1
На три секунды голубое пламя поглотило все вокруг. Пространство сжалось, тело стало почти невесомым, а земля ушла из-под ног: портал переносил Крюка сквозь пространство куда-то очень далеко.
Покидая резиденцию Синего Плаща, он с бессильной злобой стиснул зубы. Печальные, сумбурные и жестокие мысли вгрызались в него своими клыками, раня сердце и калеча душу.
Крюк вспомнил Рокстона. Вспомнил Изумрудный Холм, ставший Пепельным. Вспомнил лица товарищей, сгинувших в огне, крови и зеленой мерзости, вспомнил себя – яростного и стремительного, вооруженного мечами; лезвия их со свистом взрезали воздух и вражью плоть. Безрадостные картины безумного дня, когда он и остальные обреченные солдаты оказались запертыми в душной ловушке сторожевой башни вихрем пронеслись перед его мысленным взором. Крюк был ошеломлен тем, что увидел: всполохи огня, брызги крови – как зеленой, так и красной, грохот сотрясающегося камня…
Все это он узрел и осознал в считанные секунды, словно какой-то неведомый гений осветил сиянием самый темный закоулок его сознания. И хотя многих подробностей своей прошлой жизни Крюк не вспомнил, этот яркий просвет дал ему некоторое представление о том, кем он был раньше. И это дорогого стоило - незримая пелена забытья, так долго мешавшая ему видеть все в верном свете, наконец-то начала исчезать. И, несмотря на боль, наемник надеялся, что она будет истончаться и дальше.
«Вот почему меня называли предателем» - сокрушенно думал он, впервые осознавая, что раньше даже не задавался этим вопросом. В бытность наемным слугой Хозяина Зота его мозг будто кто-то контролировал; теперь же Крюк понял, что разум его не просто лишили осознанности действий, а отключили вообще любое стремление к ней. Зато теперь мысли в голове пульсировали, готовые вырваться наружу вместе с диким криком.
«Я был воином Корпуса Крона. Мы воевали против Мастера и Синего Плаща, а потом я попал в плен. Но что было дальше? Почему я встал на вражескую сторону? Почему меня отправили на службу к Зоту, хотя я мог воевать в войске Мастера в других мирах? Я сам выбрал такую судьбу, или мною кто-то управлял? Был ли у меня хоть в чем-то выбор? Почему я этого не помню? Как меня по-настоящему зовут?»
Ответов на все эти вопросы Крюк не знал, но в нем росла и крепла убежденность в том, что по собственной воле он бы ни за что не предал своих соратников.
«Значит, меня околдовали, промыли мозги. И сделал это, скорее всего, сам Синий Плащ».
Крюк не знал, прав ли он в своей догадке, но это было уже неважно – теперь он знал, кто его настоящий враг, и от этих пугающих, но честных откровений пробуждающегося разума ему неожиданно стало легче.
«Я узнаю правду» - пообещал он себе за секунду до того, как портал перенес его в Келвент.
***
Как только ноги коснулись почвы, Крюк почувствовал запах сырости и земли, но глазам его предстала лишь темнота. Портал за спиной исчез сразу же после перехода, потому голубое свечение не могло помочь ему разглядеть хоть что-нибудь. Наемника обступила тьма, густая и непроглядная.
- Приветствую, - прошептал кто-то невидимый. Голос показался Крюку странным, каким-то шипящим, отрывистым. – Кто послал тебя сюда?
- Антеон Фарион де Малетт.
Спустя мгновение над головой наемника вспыхнуло уже знакомое ему зеленое пламя. Его тусклый свет выхватил из темноты низкие своды и стены пещеры, два входа в тоннели, ведущие в разные стороны, а также фигуру собеседника. Слуга Синего Плаща стоял в тени, но Крюк, даже не видя его лица, многое понял.
- Ты не человек, Олифер? - голос наемника был спокоен и расслаблен.
- Нет, - гордо ответил тот, - не человек.
«Серокожий, стало быть».
