Ссылка на предыдущую главу: Глава 1. Наследство

Она бежала по длинному темному коридору. Голые ступни то и дело наступали на битое стекло, щепки и прочий мусор. Старый пол, кое-как прикрытый истертой ковровой дорожкой, отчаянно скрипел. Как бы Лика не старалась вести себя тихо, она издавала слишком много шума. А значит, ее скоро поймают, ведь на нее спустили существо, обладающее уникальным слухом.

Лика остановилась, тяжело дыша. Очень скоро она поняла, что слышит не только свое дыхание. Кто-то приближался к ней, и, судя по рычанию, это было то самое существо. Что же делать? Куда спрятаться? Девушка распахнула ближайшую дверь. Глупо надеяться, что это спасет ее, хлипкая деревянная створка не остановит преследователей. Но все же… Лика нырнула внутрь и, заперев комнату, замерла. Тихо, так тихо, что слышно, как на улице с листьев капает вода после недавно прошедшего дождя. Но что это? Еле слышный топот мягких лап огромного зверя за стеной. Тишина. Приглушенное рычание и снова тишина. Чудовище знает, где она, вопрос только в том, как долго она сможет прятаться здесь. А может, у нее получится сбежать? Лика повернулась в сторону окон, и сердце замерло от испуга. В одном из кресел сидел человек. Девушка постояла несколько секунд, восстанавливая дыхание. Может, просто так навалены вещи, и ей померещилось? О нет, этот кто-то шевелится. Что ей делать? Снова бежать? Лика уже нащупала щеколду, когда услышала голос сидевшего в кресле человека:

- Не думаю, что тебе стоит выходить. Конечно, мой питомец тебя не тронет, но напугать может.

Ловушка! Капкан захлопнулся, она не сможет уйти.

- Кто вы? – решилась спросить девушка. – Почему вы меня преследуете?

- Мы не причиним тебе зла. – Незнакомец поднялся, направляясь к Лике. – Нет, не бойся,  я говорю правду. Нам нужна твоя помощь.

- Чем я могу вам помочь? Кто вы вообще?

Мужчина приблизился, но его лицо по-прежнему было скрыто в тени. Он собирался ответить ей, когда вокруг девушки закрутился воздух, образовывая воронку. Лику начало затягивать внутрь, все внутренности скрутило, она закричала, открыла глаза и проснулась.

- Что? Что такое? – сонно проворчал Стас, коллега Лики. Они встречались уже несколько месяцев, иногда он оставался на ночь, но, сколько бы парень не предлагал съехаться, девушка отказывалась.

- Ничего, просто кошмар…

Лика села в постели, чтобы выпить немного воды.

- Что-то часто тебе снятся кошмары. Может, к психологу запишешься?

- Ага, и к психиатру сразу, - хмыкнула девушка. – Не заморачивайся, ладно? Родители уже водили меня к психологам в детстве, ничем они не помогли. Кошмары как были, так и остались. Поэтому не верю я психологам.

- Но что-то же надо с этим делать?

- Еще раз повторяю, не заморачивайся.

Лика почувствовала раздражение. Стас начал ей надоедать. Дело было даже не в том, что уже несколько раз за время их отношений он предлагал ей пойти к психологу. Просто чего-то в нем не хватало, какой-то изюминки. Откинувшись на подушки, Лика отвернулась от парня и попыталась снова уснуть. Удалось ей это только через час, а когда она проснулась, Стаса уже не было. Что ж, так даже лучше.

Лика сделала себе кофе и достала документы музея. Нужно было разобраться со счетами, чтобы дали электричество и воду, иначе как ей открыть музей для посетителей? Девушка листала увесистую папку, пока не заболели глаза. Ну, все, хватит, ее терпение лопнуло.

- Мама? Привет. Вы могли бы сегодня прийти и помочь мне с документами? На музей, конечно, какими же еще. Отлично, жду вас в восемь часов.

Отложив смартфон, Лика бросила беглый взгляд на часы и поперхнулась кофе. Пора бежать на работу, редактор ей голову открутит за опоздание, только не сегодня! Но она все-таки опоздала. Посреди студии уже  стоял выпускающий редактор Олег и кричал на робкую кучку ассистентов.

- Где Лика?! Где ее черти носят? Диана!

- А я-то что? – невозмутимо поинтересовалась модель. Она сидела на высоком стуле, погрузившись в смартфон, не обращая внимания на царившую вокруг суету.

- Ты же ее подруга!

- Ну не мама же, - пожала она плечами.

- Диана!

- Да все, успокойся, вон твоя Лика.

Девушка, кравшаяся в подсобку позади Олега, замерла, застигнутая врасплох. Ну, Диана, ну предательница!

- Каховская, почему опаздываешь?! – взмыл до потолка голос Олега. На улице залаяла собака.

- Чего ты кричишь сразу, - примирительно подняла руки Лика. – Я немного задержалась с документами по музею, не уследила за временем. А будешь так кричать, вообще уйду от вас. Я теперь бизнесвумен.

Олег расхохотался, всю злость как рукой сняло. Это невозможная девушка умела рассмешить его, как никто другой.

- Ладно, бизнесвумен, иди работать. Я потом с тобой поговорю.

Окинув грозным взглядом остальных работников, он покинул помещение, а Лика повернулась к подруге.

- Знаешь что, могла бы и промолчать, когда меня увидела!

- Ой, да ладно, он все равно ничего тебе не сделает, сама знаешь.

- Какая разница? Все равно ты предательница! Вот не возьму тебя сегодня в музей, будешь знать.

Диана вдруг засмущалась, заерзала на сиденье.

- Кстати, насчет музея… Я тут это…

- Что? – спросила Лика, предчувствуя неладное. – Что ты сделала?

- Я…

- Вы вообще работать собираетесь?! – раздался в студии грозный окрик Олега. – В шесть часов вечера чтобы все снимки были у меня на столе! Никто не уйдет, пока я не одобрю обложку и разворот!

Как молния засверкала вспышка, несколько часов только и видно было, как быстро передвигается по студии толпа ассистентов, поправляя Диане прическу, жакет, юбку, сумку, макияж, платье, рубашку… Когда настало время обеда, Лика приземлилась на кресло-мешок и начала отсматривать получившиеся снимки. Ее подруга была бесподобна, вся линейка сидела на ней так, что у каждой женщины возникнет желание купить себе такую же одежду. Но все-таки чего-то не хватало… Вот если добавить к ней какого-нибудь стильного мужчину, хотя бы на одно-два фото. Лика посмотрела на часы. До дедлайна оставалось четыре часа, Олег ни за что не пойдет на это. Или попробовать?..

- Перерыв десять минут, я скоро вернусь, - крикнула Лика, направляясь к кабинету выпускающего редактора.

Мужчина стоял спиной к ней, наклонившись над длинным столом для совещаний, на котором были раскиданы выпуски за весь год. Он брал журнал один за другим, перелистывал и откидывал в сторону, не заботясь, куда он упадет, так что пол, как и стол, весь был усеян глянцевой бумагой.

