В холодном и мокром болоте, в общем было терпимо, до того как трескала подмерзшая корка – и ты проваливался в бочажок, окунаясь по грудь, а то и по шею. Квбыха держалась к самому краю, где было безопаснее. Другой тролль не прошёл бы через болото, даже и зимой – провалился бы, а она лёгкая, ловкая. Выберется, если что. Да и не пожалеет никто, если она пропадёт, потому и послали. Плохо, что ночью нельзя идти было и приходилось глаза непривычным днём щурить, духи утопших в темноте зверствовали. Но тут зелье шаманское помочь должно было, только шевелиться следовало быстрее, действовать ему несколько дней и только.
Квбыха не по своей воле в болото полезла так-то. Ей вражда тролльская в горах ни разу не сдалась. Это вождь спал и видел, как оба горных клана под себя подмять, и шаман тоже, вот и послали Квбыху за неведомым чудом, что зимой все желания исполняет, чтобы она им средство добыла с недругами разобраться раз и навсегда.
Только Квбыха-то такой дурой не была никогда, какой прикидывалась. У неё, может, свои желания тоже имелись. Стать большой и самой сильной, например, чтобы любого тролля в мужья выбрать и к себе в пещеру затащить. Пусть бы попробовали отобрать тогда. Или научиться бы как шаман балакать, чтобы её никто обижать не посмел и все боялись.
Тропинка скоро свернула с края в самую трясину. Квбыха поглядела по сторонам, солнце светило с другого угла теперь, горы оставались сзади, а высокий трехрогий пик стоял ровно посередине. Правильно она шла, не отклонилась от пути. Сплюнула Квбыха, поправила кусок оленьей туши, на боку подвешенный, чтоб идти не мешал, и двинулась вперёд осторожно. Куда деваться? Обратно? Так вождь с шаманом житья не дадут, лучше в болоте сгинуть.
Деревья, редкие и без листвы почти, торчали вверх унылыми ветками, наст трещал под ногами всё чаще. Квбыха за время прогулки по болоту поднаторела уже сопки подозрительные отличать. Два раза удалось вовремя отпрыгнуть, но на третий удача изменила: кочка, казавшаяся насквозь промерзшей, вдруг сложилась – и троллиха с грохотом упала в трясину, провалившись по пояс.
– Эй, люди! – раздался невдалеке хриплый и слабый голос. – Помогите кто-нибудь!
Квбыха не ответила, была слишком занята, пытаясь выбраться из болота: ледяная корка обламывалась под руками, а ноги глубже затягивало в топь. У троллихи уже нехорошо кольнуло в груди, но тут повезло ухватиться за подвернувшийся древесный корень и начать потихоньку вытаскивать свою тушу из болота. Поднявшаяся на ноги Квбыха отряхнулась наспех и пошла в сторону подозрительных криков, присматриваясь к кочкам внимательнее. Направление она запомнила, хоть сильной нужды в этом не было. Стоны и мольбы ещё повторялись, пусть и стали глуше.
«Не ловушка, похоже, – подумала Квбыха, тихо подойдя поближе к источнику шума, – во всяком случае не на меня». В провале, таком же, из которого она недавно вылезла, виднелась голова, руки и немного тела. Всё непривычно мелкое. Человек. Квбыха их видела, хоть и редко: в горы люди предпочитали не соваться. Правда, когда некоторых немногих сунувшихся ловили, те обычно кричали, что у них дела к вождю или шаману. Иногда их даже не съедали.
Троллиха переступила с ноги на ногу, надо было идти дальше, но тут человек повернул к ней голову.
– Тролль. Живой. Помоги мне, пожалуйста, – с трудом выговорил он.
– Зачем мне? – равнодушно пожала плечами Квбыха.
– Я тоже могу помочь тебе, – рот у человека странно искривился, а голос стал мелодичнее и слаще. – Я знаю, зачем ты пришёл сюда. И знаю, где живёт колдунья.
Квбыха озадаченно почесала голову, с которой посыпались на снег комья подмёрзшей грязи. Это звучало интересно, человечек мог быть полезен, только как его вытянуть? Лёд вокруг проёма был весь в трещинах, осколках, в потёках болотной жижи, и выглядел он на редкость ненадёжно. Видно, человек сам пытался вылезти, но не вышло. А если... Квбыха осмотрелась вокруг и с лёгкостью выдернула из земли молодое деревце, потом ещё одно.