- Значит, ваш народ заключил союз с Мастером? – наемник не мог надивиться собственной наглости, но ему было уже все равно. Слишком большое количество потрясений за короткий промежуток времени сделало его нечувствительным к некоторым вещам.
- Смотря, что считать моим народом, - уклончиво ответил Олифер, выступив вперед, под свет колдовского факела. Черные глаза с красными радужками, серая кожа, тонкие длинные конечности, а вместо волос – роговидные наросты, каждый крепче камня. Нет, Крюк не ошибся: Олифер и впрямь оказался краугнером. Босоногий, он был одет в черную кожаную куртку и темно-зеленые бриджи, какие мог бы носить и человек.
«Краугнеры. Две руки, две ноги, пара глаз, нос, рот и уши. И все же на людей совсем не похожи».
Крюк встречал краугнеров лишь однажды, когда прятался в пещере у подножья Манкрамской горы. Та встреча закончилась смертью одного из серокожих. И хотя наемник не был в этом виноват, теперь, вспомнив о том случае, почувствовал грусть.
- Однажды я встретился с твоими собратьями, - Крюк говорил это, сам не зная зачем, - под Манкрамом.
- Хорошее место. Там живут хорошие краугнеры, фари-хор. И чем встреча кончилась?
- Горная мантикора вышла на охоту.
- Я знаю об этом случае, - сказал Олифер резко, - парня звали Дамирен, ему было всего сорок два, кхаафрах.
«Всего сорок два. Да, для них это ерунда».
- Мне нет сорока двух, - заметил Крюк, и собеседник его улыбнулся.
- Вы, люди, забавляете меня.
- Чем же?
- Всегда тычете носом в то, что делает вас иными.
Крюк в ответ смолчал. Краугнер сипло засмеялся, но смех его перешел в кашель.
- Страшно это, - сказал он, когда откашлялся.
- Почему же? – Крюку казалось, что он знает ответ.
- Потому что когда люди замечают, что они не такие как мы, много хороших краугнеров погибает.
Голос Олифера прозвучал холодно, словно наконечник стрелы пропел в морозной тиши утра. Крюку почудилось, будто он и раньше слышал эти слова.
- Ладно, об этом можно говорить долго, - краугнер вздохнул, - перейдем лучше к делу.
«Делу Мастера» - подумал Крюк с легким отвращением.
- Как ты уже знаешь, твоя задача – убить человека. Мне сказали, в этом ты хорош, вен-гара-хам, - Олифер ухмыльнулся. – И глядя на тебя, я понимаю, что меня не обманули.
- В каком смысле? – сузил глаза наемник.
- Ты похож на кхафара, убийцу, - с жуткой усмешкой сказал краугнер. – Да, до ужаса похож.
Крюку эти слова почему-то не понравились.
- Не тяни, - сказал он, - выкладывай все, что должен, и я приступлю к делу.
Олифер улыбнулся, но глаза его как-то поблекли.
- Не терпится приступить, кхафара? Должно быть, господин не ошибся насчет тебя, - и, не дожидаясь возможных возражений наемника, краугнер торопливо сказал:
- Тебе не придется сильно рисковать жизнью. Все было сделано для тебя давно. Мы с моими таафас проложили тоннель, что ведет под самый город, к дому того, чью жизнь нужно забрать.
- Целый тоннель? – Крюк недоверчиво нахмурил брови. - И все ради какого-то старика?
«Нужно быть осторожным».
- Кхет, да.
- Но зачем так стараться ради убийства этого Финча? Если есть возможность проложить тоннели под города бел-латорцев, почему Синий Плащ просто не воспользуется ею для их захвата?
- Это не твое дело, кхафара. И не мое, - краугнер несколько раз моргнул, словно пытаясь прогнать какое-то наваждение, - все, что мы должны знать, уже знаем.
«Синий Плащ за нами следит» - понял Крюк. Волшебный факел над их головой горел ровно и ярко, но наемник знал, что среди краугнеров настоящих магов и колдунов давно уже не осталось. Лишь жалкая горстка геомантов, «земляных магов», как их называли некоторые жители поверхности, помогала краугнерам выживать в их полузаброшенных подземных городах.
