Серия «Страшные истории от Песца. Полного песца :)»

Стоящая у окна Дарья Павловна испытывала странные чувства: отчуждение пополам с азартом. Словно она была шпионкой на задании, и дачники-садоводы могли её разоблачить. Вот-вот кто-нибудь покажет на неё пальцем и завопит на весь автобус: “Самозванка! Она не наша! Она не работать едет. И даже не на шашлыки!”.

Умом Дарья понимала, что это глупость, что всем плевать, но ничего не могла поделать. Взвинченные нервы успокаиваться не желали.

Вчера, сразу же после визита неупокоенной свекрови, Дарья позвонила своей сменщице Резеде, наврала про больных родственников и попросила поменяться сменами. Резеда явно не поверила, но спорить не стала.

И вот утром Дарья уже стояла на остановке и ждала садовый автобус. В советское время участки в садоводческом товариществе “Дружба” считались престижными, и Людмила Васильевна страшно гордилась, что её “фазенда” находится здесь. Но с развалом СССР завод сбросил сады с баланса, а потом изменились маршруты транспорта. “Дружба” оказалась на отшибе и стала стремительно хиреть. Позже ситуация несколько исправилась, но до сих пор чуть ли не треть участков в “Дружбе” или стояли заброшенными, или хозяева там показывались редко.

К числу последних относилась и дача свекрови. За последние годы здоровье у Людмилы Васильевны ощутимо сдало, и активность на даче стала ей непосильной. На “фазенде” она бывала несколько раз в году. Но продавать участок и что-либо с ним делать она запрещала. Вот помру, и делайте что хотите. А пока я жива, трогать не смейте!

Так и было, участок не трогали. Пару раз в год заезжал Роман, а в остальное время дача пустовала. И теперь, после смерти хозяйки, дача вместе со всем имуществом ждала решения наследников.

…Серый ПАЗик остановился. Приехали! Повеселевшие пассажиры с шутками-прибаутками выбирались наружу и шли к воротам. Дарья заранее подготовилась, что сказать сторожу: кто такая, зачем приехала, кем приходится хозяйке. Но хмурый пожилой мужчина молча записал фамилию и номер участка и кивнул: проходи.

Дарья шла по садовой улочке, с любопытством глядя по сторонам. Сколько же лет она здесь не бывала?.. Десять? Двенадцать?

— Женщина, стойте! Подождите! — раздался требовательный окрик.

Справа из калитки вышла грузная высокая старуха в круглых очках. Подозрительно щурясь, она бесцеремонно разглядывала Дарью, а потом, узнав, заулыбалась.

— Дашка! Людки Харитоновой невестка! Ты ли это?!

— Я, Тамара Семёновна. Здравствуйте. — сдержанно ответила Дарья Павловна.

— Привет-привет! Какими судьбами? Давненько тебя тут не видела.

— Так я давно и не бывала. Лет десять, наверное. Вот как дети подросли, так и перестала ездить.

— Ой, да ладно, дети! — махнула рукой соседка. — Я ж знаю, что вы с Людкой на ножах были. Мы по вечерам чаёк пили, так она мне часто жаловалась на тебя. Мол, свекровь не уважаешь, всё такое. Ну да ладно, дело прошлое… Земля ей пухом, Людке-то.

— Да вот не лежится ей в земле, — тихонько сказала Дарья Павловна.

— Ась? Что ты говоришь?

— Ничего-ничего. А как ваши дела, Тамара Семёновна?

— Ой, Дашунь, спина болит, ТАК болит! В пояснице стреляет! — и соседка с каким-то странным удовольствием стала рассказывать про свои многочисленные хвори во всех физиологических подробностях.

Дарья страдальчески кривилась и несколько раз намекала, что ей пора, но старушенция не собиралась просто так отпускать свободные уши. Однако на рассказе про отравление: “...И ведь чуть-чуть подпортилось, а блевала я дальше, чем видела!”, терпение у Дарьи лопнуло:

— Тамара Семёновна! Простите, я спешу. Может, на обратном пути ещё загляну.

— А куда это ты торопишься? — подозрительно сощурилась соседка. — Пять минут жалко, со старухой поболтать? Или ждёт тебя кто-то? Любовничек поди?

— Тамара Семёновна! Что вы несёте?! — вспыхнула Дарья. — Какой ещё любовник! Я просто участок проверить приехала.

— Не знаю насчёт тебя, а Ромка твой девок на мамкину дачу иногда водит. Я сама видела! Каков кобель — у самого скоро внуки пойдут, а он баб таскает. Да ещё и ничего таких, симпатичных.

Дарья стояла молча, с невозмутимым видом, и лицо соседки, явно ожидавшей скандала, разочарованно вытянулось. Старуха открыла рот и хотела что-то добавить, но Даша перебила:

— До свидания, Тамара Семёновна, не болейте!

И, больше не слушая соседку, развернулась и быстро пошла прочь.

Когда участок Тамары Семёновны остался позади, Дарья крепко выругалась вслух. Не то чтобы она сразу поверила вредной старухе насчёт девок, но… Семена упали на благодатную почву.

Пока Дарья Павловна дошла до свекровкиной дачи (а она была последней, за забором уже начинался лес), настроение окончательно испортилось. К усталости, взинченным нервам и страхам добавилась жгучая ревность. Она царапала изнутри, заставляя прокручивать в голове всякое, но не давая толком сосредоточиться ни на одной мысли.

Дарья с раздражением призналась сама себе, что Романа нельзя назвать примерным мужем. За 26 лет брака она несколько раз ловила его на измене, а подозревала в неверности гораздо чаще. Пару раз чуть не дошло до развода. Однако воспитанная в духе “Хоть плохонький, да мой” и “Он - мужик, ему надо” Дарья Павловна в итоге всё прощала.

Ближе к сорока годам Роман вроде бы остепенился и давненько поводов для ревности не подавал.

“Или он просто научился лучше прятаться?! Дура я, дура! Пустая дача свекрухи — идеальное место для потрахушек! Тащиться долго, зато полная свобода. Никто из знакомых не спалит, и я тут не бываю. На соседок-сплетниц вроде Тамары тоже наплевать. И куда я смотрела?!”.

Воображение помимо воли рисовало картины, как супруг развлекается с бесстыжими молодыми красотками. В горле встал комок, кровь застучала в висках.

В полном раздрае Дарья Павловна открыла скрипучую калитку и вошла на участок. Теперь она чувствовала себя не шпионкой, как в автобусе, а сериальной сыщицей. Заявилась на полузаброшенную дачу и будет искать следы, только не убийства, а измены.

“Только бы про долбаный красный халат не забыть. А то ещё раз придётся ехать”, — мрачно подумала Дарья и устремилась вперёд.

Сначала она осмотрела участок. Ни лопата, ни тяпка давно не прикасались к бывшим грядкам, и природа брала своё. Всё заросло травой, а под плодовыми деревьями в изобилии валялись гнилые яблоки и груши. Когда-то вымощенные камнями дорожки ушли под дёрн и угадывались только по более короткой и редкой траве.

Везде было явное и многолетнее запустение.

“Нет, тут ничего такого. Если что-то и найду, то в доме”, — сказала себе Дарья Павловна. Она подошла к крыльцу, пригляделась и вздрогнула.

Крыльцо было чистое и покрыто свежей чёрной краской! Совсем не так должно выглядеть крыльцо, к которому не прикасались минимум несколько месяцев.

Присев, женщина потрогала доски. Краска высохла и не пахла, но была яркой, ещё нигде не потрескалась и не облупилась.

“Сейчас вторая половина сентября. Ромка говорил, что ездил сюда перед майскими праздниками! Уже 5 месяцев прошло. Крыльцо явно красили позже. Но зачем? И почему только его? Остальное-то всё облезлое.” — с недоумением подумала женщина.

Она открыла замок и вошла внутрь. Дачный домик был небольшой, но добротный: из кирпича, с двумя окнами и с чердаком, превращённым в дополнительную комнату. Внизу находилась небольшая печка, и в домике можно было жить чуть ли не до зимы.

Дарья Павловна включила свет, а потом стала осматриваться. От нервного напряжения женщину чуть ли не трясло. От любого шороха, любого безобидного звука с улицы Дарья вскрикивала и дёргалась. Но, убедившись, что всё спокойно, возвращалась к осмотру.

А странностей хватало. Пыли вокруг было мало, да и в целом комната не производила впечатления помещения, в котором человек бывает раз в полгода. В шкафчике с посудой обнаружились две бутылки, которые явно положили сюда недавно. Одна — ядрёное чистящее средство с адским запахом. Дарья Павловна как-то отмывала таким квартиру после того, как прорвало трубу. Химозная вонь средства ничуть не уступала запаху канализации, и проветривать квартиру пришлось долго.

Вторая бутылка оказалась растворителем, истраченным примерно на треть. А чистящего средства наоборот, осталось мало.

“Всё это очень интересно, но непонятно. И вообще, я тут за халатом!” — напомнила сама себе Дарья Павловна и стала проверять висящую на крючках у входа одежду. Но среди потёртых джинсов и старых курток того самого халата не было.

Значит, наверху.

Дарья Павловна поднялась по лестнице и… остановилась, как вкопанная. Пол в чердачной комнате тоже был покрашен в чёрный цвет! Скорее всего, одновременно с крыльцом.

Прислонившись к косяку, женщина задумалась. Всё это выглядело очень странно.

Зачем Рома красил крыльцо и пол? И это сделано не в апреле, а явно позже. Почему не сказал, что был на даче? А если это не он, то кому понадобилось что-то красить в чужом садовом домике?

Чертовщина какая-то.

Взяв нож, Дарья села на пол и поскребла его лезвием. Под чёрной краской обнаружился свежий бордовый слой. А уже под ним — остатки прежнего коричневого покрытия и само дерево.

Что за бред?!

Сбитая с толку женщина пожала плечами и встала на ноги. Она открыла шкаф и стала рыться в хаотичном нагромождении вещей.

Наконец-то ей повезло: слева висел красный халат! Тот самый тёплый халат, который свекровь часто надевала после душа или в межсезонье, когда в квартире бывает холодно.

Урааааа! Конец мучениям!

Дарья Павловна едва не заплакала от облегчения. Она захлопала в ладоши и чуть не подпрыгнула от избытка чувств, но всё-таки сдержалась.

Осталось только зарыть халат в могильный холмик, и Людмила Васильевна наконец угомонится! Больше не придётся вздрагивать, ожидая мерзкого холодка вдоль позвоночника, и залечивать синяки от хватки мёртвых пальцев.

Дарья стала сворачивать халат, и вдруг пальцы нащупали в кармане что-то тонкое и твёрдое.

…Это был свёрнутый в моток старый шнур то ли от телевизора, то ли ещё от какой техники. Изоляция местами была повреждена, и сквозь дыры виднелся металл провода.

Озадаченная Дарья Павловна покрутила находку и увидела, что в погнутой вилке застряли несколько волосков. Явно женских: длинных, чуть вьющихся, окрашенных в оттенок “красное дерево”.

— Всё-таки водишь баб, кобель! — гневно воскликнула она. — Ну, Рома!!

Разозлившаяся Дарья Павловна с удвоенной силой принялась вышвыривать вещи из шкафа. Чутьё подсказывало ей, что здесь есть что-то поинтереснее.