- Что ищешь? – поинтересовалась Лика, когда ей надоело наблюдать за мужчиной.

Олег подпрыгнул от неожиданности.

- Каховская, может, хватит вламываться ко мне без стука? Каждый раз одно и то же!

- Если будешь фамильничать, я еще и за углом тебя подстерегать начну.

Редактор фыркнул. Она может, с нее станется.

- Чего хотела-то?

- Мне кажется, Диане не хватает мужчины, - с места в карьер начала девушка.

- Знаешь, сейчас не самое подходящее время, чтобы устраивать личную жизнь своей подруги, - нахмурился Олег. – И я уже говорил тебе, она не в моем вкусе…

- Да я про снимки, дурак! – воскликнула Лика, заливаясь смехом.

Мужчина тяжело вздохнул. С ней просто невозможно нормально разговаривать, никто никогда не знает, что придет в голову этой девушки в следующую секунду.

- Что ты предлагаешь? Найти ей, - он усмехнулся, - мужчину за четыре часа до дедлайна?

- Мы ведь сможем? – загорелась надеждой Лика.

Олег задумался. Он и сам чувствовал, что чего-то не хватает, для этого и переворошил подшивку за год в поисках вдохновения. Идея фотографа имела смысл – как бы ни была привлекательна Диана, нужно было как-то разнообразить снимки.

- Ладно, - решился он. – Дай мне час. Если за это время я никого не найду, оставляем все как есть. Идите пока на обед.

Лика, окрыленная успехом, выскочила из его кабинета. Вместе с Дианой они направились в ближайшее кафе, сделали заказ и откинулись на спинки стульев, наслаждаясь кратковременным отдыхом.

- Кстати, - вдруг встрепенулась Лика. – Что ты хотела рассказать мне про музей?

- Нууу… - смущенно протянула подруга. – Я это… позвонила одному знакомому, организатору квестов для взрослых, рассказала про твой музей, и он согласился посмотреть его.

- Зачем? – подняла брови Лика.

- Если ему там понравится, он может проводить ночные квесты, например. А что? – вскинулась Диана, увидев, что Лика уже готова ругаться. – Тебе нужно, чтобы музей приносил прибыль, или нет? Если с квестами все выгорит, у тебя будет хороший дополнительный доход.

- Надо было сначала поговорить со мной! – парировала Лика. – Тебе не приходило это в голову?

- Ты бы сразу отказалась! – насупилась Диана. – И сейчас можешь, если хочешь, я просто отменю встречу. Но ты ведь ничего не теряешь! Пройдет один пробный квест, а там посмотришь, нужно тебе это или нет.

- Ладно, - сдалась Лика. – Давай попробуем.

- Отлично! Но если дело выгорит, я хочу десять процентов прибыли за идею и хлопоты, - хитро сощурилась Диана.

Подруга махнула рукой. Ладно, она действительно заслужила. Спустя час они вернулись в студию и замерли на пороге, не в силах оторвать взгляда от мужчины, мирно беседовавшего с Олегом. Светлая рубашка так хорошо гармонировала с его светлыми волосами и черными глазами, что от него невозможно было оторвать глаз. Красавец повернулся к девушкам, и Лика судорожно вздохнула. В голове закрутилось воспоминание. Где она могла его видеть? Такой знакомый, но в жизни она не встречала его, она бы запомнила! Тем временем, мужчина поднялся со стула и подошел к девушкам, протягивая руку.

- Меня зовут Всеслав, - сказал он. – А вы, наверно, Лика и Диана? Олег как раз сейчас рассказывал мне про вас. Приятно познакомиться.

Лика вздрогнула, когда ее ладонь оказалась в его холодной руке, но он уже повернулся к Диане.

- Это с вами мне предстоит совместная фотосессия? Потрясающе. Что ж, давайте начнем? Лика, куда мне вставать?

Девушка, не слушая его, направилась к Олегу. Ей отчаянно хотелось знать, где выпускающий редактор нашел этого странного человека, но тот, заметив Лику, только махнул рукой и покинул студию. Как во сне, она снова повернулась к моделям, чувствуя озноб по всему телу. Какое странное состояние, почему она так реагирует на этого парня? Какое ей дело, где его нашел Олег? Привлекательный, умеет себя держать, на фотографиях должен получиться хорошо, это все, что ей нужно. Хватит терять время, пора приступать к работе. Глубоко вдохнув и выдохнув, Лика, стараясь не смотреть в глаза незнакомцу, начала раздавать указания.

- А он хорош, - с завистью в голосе резюмировал Олег несколько часов спустя, рассматривая получившиеся снимки.

- Модель как модель, - скептически пожала плечами Лика. – Не лучше и не хуже других.

Редактор направил на нее взгляд, полный искреннего удивления. Всеслав явно не подходил под прохладное описание «модель как модель», он был невероятно эффектным и наверняка привлекал к себе немало женского внимания. Но Лику он действительно не впечатлил. Она смотрела на мир, на людей через объектив фотоаппарата, и красивыми для нее были те люди, которые хорошо получались на снимках, независимо от того, какими они были в реальности. Девушка искренне считала, что камера проявляет всю фальшь. А этот парень, несмотря на красивую внешность, не добавил жизни в ее работы. Наоборот, рядом с Дианой он смотрелся просто куклой, пусть и с привлекательным лицом. Но другого искать времени нет, вот-вот наступит дедлайн.

- Тебе нравится то, что получилось? – спросила она у Олега.

- А тебе? – поинтересовался он в ответ.

- Это неважно, - поморщилась Лика. – Если тебя все устраивает, оставляем так, потому что ничего лучше я сделать уже не смогу. Эта фотосессия вытянула из меня все соки.

- Хорошо, тогда на этом твоя работа на сегодня заканчивается, - вздохнул Олег, разлохмачивая себе волосы. – Завтра тоже отдохни, если нужно будет что-то переснять, я тебя вызову.

- Отлично, мне завтра как раз в музей надо. Диана какого-то организатора ночных квестов позвала.

- Ну, удачи вам, - ухмыльнулся мужчина.

Лика вернулась в студию, упаковала фотоаппарат и уже собралась уходить, когда ее перехватил Всеслав.

- Мне было приятно с вами поработать, Лика, - сказал он. – Возможно, я снова обращусь к вам, когда мне понадобятся услуги хорошего фотографа.

- Вы знаете, я так занята на своей основной работе… возможно, но я не уверена…

Лика сама не понимала, почему отказывает ему. Если этот Всеслав работает на хорошее модельное агентство, она может получить солидный дополнительный заработок. Руководство журнала никогда не мешало своим сотрудникам заниматься дополнительной работой, если это не мешало их основным обязанностям, поэтому она сама себе не могла объяснить свое поведение. Но этот парень вселял в нее безотчетный страх.