- Как скажешь, - не стал упорствовать Крюк. - Так значит, я просто пойду по тоннелю, проберусь в город, прокрадусь в дом старика и убью его?
- Для тебя это звучит просто, кхафара. Но к городу ты пойдешь вместе со мной.
- Почему?
- Во-первых, выход из тоннеля замаскирован и заговорен таким образом, что открыть его смогу только я. Войти обратно ты сможешь, лишь пока я буду находиться рядом с проходом.
- Ясно, - кивнул Крюк, - что еще?
- Во-вторых, твоя жертва подготовлена к покушениям. На самом деле, его уже пробовали убить до нас: впервые – агент господина, три года тому, в другой раз – кто-то из городских недоброжелателей всего пару месяцев назад.
- Недоброжелателей? – наемник был удивлен. - Чем старик заслужил их?
- Я не знаю, - сказал Олифер, хмурясь. – Но, думаю, у главы Блюстителей Закона в ваших городах может быть немало врагов среди бандитов, как думаешь?
- Так Финч, значит, стал главой Блюстителей Закона?
Задав этот вопрос, Крюк мысленно выругался. «Осторожнее, идиот» - подумал он. - «Не хватало еще выдать Плащу, что я начал вспоминать прошлое».
Чтобы нивелировать последствия необдуманной фразы, он добавил:
- Удивительно, что старик до сих пор не помер.
Краугнер ухмыльнулся.
- Да, пожалуй. Но все же старик жив, и за жизнь цепляется изо всех сил. Дом его заговорен щитовым заклятием, снять которое трудно, а без шума так вообще невозможно. Однако, - краугнер воздел палец к потолку, что показалось Крюку несколько комичным, - заклятие можно обойти, кхафара.
- Каким образом? – Крюк имел дело с такими чарами, и хорошо знал способ их действия. При контакте с нарушителем они в первую очередь парализуют взломщика, а затем начинают голосить на всю округу. В результате просыпается и хозяин дома, и соседи, готовые вершить самосуд уже хотя бы из-за того, что их разбудили среди ночи.
- Заклятие создает барьеры по периметру дома, смыкаясь над ним в виде… - Олифер замялся, припоминая слово, - купола. Однако снизу, под землей, никакого щита нет. Видимо, старик и не думал, что к нему станут рыть подкоп, либо маг, наложивший чары, схалтурил.
- А вы, значит, вырыли подкоп, ведущий прямиком под его дом? – уточнил Крюк.
- Именно, - глаза краугнера хищно блеснули, - тоннель ведет прямо к подвалу здания. Сверху вход в него загорожен досками пола, которые достаточно надпилить в нескольких местах и выбить, чтобы попасть внутрь.
С этими словами Олифер вынул из заплечной сумки тонкую и короткую пилу с мелкими, но чрезвычайно острыми на вид зубцами. Увидев ее, Крюк окончательно осознал: он действительно пойдет туда и убьет человека, которого когда-то знал. Потому что у него не было выбора.
- С помощью вот этой штуки ты и проникнешь в дом. Кроме нее я дам тебе, на всякий случай, топор – все-таки, снаружи есть стражники, которые могут заподозрить что-то неладное.
- Топор мне только помешает, - отмахнулся Крюк, - даже если все пойдет вкривь и вкось, я справлюсь собственным оружием.
- Как скажешь.
На какой-то миг воцарилась тишина. В голове наемника возник вопрос, почему-то вдруг его заинтересовавший.
- Зачем ты помогаешь Синему Плащу, Олифер?
Крюка не пугало, что маг может услышать вопрос, зато краугнер, наверняка знавший, следит ли тот за ними, своим ответом мог пролить на это свет.
Олифер поморщился и тихо сказал:
- Я не помогаю, кхафара. Я служу.