Она ожидала найти презервативы, секс-игрушки, забытые (а может, и оставленные нарочно!..) трусики любовницы или ещё что-то пикантное. Но нашлось нечто иное.

В недрах шкафа, под горой пожелтевших от времени газет, лежала коробка из-под обуви. Дарья Павловна узнала её: в ней были дорогущие кроссовки, которые она когда-то купила мужу в фирменном магазине.

Трясущимися от злости руками женщина открыла коробку. Там лежали погнутые очки — явно женские, в изящной сиреневой оправе. Там же были мелкие монетки, чистый блокнот с альпаками на обложке, одна синяя босоножка, испачканное в земле портмоне с вышитыми цветочками и одна дешевая бижутерная серёжка. Всё это никак не могло принадлежать покойной Людмиле Васильевне. На дне коробки лежали несколько бумажек: рекламный буклет доставки еды, трамвайный билет и… листовка с надписью: “Помогите найти человека!”.

Дарья Павловна озадаченно посмотрела на лицо девушки с листовки. Оно показалось знакомым. Женщина нахмурилась, вгляделась в текст, прочла имя и фамилию пропавшей… И вскрикнула, отшвырнула листовку, будто та билась током. Дарья вспомнила девушку.

Пропавшую в июле семнадцатилетнюю Олю Сулимову искал весь Ижевск. У жизнерадостной девушки, не имеющей конфликтов с окружением, живущей в любящей семье, не было причин куда-то убегать. Когда Оля не вернулась домой после тренировки, родители сразу подняли шум. Девушку искали профильные службы и добровольцы, но всё напрасно.

Только через три недели в лесу нашли обнажённое тело со следами ножевых ранений и другими повреждениями. Многих деталей следствие, конечно, не раскрыло, но даже из доступной скупой информации было понятно, что девушка перед смертью претерпела настоящие пытки.

Весь город только и говорил, что об убийстве Оли Сулимовой. Дарья Павловна тогда ещё сказала своей сменщице Резеде: “Как хорошо, что у меня сыновья, а не дочери! За девчонку-то совсем страшно”.

Увы, преступника сразу найти не сумели. А потом громкое дело постепенно сошло с первых страниц СМИ и забылось.

— Что за нахрен?.. — внезапно охрипшим голосом сказала сама себе Дарья Павловна, глядя на содержимое коробки. — Очки легко можно забыть. Но уйти в одной босоножке, это как? И листовка эта зачем?

Первым порывом было позвонить мужу. Но Дарья Павловна сообразила, что это глупо: муж от всего отопрётся, да и по телефону выяснять такие вопросы — совсем не то. Чтобы разоблачить изменщика, надо лично видеть его взгляд, жесты, слышать голос.

“Ведьма Ника! Точно! Покажу ей, пусть глянет, чьё это, откуда. А потом припру Ромку к стенке, мол, всё про тебя и твоих шалав знаю. Не, ну каков кобель! На материной даче бордель устроил!”.

Дарья Павловна с возмущением окинула взглядом комнату. Вдруг её внимание привлекла потолочная балка: на ней, старой и потемневшей от времени, виднелась светлая вертикальная полоска. Почему-то дерево в этом месте ободралось.

“Недавно появилось. Опять фигня какая-то!” — с раздражением подумала Дарья Павловна, но, посмотрев на часы, охнула.

Скоро должен был ехать автобус от СНТ до города, и надо было на него успеть. Иначе следующего придётся ждать до вечера.

Подумав, она решила всё-таки не забирать коробку со странными вещами. Пусть пока что лежит.

Дарья Павловна сфотографировала вещи по отдельности и все вместе, а потом засунула коробку под ворох газет и запихала весь хлам обратно в шкаф. А вожделенный красный халат вместе с найденным в кармане проводом убрала в пакет и забрала с собой.

Напоследок Дарья Павловна сфотографировала пол с крыльцом, потолочную балку и бутылки с растворителем и чистящим средством. Приведя всё в порядок, она набрала на телефоне номер.

— Ника Аграновская? Здравствуйте! Это Дарья Харитонова. Помните меня? Тут такое дело… Ника, можно я к вам приеду? Через час-полтора. Очень надо с вами посоветоваться! Да, я понимаю… Вы не волнуйтесь, я за срочность доплачу. Хорошо, спасибо! Лечу!

И Дарья Павловна, заперев дом, поспешила на остановку.

Продолжение: Глава 4

------------------------------------------------------

Если кто-то захочет поддержать меня донатом или следить за моим творчеством в других соцсетях, буду очень рада. Присоединяйтесь!

1) "Авторы сегодня": https://author.today/u/diatra_raido

2) Группа в ВК: https://vk.com/my_strange_stories

3) Литмаркет: https://litmarket.ru/mariya-krasina-p402409

…А вот и нужная остановка!

Надев сумку на плечо, Дарья Павловна вышла из трамвая и направилась вглубь дворов. Через десять минут она вошла в подъезд знакомой бежево-серой пятиэтажки и поднялась на четвёртый этаж.

…В квартире свекрови всё было по-прежнему. У правой стены — кровать, над ней висит ковёр. Рядом с кроватью — торшер и тумбочка, накрытая круглой вязаной салфеткой. Всё пространство напротив занимала югославская стенка, в центральном шкафчике которой гордо расположились столовый сервиз и чешский хрусталь.

Советский интерьер, колорит ушедшей в прошлое эпохи.

После смерти Людмилы Васильевны наследники решили пока ничего не менять. Пусть пройдут положенные по закону полгода, имущество будет принадлежать им официально, а там видно будет.

А пока что квартира оставалась немым памятником своей хозяйке. Её присутствие, её образ жизни чувствовались во всём.

“Как будто за хлебом пошла и сейчас вернётся”, — подумала Дарья Павловна, и её всю передёрнуло. Не разозлит ли неупокоенную свекровь непрошенный визит?..

Женщина прислушалась к себе, ожидая знакомого мерзкого холодка вдоль позвоночника и липкого страха.

Но ничего такого не было.

Сумрачно, тихо, только откуда-то сверху пробивается звук работающего телевизора.

Вздох облегчения вырвался из груди Дарьи. Распахнув шторы и проветрив квартиру, она приступила к поискам красного халата.

Первым делом она проверила платяной шкаф. Там халаты занимали целую полку. Но среди них не было красного. Даже чего-то похожего, другого оттенка или с красным рисунком, не попалось.

Потом она проверила все шкафы в комнате и перешла к заваленной всяким хламом кладовке. Чихая от пыли, она разбирала коробки и мешки. Чего в них только не было!.. Дарья даже обнаружила скрипку ещё советского производства. Никто в семье музыкой никогда не занимался. Зачем покойной свекрови понадобилась скрипка?.. Загадка.

Всё, что угодно, было в кладовке, кроме нужной вещи.

Тогда Даша принесла стремянку и проверила верх шкафов. Тоже ничего, кроме пыли и пожелтевших от времени газет. Заглянула она и под кровать, в тумбочку и в прочие укромные уголки квартиры, тщательно проверила кухню, коридор, санузел и балкон.

Увы.

Красного халата нигде не было.

Уставшая и разочарованная Дарья посмотрела на часы. Пора идти.

Она закрыла окна, перекрыла воду и вышла из квартиры Людмилы Васильевны.

Уже начался час пик, и в трамвае было полно народу. Протиснувшись в середину салона, Дарья Павловна ухватилась за поручень. Выпрямившись, она смотрела в окно, где проплывал неказистый городской пейзаж.

На душе было тоскливо и тревожно. Надежда, что какой-нибудь из красных халатов свекровь не выбросила, а запрятала в дальний угол, не оправдалась. И теперь неупокоенная Людмила Васильевна придёт снова…

Эх, придётся купить новый халат, как советовала ведьма. Только найди ещё такой, красный и старого фасона. И денег, откровенно говоря, жалко! Лучше б отдать их сыновьям — молодым парням, живущим в другом городе, всегда нужны деньги. А тут даже после смерти ненавистная свекровь вынуждает на себя тратиться. Но выхода нет: визиты неупокоенной родственницы изматывали в край, и надо было скорее их прекратить.

Дарья Павловна тяжело вздохнула.

***

Муж вернулся с работы где-то в восемь вечера. Дарья была дома. Она приготовила ужин и теперь отдыхала, смотря детективный сериал.

Экранный сыщик и его напарница догадались, где логово маньяка, и заявились туда на свой страх и риск. Детективы осматривали заброшенный склад, и лучи фонариков выхватывали из темноты ножи, верёвки и прочий инвентарь преступника. Зазвучала тревожная музыка, зловеще скрипнула входная дверь. Сыщик с напарницей вскинули пистолеты…

— Дашунь, привет. Что у нас есть покушать?

Ойкнув, Дарья Павловна подскочила в кресле. Она так увлеклась сериалом, что не заметила, как вошёл в комнату муж.

— Тьфу, Рома! Напугал. Что за привычка подкрадываться!..

— Да я просто зашёл! О, про тупых маньяков смотришь? — ехидно спросил муж, приглядевшись к телевизору.

— Какая разница, про что, если интересно! И почему тупых?

— Его в конце поймают, тут никакой загадки. Про тех, кого не поймали, сериалов не снимают. Раз поймали, значит, тупой.

— Ром, ты чего докопался? Я же молчу, когда ты политические шоу смотришь. Там тоже всё одинаковое — все орут.

— Ладно-ладно. Что у нас на ужин?

Вздохнув, Дарья выключила телевизор и пошла накрывать на стол. Супруги сели ужинать и за едой делились событиями дня. Роман рассказывал про приятеля, которого встретил на улице:

— Петрович у себя на даче целый пруд забабахал! Всё по уму, слив, фильтрация… Карасиков туда запустил. Я бы тоже такое хотел. Сидишь в кресле с удочкой, рыбачишь прямо на участке, красота!

— Угу, нам в саду только геморроя с прудом не хватало.

— Можно на маминой даче сделать.

Где-где?..

После секундного замешательства Дарья хлопнула себя ладонью по лбу.

“Идиотка! Дура конченая! Совсем забыла, что у свекрухи ещё была ДАЧА!” — мысленно обругала она сама себя.

—Ты чего? — удивился муж. — Что случилось?

— Ничего. — отговорилась Дарья. — Только сейчас вспомнила, что обещала соседке рецепты прислать.

— Аааа. Ну вот, Петрович сказал…

Дарья на автомате кивала, но думала о своём: “Кошмар, вот же дырявая голова! Мне 46 лет, ещё не старая, а про дачу забыла. Что дальше-то будет? Уфф… Сто процентов свекруха утащила красное шмотьё на свою фазенду. Не поднялась бы рука просто так всё выбросить. Надо съездить! Если нужный халат есть, то только там.”

Зря Дарья Павловна ругала себя за плохую память. Ведь на даче свекрови она не была лет десять точно; немудрено вовсе про эту дачу забыть. Свекровь, в семидесятых получившая садовый участок от Ижевского механического завода, к своей “фазенде” относилась очень трепетно. И, однажды вусмерть разругавшись с невесткой, поклялась никогда “эту прошмандовку” на участок не пускать. Оскорблённая Дарья в ответ пообещала, что сама туда на километр не приблизится.