- У тебя все в порядке?

В первый раз за несколько недель она была рада появлению Стаса. Увидев, что с его девушкой беседует парень с внешностью Аполлона, он тут же очутился рядом, съедаемый ревностью.

- Я собиралась домой, тебя ждать сегодня? – мило улыбнулась ему Лика, поворачиваясь спиной к Всеславу, чтобы показать, что разговор окончен.

Но он не хотел так просто сдаваться. Стоило девушке сделать несколько шагов вперед, как она почувствовала ледяную руку этого странного парня у себя на плече.

- Возможно, вы не отказались бы встретиться со мной вне работы? – спросил он.

Лика оторопела от такой наглости. Рядом с ней стоял ее парень, они недвусмысленно сообщили о своих отношениях, а он только что пригласил ее на свидание?

- А ты ничего не попутал? – Стас тоже не стал скрывать своего изумления. – Это моя девушка, вообще-то.

Всеслав хмыкнул, обогнал их и покинул студию, бросив прощальный взгляд на хмурую Лику.

- Ты знаешь этого парня? – вспылил Стас, как только Всеслав скрылся за дверью.

- Давай мы не будем выяснять отношения на глазах у всех, - рассердилась девушка.

Она терпеть не могла публичные разборки, а на них и так уже глазела половина студии. Стас рассержено фыркнул, но послушался. Как только они оказались на улице, он снова набросился на девушку с упреками.

- Так что у тебя с этим смазливым парнем?

- Ничего, - отрезала Лика. – Я его в первый раз сегодня увидела.

- Но смотрела ты на него так, как будто вы уже знакомы, - не отставал Стас. – Или просто понравился?

- Слушай, ты меня достал своей ревностью! – вспылила девушка. – Я теперь даже просто пообщаться с парнями не могу? Все, с меня хватит, можешь больше не звонить.

- Что? Ты меня бросаешь? – возмутился Стас. – Ладно, возможно, я просто вспылил, но это потому, что ты мне очень нравишься. Я постараюсь больше не устраивать тебе сцен…

- Нет, Стас, - мягко перебила его девушка. – Я просто больше так не могу. Ты хороший, но я остыла к тебе, понимаешь?

- Значит, дело все-таки в этом красавчике? – злобно бросил парень. – И я не зря ревновал?

- Думай, что хочешь, - махнула рукой Лика, направляясь к машине.

Конечно, некрасиво было пользоваться этой вспышкой ревности как поводом для расставания, но она действительно больше не хотела быть рядом с ним. Ладно, переживет, не любит же он ее, в конце концов. Просто взаимная симпатия. Была. Лика завела машину и покатила в сторону дома. Скоро должны прийти родители, чтобы помочь ей с документами и счетами, надо хоть в магазин за тортиком зайти. Подземная парковка возле дома еще пустовала – большинство жителей элитной многоэтажки, в которой жила девушка, возвращались домой намного позже. Бизнесмены, актеры и актрисы, художники, находившиеся под покровительством меценатов – здесь жила особая каста людей. Лике пришлось бы долго работать, чтобы купить такую квартиру, о ней позаботились родители, сделав подарок на совершеннолетие. Девушка любила свою небольшую студию и никого туда не пускала. Парни, с которыми она встречалась, приходили туда только переночевать, она не была готова к совместной жизни с кем-либо из них.

Закрыв машину, Лика направилась в магазин. Парковка ярко освещалась, и обычно здесь девушка чувствовала себя уютно и безопасно, но только не сегодня. Как только она вышла из машины, ей сразу почудился чей-то пристальный взгляд. Лика обернулась, внимательно осмотрела бетонную платформу, аккуратно разлинованную белой краской. Ей кажется, или там кто-то стоит? За столбом с жирно намалеванной цифрой «8»? Сердце заходило ходуном, но Лика все-таки сделала два маленьких шажочка в сторону, так, чтобы ей было видно, есть там кто-то или нет. Но за столбом было пусто, и девушка, глубоко вдохнув, зашагала к выходу с парковки.

Что это? Ее шаги отдавались гулким эхом, но к ним примешивались дополнительные звуки. Дыхание? Рычание? Лика вдруг вспомнила свой сон и резко развернулась, стремясь увидеть неведомого преследователя. Никого. Когда девушка снова повернулась, чтобы продолжить путь, краем глаза она заметила неясную тень, которая мелькнула и пропала, слившись с темнотой неосвещенных уголков парковки. Нервы Лики не выдержали. Больше она не стала оглядываться и понеслась вперед, стараясь как можно быстрее добраться до выхода. И в глухой стук ее шагов опять вплелись звуки, напоминавшие чье-то хриплое дыхание.

Проклятый муравейник


Я был очень рад вернуться в безопасность, прогуливаться по городским дорогам вместе с Джоном. Неожиданно мой наставник остановился как вкопанный. Я проследил за его взглядом и ничего особенного не заметил. Группа муравьёв строила какой-то новый домик. Интерес представлял разве что бездельничающий неподалёку странный муравей, с короткими крыльями, явно неприспособленными для полёта.

Джон отвёл меня в сторонку, в его глазах, я отметил неподдельный интерес.

- Итак, похоже твоё первое журналистское расследование само тебя нашло. Как ты думаешь, что заставило меня остановиться?

- Крылатый муравей - предположил я.

-Нет друг мой - сказал Джеймс потирая ладошки- это вообще не местные муравьи. Не понимаешь да? Муравьи воюют между собой, а тут целую группу чужаков пропустили в Город! Идём я должен расспросить их.

Джон подошёл к единственному среди них солдату, крупному, подтянутому с жёстким волевым выражением на лице и протянул лапку в приветствии:

- Джон местный репортёр, а это Джеймс, мой ученик. Могу я задать вам несколько вопросов? -Брек - коротко ответил солдат - я не намерен ни с кем общаться. Мне сказали, что мы можем пробыть здесь столько, сколько нужно и никто не будет нам мешать.

Джон похоже вообще не смутился отказом:

- Брек, я вообще не желаю вам мешать, просто событие произошедшее с вами из ряда вон. И другие должны знать, что это было.

Солдат зло щёлкнул жвалами и рублено произнёс:

- Я. НИ О ЧЕМ. НЕ ХОЧУ. ГОВОРИТЬ.