2
Некоторое время они шли молча, две темные фигуры в сумраке подземного тоннеля. Зеленый мерцающий факел, как и ожидал Крюк, последовал за ними по пятам. Туннель, созданный краугнерами, был на удивление широк, а земля, по которой они шли, плотно утрамбована. «Здесь мог бы проехать целый экипаж с четверкой лошадей» - думал Крюк, глядя на пол и стены тоннеля.
- И все же, - нарушил он, наконец, молчание, - как так вышло, что вы, краугнеры, связались с Синим Плащом?
Лицо Олифера на мгновение исказила мрачная гримаса, которую Крюк не мог не заметить.
- Беру свои слова назад, - пробормотал серокожий отрешенно, - на кхафара ты не похож. Слишком любопытный.
- А что, убийца не может интересоваться тем, что его окружает?
- Может. Но все убийцы, которых знал я, интересовались окружающим миром лишь с одной целью.
- И что же это за цель?
Серокожий остановился.
- Убийства, конечно.
Наступила тишина, и в голове наемника мелькнула мысль:
«Если огонь исчезнет, видеть в темноте будет только он».
- А ради чего тогда убивают? – спросил Крюк себя, но сделал это вслух, и краугнер откликнулся:
- Ты спрашиваешь об этом меня? Из нас двоих наемный убийца ты.
Краугнер возобновил шаг, человек последовал за ним. Идти становилось труднее, тоннель поднимался: они пересекали холмы, лежавшие между деревней и городом. Спустя несколько минут молчание нарушил уже Олифер:
- А если бы я спросил тебя то же самое, человек, что бы ты ответил?
- А? – Крюк был поглощен своими мыслями.
- Ради чего вы, люди, убиваете?
Этот вопрос показался человеку вызывающим, хотя по лицу Олифера и нельзя было сказать, что он собирается разразиться гневной речью о грехах людской расы. «Странно, - подумал наемник, - он не любит людей, и все же сотрудничает с Плащом. А теперь вот и со мной».
- Ну, самое простое – это обогащение. Мы убиваем ради денег.
- А еще?
- Иногда нами движет месть, - сказал Крюк, подумав о коварстве колдуна, промывшего ему мозги, - а иногда у нас просто нет выбора. Мы убиваем наших врагов, тех, что сами замыслили убить нас.
Краугнер усмехнулся. Лицо его, наконец, загорелось той самой саркастической злобой, что всегда сопровождала межрасовую вражду.
- Ты забыл еще одну причину, наемник, - сипло сказал Олифер, - самую важную.
Уголки губ краугнера дернулись, когда он произнес это слово.
- Нет, - тон Крюка был непреклонен, но в нем, к недовольству наемника, мелькнули истеричные нотки, - ты не прав.
И в то же время бывший воин Корпуса Крона вспомнил то едкое, дымящееся сладостным торжеством чувство, что наполняло его душу до краев во время выполнения наемничьих заказов. Душа его сжалась в ледяной комок: краугнер мог быть прав.
- Да, наслаждение, кела, - повторил Олифер. - Настоящие убийцы наслаждаются своим кровавым делом. Кела то кхаф.
Эти слова он проговорил с ухмылкой, словно почуяв сомнение собеседника.
- И ты не исключение, я это вижу, - закончил мысль краугнер, с удовлетворением наблюдая, как помрачнело лицо его спутника.
«Как он узнал? Может, он тоже читает мысли?» - с тревогой подумал Крюк, но тут же обозлился на себя. - «Черт возьми! Это уже начинает походить на паранойю!.. Но откуда он так в этом уверен?»
Отчего-то в его памяти всплыло лицо Малыша Лю, сальное и несчастное. Он убил его с каким-то звериным наслаждением, преисполненный куража. Но откуда этот кураж взялся? А охотники, которых он встретил в лесу? Неужели он хотел попасться им на глаза, чтобы утолить жажду убийств? Ведь он мог мастерски прокрасться мимо них, но был слишком небрежен. Неужели он действительно стал бездумным и бездушным оружием, единственной отрадой которого являлись смерти – те, что он щедро сеял? Или это колдун вытеснил в нем все сомнения и горечь, заменив их жаждой крови?