Несколько лет свекровь и невестка не разговаривали. Потом они более-менее помирились, но Людмила Васильевна невестку на свою дачу по-прежнему не звала, а та сама принципиально не ездила.

Пиликнул смартфон, и муж стал читать сообщение. А Дарья, взяв чашку чая и конфету, вышла на балкон и залюбовалась сентябрьским вечером.

Вдали на небе догорали красные отблески заката, а внизу, на земле, уже царила темнота. В воздухе чувствовался особый, осенний запах: сухая листва, влажная земля и прохлада. В круге света от фонаря было видно, как ветерок гонит по земле опавшие листья.

Ох, неохота тащиться на свекровкину дачу!.. Но заканчиваются погожие деньки, скоро погода испортится; да и летние автобусы в сады уже скоро отменят. Надо ехать.

Дарья развернула фантик и почти откусила конфету, но вдруг так и замерла с открытым ртом. Вдоль позвоночника потянуло знакомым мерзким холодком. Именно он предвещал появление неупокоенной свекрови.

— Опять!.. — воскликнула Дарья и в сердцах отшвырнула конфету прочь. Она слишком хорошо знала, что будет дальше.

Холодок прополз между лопаток, спустился ниже и отозвался в ногах парализующей волной. Ноги Дарьи задрожали и обмякли, и она схватилась за подоконник, чтобы не упасть.

В груди словно заворочался тяжёлый горячий камень. Согнувшись, она задышала часто и шумно. Во рту мгновенно пересохло, но всё тело покрыл липкий пот. К горлу подступила тошнота, всё тело сотряс рвотный спазм.

“Блин, а я только поела… Если тут вырвет, мне же и убирать!”, — мелькнула в голове дурацкая мысль.

Сердце стучало, как бешеное, грозя выскочить из груди.

Вдруг резко похолодало, как будто в одночасье наступила зима. В воздухе потянуло слабым, но вполне отчётливым душком тления вперемешку с запахом земли.

— Людмила В-в-в-васильевна!.. — с ненавистью простонала Дарья и подняла голову.

Перед ней стояла мёртвая свекровь. Это была худая невысокая старушка, одетая в белую длинную ночнушку. Волосы собраны в пучок, в ушах — маленькие серьги-камушки. Встретишь такую на улице и подумаешь: “Милая бабулечка, божий одуванчик!”.

Но сейчас хрупкая старушечья фигура вызывала древний, иррациональный страх, требующий немедленно удрать подальше. И дело было даже не в мертвенно-бледной коже и отчётливых трупных пятнах. Страшнее всего был взгляд: глазами покойницы на мир смотрело что-то противоестественное и запредельно жуткое.

Мёртвая свекровь протянула руку, схватила невестку за плечо и сильно сжала. Дарья вскрикнула от боли — через футболку обожгло холодом, как будто к коже приложили ледышку.

Она попыталась убрать руку покойницы, но та вцепилась крепко. Плечо заныло сильнее, мёртвые пальцы давили так, что, казалось, уже прошли сквозь плоть до кости.

— Дашка, найди его! — прошелестел то ли в воздухе, то ли прямо в голове старческий голос.

— Красный халат?

Свекровь медленно, словно любое движение давалось ей с большим трудом, кивнула.

— Да найду я его, найду!!! — истерически завопила Дарья. — Карга ты старая, замучала! Поеду на твою фазенду, буду халат искать. Он ведь там? Там?!

Старуха снова кивнула, и выражение её лица смягчилось, а на синюшных губах появилось подобие улыбки.

— Будет тебе красный халат! Сменами поменяюсь, чтоб быстрее съездить!

После этих слов старуха отпустила Дарью, отодвинулась на шаг назад и стала таять на глазах. Фигура теряла чёткость, расплывалась и становилась прозрачной. Полминуты — и уже никого нет.

На балконе осталась только хватающая ртом воздух Дарья Павловна.

Через минуту вернулось привычное тепло, и после могильного холода осенний вечер казался по-южному жарким.

Фуууух! Ушла!

Дарья Павловна обессилено опустилась на старую табуретку, которая стояла в углу. На сегодня мученье закончилось — свекровь никогда не приходила дважды в одни сутки.

“Она кивнула, значит, я на верном пути! Этот долбаный халат на её даче. Плевать на всё, надо скорее ехать!”.

Немного успокоившись, Дарья допила остывший чай и вернулась в квартиру. Муж в соседней комнате сидел за компьютером в наушниках и увлечённо кромсал виртуальных монстров.

Дарье вдруг очень захотелось запустить в него кружкой. Так, чтобы шмякнулось в голову, чтобы осколки летели во все стороны, чтобы мужа изрезало в кровь. Сидит, сволочь, жизни радуется! И не верит, гад, что его мать даже после смерти мучает бедную невестку.

Но женщина сразу же устыдилась своего агрессивного порыва и, конечно, ничего кидать не стала.

“Он не виноват, что покойную не видит и не слышит. Наверное, это только мой крест, со свекровью и её халатами разбираться.”, — подумала Дарья и молча ушла на кухню.

Продолжение: Глава 3

------------------------------------------------------

Если кто-то захочет поддержать меня донатом или следить за моим творчеством в других соцсетях, буду очень рада. Присоединяйтесь!

1) "Авторы сегодня": https://author.today/u/diatra_raido

2) Группа в ВК: https://vk.com/my_strange_stories

3) Литмаркет: https://litmarket.ru/mariya-krasina-p402409

Никаких способностей она не имела и была шарлатанкой. Это Ника отлично понимала, но искренне считала, что если людям хочется верить в магию, то почему нет? И польза есть: человек, думающий, что с него сняли сглаз или венец безбрачия, успокаивается, ведёт себя раскованней, становится более уверенным… И часто его проблема сама собой решается!

Много ли надо обывателю? Сущий пустяк! Чтобы выслушали, посочувствовали и подтвердили, что бывшая — дура (или бывший — козёл), начальник — сволочь, а соседка — энергетическая вампирша. И чтобы сказали: ты-то хороший, всего лишь устал, запутался, просто на тебе сглаз, порча…

Искусством слушать, ободрять и с серьёзным видом вещать про чакры, сглаз и тонкие энергии Ника владела отлично. Но, имея зачатки совести, она никогда не бралась за “лечение” людей с серьёзными болезнями или зависимостями и отправляла их к врачу.

В отличие от многих “коллег”, Аграновская в интернете почти не светилась и работала по старинке, принимая людей лично. Клиенты у неё всегда были, и денег хватало.

…Последней на сегодня пришла женщина лет пятидесяти. Пока она разувалась, вешала куртку и поправляла причёску, Ника успела профессиональным взглядом оценить посетительницу.

“Одежда и обувь из масс-маркета, недорогая, зато сумка дизайнерская. Явно подарили. Одета без стиля, скучно. Фигура более-менее, но плывёт; черты лица грубоватые, но в целом приятные. Движения неловкие, дёрганые. Кожа лица тусклая. Стрижка короткая, простецкая, корни волос непрокрашенные. Видно, денег в семье не особо, а если есть, тётя их на себя не тратит — спортом не занимается, бьюти-процедуры не делает, зож не увлекается. Замужем давно — кольцо носит привычно, не замечая. На лице смесь раздражения с беспомощностью. Что-то её тревожит, но она стыдится этого и старается тревогу скрыть.”

— Вы ведь Ника Аграновская?

— Да, это я. А вас как зовут?

— Дарья. Можно просто Даша.

— А с отчеством?

— Павловна. А фамилия — Харитонова.

— Ну что ж, будем знакомы. Проходите, Дарья Павловна, туда.

Зайдя в комнату, посетительница с настороженным любопытством стала разглядывать череп, книги и прочий антураж. Ника не торопила: пусть клиентка проникнется атмосферой и соберётся с духом.

— Присаживайтесь, — Аграновская показала рукой на кресло, стоящее у накрытого чёрной скатертью стола.

Сама ведьма села напротив, взяла бусы из оникса и стала вертеть их в руках. Посетительница завороженно смотрела, как Никины пальцы, все в затейливых серебряных кольцах, ловко перебирают чёрные бусинки.

— Слушаю вас, Дарья Павловна. Расскажите всё, как есть. Не волнуйтесь, о нашем разговоре никто не узнает. Я ценю тайны тех, кто мне доверился.

— Я к вам по совету коллеги — нервно кусая уголок нижней губы, сказала Дарья. — Честно, не знаю, с чего начать, ситуация сложная.

—Ко мне с простыми и не ходят. — ободряюще улыбнулась Ника. — Начните с главного, а подробности потом.

Набрав воздуха в грудь, как перед прыжком в воду, клиентка зажмурилась и на одном дыхании выпалила:

— Меня преследует мёртвая свекровь!

Ведьма за свою карьеру слышала всякое, поэтому даже выражение её лица не поменялось. Она только спокойно кивнула, показывая клиентке, что услышала её. Но про себя Ника подумала: “Хоть что-то интересное, а не привороты и порчи”.

— Расскажите подробнее. С чего всё началось?

Дарья Павловна облизнула пересохшие губы и затеребила ручку сумки.

— Её звали Людмила Васильевна. Два месяца назад у неё случился инсульт. Она жила отдельно, врача вызвали не сразу… В общем, она умерла в больнице.

— Соболезную.

— Спасибо. Девять дней, сорок дней, а потом!.. Всё началось со снов. Я сперва не придавала значения, думала — нервы, усталость. Но свекровь снилась мне почти каждую ночь! И все сны такие выматывающие… Я просыпалась разбитая, будто мешки таскала.

— А сны были одинаковые или разные? О чём они?

— Разные. Вроде бы ничего такого, но очень неприятные. Например, свекровь меня не выпускает из квартиры и требует, чтобы я нашла какой-то красный халат. То фотографии семейные сжигает, а я пытаюсь ей помешать. Простите, а можно попить? В горле сохнет.

Ведьма налила клиентке воды из графина. Дарья полюбовалась на отблеск пламени свечей на гранях стакана и продолжила:

— Я говорила мужу, мол, твоя мать даже после смерти мне покоя не даёт. А он только смеялся. Сам-то спит без задних ног! Я и свечки за упокой ставила, и сорокоуст заказывала, без толку. Я даже пошла к врачу, представляете?! Терапевт сказала, что такое бывает из-за стресса. Успокоительное и снотворное выписала.

— Вы их пили?

— Пила, хоть и не доверяю всякой химии. С таблетками я стала дрыхнуть, как убитая. Но честное слово, лучше б сны!

— Лучше чего?

Дарья Павловна с громким стуком впечатала стакан в стол и истерически выкрикнула:

— Она приходит наяву!

В уголках глаз заблестели слёзы. Стесняясь плакать при Нике, клиентка давила рыдания, беззвучно трясясь всем телом. Ведьма подошла, сочувственно её обняла и протянула пачку салфеток.

— Ну что вы… В плаче нет ничего стыдного.

Дарья Павловна кивнула, но молча вытирала катившиеся по щекам слёзы.

— Давайте так. Я выйду ненадолго, а вы проплачьтесь.

Ника оставила клиентку одну. На кухне ведьма соорудила себе бутерброды и жевала их, прислушиваясь к звукам из комнаты. Дарья Павловна рыдала громко и горько, иногда даже подвывая. Нике стало её жаль: накопилось у тётки, а поделиться и не с кем…

Но вот горький плач сменился редкими всхлипами. Ника вытерла руки, допила морс и вернулась в комнату.