Я уж не знаю до чего бы дошло дело, но к нам подошёл крылатый муравей. Он успокаивающе коснулся лапкой солдата и обратился к Джону:

- Здравствуйте, меня зовут принцесса Лионель, я согласна с вами. Всё должны знать, что у нас произошло. Давайте не будем мешать Бреку отстраиваться. Я расскажу все…

Выражение лица Брека выражало крайнее неудовольствие, но он только щёлкнул жвалами и продолжил свои дела. Мы же отошли в сторону и принцесса начала свой рассказ:

"Наш муравейник находится в трех днях пути к северу отсюда. Это прекрасное место в окружении высоких сосновых деревьев... Точнее было прекрасное место... Мы процветали, жизнь наша текла размеренно, наши работники ухаживал за тлей. Прекрасное было молоко, садоводы собирали невероятное количество грибов... Наш город был в три раза больше чем этот. Бабочки давали в нем свои прекрасные представления, у нас их собирались сотни. Вряд-ли вы увидите, что то прекраснее, чем сотни бабочек порхающих в синхронном танце. Все насекомые что гостили у нас были сыты и счастливы. Пока однажды к нам не пришёл новый гость. Это была обычная коричневая жучиха. Она почти ничем не отличалась от своих собратьев, кроме смешно оттопыренной попки. По прибытию в город она сразу отправилась в пункт обмена, где предложила нам сок собственного производства. Первый скупщик попробовавший его был в невероятно восхищении. Когда продегустировали остальные они предложили сотню грибов. Но жучиха представившаяся Хумарой взяла только половину.

- Остальное подарок - сказал она. - Угостите своих друзей.

Скупщики были ей очень благодарны, но предупредили, что для торговли с гостями нужно заплатить налог. Но Хумара сказала, что ее фирменный Л- сок только для муравьёв. Потом она отправилась в город, навещала заведения, шутила, танцевала и угощала гостей за свой счёт... Всех встречных муравьёв она угощал Л- соком. Все были очарованы новой гостьей. На следующий день жучиха снова пришла сдавать свой напиток. Небольшую порцию но уже за 100 грибов. На улицах города она вновь устраивал праздник. И угощал муравьёв свои соком... Слухи о Хумаре разошлись по городу, поэтому все работники и солдаты старались попасться ей на глаза, что бы она угостила и их тоже. Так продолжалось четыре дня. Кажется почти все фуражиры и солдаты попробовали сок и болтали о нем по ночам. Когда они находили еду они несли её на склады в муравейнике, когда они получали л-сок они пили его сами. Наши придворные и королева слушая эту историю, слушая какую эйфорию вызывает напиток пожелали попробовать тоже. Но сколько не приказывали они никто не мог принести эту диковинку... Не доносили. Тогда Матушка пожелала, что бы Хумару привели к ней... Похоже только этого она и ждала. Ни капли не удивилась. А ведь никогда мы не звали к себе чужаков.

Представ перед королевой она выказывала ей и двору почтение. Рассказала, что полное имя её Хумара Ломехуза, что в наши края она прибыла, что бы вывести потомство, потому что наслышана, о величии нашего города и верит, что здесь будет в безопасности. Потом она угостил всех своим соком. И произошло невероятное, королева предложила ей остаться. Мол ни где нет места для потомства безопаснее чем муравейник. Хумара согласилась, она рассыпалась в благодарностях, говорила, что гордится оказанной честью. Вскоре весь муравейник погряз в пирах. Все неохотнее работники ходили за едой, забывали доить тлю, наводить порядок.

Только небольшая группа никогда не пробовала сока: нянечки, что были заняты в яслях, малыши требовали круглосуточной заботы, я, что как будущая королева помогала им с детьми и училась править, да Брек, что охранял нас. Благодаря слухам мы знали о гостье. Но скоро мы поняли, что твориться не ладное, нам приносили все меньше еды, а когда мы жаловались, просто уходили с пустыми глазами. Все тише и мрачнее становилось в нашем коридоре. А потом, малыши начали рождаться испорченными: слабыми, с деформированными конечностями, с жуткими наростами на хитине... Тогда Брек решил во что бы то не стало выяснить что происходит. Когда он вернулся он сказал, что все в муравейнике сошли с ума. Они не хотят ни работать, ни есть, только пить сок. А что бы кормить Хумару и её потомство они убивают всех гостей города. Они говорят, что ни кто не ушёл живым. Тогда мы поняли, что должны бежать оттуда. Мы собрали все всех здоровых малышей, нянечек и слуг и оправились в путь, без крошки еды...

Мы шли три дня, пока не добрались до этого места. Многие детки умерли не выдержав тягот пути... Мы хотим основать новый муравейник. Но я ещё не созрела. Местные муравьи согласились позволить нам жить здесь. А потом с местным принцем у нас будет новый дом." закончила она свой рассказ.

- Что же вы сказали местным, что бы они пустили вас? - Спросил Джон.

- Правду. Но я не уверенна, что они поверили.

-Что ж. Ваша история поистине ужасна... Но как журналист, я должен проверить правда ли это.

-Как же вы намереваетесь это проверить - удивилась принцесса.

- Исключительно лично! - Ответил он.

- Но ведь это очень опасно! Они убивают всех, все мои соотечественники, моя матушка, все! Превратились в безумных монстров! - от волнения её речь стала сбивчивой. Что же это и правда подозрительно. Хотя если она все это придумала. То скоро у историй Джона появится мощный конкурент в виде сказок Лионель.

От своих раздумий я очнулся увлекаемый Джоном прочь от муравьиных беженцев. Когда мы отошли на почтенное расстояние он развернул меня к себе, заглянул в глаза и спросил:

- Ну что Джеймс, как считаешь, готов к настоящему делу?

Прокручивая в голове историю принцессы я почувствовал, как все мои волоски встали дыбом. Если это правда, то нас ждут полчища кровожадных безумцев. Соваться к ним - форменное безумие. Я отчётливо понял, что не готов умирать за новую историю для Джона. Одно дело собирать забавные истории гостей, другое весь этот кошмар. Я ведь даже заката ещё не видел... Нужно ему отказать.

Видя мои колебания наставник мрачнел на глазах. Он глубоко вздохнул, поправил лапкой волосы и тихо заговорил:

- Джеймс, я понимаю, тебе страшно... Но подумай вот о чем, эта тварь там завела потомство. Пройдет совсем немного времени и они придут в этот муравейник и многие другие. И если принцесса к тому времени уйдёт, то не будет никого, кто знал бы об этом. Они разорят города один за другим Джеймс и больше не будет безопасных мест. Только Мир. Ты не будешь рассказывать смешные байки за еду как надеешься. Всё чем ты будешь заниматься это летать дни напролёт в поисках еды да спасать свою жалкую жизнь от полчищ хищников, что хотят тебя съесть. Подумай Джеймс не будет фирменного от Гарри, бабочкиных танцев и кислого, только одиночество и страх. Я бы справился и один. Да боюсь время моё на исходе. Для меня это путешествие в один конец. Ты же будешь тем, кто донесет эту историю миру, спасёт миллионы жизней... Ты будешь героем Джеймс! Пойми я просто не успею найти тебе замену... - едва слышно произнёс он.

Не зря его байки так любят... После столь пламенной речи отказался бы только полный урод. Я себя таким считать отказываюсь. И потому черт возьми, я взглянул Джону в глаза и молча кивнул.