Человек следил за ней, но молчал. Только когда она подошла к нему с маленькими стволами наперевес, он как-то изменился в лице, но Квбыхе было не до того. Раз – одно дерево полетело на землю, прямо на вскрикнувшего человека, два – второе упало рядом. Оба легли вплотную, а Квбыха, подойдя по настилу к человеку, принялась тянуть его из болота, как особо ценный корнеплод.
– Ура, едва сапоги не потерял, – воскликнул спасённый, оказавшись на относительно твёрдой земле.
Выглядел он ничуть не лучше Квбыхи, весь в грязи и тине, мелкий, ниже её на голову. Одежда вся промокла к низу.
– Спасибо, что помог, – начал человек, и вдруг осекся, уставившись на неё во все глаза. – Ой, извини, ты девушка? Я и смотрю, что ты намного...
– А? – нахмурилась Квбыха.
– Намного ловче, чем ваши мужчины, – без запинки продолжил человек и снова странно скривил рот, – и сообразительней.
– Надо идти, а то замёрзнешь, – проворчала Квбыха, почувствовавшая в груди непонятное тепло. Откуда ему взяться при этой холодрыге? Странно. Никто никогда таких слов ей не говорил.
Человек согласно кивнул и заковылял по тропинке, в самое сердце болота.
Троллиха последовала за ним. "Пусть идёт, вдруг и правда польза от попутчика будет. А если нет, – Квбыха покосилась на свой пояс и перепачканый в тине кусок мяса, – так оленя надолго не хватит."
Много не находили. Попутчик сначала бодренько поскакал, для человека, понятное дело, ковылял себе тихонько, но уверенно. Квбыха же хмурилась, как могла, замедляла шаг и ёжилась на колючем ветру. Даже тролльскому здоровью постоянные купания в ледяной воде на пользу не пойдут. А потом человек упал. Хоп – и лежит, развалился, как в родной пещере у костра.
Квбыха сплюнула на лёд, наклонилась к малахольному, помогла сесть. Лицо у человека стало сине-белое, зубы клацнули, а потом принялись отбивать чечётку.
– Куда идти? Где колдунья твоя живёт.
– Не моя, – пробормотал человек и с трудом ткнул рукой между двух скрученных деревьев. – Туда. Там избушка. Близко уже, я дойду. Отдохну только.
Угу, дойдёт он. Квбыха встала, посмотрела оценивающе, да закинула попутчика на плечо. Крякнула. Человек, щуплый на вид, оказался тяжёлым, но и не такое носили. Шаг, ещё один, вот и приноровилась. Поклажа что-то слабо простонала, но не сопротивлялась.
Смотрела теперь, куда поставить ногу, Квбыха старательней, не хотелось падать в болото с лишним грузом. Но кочки-обманки попадаться стали реже, впереди подо льдом и снегом была твёрдая земля, на которой отчётливо выделялась тропинка. Это был хороший знак. Плохой – на тропинке тут и там виднелись красные брызги, и нет, это были отнюдь не следы от раздавленных ягод. Свежие, лишь кое-где запрошенные снегом. Квбыха остановилась, прислушалась, посмотрела по сторонам, но кругом было тихо и пусто.
Теперь выискивать тропинку не составляло труда, капли крови, разбросанные на снегу чаще и гуще, указывали дорогу. Квбыха поправила ношу на плече, та не возражала. Троллиха уже подумывала оставить человека в болоте, но он ещё дышал, и тогда она просто ускорила шаг.
Следуя за брызгами крови, Квбыха и правда скоро вышла к частоколу и избушке, добротному деревянному срубу, стоявшему на высоком основании. К самому дому след не вёл, резко свернул в сторону к небольшому строению пониже и попроще. У этого сарая потёки крови превратились в настоящую лужу, а когда Квбыха заглянула внутрь, то едва не отшатнулась. Сарайчик был почти пустой, на полу в ещё одной кровавой луже лежала скрючившись старая страшная человечка в длинной меховой жилетке. Из груди у старухи торчала здоровая стрела, в которую она вцепилась двумя руками, но вытащить, похоже, так и не смогла.
Квбыха потыкала старуху ногой, но та не шевелилась. Вот тебе и колдунья. Что теперь-то делать? Свой человек, запасливо притащенный с болота, так и болтался на плече, признаков жизни тоже не подавая. На него была вся надежда. Если он знал колдунью, мог и о таинственном чуде знать побольше.