— Вам лучше?

— Да, спасибо. Извините, разнылась тут.

— Ничего-ничего, все мы люди. Продолжим?

— Д-да.

— Вы сказали, что покойная свекровь приходит наяву. А видит ли её кто-то ещё? Может, домашние животные реагируют?

— У нас нет животных, и вижу её только я. Знаете, Ника, обычно это случается поздно вечером или ночью. Сначала я чувствую… Как бы сказать… Холодок вдоль позвоночника. А потом — страх. Липкий, парализующий, руки-ноги как чужие, хочешь закричать или убежать, а не можешь. Дышать тяжело… А потом появляется она.

— И как она выглядит?

— Как при жизни. — пожала плечами Дарья Павловна. — Седая старуха. Даже взгляд такой же, презрительный и с безуминкой. Но ТАААК страшно, господи! Аж сердце из груди выпрыгивает.

“Хорошо сказано — с безуминкой. Надо запомнить”, — подумала Ника, а вслух спросила:

— Вот свекровь пришла. И что делает? Она говорит с вами?

Дарью всю передёрнуло.

— Когда как. Иногда просто стоит и смотрит, плачет. Слёзы текут, как у живой!.. Я спрашиваю, что ей нужно, а она молчит или твердит что-то бессвязное про красный халат. Но чаще она меня трогает. Щиплет, тащит куда-то, за руки хватает, за ноги. Однажды даже душить пыталась! Бррр! Хватала за горло. Пальцы холодные как сосульки, хватка железная, так больно! И следы остаются.

Закатав рукав, клиентка показала на предплечье россыпь небольших круглых синяков. Какие-то были старыми, с желтизной, а какие-то — новыми, болезненно-фиолетовыми.

— Это всё от её пальцев! И на ногах такое же.

— Да уж, непростая ситуация.

Ника впечатлилась видом синяков, но в прикосновения покойницы не поверила. Впрочем, главное, что сама клиентка верит.

— Ника, сделайте что-нибудь! — умоляюще глядя на ведьму, сказала Дарья Павловна. — Я или в психушку попаду, или от инфаркта помру. Ну чего свекровь ко мне прицепилась?! Ни сыну своему не является, ни внукам. Почему я?!

— А какие у вас с Людмилой Васильевной были отношения при жизни?

— Не сахар. Она меня еле терпела. Как же, Ромочку, сына единственного и любимого, от мамы увела! Мы ведь сначала у неё жили, у свекрови. Ох я от неё натерпелась!.. Я молодая ещё была, глупая, всё хотела подружиться, угодить маме любимого. А она такие гадости про меня сочиняла, и унижала, и… Да всякое было.

Дарья Павловна опустила глаза и умолкла. Она вся как-то поникла, явно вспоминая что-то неприятное. А когда заговорила вновь, то голос её звучал тише и глуше.

— Ника, а вы обращали внимание, что анекдотов про тёщу и зятя — море, а про свекровь и невестку — мало?

— Хм… — задумчиво протянула ведьма. — А ведь правда. Почему?

— А потому что это не смешно, а страшно!

— Да уж… — Ника выдержала паузу, а затем повернула разговор в нужное русло. — Знаете, Дарья, бывает, что человек умер, а душа не может спокойно уйти куда положено. Держат её какие-то незавершённые дела или сильные чувства. А ещё бывает, что на похоронах сделали что-то не так, как хотелось умершему. Из-за этого он не может упокоиться и пытается донести до живых, что ему нужно. Например, как-то обратилась ко мне женщина. Её отец жил один в деревне. Как многие старики, он себе похоронный костюм приготовил и обувь к нему — свои свадебные туфли. Пришло время, старик умер, дочь приехала его хоронить. Костюм-то на усопшего надели, а про нужные туфли дочь то ли забыла, то ли ещё что… В общем, похоронили старика в другой обуви. И что вы думаете? Отец стал этой женщине сниться! И так или иначе сны были связаны с обувью. Дочь долго не могла понять, что творится, измучилась вся. Но она вовремя пришла ко мне! Я помогла ей разобраться. А дальше просто: дочь принесла на кладбище туфли, зарыла их в могильный холмик, и всё — отец остался доволен и больше не снился. Кажется, у вас та же история. У вашей свекрови есть любимый красный халат?

— Нет. — медленно покачала головой клиентка.

— Точно? Может, стоит поискать?

Дарья задумалась, а потом неуверенным голосом сказала:

— Понимаете, Людмила Васильевна раньше любила красный цвет. Но в старости она стала очень религиозной, и её батюшка в церкви отругал, мол, одевается не по возрасту ярко, и вообще, красный — цвет бесовский и безбожный. Свекровь впечатлилась и больше вещи такого цвета не носила. Мне сказала, что всё выбросила. Мы прибирались в её квартире уже после… Ничего красного не было. И разве в халатах хоронят?

— А речь не только про похоронную одежду. — пожала плечами Ника. — Иногда усопшие хотят любимую вещь или еду. Или чтобы могилу посетил какой-то человек. Да всякое бывает. Давайте так, Дарья Павловна: я вам проведу чистку ауры. Всё-таки негативной энергетики из открытого канала в мир мёртвых вы нацепляли. Это опасно, можно серьёзно заболеть.

— Да я ничего не…

— Понятно, что вы ничего сами не открывали. Но из всей семьи, видимо, свекровь смогла достучаться только до вас.

— Но почему она не скажет прямо, что ей нужно?!

— Мёртвый с живым в разных измерениях, друг друга понять сложно.

И Аграновская стала пространно вещать про астральный мир, про бесплотные души, которые существуют в высоких вибрациях, про живых людей, которых физические тела держат, как якорь, в вибрациях низких. Всё это, как и историю про туфли, Ника нашла в интернете на эзотерических сайтах и слепила из прочитанного что-то среднее.

Но Дарья Павловна слушала завороженно, ловя каждое слово.

— Ну что, обряд на чистку ауры делаем? — деловито спросила ведьма, увидев, что клиентка дошла до кондиции.

— Да, давайте.

— Тогда пересядьте вот сюда, на табуретку. А красный халат очень советую всё-таки поискать. Возможно, самую любимую вещь свекровь пожалела и не выбросила. А если не найдёте, купите новый халат, но обязательно похожий.

— Хорошо, я проверю.

— А сейчас смотрите только на свечу. Будем сжигать негатив.

Продолжение истории:

Глава 2

------------------------------------------------------

Если кто-то захочет поддержать меня донатом или следить за моим творчеством в других соцсетях, буду очень рада. Присоединяйтесь!

1) "Авторы сегодня": https://author.today/u/diatra_raido

2) Группа в ВК: https://vk.com/my_strange_stories

3) Литмаркет: https://litmarket.ru/mariya-krasina-p402409

Он подошёл к валяющейся на камнях пустой шкуре. В самом деле похожа на лягушачью, только толстая и вся в серо-чёрных разводах.

Сосредоточившись, Ефрем сделал несколько пассов руками над шкурой. Да, она пуста. Сущность, пребывавшая в ней, исчезла из мира живых.

— Всё. Но такую тварь не убьёшь простым развоплощением. Давай доверим это дело огню.

— Угу!

Ведьмак тщательно полил шкуру своим зельем, а человеческие кости окропил, истратив на это всю бутылочку.

— Всеблагой неугасимый Огонь-Сварожич, очисти место сие, выжги скверну и не позволь ей появиться вновь, — начал заклинание Ефрем.

Наблюдавшая за ним птица издала тревожный звук.

— Мы успеем улететь. Оно не сразу разгорится. Это ведь не простой огонь. Обычный бы тут не справился.

Когда последние слова заклинания: “Да будет слово моё крепкО!” — прозвучали в воздухе, на шкуре появились язычки ярко-алого огня.

— Уменьшаемся и скорей отсюда!

…Призрачный филин с ведьмаком на спине уже подлетали к выходу, когда снизу донёсся глухой гул, и земля задрожала и заходила ходуном. Остатки брёвен выворачивало из стенок прохода, и старую шахту засыпало окончательно.

Но Ефрем и филин уже были снаружи.

— Ну всё, брат. Сослужил ты мне хорошую службу. Спас меня! Спасибо! — и мужчина поклонился, несмотря на сломанные рёбра и боль. — Теперь я сам… Тебе и я, и весь мир людей неприятны, знаю.

Но, на удивление ведьмака, филин не обрадовался, а наоборот, возмущённо закричал.

— Аааа! Вот что. Ты прав. Я не подумал, что до деревни далековато, а я изранен. Ещё раз спасибо! Вези до Гусевки.

В который раз за сутки Ефрем сел на спину призрачной птицы, и они взлетели.

А между тем светало. Солнце ещё не поднялось, но небо просветлело, раскрасилось в лимонные, золотые и алые тона. Весь мир казался умытым, нарядным и обновлённым.

Ведьмак, уставший, кривящийся от боли, но гордый собой, любовался рождением нового дня. И размышлял о случившемся.

“Надо же, как получилось! Расскажи кому, не поверят. Сколько всего совпало. Когда-то давно люди прятались в шахтах от кого-то. Скорее всего, это были рабочие с семьями - в пещере полно было и детских, и женских черепов. Но что-то случилось, выход завалило, а может, залило водой.

И люди остались заперты под землёй и обречены на медленную и ужасную смерть. Они набрели на эту пещеру и сидели там, рядом с чистой водой. Но там все и погибли. Кто от болезни, кто от голода, кого убили - на некоторых костях были следы топора.

И ярость умирающих, их страдания, ужас, желание выбраться - всё это копилось среди камней, а камни не впитывают эманации, как земля. Оно варилось само в себе и со временем обрело материальную форму. Так появилась эта тварь. Она - материальная форма всего этого. Почему чудище похоже на лягушку? А кто знает. Может, шкурка лягушки лежала в пещере, а новая сущность просто её заняла и перестроила под себя?

Тварь никто не направлял, поэтому я не увидел чужой воли. Но она появилась из предсмертных мук людей и их неупокоенности, поэтому она ощущается нежитью.

И, как всякая нежить, ненавидит живых. В ней были стремления тех, кто умирал в пещере и страстно хотел наверх, под солнце. Поэтому существо через грунтовые воды искало выход на поверхность. А тут, на свою беду, в Гусевке прорыли новый колодец, и тварь почуяла этот выход. Ну и началось. А если бы прорыли не там? Смогла б она выбраться в другом месте? Мало куда устремляются подземные воды…

Впрочем, что гадать. Огонь её уничтожил. Сейчас и солнце остатки дряни выжжет, и всё будет совсем хорошо.”

Филин и ведьмак уже подлетали к Гусевке, и Ефрем радостно смотрел, как в утренних лучах тают остатки чуждого серого тумана.

Не таясь, ведьмак пролетел над самой деревней. Улицы были пусты: жители послушно сидели в своих домах, как и было велено.

Это было прошлым вечером… А кажется, это было уже вечность назад.

Филин приземлился около злополучного колодца. Ефрем заглянул туда: в глубине ещё таились остатки серой хмари. Тогда ведьмак вылил туда целую бутылочку зелья и прошептал заклинание. Из колодца в небо взметнулся столп алого огня.

