«Не будь Второй мировой войны, я, наверное, конструировал бы технику, облегчающую тяжелый крестьянский труд», — сказал Михаил Калашников. Великий конструктор, конечно, прав: мирная техника гораздо полезнее военной. Но и без последней не обойтись, причем в ряде случаев пополнять ряды вооруженных сил призваны машины из повседневной жизни.
В 1914 году грянула Первая мировая война, которой суждено было стать и первой войной моторов. Так как специализированных военных машин в войсках отчаянно не хватало, на фронт потянули все мало-мальски пригодные гражданские машины, в том числе и автобусы. Лидером в данной области стала старушка Британия, которая с 1914 по 1918 год изъяла 954 (по другим данным — 1319) автобуса с коммерческих линий и перебросила их на фронт. Мобилизованные машины красили в хаки, из них убирали стекла, а борта «бронировали» двухдюймовыми деревянными досками.
В основном автобусы перевозили солдат (в стандартный двухэтажный автобус помещалось 25 человек со всем снаряжением или же 4 т груза), боеприпасы и снаряжение, раненых; некоторые были приспособлены под мобильные голубятни для обеспечения связи, а на некоторые даже поставили противовоздушные пушки, превратив таким образом машину в самоходную зенитную установку. В спешке не обошлось и без курьезов — некоторые автобусы после отправки на фронт не успели перекрасить, и они шли на передовую, сияя рекламой на бортах и фирменной красно-белой раскраской.
В начале I мировой войны санитарные трамвайные вагоны появились в городах практически всех воюющих стран, а в охваченной революцией Москве успел засветиться даже бронетрамвай! Вот что про него писали в изданной в 1967 году книге «Гвардия Октября. Москва»: «…Идея оборудовать трамвай, защищенный от пуль, осенила Михаила Виноградова перед самым восстанием. Он принес Павлу Штернбергу в гостиницу «Дрезден» листок с нехитрыми чертежами и рисунком броневагона, на борту которого написал любимую строчку: «Постою за правду до последнева!» Павел Карлович улыбнулся, вспомнив слова удалого купца Калашникова, спрятал чертежи в карман со смутной надеждой — авось пригодятся. <…> Броневых листов в Замоскворецком трамвайном парке оказалось мало, едва хватило на кабину вагоновожатого. Думали-гадали и заменили броню деревянными рамами, простенки засыпали песком, попробовали: пуля не берет! По предложению Штернберга внутри установили вращающееся колесо, укрепили на нем пулемет. Так и родился «бронетрамвай», как его окрестили создатели, не очень смущаясь тем, что роль брони пришлось передоверить 50-миллиметровым доскам». Впрочем, судя по сохранившемуся фото Замоскворецкого бронетрамвая, в конце концов он все-таки обзавелся и металлическими бортами…
После войны автобусы вернулись к своему гражданскому назначению, однако их уже планово рассматривали в качестве потенциальной военной техники. Так, в СССР в 1920-х годах некий Лебедев подал заявку на патент бронекорпуса, который в случае войны должен был надеваться на автобус, превращая его в броне-транспортер. Патент изобретатель не получил, упоминание об этом факте встречается лишь в списках отклоненных заявок, но идея снова «всплыла» в Туманном Альбионе в начале Второй мировой. Конечно, бросать двухэтажную лондонскую гордость на танки Гудериана никто не собирался, а вот послужить британскому ополчению эти мастодонты вполне могли.
История сохранила изображения двух английских автобусов, кустарно переделанных в БТР. Вторым донором послужил AEC Regent (ST), 20 экземпляров которого были переоборудованы и переданы Чисвикскому батальону хоумгарда. К делу подошли серьезно: второй этаж автобуса сняли и надели коробкообразный бронекорпус с остроконечной крышей. Полностью загруженная бойцами машина весила порядка 12 т.
Отгремели революция и Первая мировая война, а вскоре началась и Великая Отечественная. Потеряв огромное количество техники в самом начале и испытывая в ней острый дефицит, СССР был вынужден приспосабливать к военному делу все, что можно только измыслить. Вследствие того что весь автомобильный транспорт был мобилизован для нужд фронта, городские трамваи вновь стали важным подспорьем для переброски разнообразных грузов. Например, в Севастополе, Одессе и Ленинграде трамваи доставляли подкрепления и боезапас прямо к линии фронта (в Одессе из-за сложности маршрута «2-я застава — Фронт» к трамваю даже пришлось прицепить платформу с установленной зениткой), а обратно увозили раненых.
В 1942 году, когда угроза прорыва немцев в Ленинград стала реальной как никогда, было решено построить трамвайный мотоброневагон. Заказ выполнило ленинградское трамвайное депо имени Смирнова. К счастью, фашисты в город не прорвались, поэтому бронетрамвай в бой так и не вступил, а после войны был разобран. Не сохранилось даже фотографий, но реконструировать его облик же можно.
Известно, что за основу бронетрамвая взяли вагон МС-4, который целиком обшили бронелистами. В качестве вооружения предусматривались пулеметы, но их тип и количество неизвестны. Можно предположить, что это были либо станковые «Максимы», либо ДТ на шаровых установках. Так как огневая мощь электробронепоезда должна быть направлена в основном вперед, логичной была бы установка именно ДТ рядом с вагоновожатым, так как для «Максима» там места маловато. Также в целях маскировки корпус бронетрамвая раскрашивали под обычный пассажирский вагон — краской наносили фальшивые окна и двери.
Бывало что автобусы носили на себе и более серьезное вооружение, чем пулемет. Речь идёт о машинах зенитного подразделения сопровождения фюрера. Все началось в 1940 году, когда фирма VOMAG на автобусном шасси собственной разработки построила около 15 машин специального подразделения, которое должно было сопровождать Гитлера в его вояжах на фронт. Весной 1941 года «автобусы ПВО» поступили на вооружение 1-го батальона 42-го зенитного полка, базировавшегося в Дрездене. Организационно батальон состоял из 3 батарей, в каждой из которых находились 4 самоходные зенитные установки (вооружение — 88-мм орудия FlaK 18 с новым стволом FlaK 36), две машины с контрольно-измерительными приборами и приборами управления огнем, зенитный взвод непосредственного охранения (вооружение — две 20-мм пушки FlaK 38) и от одной до двух резервных машин. Последние перевозили оборудование командного пункта и радиолокационную станцию на прицепе, а позже из них была сформирована четвертая батарея. После французской кампании фюреру стало не до поездок, и батальон до середины войны использовался как мобильный резерв ПВО, быстро выдвигавшийся в населенные пункты, подвергшиеся бомбардировке союзников. В августе 1944 подразделение перебралось в Румынию, вело тяжелые бои, и в конце концов в ноябре под Будапештом было полностью разгромлено.
После Второй мировой автобусы использовали разве что при эвакуации населения из городов, а в качестве боевой единицы они могли пригодиться только там, где существовал дефицит военной техники.
Таким местом стал Израиль, принужденный постоянно отстаивать с оружием в руках собственную независимость. Так как с оружием в Мединат Исраэль было очень туго, широкое распространение получила самодельная импровизированная бронетехника, сделанная на базе обычных машин. К примеру, в начале 1948 года 15 автобусов White Super Power были превращены по заказу автобусного кооператива «Эгед» в бронетранспортеры для перевозки личного состава.