Квбыха посмотрела ещё раз на колдунью. Не дело всё-таки. Сгрузила своего человека к стене, подёргала за древко стрелы и со второго рывка выдернула её из старухиной груди. Уложила мёртвое, но ещё не окончательно затвердевшие тело поровнее и полюбовалась на результат своего труда. Так-то лучше. Ещё бы камнями закидать, как в племени принято, но где Квбыха здесь камни найдёт? Сойдёт и так. Удовлетворённая, троллиха закинула человека на плечо и потащила к дому.
Никто им не помешал, только какая-то чёрная живность заорала, когда Квбыха открыла дверь, да прошмыгнула под ногами на улицу, подальше от гостей. Ну и фиг с ней. В избушке было тепло. Печка, стоявшая в углу, ещё не остыла. Она была больше очага у троллей, и Квбыха смотрела на неё с интересом и уважением. Впрочем, не до того было. Сгруженный на лавку человек слабо застонал, но в себя не пришёл. Надо было с ним делать что-то. Троллиха недолго думая кое-как стащила с человека ледяную одежду, порвав её при этом в нескольких местах, и накрыла его выделанными шкурами. Сама она уже успела согреться в избушке. И проголодаться.
Хм, если есть очаг, значит есть и еда, а если нет... – Квбыха отвязала от пояса кусок туши оленя, с которым успела сродниться за дорогу, – можно эту еду сделать.
Умывшаяся снегом Квбыха нашла за избушкой целую поленницу дров. Котелок с супом томился в печи, от аппетитного запаха в желудке урчало. Квбыха пошарила по избушке и нашла пучки сушеной травы на любой вкус. Не все были ей знакомы, но вреда или зла от неё не чувствовалось, поэтому Троллиха, не особо раздумывая, закинула по щедрой щепоти того, что ей приглянулось, в котелок с супом и в другой с талым снегом. Получившимся травяным отваром она и сама утолила жажду, и с трудом напоила человека.
Не нравился он Квбыхе. Не так, как мертвая старуха в сарае, просто дышал тяжело и холодный был, хотя лежал под ворохом тяжелых шкур, и в себя не приходил, хотя пора бы уже было. Квбыха почесала голову и легла рядом с человеком, тесно прижимая его к себе, благо ширина лавки позволила. Скоро троллихе стало жарко, человечек в её руках расслабился и согрелся, и она провалилась в тёмный спокойный сон.
Проснулась она резко, заслышав громкий звук. Из открытой двери тянуло холодом, а на пороге стояла человечка, молодая, статная, с чёрными косами и в смутно знакомой меховой жилетке.
– Кто тут без меня в избушке моей хозяйничает? – спросила она звучным голосом и уставилась на Квбыху глазами чернющими, как ночь безлунная. Только в глубине тьмы их искорки горели, что угольки в печке, до конца не погасшие. Вот-вот вспыхнут.
Не дело троллю какого-то человека бояться. Но некоторых не стыдно. Квбыхе-то тем более. Шаман у них тоже не ростом, ни силой не вышел, а его опасаются, он балакать умеет. Вот и эта видать тоже умеет, как бы и не поболе шамана.
– Ты же мертвая была, – проворчала Квбыха, приподнимаясь на лавке. Человек, которого она задела, проворчал что-то, открыл глаза и тут же вскочил. Попытался точнее, и испуганно прижался к стене.
– А? Что? Где? – замотал он головой, смотря с ужасом то на Квбыху, то на посмеивающуюся колдунью, потом стал судорожно закрываться одеялом.
– Живой, – с легким удивлением сказала Квбыха.
– Это ненадолго, Рольд, – ласково пообещала колдунья, заходя в избушку и закрывая наконец дверь.
На подоконнике сидела и вылизывалась чёрная хвостатая живность. Колдунья погладила её по голове и присела за стол у окна.
– Гинера, я ничего не делал, – затараторил человечек Рольд и сжался пуще, – это не я.
– Это он вас убил, что ли? – спросила Квбыха, вставая с лавки и тоже пересаживаясь за стол. – Так у него лука не было при себе и утоп он дальше в болоте.
– Нет, убить у него духу не хватит, а вот язык как помело. Рассказал, должно быть, о тайне батюшки Мороза кому не следует.
