В этот жаркий солнечный день почти на границе лета и осени всё кругом словно бы задыхалось. Река, обычно быстрая и прохладная, плавилась под горячими лучами, растеряв всю свою бойкость; трава, почти круглосуточно задорно поющая свои ветреные песни, устало улеглась и замолкла; а трое мальчишек сидели в теньке во дворе старого заброшенного дома и маялись от безделья. И знали бы они, чем это закончится. Но не будем забегать вперёд, давайте просто посмотрим.
— На Верене не бывает дождей, так папа сказал! – вечно растрёпанный Ванька вскочил с завалинки и топнул ногой.
— На Венере, дурак! – ответил ему Толик, ковыряясь пальцем в ссадине на коленке, видневшейся сквозь дыру в новеньких джинсах. – Нет такой планеты – Верена! Ты бы ещё Ветереной обозвал!
— Ну на Венере, — согласился Толик. – Какая разница, я же правильно сказал. А он, — Толик мотнул головой в сторону третьего их друга, очкарика Славку, — доказывает, что бывают. А какие там дожди? Там жарко, она же ближе всех к Солнцу!
— Ближе, дальше, — Славка поправил очки и шмыгнул, — дожди бывают везде, даже на Луне. Просто не из воды.
— Как не из воды? – Ванька схватил валяющийся на земле прут и наставил один его конец на Славку. – Так не бывает. Дождь только из воды!
— А метеоритный? – встрял Толик, отвлекаясь от коленки и глядя на Ваньку. – Тоже дождь. Сейчас как раз идёт, мы с мамой ночью смотрели.
— Пф! Это разве дождь? Два метеорита упали. Вот я знаю…
Он не успел договорить, как во двор ворвался четвёртый мальчишка, растрёпанный, рыжий, как Антошка из одноимённого мультфильма, и с таким же именем.
— Ребята, — не здороваясь, прокричал он, — дядь-Валера вчера видел бигфута!
— Тоха, — Ванька перевёл прут на рыжего, — ты чего орёшь? Сейчас Аньку накличешь.
— Анька с Веркой на реку ушли, — Тоха шлепнул ладонью по пруту, и тот выпал из Ванькиной руки. – Пошли ловить его!
— Анька с Веркой пошли ловить бигфута? – спросил Славка и снова поправил очки.
— Да нет, они купаться ушли. Мы с вами пошли! Я знаю, где он его видел. В проселке за дальним домом, не доходя до кладбища. — Тоха оглядел не рвущихся с ним друзей. – Вы чего? Если мы его поймаем или хотя бы выследим, нам столько денег заплатят! И на телевидение пригласят!
— Точно? – Толик встал, расправил штанину так, чтобы дыра не ней не была сразу заметна. – Телевидение?
— Да, точно, — встрял Ванька, — я недавно передачу смотрел, там говорили, что тому, кто найдет живого снежного человека, сразу миллион долларов заплатят.
— Так это снежного человека, — махнул рукой Толик.
— А бигфут и снежный человек – суть одно и то же, — подняв указательный палец правой руки вверх, проговорил Славка. – Просто бигфуты – это у них, а снежный люди – это у нас.
— Да и ладно, — махнул рукой Тоха. — Так мы идём?
— Идём, — хором согласились остальные, и четвёрка деревенских мушкетёров направилась а лес.
Река осталась на другом краю деревни, и сюда свежий ветерок почти не доносился. Дорога, в дождливые дни размытая и растерзанная колёсами грузовых машин и тракторов, сейчас высохла, и только маленькие вихри пыли носились по ней, распугивая летающих стрекоз. А стрекозы в этом году были просто огромные. Вертолёты, так называл их дед Семён, а уж он-то точно знал, какие насекомые каким бывают, не зря почти сорок лет в школе учителем биологии проработал.
— И как мы его будем искать? – Толик шёл, загребая пыль носками сандалий. – Он же не будет стоять и ждать, когда мы придём.
— Не будет, — согласно кивнул Тоха, подтягивая так и норовившие сползти шорты, — но дядька точно сказал, где видел, там наверняка и следы остались.
— Какие следы в такую жару? – скривился Ванька, которому вроде и хотелось идти, но не хотелось получить нагоняй от старшей сестры Аньки. Эти мысли мешали ему полностью погрузиться в новое приключение, но отставать от друзей он точно не собирался: они же один за всех и все за одного!
— Трава примятая, например, — проговорил Славка, шмыгая, — может, ветки сломанные. Он же как животное. А помните, как нас учили животных выслеживать?
— Животное! Он не животное, он – примат! – поправил его Толик. – Говорят, что он тоже человек, только одичавший.
— Одичавший человек – это Маугли! – Славка остановился и огляделся. – Вот пролесок, вон погост, и где наш снежный человек?
— Ну и пошли в пролесок, чего посреди дороги торчать? – Тоха первым перешагнул через отводную колею и остановился по колено в траве. – Так он вам тут и появится. Выйдет такой, берите меня.