— Сейчас прогорит, и всё. Воду можно будет пить.

Телегин подошёл к филину, обнял его, да так и застыл. Призрачная птица узумлённо посмотрела на него, но потом сама приобняла человека крылом.

— Благодарю за службу. Думал я долететь до Гусевки за одну ночь, просто удобный транспорт хотел. А вон как вышло! Ты мне жизнь спас… И не только мне — один я б так быстро с этой тварью не справился. И тогда в деревне больше людей бы умерло.

— Угу! — самодовольно подтвердил филин.

— Повезло Гусевке, что мы с тобой вдвоём были. Ну что, прощай! Отпускаю тебя, призрачный друг!

Ефрем произнёс нужные слова. Призрачная птица задрожала, контуры её расплылись, и вот уже на месте филина — белое облачко. Но вскоре и оно исчезло.

На душе у Ефрема сразу стало пусто. Попривык он уже к крылатому транспорту и другу. Как бы такого насовсем, а не на три дня и три ночи заиметь?..

Так, обдумывая это и составляя в уме заклинание, Ефрем вошёл в дом сестры. Он громко постучал по крышке подпола:

— Эй, вылезайте! Уже утро. Всё хорошо!

Конец.

------------------------------------------------------

Если кто-то захочет поддержать меня донатом или следить за моим творчеством в других соцсетях, буду очень рада. Присоединяйтесь!

1) "Авторы сегодня": https://author.today/u/diatra_raido

2) Группа в ВК: https://vk.com/my_strange_stories

3) Литмаркет: https://litmarket.ru/mariya-krasina-p402409

И главное: именно к Ефрему шли люди, если приключилась какая-нибудь хворь или беда. Он заговаривал больные зубы, останавливал кровь, унимал жар или зуд, умело накладывал повязки на сломанную кость что человеку, что животному. Бывало, пошепчет Ефрем что-то, даст выпить своего снадобья (а что за снадобье, не говорит!), и больному сразу полегчает.

Но Телегин не был добрым лекарем. Многие люди тайком искали у него помощи в неправедных, злых делах, например, приворожить красивую девку или извести недруга, и эту помощь часто находили. Клешнинцы были уверены, что Ефрем может наслать порчу или болезнь, вызвать дождь, засуху, испортить молоко у коров или вовсе погубить любую скотину.

Словом, Ефрема Телегина уважали и боялись. И не зря.

Сельский люд часто считает колдунами обычных людей, которые просто чем-то отличаются от остальных. Но здесь народная молва попала в точку: мельник Телегин в самом деле был колдуном. Правда, сам Ефрем называл себя ведьмаком или волховником — эти слова были в ходу в тех местах, где он родился и жил в раннем детстве.

Само рождение Ефрема во многом определило его судьбу. Предание гласит, что если девка родит девку, эта вторая принесёт третью, то ребёнок от третьей девки, позврослев, неминуемо станет ведьмаком или ведьмой. Таким ребёнком от третьей девки был Ефрем.

Но одной природной склонности всё-таки мало. Старый ведьмак Петро был соседом Телегиных, он-то и приметил способного паренька и научил его ремеслу волшбы. Когда Ефрем уже был подростком, семья Телегиных перебралась с южных хуторов в Тверскую губернию. Там парень вырос, возмужал, там освоил профессию мельника, а ещё развил свои колдовские умения.

Но потом вдруг спешно перебрался Ефрем в соседнюю Ярославскую губернию и поселился в Клешнино. Там он и жил до сих пор.

Юношеский возраст Телегин давным-давно миновал, но и стариком его никто бы не назвал: высокий, с прямой спиной, жилистый и стройный, он напоминал могучий тополь. Голова ведьмака была седая, зато в бороде полно ещё было чёрных волос, да и морщин на лице появилось мало.

Ефрем достиг того возраста, когда есть и силы, и большой опыт в делах, и понимание жизни, и всё это отлично дополняет друг друга.

Глава 2.

Осень — традиционная пора свадеб на Руси. Горожане и знать не слишком держались традиций, особенно теперь, в просвещённом девятнадцатом веке. А жизнь крестьян оставалась тесно связана с временами года, полевыми работами и церковными правилами.

Случались крестьянские свадьбы и весной-в начале лета, с Красной Горки до Троицы. Игрались они и зимой, с Рождества до Масленицы.

Но осень удобнее всего: урожай собран, главные дела закончены, легко накрыть изобильный стол, да и морозы ещё не ударили. Почти всю осень, с Симеона Столпника до начала Рождественского поста, в деревнях раздавались песни и весёлый шум свадебных гуляний

Свадьба — дело хлопотное и ответственное. И надо позаботиться не только о том, как всех напоить-накормить, но и о том, как защитить молодожёнов и гостей от происков злых сил.

Ведь портить свадьбы и будущую семейную жизнь пары — любимейшее занятие ведьм и колдунов! Да и нечисть слетается на свадьбу, как мухи на мёд. Поэтому в числе важных гостей часто приглашают знакомых ведьму или колдуна — чтобы защищали от чужих чар и не вредили сами.

…Сентябрь в 1873 году выдался просто чудо: солнечный, почти без дождей, тёплый. Самое то играть свадьбы и плясать до упаду!

Ведьмак Ефрем Телегин был просто нарасхват. Звали его на свадьбы по всей округе, и люди едва не дрались, выясняя, кому приглашать колдуна. Ефрем же старался никого не обидеть и побывать везде.

Одно приглашение особенно его взволновало, и он долго над ним раздумывал. Двоюродный племянник Родион звал дядюшку-ведьмака не просто гостем, а дрУжкой, то есть главным распорядителем свадьбы со стороны жениха. Это было очень почётное приглашение, от которого не принято отказываться.

Однако жил-то счастливый жених в Тверской губернии, в той самой деревне Гусевке, где ведьмак Ефрем провёл юность, но где не бывал уже много-много лет. Была у Ефрема на то своя причина.

Думал ведьмак, сомневался, вспоминал всякое… Когда же он погружался в воспоминания, то злился и ругался вслух вполголоса, а иногда лицо его принимало задумчивое и мечтательное выражение.

Долго Ефрем раздумывал, но в последний момент всё-таки согласился.

Он собрал праздничный костюм, подарки молодожёнам и родне, еду в дорогу и, конечно, подготовил нужные колдовские средства — вдруг в самом деле придётся защищать свадьбу от серьёзного врага?..

На мельнице останется помощник, за домом и хозяйством присмотрит бабка Кузнечиха.

И вот вечером ведьмак уже был готов отправляться. Но вдруг выяснилось то, о чём Ефрем в суете не подумал: на чём добираться-то? Время уже поджимает, слишком долго он думал.

От Клешнино до Гусевки было без малого 189 вёрст, другая губерния всё-таки. Как ни крути, быстро такое расстояние не преодолеешь.

Ведьмак ходил по избе туда-сюда, чесал затылок и хватался за подбородок. Филин Филька, дремавший на насесте в углу, приоткрывал то один глаз, то другой, и внимательно следил за хозяином.

— Видишь, брат, какие дела! Прошляпил я время-то, как теперь быть?

— Угу! — звучно отозвалась птица и переступила лапами.

— Понимаешь, Филимон, если я на своём коне поеду, то все четыре дня ехать буду! Надо ж и ему, и мне отдыхать. Можно гнать, как ужаленный, тогда коня загоню, сам замучаюсь… Нет, не пойдёт так.

— Угу! — подтвердил филин.

— Можно на почтовой станции карету нанять. Это быстрее, и поеду, как барин. Дорого только, зараза! Деньга-то есть, но жалко!

— Ух-ху!

— А вдруг курьер будет с подорожной или чиновник какой важный… Им лошадей на станции отдадут, а я всё, жди у моря погоды. Нет, мне никак задерживаться нельзя.

— Ух-ху, ух-ху!

Филин расправил крылья и пару раз ими взмахнул, разминаясь и заодно намекая хозяину: по воздуху-то быстрее.

— Я б на вилах полетел, как всегда, — сказал птице Ефрем. — Если сразу, как стемнеет, вылететь и всю ночь гнать, как раз утром был бы в Гусевке. Только на вилах-то всю ночь не просидишь. А ещё скарба сколько! Его-то куда?

Ефрем посмотрел на объёмный узел и чемодан, а потом перевёл взгляд на стоящий у печи привычный транспорт. Эти вилы когда-то принадлежали старому ведьмаку Петро, а со смертью наставника вместе с колдовским даром перешли к ученику.

Ведьмы обычно летают на мётлах, а ведьмаки — на вилах. Традиция такая.

Вилы у Ефрема были добротные, но даже они не выдержат такой груз. А если и выдержат, как на них закрепить вещи? Как ни крепи, всё равно половину растеряешь в полёте.

Нет, вилы не годятся…

Ведьмак выглянул в окно и задумался.

Вечерело. Солнце ушло за дальний лес, и небо над верхушками деревьев окрасилось золотым, розовым и  алым. Взошёл тонкий серп луны. На фоне закатного неба резко чернели могильные кресты с погоста, который был всего-то через дорогу от дома ведьмака. Где-то в лесу закричал козодой, и ему вторило уханье филина.

Ночь вступала в свои права.

Ефрем вздохнул. Надо было срочно что-то придумать с транспортом.

Тем временем Филимон спрыгнул на лавку и уставился на хозяина своими оранжевыми глазами-плошками.

— Что, в лес собрался, на гулянку? — сказал ведьмак. — Мне тоже лететь мне надо, а не на чем. Хотя… Было интересное заклинание!

Закрыв окно, ведьмак подошёл к сундуку, в котором хранил самое ценное, и достал оттуда книгу. Обложка у неё была деревянная, обтянутая чёрной кожей. Бережно положив книгу на стол, Ефрем листал страницы:

— “Заговор на остуду”, “Насылание чирьев и великой почесухи”, “Способ сокрыть имущество своё от воров”... Да где же?! А, вот!

Водя пальцем по строкам, Ефрем прочитал:

— “Ежели имеется некая часть от целого существа, и существо отдало эту часть добровольно, то может колдун, произнеся нужные слова, призвать целое такое существо из мира призраков, и будет оно служить ему три дня и три ночи. Отпустить призрака раньше срока можно, если произнести такие слова…”. Вот! Это я искал. Филимон! Хороший ты мой, дай своё перо, пожалуйста!

— Ухухуху! — длинным звуком на одном дыхании возмутился филин.

— Тебя заклятье не коснётся, это просто для призыва. Дай пёрышко, пожалуйста. У тебя всё равно линька, перья и так лезут!

Во взгляде филина ясно читалось недоверие, но он всё же приподнял крыло, прошёлся по нему клювом и вытащил длинное маховое перо.

— Спасибо, Филимон! — колдун церемонно поклонился птице. — Вернусь, обязательно отплачу за добро.

Филин подошёл к порогу, выразительно глядя на хозяина. Ефрем открыл дверь, филин вышел на крыльцо, поднялся в воздух и бесшумно, как умеют только совы, полетел к лесу.

А ведьмак стал готовить заклинание. Он расстелил на земле кусок льняной некрашеной ткани и угольком из печи нарисовал на ней нужный рисунок. В центр рисунка он положил перо филина. Затем колдун зажёг свечу, и непростую: в её фитиль были вплетены нити из савана покойника.