Первым делом мы отправились к муравьям, Джеймс сообщил им, куда мы идём и что вернусь скорее всего только я. Он сказал, что все грибы с его счетов теперь мои, как и право ночевать в городе и выступать в баре. Потом мы заскочили к Гарри, захватили у него пару ёмкостей и после короткого, но душевного прощания полетели к сумасшедшим пчелам. Там он нашёл резко пахнущую жидкость и набрал её в бутыли.

До муравейника мы добирались молча. Конечно не три дня, а за пару часов непрерывного полёта. В лучах клонящегося к деревьям солнца мы увидели Город. Разбросанные то тут то там вещи, полная тишина и запах кислой повсюду... Мы облетели город в надёжнее, что встретим живых, но скоро стало очевидно – здесь мы одни.

Джон мрачнел с каждым мгновением:

-Что ж по крайней мере то, что муравьи напали на гостей чистая правда. Тут повсюду следы борьбы... Чувствуешь запах? В разбавленном виде кислая приятное пойло... В концентрированном жуткая дрянь растворяющая тело не хуже паучинного яда, что бы даже летуны не ушли живыми....

От его слов мне опять хотелось все бросить и лететь куда глаза глядят. Но скрепя сердце я решил пройти этот путь с наставником до конца. Надеюсь не моего…

Мы вошли в один из многочисленных ходов в муравейник. Хозяев видно пока что не было.Джон достал свою бутылку и нацарапанную на листке карту.

-Лионель любезно показала самый короткий путь в тронный зал - пояснил он. Затем показал лапкой на бутыль с вонючкой. - Будем мазать на стены, она перебьет муравьиный запах и поможет понять где выход если понадобиться быстро уходить.

Мы двинулись в тёмный тоннель, но не успел я испугаться темноты, как тут и там начали встречаться люминесцентные грибы. Своим ровным, зелёным светом они обеспечивали весьма сносную видимость. Узкие, извилистые проходы вели нас все глубже под землю, мы спускались так долго, что я совсем потерял счёт времени. Удивительным образом ни одного муравья мы не встретили до самого тронного зала.

Из вызывающего клаустрофобия лаза мы вышли на огромное пространство, заполненное насколько позволяли видеть глаза чёрными муравьями-солдатами. Но даже в тусклом грибном свете было заметно, как отличались их искорёженные тела от виденных мною в нашем городе. Жвала их были мелкими, панцири покрытые наростами местами украшали трещины и дыры, через которые виднелась плоть, лапки были коротковаты для массивных тел, глаза же при этом выражали невероятный, почти болезненный восторг. В центре зала стоял трон, на котором восседала муравьиная королева. Размеры её поистине впечатляли, была она в несколько раз крупнее любого солдата. Не было на ее теле и следов вырождения, но несмотря на кажущееся здоровье, картина окружающая её вызывала рвотные позывы даже у видавшего виды Джона: с безумными, счастливыми глазами она откладывал одно за другим яйца, а крупные белые личинки копошащиеся вокруг трона пожирали их, стоило яйцам коснуться земли. Там же сидело это чудовище, неприметный рыжий жук, он кормил одного из муравьёв тем, что лилось прямо из его тела, попутно вгрызаясь в плоть другого, никак однако на это не реагирующего... И тут наши взгляды встретились. Широко улыбнувшись чудовище сделало приглашающий жест лапкой:

-Ах, давненько, у нас не было гостей, милости прошу к нашему шалашу- захихикала тварь.

Я уже развернулся уходить, как увидел, что Джон действительно приближается к ней. Никакого желания приближаться к ломехузе у меня не было и я остался на месте, слушая однако их разговор.

-Джон- произнёс он-муха, репортёр, ваш преданный фанат. Хотел бы задать вам пару вопросов.

- Я вся внимание сладенький - мерзко хихикнула она.

-Кто вы такая?

- Хумара, Ламехуза, хозяйка этого муравейника, и та кто тобой перекусит сегодня. Достаточно подробно?

-Вполне- ответил Джон- второй вопрос- зачем ты это делаешь?

- Мы уже на ты? С наигранным возмущением спросила она- что бы выживать, зачем же ещё? Такова моя природа.

- Если и правда меня съедите мы будем так близки, что никаких вы между нами быть не может.

Дождавшись пока тварь просмеется Джон продолжил - как ты это делаешь?

- Всё просто сладкий, мой сок создан специально для муравьёв, он делает их счастливыми-с этими словами она погладила лежащее рядом с нею полу съеденное тело, муравей был все ещё жив, и в его глазах по прежнему светилось выражение искреннего счастья- а что до того, что частое употребление разрушает их? Я слишком слабохарактерна, что бы отказать страждущим- с притворным грустным вздохом она продолжила- меня утомили разговоры, сам придёшь или моим друзьям придётся тебя ловить? Учти им знаком каждый миллиметр тоннелей и они готовы на все ради моего удовольствия. Бежать бесполезно.

Видя, что Джон не слушая её направляется к выходу, она подмигнув мне, подошла к королеве и тихо проговорила ей что то. В этот же миг на нас уставились сотни голодных пустых глаз. С тихим шуршанием они синхронно направились к нам. Мы с Джоном на всех парах ринулись к спасительному туннелю. К сожалению в узких стенах наши крылья только мешали, но и несуразные твари двигались на своих коротких ногах медленно и неуверенно. Это давало нам призрачный шанс на спасение. Мы бежали ориентируясь по вони, что нанёс на стены Джон. Мы бежали резво и вскоре жуткое шуршанием хитиновых тел затихло. Однако когда мы прошли большую часть пути Джон вдруг стал идти все медленнее. Он тяжело дышал и вдруг тихо произнес:

-Похоже близится моё время

Джеймс. Дальше иди один…

Прокручивая в голове весь тот ужас, я понял, что не могу бросить друга на съедение этой твари:

- нет Джон мы выйдем отсюда оба. Я ни за что не позволю тебе умереть здесь. Просто обопрись на меня, идём.

Джон вопреки моим опасениям не стал спорить и мы пошли. Шаг за шагом мы приближались к спасению, а жуткое шуршанием становилось все ближе. Вот уже из за последнего поворота показались жвала первого муравья, медленно но неотступно шли они за нами. И все же сердце моё ликовало: вот и тёмная часть туннеля и запах на месте. Вот только.... За темной частью не было света, только стена. Выход завалило! Сердце моё судорожно сжалось. Воздуха резко стало не хватать. Как будто сквозь вату я услышал жесткий приказ Джона: копай со мной, если хочешь жить. И я копал, молился всему чему можно, и копал, а тоннель тем временем наполнялся шуршанием, твари приближались. Когда надежды почти не осталось лапка моя пробила брешь и вместе с Джоном мы мигом пробили выход. Я заработал крыльями как никогда и Джон из последних сил тоже. Но, недостаточно быстро, первый вышедший муравей успел его цапнуть. На моё счастье тварь несмотря на грозный вид была слаба и мешала выбраться остальным, ценой нечеловеческих усилий и одной лапки Джон был свободен.