Крюк не знал о самом себе почти ничего, и лишь это по-настоящему его пугало. В конце концов, он не был уверен даже в том, что его сознание принадлежит ему полностью, а Синий Плащ не имеет к нему доступа.
- Быть может, ты прав, - мрачно проговорил, наконец, наемник. - Но люди не все такие. В этом можешь не сомневаться.
- Защищаешь свой народ? – Олифер снова плотоядно усмехнулся. - А ведь служишь тому, кто людей не очень-то жалует.
- Синий Плащ? Он и сам человек, разве нет?
- Вопрос интересный, - казалось, ухмылка краугнера не может стать еще шире. - Но я говорю о Мастере.
- Мастер?..
- …ненавидит людей. Да, - краугнер самодовольно кивнул, - и это отнюдь не новость, друг мой.
Крюк, конечно, не задумывался об этом раньше.
- Значит, он желает истребить человечество? - вопрос прозвучал, должно быть, слишком эмоционально, но наемник не мог ничего с этим поделать.
- Да, так и есть, - будничным тоном подтвердил Олифер. - А теперь давай-ка ускорим шаг, кхафара. У нас не так уж и много времени до рассвета.
Спутники пошли быстрее, но сердце наемника забилось чаще не из-за этого. «Он не желает власти над людьми, не желает нас поработить. Гибель человечества – вот его цель, - сокрушенно думал наемник. - Если, конечно, серокожий ублюдок не лжет, чтобы досадить мне».
С той минуты Крюк почему-то возненавидел Олифера.
***
- Мы на месте, - краугнер указал на прямоугольную выемку в потолке величиной с кулак. - Туда ты и полезешь.
Наемник усмехнулся.
- Ты уверен, что я пролезу?
- Разве у тебя есть выбор? - серокожий теперь шептал, опасаясь нашуметь и сорвать операцию. - Сейчас я сниму маскировку и чары допуска, и ты все увидишь.
Олифер извлек из нагрудного кармана куртки какой-то странный осколок камня красного цвета, поднес его к губам, шепнул что-то и подбросил вверх, к потолку. Стукнувшись о камень фундамента, осколок привел потолок в движение: выемка в нем стала расширяться, образуя широкий лаз, в котором отчетливо стали видны доски подвала.
«Значит, он геомант, - подумал Крюк не без удивления, - ну да, без магии такой тоннель они бы строили годами».
- Вот он, настоящий проход, - кивнул на дыру в потолке краугнер, - осталось только дотянуться.
- И как мы это сделаем?
Краугнер не ответил, зато шагнул к стене туннеля и протянул к ней руки. Крюк с удивлением наблюдал, как конечности Олифера проходят сквозь земляную стену, нашаривают там что-то и…
- Что это такое? – наемник даже растерялся. Краугнер извлек из стены пару железных инструментов, напоминающих кирки, но слишком маленькие, чтобы ими быть.
- Скалолазные крюки, - с долей гордости в голосе сказал Олифер, - с их помощью наш народ построил немало подземных городов. Крайне полезная под землей вещь, кхафара, поверь мне. С их помощью ты убьешь этого Финча.
- Какая ирония, - холодно заметил Крюк.
- Ты это о чем? – рассеянно спросил Олифер, залюбовавшийся инструментами.
- Да нет, ни о чем, - наемник смотрел теперь только наверх, на прочные доски, которые ему предстояло пилить одной рукой и на весу, другой держась за железный крюк. - Пора приступать к делу.
3
Рокстон Финч проснулся, когда до его ушей донесся неясный шум откуда-то снизу. Словно огромная стальная щетка нещадно терла по полу, или кто-то крупным напильником шлифовал дерево, или…
«Пилит его» - догадался бывший разведчик, после чего устало поднялся с постели и отправился на кухню за кружкой крепкого чая.
***
Крюк уже заканчивал с последней доской, когда краугнер снизу вдруг забеспокоился.