— Тох, а ты уверен? – Ванька посмотрел на друга, пытаясь понять, врёт он или нет. Вроде бы и не врёт, но мало ли? Он вон историчке однажды наврал, что заболел, а сам домой побежал в приставку резаться, пока все на работе.
— Вот возьми и проверь! – с вызовом ответил Тоха и, развернувшись к ним спиной, двинулся к пролеску.
— Тох! Погоди, я с тобой! – Толик, с укором глянув на Ваньку, перепрыгнул через канаву и, догнав друга, пошел с ним рядом.
— А ты чего стоишь? – спросил Ванька у ковыряющего дужку очков Славки.
— Да вот думаю, нужны мне эти миллион и телевидение или нет, или всё-таки дружба важнее? – Славка водрузил очки на нос, громко чихнул и добавил: — Забыл таблетку выпить, но пойду с ними, а ты стой тут, раз хлыздишь.
— Кто хлыздит? – Славка чуть не задохнулся от возмущения. Никто никогда не смел обвинять его в трусости! Он же самый храбрый, не зря его д’Артаньяном в их четвёрке называют. Он даже запомнил, как правильно фамилия пишется.
Так, вчетвером они вошли в пролесок. Он ещё только начал зарастать, пара лет, и не станет: поднимутся вверх — сравняются с окружающими молодые берёзки, зарастёт всё свободное пространство малиной, но пока идти было легко. Ноги цеплялись за усы лесной земляники, утопали в мягком разнотравье, а больше почти ничего не мешало. Почти.
— Смотрите! – Первым сломанную ветку увидел Толик. – Это точно бигфут!
— С чего ты взял? – Остановившийся рядом Славка посмотрел вверх, где на высоте пары метров болталась почти оторванная от ствола берёзы ветка.
— Ну, так он же высокий, говорят, а кто ещё там мог так сломать? – аргументировано ответил Толик.
— Ерунда, — покачал головой Славка, — могла тяжёлая птица сесть. Например.
— Где ты у нас таких тяжёлых птиц видел? – рассмеялся Тоха. – Обожравшийся воробей что ли?
— Сам ты воробей, — обиделся Толик. – Вань, а ты как?
— Вряд ли бигфут, — скептически скривился Ванька и махнул рукой вглубь пролеска, — но вон там, я вижу, трава примята. Пошли посмотрим.
Трава действительно была примята, причём так, словно бы по ней кто-то прошёл. Кто-то с очень большими ногами. Вот только в обуви они были или нет – этого никто сказать не смог.
— Вот если бы был дождь, и мы бы сразу пришли, было бы ясно! – проговорил Славка. – Тогда точно было бы понятно, сапоги это или голая ступня.
— Дождь ему! – пробубнил себе под нос Толик. – С дождём любой дурак поймёт, а мы тут как следопыты должны и без дождя разобраться.
— Если бы ещё понять, откуда они взялись, — добавил в общую копилку Ванька, уже сбегавший по следам к дороге и обратно, — было бы проще, а так, кто в лес без снаряги ходит?
— Дядька ходит. И без снаряги, и без всяких ваших репеллентов. Просто так, налегке, — Тоха присел перед самым чётким отпечатком и попытался замерить его длину с помощью растопыренных большого и указательного пальцев.
— Твой дядька браконьер, это все знают, и твой папка тоже, — Ванька посмотрел на почти распластавшегося по траве Тоху.
— И что? Он не убивает животных, он…
Раздавшийся из леса рёв заставил мальчишек с криками выбежать на дорогу.
— Медведь, — запыхавшись, проговорил Славка и закашлялся.
— Сам ты медведь! Бигфут! – упершись ладонями в колени и пытаясь отдышаться, ответил Толик. Дырка, как ему показалось, стала больше, значит, скрыть уже не получится, и нагоняй ему светит такой же немаленький.
— Сам ты бигфут! Медведь! – Почти не запыхавшийся Тоха похлопал Толика по спине. – За малиной пошёл.
Славка промолчал. Он не испугался, но, кажется, оказался единственным, кто увидел сквозь деревья кого-то большого и лохматого, и это точно был не медведь. Но об этом стоило молчать. Приключения приключениями, а ему ещё хочется на обещанном отцом велике покататься.
***
— …не там, это надо дальше идти, на болото. Там на острове есть такое дерево, а под ним…
Пытаясь не быть замеченным, Тоха сделал шаг назад, зацепил ковш, лежащий на краю печи, и тот загромыхал по полу, заставив отца и дядьку замолкнуть.
***
Дождь лил как из ведра. Казалось, ещё вчера сидел и думал, где такому, как я, найти парикмахера: эта волосня по всему телу уже достала, а сегодня уже прохладно. И хорошо, ничего лишнего вроде огня не нужно. Своя шерсть греет, ноги, спасибо деду Семёну и Валерке, не мёрзнут; и где они только достали сапоги такого размера?