Мы летели вдаль на восток, пока мерзкие твари не отстали окончательно, не хотели привести их к нашему городу даже случайно. Затем свернули на юг-запад. И даже когда Джон совсем обессилел, я схватил его и тащил.

На середине пути домой я понял, что долго он не протянет я уложил его на широкую травинку:

-Как ты Джон?

А он вздохнув ответил мне:

- Твой первый закат, посмотри как он прекрасен.

И я смотрел, смотрел на раскаленное до красна садящееся солнце. Смотрел на залитые алым: небо, облака, деревья вокруг, землю и нас с Джоном... Джон уже не шевелится... Я как то сразу все понял. Моего наставника, моего друга больше не было. Я подхватил его обмякшее тело и полетел искать Мэри. А Гарри? Думаю Гарри все поймет.

— Семён, нам нужно поговорить. Не волнуйся, пожалуйста. Я больше не могу это скрывать… Ты же очень хороший человек и он…

Семён замер у входа в кухню с лопаткой в руках. Он почувствовал себя очень глупо. Сегодня он ушёл с работы пораньше, чтобы встретить Веру, свою любимую жену, с праздничным ужином в честь десятилетия их брака.

«Вот тебе и раз, — подумал он. — Вера тоже мне подарок устроила. Хотя это было ожидаемо. Удивительно, что она столько лет со мной прожила».

С самого начала Семён считал брак с Верой невероятной удачей. Он был рад, что встретил её. Он хвалил себя за то, что тогда не воспротивился, промолчал. Он с улыбкой вспоминал, как получил по рёбрам и носу ни за что ни про что, но поверил, что такая красавица может пожелать жить с ним.

В 35 лет он уже ни на что не надеялся и понимал, что с таким, как он, ужиться очень трудно. Он был слишком ворчливым, вечно недовольным, придирчивым и до боли аккуратным во всём, вплоть до ровного количества ложек в ящике.

Он, конечно же, хотел семью, отношений, и когда приводил в дом избранницу, пытался меняться, особенно если девушка ему нравилась. Очень долго он мог даже целую неделю молчать, не давать советов и не ходить за ней по пятам с тряпочкой в руке. Но на дольше его не хватало — начинало болеть сердце от беспорядка на полке, капелек чая на столе, и вот тогда его было не удержать.

— Аня, как ты зубы почистила с утра, вытри зеркало от брызг за собой и волосы из ванной доставай. А на кухне, в раковине, не оставляй капель. Я уж и посуду сам помыл, как умудрилась набрызгать?

Семен переделывал уборку, перемывал полы, долго и тщательно гладил вещи, попутно советуя как лучше складывать футболки и чем разбавлять воду для мытья окон.

На девушек тоже нельзя обижаться, они не были грязнулями, пытались соответствовать его завышенным требованиям, прибирать тщательнее, проверять после себя кухню и туалет, но устав от его постоянных нотаций нравоучений опускали руки, будто угасали и сбегали, не продержавшись ним и месяца.

Семён уже бросил мечтать о счастье, ну не получается у него, как бы он не старался, не может же человек насильно себя заставлять терпеть бардак и беспорядок?

Вера в первую же их встречу облила его грязью с головы до ног. Ехала на большой машине мимо остановки и не заметила лужу. Его она тоже не заметила, мало ли что за неудачник стоит в промозглую погоду и ждет свой автобус. Её взгляд упал на него после того, как капельки из лужи потекли у него по носу и испачкали идеально отглаженный костюм.

"Молоденькая совсем, видимо при деньгах, вон какая шубка хорошая, машина дорогая.."

Он смотрел на неё любуясь, не обращая внимания на то как она своим платочком размазывает грязь по его щекам и распределяет воду из лужи равномерно по всему его костюму. Прыснув со смеху, она сообразила, что от её помощи толку мало, потащила его к себе в машину, усадила на белое кресло и увезла в непонятном направлении.

Семён даже не понял как она, такая вся "не его уровня" оказалась в его скромном жилище. Пока куда-то ехали - вот ведь странная, даже не спросила куда везти, рассказала про то, как страдает и не знает как жить дальше в этом кошмаре. Он молча слушал, лишь кивал в ответ и удивлённо качал головой если она в беседе повышала тон.

В конце поездки, около огромного дома, грустно взглянула на панорамные окна и вдруг пожала ему руку.

-Знаете, после нашего разговора, мне стало так хорошо, легко на душе. Вы наверное психологом работаете? Так тонко понимаете человека... И знаете что, вы правы, этого терпеть больше нельзя, я сейчас же уйду от него!

Семён удивился - как он уговорил не сказав ни слова?!

И не жаль было Семёну треснутого ребра, ни своей жалкой физиономии, что намылил как следует муж Веры, выкрикивая гнусности, ни грамма не жаль, потому что она после этого, с одной лишь дамской сумочкой, оказалась у него дома, совсем озябшая - бывший муж сорвал с её плеч даже ту крохотную шубку. Она стояла в прихожей и вдруг заплакала.

-Я восхищена, Семён! Ты как герой боролся за меня. Никто в жизни так не дрался из-за меня... Спас от этой никчемной жизни...

Семён вяло улыбнулся, слегка поморщился от боли и вспомнил как валялся весь в пыли, получая тумаки да пинки от этого мордоворота. На драку это было мало похоже.

"Сбежит, как пить дать, не выдержит. Машины у меня нет, квартира в десять раз меньше дома, да её духи как вся моя зарплата. Поиграет и сбежит. Да, муж тиран, бабник, поколачивает её, но Вера еще не знает, что такое ждать аванса, чтобы купить куриных котлет по акции. Многие девицы готовы терпеть и в десять раз больше, лишь бы им вот так запросто доверили джип, да свозили на Мальдивы"

Вера не сбежала и после развода с мужем радостно сообщила Семёну новость.

-Сёма, я свободна! Сегодня отписала ему всё что было на мне - часть дома, машину, квартиру, представляешь? Нас ничего не связывает! Начинаю всё с нуля! Женись на мне?

Семён не понимал, может она шутит или пьяна - кто так радуется тому, что остался бомжом без штанов? Но на всякий случай согласился, понимая, что всё это не надолго и рано или поздно, она так же как и все, пока он будет на работе исчезнет из его жизни.

Первый год с замиранием сердца заходил в квартиру, заглядывал в зал и с огромным облегчением выдыхал, заметив рассыпавшуюся муку на полу, неубранную постель в зале и довольную Веру со скалкой в руке - лепит пельмени. После ужина сам прибирался, не в силах заснуть в бардаке, мягко давал жене советы.

-Ты лучше сразу посуду мой, не копи, а жирные пятна хорошо оттираются содой.

Вера внимательно слушала мужа, кивала головой, вызывая у него приятное чувство.