Когда всё было готово, Ефрем стал нараспев читать заклинание, сверяясь с книгой. Последние слова: “Встань передо мной, как лист перед травой”, — ведьмак произнёс громко и торжественно.

Из пера появился белый туман. Он рос, клубился, менял форму, а потом рассеялся. Теперь на льняной ткани сидел филин. И размерами, и видом он был как настоящая птица, только из полупрозрачного белого тумана.
— Теперь сделаем тебя побольше.

Заклинания “Увеличение сущего”, как и “Уменьшение”, Ефрем помнил наизусть. Призрачный филин стал расти на глазах: вот он уже с большую собаку, с телёнка, а вот и с лошадь!

Когда филин достиг нужного размера, ведьмак остановил заклинание.

— Ну что, призрачная птица, отвезёшь меня, куда скажу?

Туманный филин громко щёлкнул клювом.

— Будем считать, что это “да”. Хотя куда ты денешься. Подожди, сейчас всё приберу, и полетим.

Ведьмак погасил свечу, забрал льняную тряпочку и книгу и унёс всё в дом. Обратно он вышел уже с вещами.

Тщательно заперев избу, Ефрем приказал птице наклониться. Туманный филин возмущённо вскрикнул и встопорщил перья, но подчинился.

Ефрем сначала положил на спину птице узел и чемодан, а потом влез сам; поёрзал, устраиваясь поудобнее. Сидеть было неуютно. Сквозь филина было видно землю, камни, деревья, и ведьмаку показалось, что сейчас птица растает, а он упадёт.

Но призрачные перья были мягкие и немного пружинили, держаться за них было удобно, да и сидеть тоже. Места на огромной птице тоже хватало, можно было даже лечь и вытянуться во весь рост.

Что ж, пора!

Ведьмак прочитал заклинание, как бы приклеивая им себя и вещи к филину, а потом скомандовал:

— Лети! Вези меня в Гусевку.

Но тут же Ефрем сообразил, что деревень с таким названием на Руси много. Куда ещё птица занесёт! И он торопливо уточнил:

— В ту Гусевку, что в Тверской губернии, в Весьегонском  уезде.

— Ух-ху! — отозвался призрачный филин глухим голосом.

— Всё, полетели!

Филин вытянул тело, одновременно оттолкнулся лапами и взмахнул крыльями. Огромная птица поднялась в воздух.

Ефрема мотнуло сначала назад, потом вперёд так, что он уткнулся лицом в птичьи перья, а потом резко вверх.

На какое-то время ведьмак перестал понимать, где земля, где небо, и где находится он сам. Он чуть не завопил от страха, но всё-таки сдержался.

Но вот полёт призрачной птицы выровнялся, и Телегин осмелился поднять голову, а потом сесть и даже смотреть вниз.

Филин пролетал над местной речушкой Гремячкой. В ней красиво отражалось вечернее небо, а над водой и у берегов клубился лёгкий вечерний туман.

Повернув голову назад, ведьмак увидел сельский погост, а рядом с ним - свой дом. С высоты кресты были уже не видны, а дом Телегина казался игрушечным.

— Увидят ещё, — сказал Ерфем своему транспорту. - Слухи ненужные пойдут. Поднимись-ка, брат.

— Угу! — отозвался филин и стал набирать высоту.

Теперь они летели так, что человек увидел бы на небе только чёрную точку, будто муху. А когда стемнеет окончательно, то и вовсе никто ничего не разглядит.

Ведьмак уже успокоился, расслабился и с любопытством смотрел по сторонам. Полёты были ему привычны: честно говоря, Ефрем был ленив, и на вилах летал часто, даже если в этом не было прямой надобности. Просто это удобнее, чем ходить пешком.

Но вилы — транспорт неразумный, ими надо управлять полностью, и Ефрему во время полёта обычно было не до созерцания красот — тут бы самому вниз не сверзиться и нужное место не пролететь.

А сейчас Ефрем был, можно сказать, пассажиром. Умная призрачная птица летела сама, маршрут понимала, седока с вещами берегла, и поэтому ведьмак мог расслабиться и глазеть по сторонам. Тем более что на такой высоте он обычно не летал. А поглазеть было на что!..

Стемнело, но звёзды и луна светили ярко. Их свет рассеивался, и всё вокруг будто плыло в лёгком серебряном тумане.

А вот и Волга внизу!..

Между чёрных берегов светлела широкая лента воды. Кое-где по ней двигались тёмные пятна - это  плыли баржи, плоты, пароходы, парусники… Ночью великая река и не думала спать, и движение на ней не прекращалось. Величавый вид Волги наполнил душу Ефрема торжественным трепетом и восторгом. Эта красота проняла даже не особенно чувствительного ведьмака.

Вот призрачный филин пересёк реку, и внизу потянулась сплошная темнота. Ведьмак пытался что-то разглядеть, но это занятие ему быстро наскучило.

— Спустись пониже. — велел он своему транспорту. — Стемнело, да и облака появились. Чай, никто нас не увидит.

Призрачная птица послушно снизилась.

И оказалось, что на меньшей высоте ведьмак не один.

Мимо летела шумная стая коловертышей — маленьких духов-помощников, которые похожи и на зайца, и на кошку, но имеют стрекозиные крылья. Они очень быстрые и ловкие. Обычно они живут при ведьме или колдуне, выполняют всякие поручения и подчиняются только своему хозяину.

По натуре коловертыши не злые, но из-за своего любопытства и своенравного озорного характера часто творят пакости, в том числе опасные. И с ними бывает непросто сладить даже опытному колдуну. Поэтому Ефрем своих духов-помощников и не заводил - не хотел суеты.

Стая галдела, как птичий базар. Но, увидев незнакомца, да ещё и верхом на огромном призрачном филине, коловертыши дружно замолчали от изумления: что за чудо?..

Но потом вся стая рванула к ведьмаку. Сначала коловертыши только робко трогали Ефрема и филина, но быстро осмелели. Любопытные шкодники лезли везде: хватали мужчину за волосы, за одежду, тыкали, щипали и кусали. Узел с вещами и чемодан их очень заинтересовали - коловертыши пытались просунуть внутрь мордочку, пробовали вещи на зуб и даже попытались их пометить.

Страшно ругаясь, Ефрем отгонял настырную мелюзгу, но с таким же успехом можно гонять тучу мошкары: одни отлетят, другие вцепятся.

Донимали коловертыши и филина: они бесцеремонно дёргали за перья, скакали по его хвосту и крыльям, тыкали лапками в глаза.

Рассерженная птица уворачивалась от коловертышей, вопила и щёлкала клювом, пытаясь цапнуть кого-нибудь. Но мелкие поганцы успевали увернуться.

О седоке филин уже не заботился. Ефрема болтало, как щепку, попавшую в вихрь, он не понимал, где верх, и где низ. Если бы он предусмотрительно не “приклеил” себя и вещи к птице, то неминуемо упал бы.

Конечно, Ефрем знал заклятье, изгоняющее коловертышей. Но попробуй произнеси всё правильно и сделай пассы руками, когда болтаешься вниз головой!.. А мелкие пакостники дёргают и щиплют тебя со всех сторон.

Ефрем всё-таки изловчился и произнёс половину заклинания. Почуяв неладное, коловертыши отхлынули прочь, сбились в кучку и испуганно заверещали.

— Ага! Вот так-то! — вскричал Ефрем. — Сейчас я вас!..

— Стойте, стойте! — раздался вдруг откуда-то сзади женский голос. — Не трогайте моих слуг!

Ефрем обернулся. Призрачного филина догоняла ведьма на метле. Летела она неровно, мотыляясь из стороны в сторону. Всадница явно ещё не овладела искусством управления метлой в полной мере.

Ведьма поравнялась с филином, и Ефрем увидел, что это молодая женщина, и очень красивая. Её длинные чёрные волосы развевались в полёте, а льдисто-голубые глаза смотрели насмешливо и дерзко.

— Что тут происходит? — спросила она.

— Так это твои поганцы?! — показал ведьмак пальцем на присмиревших коловертышей.

— Мои, а что?

— А то! Налетели, полезли, чуть не угробили!

Ведьмочка посмотрела на раскрасневшееся потное лицо Ефрема, на его всклокоченные волосы и бороду и захихикала.

— Ничего смешного!

— Извините. — примирительно сказала женщина. — Честное слово, я им ничего такого не приказывала. Это они сами. Вот, возьмите в качестве извинения.

Женщина протянула ему завёрнутый в бумагу крендель с маком. Чтобы его достать, ей пришлось убрать одну руку с метлы, и летучий инвентарь тут же повело куда-то в сторону. Впрочем, ведьма быстро с ним справилась.

— Ладно уж. — пробурчал Ефрем. — Молодая ты ишшо, зелёная, жалеешь коловертышей поди, они и избаловались. С ними строго надо, спуску не давать! А то всяко бывает…

— Скажите, а где вы взяли такую чудесную птицу? — перебила его ведьма, с восхищением разглядывая призрачного филина. — Мне б такого! Научите меня, а? А то молоко испортить, крыс подпустить… Скукота! Мне бы серьёзное заклинание какое.

— Голубушка, много лишнего спрашиваешь. Пойдёшь в ученицы, может, и расскажу. А так… С чего я буду первой встречной девке секреты мастерства рассказывать?

Лицо ведьмы сразу поскучнело, красивые губы презрительно скривились.

— Понятно… Мне пора, прощайте.

И, не дожидаясь ответа, ведьма свистнула коловертышам и вместе с ними умчалась вдаль.

— Вертихвостка! Метлу сперва освой! — закричал ей вслед ведьмак. — А то летишь, как пьяная. Того и гляди, врежешься в берёзу. Ишь, наглая девка! Серьёзные заклинания ей… Тьфу!

Ефрем презрительно сплюнул вниз и сказал призрачному филину:

— Найди-ка, брат, внизу большую поляну или пустырь какой и спускайся туда. Отдохнём малость.

Птица согласно угукнула и стала снижаться. Скоро отыскалось и нужное место - пустынный берег лесной реки.

Ефрем слез, с наслаждением прошёлся туда-сюда. Уставшее тело и затекшие ноги просили движения.

Потом ведьмак умылся в речке, причесался и поправил сбившуюся одежду.

Призрачный филин тоже приводил себя в порядок и чистил перья клювом, как самая обычная птица. Потом он нахохлился, прикрыл глаза и как будто задремал.

Ефрем тем временем проверил вещи. Коловертыши погрызли и поцарапали чемодан, продырявили узел и утащили из него кусок хлеба, но, к счастью, нанести более серьёзный урон не успели.

Повеселевший ведьмак перекусил оставшимся хлебом и куском варёного мяса. Вдруг у него проскочила мысль: а как же филин?..

— Скажи-ка, птица, а тебе есть надо?  А отдыхать?

Белёсые глаза-плошки посмотрели на человека с нескрываемым презрением. А потом филин царственно повёл головой туда-сюда: нет.

— Хорошо. Ну что, тогда в путь? Нам бы до утра успеть.

Телегин снова закинул на спину призрачной птицы вещи, влез сам и произнёс приклеивающее заклинание.