- Ты не можешь делать это тише? – нервно спрашивал Олифер, неотрывно наблюдая за тем, как наемник пилит доски и швыряет их вниз.
Крюку было плевать на меры осторожности, хотя он и понимал, что их обоих могут поймать. «Может, смерть в здешних казематах – логичный для меня конец» - думал он, вгрызаясь пилой в неподатливые застарелые доски.
- Не переживай, - негромко отвечал он серокожему, - я скоро закончу, а там уж будет плевать на эту ерунду.
- Ну, нет, - краугнер тихо выругался на своем родном языке. Крюк, по случайности знавший это ругательство, усмехнулся. - Не стоит так относиться к делу. Ты должен все делать тихо, понимаешь?
«Плевать».
- Ага.
- Я серьезно, кхафара. Синий Плащ будет в ярости, если у нас что-то пойдет не так!
- Боишься за свою шкуру, да? – Крюк сплюнул. Плевок его упал совсем рядом с сапогом краугнера, и тот выругался снова. На сей раз наемник ругательство не опознал.
- Синий Плащ суров и строг с теми, кто нарушает его приказы. Мне он приказал помочь тебе сделать это убийство быстро и тихо, понимаешь?
- Понимаю, - ответил Крюк. – Но мне все равно. Я убью старика так, как смогу, тихо или громко, быстро или медленно.
- Ты упрямый идиот, - сердито буркнул Олифер. - Ты можешь нас обоих погубить!
Крюк на это не ответил, зато извлек из проема последний выпиленный кусок доски. Путь был свободен.
- Пожелай удачи, - шепнул наемник краугнеру на прощание, после чего ухватился руками за деревянные края проема и втянул себя наверх, быстро растворившись во мраке подвала.
Оставшись наедине с собой, Олифер устало вздохнул и нехотя сказал:
- Удачной охоты, человек.
***
В подвальном помещении было тихо и мрачно. Быстро привыкнув к темноте, Крюк осмотрелся: большую часть места в подвале занимали стеллажи, на которых лежали большие глиняные кувшины несколько странной формы.
«Амфоры с вином» - догадался Крюк и сделал несколько шагов по направлению к лестнице, что вела наверх. Дверь подвала не была закрыта даже на щеколду, не говоря уже о замке; наемник осторожно, стараясь не шуметь, направился к ней.
«Странно все-таки, - думал он, переставляя ноги и изо всех сил стараясь не задеть торчащие отовсюду горла амфор. - Если Рокстон так печется о своей безопасности, что даже потратился на защитные чары и нанял стражу, то почему не закрывает дверь в подвал? Или, может, потому он ее и не закрывает – уверен в том, что в подвал все равно никто не проберется?». С этими мыслями Крюк преодолел расстояние до двери, взобравшись по невысокой деревянной лестнице, что вела к ней.
За дверью его ждал короткий коридор, резко сворачивающий налево. В нем также было темно. Быстро преодолев его, Крюк заглянул за поворот. Пусто.
Внезапно до его слуха донеслось какое-то дребезжание.
«Черт возьми, старик не спит!»
Последовавший за этим новый шум лишь подтвердил его догадку. Это был свист – звук вскипевшего чайника.
«Он что, чаепитие устроил? В такое время? - подумал Крюк удивленно.
Звуки раздавались откуда-то с первого этажа, и наемник отправился к их источнику. Дом был большой, в нем оказалось немало комнат. Нужная ему кухня располагалась на другом конце здания, и спустя полминуты прижавшийся спиной к стене Крюк уже стоял возле открытой двери, из которой струился яркий свет лучины. Он едва слышно дышал, стараясь не выдать своего присутствия.
- Можешь не стараться, - донесся до него скрипучий, ворчливый, смутно знакомый голос, - я слышу тебя. Выходи.
Зачарованный эхом прошлого, не отдавая себе отчета в том, что делает, Крюк с какой-то нелепой радостью сделал шаг к проему… и в ту же секунду машинально отпрыгнул назад. Стрела арбалета вошла в противоположную двери деревянную стену, полностью утопив в ней наконечник, а наемник с перепуга выругался.