-Вот ты какая хорошая у меня, всё понимаешь, не обижаешься на мои слова. Я же не плохое говорю, хочу как лучше.

-Конечно, Сём, ты если что не молчи, всегда говори, если что не так.

Он весь оставшийся вечер благодарил судьбу за посланную ему жену и домывал полы, насухо вытирая их ветошью, а довольная Вера на следующий день снова жарила утку с открытой крышкой, напрочь позабыв замочить кастрюлю после гречки.

Счастливо они жили, ничего не скажешь, но Семёну в глубине души всё это казалось временным, мимолётным. Не заслужил он такую, да и чего греха таить, красивая она, молодая совсем - тридцать с небольшим, и характер такой лёгкий, воздушный, запросто улетит, бросит всё, как тогда - мускулистого, сильного мужа с густой бородой, дом такой богатый... А тут я на сорока квадратных метрах, не в силах подтянуться и одного раза..."

"Ну ничего, это не страшно, главное быть готовым к этому и уметь радоваться каждому дню. Я ей скажу спасибо за каждый проведенный день со мной, пусть будет пять лет, хоть шесть, она сделала счастливыми эти дни"

И вот, этот день настал. А он такой дурак, уже совсем расслабился, всё срок не малый - десять лет! Стоит такой глупый, жарит ей оладушки к приходу с работы...

"Когда у них там, после сорока наступает вторая молодость? Да, не зря говорят, что женщина в этом возрасте начинает творить безумства... Вот и к Вере это пришло... А она ведь еще даже ребенка может родить, поди нашелся добрый молодец, наобещал ей с три короба, мол заживем с тобой, детишек народим, уходи от этого малахольного. Обидно, но он же будет прав..."

Отчего то, соперник представлялся ему эдаким мордоворотам, такие же нравятся женщинам - сильные, накаченные, под два метра ростом. Куда Семёну с таким равняться? Этого следовало ожидать.. Дурак, на что он надеялся? Стоит сейчас, ушами хлопает, на Веру смотрит. Она даже не разувается, стоит в своих туфельках, видать сегодня же решила уйти... Не получается сказать спасибо, ну ни как. Одна досада в душе и горечь... И ненависть к этому, кто увел её у него...

-Что, ждет уже тебя твой мордоворот? Не терпится ему?

Вера немного удивилась, улыбнулась.

-А откуда ты знаешь? Ну скажешь тоже, мордоворот... Просто он лысый и от этого кажется сердитым, но у него очень нежная душа!

"Нет мне дела до его души, сдался мне твой кавалер"

-Рад за тебя, что могу сказать.

В душе скребли кошки, хотелось плакать и выкинуть все оладушки испеченные с такой любовью для Веры в окно, но горе сковало его. Вера цинично прошла на кухню прямо в пыльной обуви, схватила два блина и пошла обратно к выходу.

-Тебе он понравится, Сём, я скоро вернусь.

Семён подумал, что Вера сошла с ума - знакомить его со своим лысым, неужели она готова так опозорить его? Ни капли уважения к чувствам!

Когда она вернулась обратно с этим наглым мордоворотом, Семён впервые в жизни смеялся до слёз.

-Сём, а что ты смеёшься? Не воспитанный! Он же всё понимает. Я специально лысого выбрала из-за твоей аллергии.

Вера слегка обиженно отвернулась от мужа и обратилась уже к своему лысому кавалеру, нежно так, ласково.

-Не обижайся на него, ты у меня красавчик!

А кавалер с ними остался жить, Мордой кота лысого назвали.

Дети носились по коридорам с круглыми глазами. Их движение состояло из бесконечных тычков, пинков, подзатыльников, толчков и крика. Именно крик был двигателем безумного круговорота. Лишь в одном из темных уголков длинных школьных коридоров не было этого нескончаемого движения, напротив, там было слишком тихо, неправильно тихо, и даже не подходя близко можно было понять - происходит что-то запретное.

- Мы это сами откопали. Опасно? Конечно, опасно! А иначе как? А иначе вы все бы там ходили! – среди тихих перешептываний сумрачного уголочка, выделялся звонкий голос тощего, чуть сгорбленного мальчишки с бледным, острым лицом. - Там сторож злющий, возьмёт своё ружье и бам – бам! Настоящие? Конечно, настоящие! Ему можно, у него даже говорят разрешение на отстрел есть… Да, не вру я! Говорю же, точно не знаю, просто слышал! Смотрите, смотрите… меняю на всякое разное, предлагайте не стесняйтесь. Валька, все хорошо? – «продавец» приподнялся на цыпочках, чтобы поверх голов покупателей рассмотреть друга, оставленного на случай неожиданного возникновения в коридоре учителей.

Валька поднял пухлую ручку, сжатую в кулак и кивнул.

- Что-то сегодня не густо, - со знанием дела протянул один из покупателей лопоухий и коротконогий мальчик. – Барахло одно.

- Так и пш-ш-шел вон отсюда, раз не нравится, Буряк, - встрепенулся продавец, - ишь какие! Не нравится… Берите что дают! Лучше все равно не найдёте!

- Да знаем мы тебя,  Вовчик, - гоготнул чернобровый парнишка в донельзя мятой рубашке. – Лучшее опять старшекам понесёшь? Этому, как его зовут… не помню. А нам все барахло скидываешь!

- Так откуда у вас деньги на нормальное? – без обиняков ответил Вовчик.

- А откуда ты знаешь, что у нас денег нет? – спросил другой мальчик в  круглых не по размеру больших очках. Он крутил в руках маленький потрёпанный фонарик, с облупившейся краской и чуть треснувшим стеклом.  – Вот что это? Он даже не включается.

- Дай сюда, деревня, - хмыкнул Вовчик и вырвал из рук очкастого мальчишки фонарик. – Это фирма! Вещь! Тут надо уметь обращаться…  Сейчас, - он надавил на кнопку включения и не отпуская её начал крутить пальцем по всей поверхности кнопки, - сейчас… сейчас… Оп!

Лампочка зажглась, но не обычным светом, а синим. Немного померцав, фонарь вновь потух, но и этого было достаточно, чтобы вызвать гул одобрения.

- Крутая вещь! – сказал Буряк, приглаживая светлые тонкие волосы.

- А то! Я же говорю - фирма! – причмокнул Вовчик. –  Такой вещи подход нужон, а вы…

- За сколько отдашь? – встрял в разговор мальчишка с рассечённой губой. – Даю жвачку, мятную, две пластинки.

- Эй, тебя тут вообще не было! – возмутился тот, что в очках. – Я первый был. Даю пугач дедовский.

- Работает? – недоверчиво спросил Вовчик.

- Куда там, но зато смотрится как! А? Как настоящий!

Вовчик покрутил в руках пугач, пощёлкал, сделанным из какой-то железки, спусковым крючком, посмотрел в кривое дуло.

- Не, чушня какая-то. Этот фонарик… Таких нигде нет, ты посмотри! Посмотри! Цвет какой! Он десять таких пугачей стоит.