– Я не хотел. Меня заставили, – из-за шкур ненадолго показалась физиономия Рольда, но под взглядом Гинеры быстро спряталась обратно.
– Что, не поделили с дружками мою кровь? От них убегал и в болото провалился? Ты же здесь все тропки наизусть знаешь.
Куча шкур на лавке предпочла не шевелиться
– А как ты? – Квбыха потрясла руками в воздухе перед собой, показывая неописуемое, но колдунья только подняла бровь, и пришлось рассказывать. – Ты же мертвая была. И старая. А сейчас.
– Пятую жизнь пришлось потратить из-за этих… – Гинера состроила презрительную гримасу и изящно потрясла рукой, словно отгоняя мошкару. – Это ты вытащила стрелу и Тоша из избы выпустила? Не Рольд же, – колдунья снова погладила черную живность. Та закончила вылизываться и ластилась под хозяйскую руку.
– Ага, я, – согласилась Квбыха.
– Я тебе обязана, – задумчиво протянула Гинера и прикрикнула: – Вылезай, Рольд, хватит умирающего изображать. Не буду тебя убивать пока. Отработаешь сначала.
Куча зашевелилась, а показавшиеся из неё руки зашарили вокруг в поисках одежды.
– Те, кто меня убить пытались, – продолжила Гинера, – на батюшку Мороза охотятся сейчас. С ними-то я справлюсь, но нужно их опередить и батюшку предупредить. Тебе же тоже нужен подарок на Новый год?
Квбыха снова кивнула. Колдунья сверкнула черными глазами и чуть наклонила голову в ответ.
Одевшийся и умывшийся Рольд, на вид уже здоровый и живой, пристроился за дальним от Гинеры углом стола. Он осматривал себя на наличие новых дырок в костюме, но молчал. Суп, настоявшийся за ночь, колдунья одобрила и наворачивала вместе со всеми. Хотя и Рольд с Квбыхой не отставали.
– Травки мои брала? Неплохо, у тебя чутье хорошее и нюх. Редкий человек бы разобрался. Не хочешь ко мне в ученицы пойти? Подумай на досуге.
Рольд хрюкнул, но под взглядом грозным колдуньи затих сразу же.
– С вами я пойти не могу, – продолжила Гинера. – Мне с отцом Морозом видеться нельзя, беда будет. Только младшее поколение с ним встречаться может, там кровь уже пожиже малость. Зато для вызова Мороза не подходит она, чтобы раньше времени, да в определенное место, а вот моя кровь в самый раз будет. Ночью зовут по-правильному, но нам ждать не с руки. Те разбойники раньше полночи не дозовутся, а у вас с моим напутствием получиться должно. Идите сейчас.
Колдунья с чёрным зверьком проводили их до ограды и долго смотрели вслед. Точнее Квбыха всё ощущала на себе внимательный взгляд, но когда обернулась, никого уже у ворот не было. Человек шёл, куда бодрее, чем вчера, только принялся болтать почём зря.
– Не хотел я, чтобы Гинера пострадала, – рассказывал он убитым голосом. За избушкой колдуньи болото скоро сошло на нет, и под ногами была твердая промерзшая земля, пусть и укрытая слоем снега, а вокруг нормальный зимний лес. «Тёмный лес» назвал его Рольд. – Я им так и сказал, что капли крови достаточно. И я сам к ней пойду, меня она знает и поможет. Но они не послушали.
Квбыха слушала сбивчивые оправдания со скупым интересом, рассказ не останавливала. Только посматривала на небо, затянутое облаками, эффект зелья начал спадать. На свету было неуютно, тело неприятно зудело и покрывалось мурашками. Спешить надо было, не хотелось остаться тут каменной статуей.
– Их двое, чужеземцы, – продолжал словоохотливый Рольд. – Один с мечом, один с луком, он и подстрелил Гинеру, наверное, когда она совой летала. И денежки у них водятся, мне авансом такой кошель выдали, что я ещё тогда сбежать хотел, почуял неладное, но потом ещё больше обещали. И почему предчувствию не доверился? Я им пытался помешать, когда они про убийство заикнулись, но где там. Только и смог ноги унести, и то прямиком в болото, где ты меня нашла.