- Рокстон, кончай, это я! – заорал он.
- Кто – я? – с подозрением в голосе спросил старик.
Крюк засмеялся бы, не будь ситуация столь опасной.
- Вот это я и хочу узнать! – он старался говорить как можно более естественно, но голос предательски дрожал. - Ты знаешь меня, но я не помню своего имени. Мы сражались вместе у Изумрудного Холма, ты должен помнить мой голос…
- О, боги! - воскликнул старик. - Да, я помню тебя!
- Я сейчас зайду, - решительно сказал Крюк, - а ты пообещай не стрелять, ладно?
- Черт возьми! Не буду, парень, не бойся!
Наемник вошел в кухню с закрытыми глазами, ожидая, что стрела пробьет его насквозь, и он потонет в кровавом мареве смерти. Но этого не произошло.
Открыв глаза, наемник увидел Рокстона: тот сидел в кресле возле невысокого столика, на котором стояла большая кружка горячего чая; пар от нее так и валил. На старике был серый домашний халат, а на коленях его лежал небольших размеров арбалет. Руки, явно скрюченные артритом, лежали на подлокотниках кресла. Лицо Финча в свете лучины казалось выточенным из дерева - бледным и немым.
С полминуты они смотрели друг на друга, словно бы изучая и проверяя, не ошиблись ли. Старик, хоть и изменился внешне, в глубине своего существа явно остался прежним. Седые волосы его совсем побелели, залысины стали глубже, но глаза горели той же жаждой жизни, что и пять лет назад.
- Я ждал кого угодно, но только не тебя, - медленно сказал Рокстон. - Знал, что рано или поздно за мной придут.
- Так и случилось, - ответил Крюк старому знакомому, - меня послали убить тебя.
Возникла короткая пауза. Старик неотрывно глядел на него.
- Вот как, - Рокстон потянулся за кружкой, - значит, я угадал. Так чего же ты медлишь? Видишь, я не стреляю в тебя. Можешь воспользоваться моей глупостью, этим минутным помешательством.
По голосу его было ясно: в нем начала вскипать воинская ярость, та самая, что пустила в наемника стрелу минуту назад.
- Рокстон, - спокойно сказал Крюк, - позволь мне объясниться.
Старик медленно взял в руки арбалет, наложил стрелу и мрачно уставился на незваного гостя. Наемник не пытался ему помешать.
- Говори, предатель, - сказал он, - я все выслушаю, но не даю гарантии, что после этого не проделаю в тебе пару дыр.
«Ну вот. Снова предатель».
- Справедливо, - признал наемник и усмехнулся. Рокстон лишь крепче сжал в руках арбалет.
- Чуть меньше пяти лет назад я очнулся во флигеле дома на окраине провинциального города.
- Что это был за город? – резко спросил старик.
- Климсморн. Но это неважно. Очнувшись, я обнаружил, что ничего о себе не помню. Я не знал кто я, откуда, и что делал в том флигеле, который, кстати, был заперт снаружи. Я пытался выбраться оттуда, но не сумел, однако шум, что я производил, услышали. Спустя пару минут двери флигеля открылись, и передо мной предстал человек, которого я не знал. Он назвался Хозяином Зотом…
- Твою мать! – выпалил Финч. - Так ты работаешь на этого ублюдка!?
- Нет, уже не работаю, - вяло парировал Крюк. - Рокстон, да послушай ты меня!
- С чего мне тебя слушать, шестерка Зота? – старик презрительно скривился. - Лучше пристрелить тебя, и делу конец!
- Ты пообещал меня выслушать, - спокойно заметил наемник, - неужели слово Рокстона Финча стоит не дороже ослиного дерьма?