Какое-то время ведьмак внимательно смотрел по сторонам. Мало ли кто ещё пристанет!.. Но кругом было пусто. Только где-то на горизонте промелькнул вихровой - злой, разрушительный дух, обычно передвигающийся в вихре. Особенно он опасен весной, но и осенью такая встреча Ефрему ничего хорошего не сулила.

“Далеко летит, меня не заметит”, — подумал Телегин.

Мелькнул вихровой, и всё. Больше никого.

Филин летел абсолютно бесшумно, и Ефрему стало казаться, что они не двигаются вперёд, а только парят в пустоте неба, завязли в чёрном желе, как оса в варенье, и это длится уже вечность…

Зевнув, ведьмак лёг на спину, вытянул ноги и положил руки под голову. Призрачный филин был настолько большой, что Ефрем на нём спокойно помещался. Ведьмак лежал, смотрел в небо и думал.

Он вспоминал прошлое: юность в Гусевке, свои наивные мечты и надежды, что так свойственны молодости. И вспоминал он первую и единственную любовь — соседку Анисью.

...Ефрем был старше её на два года. Сначала на соседскую дочь он смотрел снисходительно - малявка. Анисья в самом деле долго выглядела как угловатое дитё, но за одно лето как-то сразу подросла, похорошела и округлилась. Она стала очень милой девушкой. Светло-русые волосы, большие глаза, сама стройная и гибкая, как молодая берёзка…

Девятнадцатилетний Ефрем влюбился в неё со всем пылом юношеской страсти и с глубиной зрелого чувства. Девушка отвечала ему взаимностью, и счастливый парень уже советовался с роднёй, как бы половчее посвататься. Всё-таки колдунов на селе боятся и стараются держаться от них подальше. Вряд ли родители Анисьи обрадуются такому жениху.

Вопреки опасениям, всё прошло удачно, обе семьи готовились к свадьбе, но вдруг Анисья в один миг передумала. Она сказала Ефрему, что разлюбила и замуж за него не пойдёт. А любит теперь Никодима Рыжова, сына пасечника. Тот не растерялся, сразу заслал сватов, и Анисья с Никодимом обвенчались.

На Ефрема жалко было смотреть. Он почти не ел, весь осунулся и почернел. Целыми днями он не вставал с печи. Родные всерьёз беспокоились, что он умрёт от тоски или сойдёт с ума. Но молодость взяла своё, и Ефрем понемногу оттаял. Но его не оставляла мысль: почему Анисья так поступила? И ничего не объясняет, только плачет?

Юный ведьмак нутром чуял, что без колдовства не обошлось. И через некоторое время докопался до правды. Двоюродная тётка Никодима была могучей ведьмой, она по просьбе племянника сделала на Анисью сильный приворот. Снять его Ефрем не мог,  мастерства и сил не хватало.

Тогда он стал учиться. Рискуя головой, он находил запретные книги, изучал заклинания, просился в ученики к именитым колдунам и ведьмам. А Никодим с Анисьей жили семьёй, как все, и уже родили ребёнка.

Время бежало быстро. Год, другой, третий… Умерла та тётка-ведьма, приворот с её смертью развеялся, но… У Анисьи с Никодимом стерпелось, слюбилось, устоялось — хозяйство, пасека, детей семеро по лавкам. И живут не хуже других. Семья.

И Ефрем отступился. Не стал смущать женщину призраком юношеской любви, не стал рушить семью, хоть Анисью за эти годы так и не разлюбил. Плюнул Ефрем и уехал в соседнюю Ярославскую губернию. И с тех пор в Гусевку носа не показывал.

…А теперь Ефрем летит в Гусевку на призрачной птице, чтобы успеть на свадьбу племянника. Как всё там будет? Жива ли Анисья?.. Счастлива ли?

Ведьмак широко зевнул, попросил птицу разбудить, когда будет светать, и закрыл глаза. Сон сморил его мгновенно.

А призрачный огромный филин неустанно мчался сквозь ночь.

Продолжение:

------------------------------------------------------

Если кто-то захочет поддержать меня донатом или следить за моим творчеством в других соцсетях, буду очень рада. Присоединяйтесь!

1) "Авторы сегодня": https://author.today/u/diatra_raido

2) Группа в ВК: https://vk.com/my_strange_stories

3) Литмаркет: https://litmarket.ru/mariya-krasina-p402409

…Степан в Кондрашовке был человек примечательный. Вообще-то фамилия у него была Лаптев, но все звали его по прозвищу — Дутый. Мать родила его незамужней и неизвестно от кого — вернулась с городской подработки с растущим животом. На все расспросы она отвечала: “Ветром надуло”. И поэтому языкатые односельчане часто дразнили мальчишку “Стёпка - ветром надутый”. Потом обзывательство сократилось до “Дутый” и приклеилось уже намертво.

Мальчишка рос хулиганистый, дрался, подворовывал и вырос в бедового парня. В 1914 году призвали его на фронт. Едва приехав на передовую, Степан заболел тифом и чуть не умер. После госпиталя он дезертировал и в родных местах появился только в начале 1918 года. Где был и чем занимался, Степан не рассказывал, но намекал, что состоял при серьёзных делах. В Гражданскую войну и белые, и красные забирали его в свои войска, но Степан сбежал и от тех, и от других. Так и пробегал до конца войны.

Вся родня в Кондрашовке уж поумирала, и подался Дутый к двоюродной сестре в город. Там спутался он с дурной компанией и лишь чудом избежал тюрьмы. Сестра его турнула, и пришлось Степану вернуться в деревню, но ни привычки, ни охоты к крестьянскому труду у него уже не было. Стал он пить беспробудно и скоро сгинул бы, если б не кондрашовский кулак Иван Антонович Смолокуров.

Однажды шёл Иван Антонович и встретил пьяного Степана. Что взыграло в душе кулака, что разглядел он в пьянице?.. Но только, отечески поругав Дутого, Иван Антонович позвал его сторожить свой сад. Тот согласился, пить стал меньше, чуть остепенился и стал при Смолокурове кем-то вроде верного пса. Дутый и несколько таких же бедовых мужиков выбивали долги из односельчан, запугивали и давили тех, кто пошёл в чём-то поперёк Ивана Антоновича. К кулаку Степан питал почти собачью преданность и выполнял его поручения без раздумий и сомнений.

Степан выбрался за околицу деревни и зашагал по просёлочной дороге. Шёл он быстро, почти бегом. В утренней тишине хорошо было слышно, как Степан вполголоса костерит на все лады некую Лушку, её братца-председателя Гришку, всех на свете большевиков и тех, кто придумал колхозы.

Рассвело. Солнце поднялось из-за горизонта, согрело траву, придорожные кусты и дальний лес. Вокруг стоял птичий гомон — птахи хором приветствовали новый день.

На главной дороге, куда повернул с просёлка Степан, уже было людно: кто-то ехал в город, кто-то — обратно, кто-то — на дальние луга. Многие улыбались, радуясь погожему утру, и с недоумением смотрели на Степана, от которого за версту веяло нервозностью. Он же шагал, не обращая ни на кого внимания.

— Дутый, стой! — завопил с телеги рябой мужик. — Разговор важный есть! Да подожди ты, чертяка!

Пришлось остановиться.

Рябой мужик (это был мельник из соседней деревни) спрыгнул с телеги и протянул Степану руку.

— Привет! Как дела в Кондрашовке?

— Помаленьку. А у вас в Шашкино что нового?

— О, брат! Трактор в наш колхоз обещали привезти к осени. Ждём не дождёмся. А у вас чего, многие в колхоз вступили?

— Одиннадцать хозяйств. Глупость всё это. Только вздохнули, своё мал-мало завели, и снова всё на общину отдавай?

— Не скажи, есть тут свои резоны… — возразил было мельник, но увидел, что собеседник не настроен спорить. — Ладно, поживём-увидим. А ты чего такой смурной с утра?

— Да просто.

Оба помолчали, потом рябой спросил:

— Вашего-то прошлого председателя, что с деньгами колхозными сдёрнул, не нашли?

— Гришку? Неа. — сказал Степан равнодушно, но глаза его нервно забегали, а рука затеребила ремень сумки. — Милиция искала, а толку. Два месяца прошло, ищи ветра в поле. А ты чего хотел-то?

Мельник стал долго и путано рассказывать про какие-то дрова, которые хотел то ли обменять, то ли продать кулаку Смолокурову. Степан недовольно кряхтел, переминался с ноги на ногу и всем видом показывал, что спешит. Но вот мельник наконец дошёл до сути:

— Ты похлопочи перед Иваном Антоновичем. Расскажи, какая история с дровами вышла. Ежели он согласится, так я сразу всё привезу.

Степан обещал помочь, и обрадованный мельник стиснул его в объятьях.

— Спасибо! Если сладится дельце с дровами, отблагодарю тебя, не обижу. А ты куда идёшь-то? Садись на телегу, подвезу.

— Мне в другую сторону, я на Моховое болото.

— Зачем?

— Да вот птицу пострелять. — Степан приподнял висящую на плече охотничью сумку.

— А тогда чего без ружья и без собаки? Руками бекасов ловить будешь? — и рябой весело засмеялся.

— Мы с приятелем в селе договорились, у него собаки и ружья есть.

Рябой мельник недоумённо пожал плечами, но расспрашивать дальше не стал. Мужчины попрощались, и каждый пошёл своей дорогой.

Степан, однако, направился не к приятелю, а в дальний ельник, туда, где брала начало речка Звонарка. Место там было овражистое, глухое. Люди туда почти не ходили: далеко, буреломы сплошные и ничего важного. Ещё про ельник болтали, мол, место нехорошее, гиблое. Но что в нём такого нехорошего, никто толком объяснить не мог.

Антип Кузнецов, приятель Степана и страстный охотник, проводивший в лесу больше времени, чем дома, как-то разоткровенничался:

— Ельник ох непростой! В его глубине между оврагами — тропы, вроде как звериные, но на самом деле это лешачий переход. Ну, дороги лешего. Пересечёшь их или пойдёшь по ним, как пить дать, закружит леший, заморочит голову. И всё, каюк! Заблудишься в трёх ёлках. Туда даже охотники редко ходят, потому и зверьё там непуганое. Белок — стаи! Зайцев — стада целые! А птиц — ууу! А что я? Ну, я там бываю, потому как у меня с лесным хозяином особая статья. И то, без разрешения и подношения не суюсь. А кроме меня, людей там и не бывает. Вот ей-богу, никто не ходит.

Степан, слушая приятеля, только усмехался: он не был суеверным, к тому же знал, что охотники любят прихвастнуть. Но слова про место, где не ходят люди, он запомнил.

…День уже набрал силу, и летнее солнце стало невыносимо жгучим. Его лучи били по земле раскалёнными кнутами, и находиться на открытом пространстве было тяжело.

А в лесу, среди берёзок и осин, царила приятная прохлада, и дышалось легко. Но раскрасневшийся Степан то и дело утирал пот рукавом. И не только июльский зной был тому причиной.

Дутый пребывал в раздрае, в нём боролись разные чувства. То огнём в груди разгоралась ненависть, такая, что Степан орал матом и пинал деревья. Даже поломал несколько тонких молодых берёзок.

То вдруг его одолевала паника, прошибал холодный пот, и хотелось бежать без оглядки. То вспоминался ему окровавленный Гришка Светлов, и тогда жёг Степана стыд и жалость к себе самому, пропащему и несчастному.

