мятежники на ладьях! – раздались крики караульных. – Они идут сюда!!!

Одновременно с этим на стенах крепости разразился воодушевлённый гвалт – защитники тоже увидали спасительный флот, приближающийся по реке. Завида Неманич погрузил наёмников и ополченцев на ладьи, и теперь приближался к крепости Вуичей, чтобы нанести некроманту сокрушительное поражение.

Дружинники встрепенулись и заметались.

-- На нас сейчас нападут! – Вук Вуич отыскал того самого мертвеца, через которого с ними общался Миробоич. Но труп на этот раз ничем ему не ответил.

-- Эй!! Ваше Темнейшество! Вы здесь?! – присоединился к нему паникующий Драган Лисич. Барон схватил мертвеца за плечи и встряхнул, будто это могло донести до Камила его слова за три сотни вёрст. – Если вы не здесь, то поскорее ответьте нам!! Враги пришли, а их там, по меньшей мере, две тысячи!! На ладьях! Плывут в нашу сторону!.. Посмотри сам, своими глазами, Камил! Ну же!! Они нагрянули внезапно! Мы не думали, что они придут так быстро! Почему они вообще сюда пришли?!

-- Если и защитники выйдут из крепости одновременно с атакой Неманича, то… Их будет слишком много! Что же нам делать, милорд?!

Мертвец продолжал стоять, исступлённо глядя сквозь баронов и не обращая на них никакого внимания.

-- Ваше Темнейшество!!! – взмолился Лисич.

-- Отступать будет некуда! -- Вук Вуич пытался докричаться до мертвеца. – Если они отрежут нам путь через реку, то нам будет некуда деться с этого клочка земли! А если мы пересечём границу Королевства, то это будет означать начало войны! Мы все здесь погибнем, если не отступим сейчас же! И твоих мертвецов всех перебьют! Миробоич!!! Где же ты, когда ты нам так нужен??

Дружинники в панике метались по берегу. Мертвецы неподвижно стояли в строю. Однако насколько хороший они смогут дать отпор, если Миробоич не управляет ими? Некромант покинул отряд в самый неподходящий момент.

Мятежный флот же стремительно заходил за далёкий поворот реки. Всё больше кораблей показывалось на виду, выплывая из-за лесистого берега, вселяя в дружинников всё больше ужаса.

Паруса пестрели разнообразными цветами. Флот находился всего в двух верстах от берега с пришвартованными ладьями. Ещё чуть-чуть и Завида Неманич отрежет путь к отступлению.

**

Спасибо за поддержку штанов!)

Зачисление Банк 2000р

Артём Б. 1000р "Наконец-то я нашёл лишнюю копейку для поддержки тебя - любимого автора!) будь здоров и нос не вешай, перегорел - отдохни. Мы подождём" Ответ: спасибо!

Зачисление Банк 1000р

Евгений Е. 1000р "ЗаТемнейшего! Благодарю!"

Евгений Владимирович 500р

Константин Викторович 300р "темнейшему"

Сергей Майко 79р "Спасибо за творчество, привет из Бобруйска)"

Темнейший на АТ: https://author.today/work/442378