Старик насупился, и Крюк понял, что попал в яблочко. Спустя мгновение он продолжил:
- Чувствовал я себя тогда неважно, у меня постоянно болела голова и перед глазами все плыло. Зот рассказал мне историю о том, как нашел во время войны беднягу, раненого в голову, брошенного своими товарищами. Старик заверил меня в том, что именно он и его люди меня спасли - отнесли в свой лагерь, где мне оказали помощь, без которой я бы погиб.
- Лживый старый хрыч! – воскликнул Рокстон, глаза его сверкнули. - Он обманул тебя, будь уверен!
- Я знаю, - поспешил успокоить его Крюк, - не перебивай, прошу. В общем, он рассказал мне эту историю, и я поверил. Не знаю почему – наверное, мне просто не оставалось ничего другого.
Старик перестал хмуриться.
- После этого Зот прояснил ситуацию. По его словам, раз он спас мне жизнь, то я был обязан отработать свое спасение – год проработать на него. Я согласился, потому что понимал: отказ будет стоить мне жизни.
Постепенно ярость, горевшая во взгляде старика в кресле, утихала. На ее место приходила тяжесть осознания.
- С того дня я стал убийцей на службе Зота. Когда спустя год он сообщил мне, что долг уплачен, мне уже некуда было идти. Я остался работать на него, но с того момента считал себя вольным наемником. Даже выполнил несколько заказов на стороне, но продолжал работать преимущественно на Зота. Взамен на это, помимо денег, он предоставлял мне убежища, ведь очень скоро меня стали разыскивать во многих городах Бел-Латора. За мою голову назначили круглые суммы, но мне удавалось выжить. И более того, все, кто вставал у меня на пути, в итоге были убиты. А я остался жить – сам не понимая, зачем. Мне казалось, что я живу, чтобы убивать.
Бывший разведчик слушал, не перебивая, но на лице его, помимо жалости, по-прежнему читалась и неприязнь.
- И все же, как недавно выяснилось, это не могло продолжаться вечно. Случилось что-то… необычное.
- Что же? – едва слышно спросил старик, держа арбалет наготове.
- Меня призвал к себе Синий Плащ.
При упоминании колдуна глаза Финча расширились. Его удивление даже позабавило наемника.
- Что? – старик несколько раз быстро моргнул. - Ты не шутишь?
- Нет.
После этого Крюк вкратце пересказал содержание их с Плащом разговора. Финч слушал очень внимательно, так, словно от этой информации зависела его жизнь. «Возможно, так оно и есть» - украдкой подумал наемник.
- И потом, когда он назвал твое имя… боги, я вспомнил тот день! Рокстон, я вспомнил тебя, вспомнил все, что там произошло. Не целиком, не детально, но все же вспомнил, понимаешь?!
Старик кивнул. Он выглядел потрясенным.
- И теперь мне очень хочется узнать о себе то, чего я не могу вспомнить. Кто я, как меня зовут? Да, я понял, что сражался за Корпус Крона, но…
- Тебя зовут Кеннет Тойнер.
Повисло молчание. Крюк услышал биение своего сердца, мир вокруг словно застыл. Он хотел сказать что-нибудь, но…
***
…в этот миг его память отозвалась тысячей криков – истошных воплей, что невозможно было заглушить. Казалось, будто забытые образы и мысли заголосили в раз: «Мы здесь! Мы никуда не исчезли!». Мужчине стало плохо – голова его будто вздулась от напора воспоминаний, они вихрем взметнулись в его сознании, всколыхнув сотни и тысячи других следом за собой...
Продолжение: https://vk.com/mythable?w=wall-171278028_53
P.S. Выкладываю здесь только начало глав, потому что в один пост влазит где-то четверть главы. Публиковать одну главу в трех-четырех--пяти постах мне не хочется, это неудобно и долго. Поэтому пока вот так. Даю ссылку в паблик сразу на запись с файлом полной главы, чтобы можно было скачать. Поясню: паблик у меня малехонький, я с него ничего не имею, но он для меня основная площадка для публикации всего, что творю, и мне удобно выгружать рассказы и главы романа именно туда. Надеюсь, это не слишком страшно.