– Тихо, смотри лучше, на то место пришли или нет! – не выдержала бесконечного нытья Квбыха. Поляна, на которую они вышли, была странная. Три высокие ели посередине и широкая проплешина вокруг них, ровная и большая.
– Похоже, пришли, – посерьёзнел Рольд. – Правильное место. Давай сюда, – протянул он руку.
– Я сама, – буркнула Квбыха и полезла за пазуху, чтобы достать окровавленный клочок рубахи Гинеры. – Огнём займись.
Рольд вздохнул, сложил под елью горкой набранный по дороге хворост и несколько сухих щепок, взятых у колдуньи, достал огниво и принялся высекать искры.
– Ёлку бы поджечь ещё, но заметить могут, – с сожалением сказал он, глядя на маленький костерок. – И не позовёшь громко. Пойдём, что встала.
Ткань с кровавым пятном вспыхнула быстро и сгорела, пока они водили хоровод вокруг ёлок, каждую нужно было обойти разное число раз.
– Батюшка Мороз, приходи на землю, прими угощенье да даруй прощенье, – произносили они на два голоса.
Но вот закончились ёлки, прогорел костерок. Квбыха уставилась на Рольда, тот пожал плечами в ответ.
– Кто беспокоит раньше срока? – спросил низкий голос.
Из-за центральной ели показался человек. Высокий, величественный, темноволосый и темноглазый, с окладистой бородой, в медвежьей шубе, подёрнутой инеем. Только человек ли? Если от Гинеры инаковость только ощущалась, то от батюшки Мороза воздух зазвенел от холода, сошедшего на поляну.
– Мы беспокоим, дедушка, – донесся насмешливый голос от края деревьев, и в Мороза полетела стрела.
Их было двое, как и рассказывал Рольд, один снова натягивал лук, другой стоял с мечом, страхуя первого и поджидая гостей. От стрелы, пущенной уже в неё, Квбыха отмахнулась, вторую вырвала из плеча, зарычав при этом воинственный клич племени. В голове у неё словно вспыхнул огонь, а перед глазами повисла алая пелена. В боевое безумие троллиха никогда не впадала. До этого дня.
Квбыха налетела на чужеземцев, как орел на добычу. Большой лук, вырванный из рук у стрелка, согнулся в руках, как тонкая ветка. Меч скользнул по шкуре, не причинив вреда. Зато её кулаки сработали безотказно. Казалось, Квбыха только моргнула, и вот – она стоит у края поляны, а перед ней валяются две безжизненные человеческие тушки. Нет, ещё живые. Один шевельнулся – Квбыха наклонилась, чтобы добить, но остановилась и обернулась.
Батюшка Мороз, невредимый, согнулся над Рольдом. Из плеча последнего торчала стрела. «Правильно, – поняла Квбыха, – когда я кинулась к бандитам, он кинулся к Морозу закрыть собой». Разбойникам повезло, ярость спала, и троллиха лишь добавила им ногой по ребрам и куда попала. И поспешила обратно к спутникам.
– Передайте Гинере, что я на самом деле не хотел, – стонал побледневший Рольд и закатывал глаза.
Батюшка Мороз посмотрел на это с недоброй улыбкой, вытащил стрелу из плеча заоравшего Рольда, резко передумавшего умирать, и провёл рукой над раной.
– Подарок вручен, – спокойно сказал Мороз и поднялся к подошедшей Квбыхе, полностью игнорируя свалившегося на землю Рольда, который, не веря, потирал плечо.
– А какой подарок желаешь ты?
– С ними что делать? – обернулась троллиха на разбойников.
– Я позабочусь. Сейчас о тебе речь. Чего ты хочешь?
Квбыха посмотрела в чёрные глаза бога, и растаяли заготовленные слова о силе для себя, об оружии для племени.
– Свободы хочу, – тихо сказала она, – ходить где хочу, делать что хочу, быть кем хочу.
– Какой жадный тролль, – усмехнулся Мороз. – Свободы у тебя и так с избытком, но если хочешь…
Мелькнула вспышка перед глазами Квбыхи, зажмурилась она. А когда открыла, не было на поляне ни батюшки Мороза, и разбойников, только Рольд, удивлённый до сих пор. Разошлись облака на небе, яркий свет поляну залил. Зажмурилась троллиха, руками закрылась, ничего не почувствовала. Открыла глаза Квбыха широко, светило на неё солнце ласковое и никакого вреда не причиняло.