- Нормальный пистончик, в нем, между прочим, смысла много, - засопел очкарик, пряча пугач в карман. -  Так мой папаша говорит. Дед им во время войны от партизан отстреливался.

- Партизаны наши были, придурошня, - крупный мальчик лет тринадцати отвесил смачную оплеуху своему недалёкому товарищу. – От фашистов он отстреливался. Или твой дед фашистом был?

- Да, иди ты! Много больно знаешь, чтобы про моего деда такое говорить.

- Много, не мало!

Мальчики угрожающе уставились друг на друга, казалось ещё немного и начнётся та самая нелепая, неловкая, но очень жестокая драка, какая бывает между детьми.

- Вовчик, - раздался голос Вальки над ребяческими головами, - старшеки! Старшеки идут!

- Он идёт? – спросил Вовчик.

- Ага.

- А ну-ка пош-ш-шли вон! Не загораживайте товар, - шикнул Вовчик на хорохорившихся товарищей.

Вся прыть сразу исчезла, и мальчики послушно расступились, образовав коридор для троих восьмиклассников. Те вышагивали не спеша, чуть подволакивая ноги в стоптанных туфлях, смотрели с презрением, и картинно зевая.

- Ну, что тут у вас? – спросил самый худой из них, парень с редкими усиками и невероятно сальными волосами.

- Серёга, здорова! – Вовчик по-хозяйски провёл рукой над товаром. – Вот, смотри. Все новенькое: фонарик, пенальчик резной, паяльник, даже джинсы есть. Немного большие, но можно поясом затянуть, очень стильно будет!

Серёга не спешил отвечать. Он безразлично глянул на заботливо разложенные вещи, медленно достал платочек, шумно сморкнулся, и положил испачканную ткань прямо на стол. Двое его друзей сипло гоготнули.

- Всё дрянь, - процедил он. – Отстой какой-то. Пацаны, ну посмотрите, что предлагает. Что-нибудь серьёзнее есть?

- А что надо? – засуетился Вовчик. - Все есть! Кипятильник работающий есть, вот такой вот значок есть, смотри со звездой, вот лак для волос, там немного, но есть. Ещё книга без начала, но концовка – во! – он выставил вперёд большой палец. – И только для тебя берег, вот.

Под вздохи и свисты стоящих рядом мальчишек, Вовчик выудил из недр кожаного портфеля маленький перочинный ножичек, у того была облупившаяся, некогда красная рукоятка с узором, а механизм срабатывал тяжело и с громким хрустом.  Серёга прищурился.

- Фигня, - сказал он сощурив и без того узкие глаза.

- Почему? – осел Вовчик, но тут же встрепенулся. - Что надо-то скажи? Все достану! Что хочешь!

Серёга выпятил нижнюю губу, так словно обиделся, ещё раз лениво обвёл взглядом товар и задержался на мгновение на самом Вовчике.

- Не знаю…  Можешь мне свои часики дать, вроде бы ничего такие.

- Ни за что! – нахмурился Вовчик, но тут же пошёл на попятную, - это отца. Он ругаться будет, если узнает, может что-то другое?

- Видали, как старается, - ухмыльнулся Серёга. – Это ты меня должен удивлять, щегол. Что есть такого, чтобы я захотел с тобой обменяться на… ну, например вот это? – он достал из кармана брюк вчетверо сложенный пожелтевший от времени листок бумаги. – Ты же это хочешь?

Вовчик сам того не замечая начал громко дышать, а лицо его стало пунцовым. Казалось, он не выдержит, закричит или даже бросится на Серёгу с кулаками.

- Тебе же все равно не нужно. Ты ей даже не пользуешься! Отдал бы мне, а я бы нашёл, чем отблагодарить

- Чего это? Нужно будет – использую, – Серёга поспешно спрятал листок, - когда-нибудь.

- Не будет такого! Потому что… Потому что ты трус, - хрипло отвтеил Вовчик. – Носишь эту бумажку с собой, а никакой пользы! Как собака на сене - только гавкаешь, а что делать не знаешь, - онне любил трусов, но ещё больше не любил трусов, что претворяются смельчаками.

Серёга хмыкнул, прищёлкнул языком и нелепо гоготнул, но ему никто не поверил, даже друзья. Всем как-то сразу стало понятно, что он врёт, и что он и вправду никогда не воспользуется тем, что так небрежно хранил.

- Ну и пусть, - с вызовом ответил Серёга. – Зато у меня она есть! А у тебя нет. Хочешь же, да? Так найди что-то толковое, и тогда я подумаю.

Вовчик с ненавистью посмотрел вслед удаляющейся компании. На сегодня битва была проиграна.

- Слушай, дам за ножичек две жвачки. А? – не унимался очкарик. – Грампластинку нужно? Могу достать…

- Отстань! Все лавочка закрыта. Хватит, - пробурчал Вовчик, наспех засовывая богатства в портфель, главный покупатель уже ушёл.

- Вовка, тебя брат ищет! - взвизгнула бледно-русая девчачья голова, внезапно появившаяся среди мальчишеских голов. – Он там у их класса стоит.

- Чего ему надо?

- Откуда я знаю! Меня просили только передать!

Около двустворчатой двери с позолоченной табличкой, на которой стёрлась половина букв, Вовчика ждал Кирилл. Он стоял около холодной стены, но не касался её спиной. Заволокшие пеленой глаза безучастно смотрели куда-то в глубину кишащего детьми коридора.

- Чего тебе? – без приветствия начал Вовчик.

- Торгуешь? – спросил Кирилл.

- Ну.

- Увидят, опять мать вызовут. Ты её не бережёшь.

- У-у-у-у, зато ты бережёшь! – Вовчик со злости пнул дверь, но тут же отскочил.-  Бережливый. Чего звал-то?

- Ты сегодня идёшь на свалку?

- Не знаю, может быть, - Вовчик шумно втянул воздух и воровато оглянулся по сторонам. – Ты бы об этом потише…

- Возьми меня с собой.

- Ага, сейчас. Мама против, да и Валька, что скажет…

- Твой Валька, - перебил Вовчика Кирилл, - сделает все, что ты повелишь, он же у тебя вроде ручной собачки. А  мама сегодня допоздна, баланс сводят.

- Там опасно. Споткнёшься, упадёшь ещё.

- Когда я падал? – поморщился Кирилл. – Я помогу найти что-нибудь этакое. Серёжа сразу карту отдаст. Обещаю.

Вовчик на мгновение задумался. Он закусил нижнюю губу и носком стоптанных туфель пытался проделать дыру в каменном полу школы. Он уже знал, что ответит, но хотел немного набить себе цену. Да,  пусть Кирилл знает и понимает, что он уговорил Вовчика взять его с собой, и если, что случиться, то пусть это будет на его Кириллиной совести.

- Хорошо, только ты давай не задерживайся, сразу после школы идём.