Шагал Дутый то уверенно и широко, то вдруг вставал на месте, а потом шёл медленно, будто ноги не слушались. Несколько раз он разворачивался и шёл было обратно. Но та неведомая сила, что во все века тянет преступника на место преступления, подгоняла Степана вперёд. И он, покоряясь ей, углублялся в лес всё дальше.

Вот среди берёз и осин стали попадаться ёлки. Их становилось всё больше, ветви елей — всё гуще, и лес мрачнел на глазах.

Дутый дошёл до безымянного ручья, разделявшего два леса. На правом берегу ещё попадались хилые берёзки и осины, а на левом высился густой и мрачный ельник. Тот самый, с лешачьми тропами среди оврагов.

Прежде чем идти в глушь, Степан присел отдохнуть. Он достал из сумки хлеб и кусок варёного мяса, поел и отхлебнул самогона из фляжки. Мир поплыл перед глазами, а в животе разлилась приятная тяжесть.

Дутый лёг, задрав на дерево гудящие от усталости ноги. Он даже задремал, и перед глазами ясно встала картинка из недавнего прошлого…

На общем собрании обсуждали новшество — коллективные хозяйства, а по-простому - колхозы. По такому случаю из губернского города Саратова даже приехал человек от партии. Именно он открыл собрание в Кондрашовке и стал разъяснять крестьянам, в чём смысл колхозов.

Если соединить мелкие бедняцкие хозяйства в одно, то такое объединённое хозяйство даст гораздо больше зерна, мяса, молока и прочего. И самим хватит, и для города останется.

В колхозе можно разделить обязанности, и каждый будет занят чем-то одним. Удобно: не нужно разрываться между десятком дел сразу, как это бывает в единоличном хозяйстве.

И главное — не надо лезть в кабалу к кулаку, лишь бы он одолжил зерна или дал на время лошадь. Колхозы Советская власть всемерно поддержит, выделит молотилки, сеялки — всё, что надо. И прямо сейчас налаживается выпуск тракторов. Да, не всё гладко, но дело движется, и первые трактора поступят именно в колхозы.

Много говорил приезжий партиец, а кондрашовцы слушали, чесали в затылках и думали.

После гостя взял слово Григорий Светлов, председатель кондрашовского сельсовета. Он поддержал городского товарища, горячо призвал всех вступать в колхоз, а потом попросил высказаться всех желающих.

Начался ужасный гвалт. Кто был “за”, кто “против”, а кто молол чушь, лишь бы поучаствовать в разговоре. Степан послушал-послушал да и ушёл, не дожидаясь итогов собрания. Сначала он направился было домой, но потом передумал и двинулся в другую сторону.

Он остановился у председательского дома. Лушка, младшая сестра Григория, во дворе стирала бельё. Девушка прополаскивала каждую вещь в лохани, выжимала и, забравшись на табурет, вешала вещь на верёвку.

Весна в 1929 году была ранняя, апрель — жаркий, и девушка, работая, разделась до нижней длинной рубахи. Чтобы подол не мешался, Лушка высоко закатала его, и Степан отлично видел длинные и стройные девичьи ноги.

Занятая работой Лушка непрошеного зрителя не замечала. Когда она разводила руки в стороны или тянулась вверх, белая и кое-где намокшая рубаха облегала тело и волнующе обрисовывала выпуклость грудей и тёмные ореолы сосков. Девушка напевала что-то и слегка улыбалась.

Степан глазел на неё, забыв обо всём.

Но вот Лушка присела отдохнуть и наконец заметила Степана. Девушка испуганно ойкнула, дёрнулась и едва не упала с табурета.

— Лукерья… — натужно, будто язык и губы не совсем слушались, сказал Дутый. — Как поживаешь?

— Вот так и поживаю, — девушка показала рукой на верёвку с бельём. — А ты чего, с собрания идёшь?

— Ага. Толку-то, все галдят, как вороны на берёзе! С колхозами ещё завели свистопляску…

— Собрание у школы было? — перебила девушка.

— Да.

— А чего тогда по этой улице идёшь? Твой дом в другой стороне.

— Да я вот…

Степан порылся в кармане, достал свёрток из серой бумаги и протянул его через забор девушке.

— Что это? — спросила Лушка, не вставая с табурета.

— Я вчера в город ездил. На рынок зашёл, ну и… Вот. Пряник тебе купил. Медовый.

Лушка встала, одёрнула рубаху и подошла, но на расстояние вытянутой руки. Мужчины она явно опасалась, несмотря на забор.

— Спасибо, но не надо. Себе оставь.

— Я из города вёз, берёг, чтобы он в кармане не покрошился, а ты!..

— Степан. — В голосе девушки зазвенел металл. — Я же объясняла — никто мне не нужен, кроме Мишки. Было такое?

Дутый промолчал.

— Было, и не раз! — ответила за него Лушка. — Я же говорила: не таскай подарки, не возьму ничего. А ты снова! Не передумаю, не надейся. Других девчонок что ли нет? Чего ты ко мне прицепился?!

Распаляясь, она подошла ближе. Степан протянул руку через забор и схватил девушку за плечо.

— Дрянь! Я ей и шляпку с лентами, и пряники, а она нос воротит. Мишка!.. Кости Мишки твоего давно вОроны по степям Туркестана растащили!

— А пусть и так! — зло сверкнула глазами Лукерья. — Он-то за правое дело голову сложил. А с тобой я за всё золото мира рядом не лягу. Пошёл к чёрту!

Дутый со всей силы дёрнул Лушку к себе и попытался поцеловать. Девушка вскрикнула и яростно впилась зубами в руку Степана. Тот завопил, ослабил хватку, и девушка, вывернувшись из его лап, удрала в дом.

— Бешеная!!

И, погрозив председательскому дому кулаком, Степан ушёл.

Тем же вечером встретил его на улице Григорий Светлов, и сказал:

— Пока по-хорошему прошу: отстань от моей сестры. Тронешь её хоть пальцем — сильно пожалеешь, это я тебе обещаю. Даже смотреть на неё не смей, ясно? И обходи десятой дорогой.

Говорил председатель спокойно, не повышая голоса, но его серые глаза потемнели, как море перед бурей. Степан хотел было обругать его по матери и взять за грудки, но вокруг было много людей, в том числе и председателевы друзья. Сомнут… И Дутый нехотя буркнул:

— Ладно. Ещё из-за дурной бабы корячиться…

— Ты лучше не про баб думай, а про будущее. — насмешливо сказал Григорий. — Недолго кулакам-то да подкулачникам осталось, выбьем почву из-под ног. Вот окрепнут колхозы, придут трактора — конец твоему Ивану Антоновичу и тебе заодно. Одумайся, за ум возьмись, работай как человек. Ты ж молодой и здоровый!

Теперь Степан и впрямь обходил Лушку стороной. Ну её, бешеную!.. А вот на председателя Степан обиду затаил. Да не просто затаил, а взращивал её в душе, сам себя распалял и мечтал с Гришкой Светловым поквитаться…

Где-то рядом застучал по дереву дятел, и этот резкий звук выдернул Дутого из дрёмы. Он с кряхтением встал, взял сумку и пошёл к ручью, чтобы умыться и попить воды.

Приведя себя в порядок, Степан разулся, закатал штаны и перешёл ручей вброд. Там, в глубине ельника была его цель, к которой его влекло, но и от которой хотелось убежать и стереть её из памяти.

Даже в солнечный день в еловом бору царил сумрак. Только немногие из щедро расточаемых солнцем лучей достигали земли, большинство тепла и света задерживали жадные еловые лапы. В таком лесу плохо растут трава и кустарники, зато отлично чувствуют себя мхи и папоротники. Именно они придавали лесу совсем дикий, но по-своему красивый вид.

В воздухе пахло резко пахло смолой и влажной землёй. Под ногами мягко пружинил ковёр из мха, травы и прелой хвои.

Степан шёл медленно, часто останавливаясь и сверяя дорогу. То и дело приходилось перелезать через буреломы, обходить болотца с чёрной, застоявшейся водой. Да, здесь легко заблудиться и без всяких леших!

…А вот и цель: небольшой овраг. Степан огляделся, проверяя, то ли это место. Да, оно — вот стоят молодые, сросшиеся, будто стиснувшие друг друга в тесных объятиях, ёлочки, а рядом с ними — валун.

Сердце Дутого забилось чаще, на лбу выступила испарина. Мужчина глубоко вздохнул и стал спускаться.

Оказавшись на дне, он подошёл к сросшимся деревцам. Именно здесь Степан убил, а потом закопал Григория Светлова.

Дутый отлично помнил: убитый лежит головой у ёлочек, ногами к правому склону оврага.

Посторонний человек никогда бы не догадался, что тут кто-то похоронен. Прошло два месяца, земля давно осела, поверх могилы разрослась трава и нападала хвоя. К тому же весенние ливни размыли рельеф, теперь здесь была ровная земля. Если б не было рядом приметных ёлочек и камня, убийца и сам не нашёл бы это место.

Вообще-то Степан не собирался сюда приходить. Но пару недель назад из города прислали нового председателя сельсовета, и тот оказался другом Светлова! В то, что Григорий сбежал с деньгами, он не поверил, расспрашивал кондрашовцев и даже милиционера из города привёз. Толку от этого не было, но убийца запаниковал.

А вдруг найдут труп?.. Мало ли что!

Тревожные мысли изрядно замучили Степана, пришлось ему идти и проверять самому.

Присев на корточки, он внимательно разглядывал могилу. Цела ли она? Не нашли ли тело Гришки звери или люди? Нет ли где следов от лопаты?

Степан встал на колени и стал раздвигать траву. Но отдёрнул руку, подумав, что его ладонь сейчас как раз над мертвенно-бледным, искажённым страданием лицом жертвы.

Обозвав себя трусом, Дутый снова стал осматриваться. Трава, мох, букашки да ящерка у камня, которая удрала сразу, как только увидела человека.

Ничего не видно. Ничего подозрительного. Никаких следов.

Фууууух!

Степан шумно выдохнул и с облегчением распрямился. Он, конечно, устал от долгой ходьбы и от нервного напряжения, но отдыхать не стал и тут же пустился в обратный путь. Этот дикий ельник был ему неприятен.

Сначала Дутый шёл счастливый, громко пел и насвистывал весёлую мелодию. Но постепенно лицо Степана стало задумчивым, а дальше стало всё больше и больше мрачнеть.

Он сам не мог понять, что происходит. Вроде всё хорошо, но… Облегчение схлынуло, а вместо него пришло слабое, но назойливое, как писк комара, раздражение. Смутное тревожное чувство разрасталось внутри и мешало, давило на сердце.

Что-то было не так.

------------------------------------------------------------------------------------------

Читать продолжение: Преступления и наказания. Часть 2

Если кто-то захочет поддержать меня донатом или следить за моим творчеством в других соцсетях, буду очень рада. Присоединяйтесь!

1) "Авторы сегодня": https://author.today/u/diatra_raido

2) Группа в ВК: https://vk.com/my_strange_stories

3) Литмаркет: https://litmarket.ru/mariya-krasina-p402409

P. S. Большое спасибо пикабушнику @revolen, за криминалистическую консультацию :)