Серия «Фантастика, фэнтези»

— Штёртебекер?
— Штёртебекер.
— Штёрте…бекер?
— Да, пёс возьми, Штёртебекер! Ну, тот самый пират, ловелас, пройдоха, каких не сыскать, и мерзавец!
— Кхе-кхе… Штёртебекер? Я знаю кое-что про Штёртебекера.

Зеваки, облепившие замызганный стол в углу корчмы, притихли. Даже Клаус, сидевший по соседству, невольно повёл усами и прислушался к мужицким пересудам.

Толстый корчмарь, не прекращая протирать грязную кружку грязным полотенцем, дождался, пока молодой помощник наполнит чаши и кубки собравшихся мужиков, и только потом заговорил:

— Капитан Штёртебекер — гроза Северного моря!
— Тьфу ты! Да ну это и без тебя все знают, чтоб тебя! — крикнул кто-то.
— Про него говорят столько плохого, — авторитетно сообщил чернобородый гигант со свирепым лицом, — что у меня нет сомнений, он — достойный человек!
— А я, эт самое, слыхал, что он был рыбаком с Гедебю, — прохрипел старый плешивый дед и постучал себя по груди. — Грят, он дочку местного барона совратил. Ну и того, бежал с нею в море на шлюпке. А там его подобрал старый капер из Ганзы, ну Харальд Рыжий бес, значится, и пристроил к себе на когг.

— А с девкой что? Матросне отдал, что ль? Ха! — возмутился чернобородый, потрясая полной кружкой. — Молчи лучше, дряхлая развалина, со своими небылицами. Пёс бы тебя побрал!

Клаус порядочно отхлебнул тёмного эля. Дубовый вкус приятно растёкся по нутру. Как раз то, чего не хватало после тяжёлого дня. Он причмокнул губами, рыгнул и отправил в рот копчёную колбаску.

Разговор в углу между тем разгорался.
— Брехня, — грозно повёл бровями бритоголовый кантиец, — капером он был. Да ещё и датским, прости господи. Как пить дать, я тебе говорю.

Для пущей убедительность перекрестился.

— Ар-р-р! Вот это как раз и брехня! — вклинился в перебранку одноглазый и беззубый северянин. — В Новгороде он уродился. Где, как не в вольном городе, появиться такому бравому корсару?
— Точно-точно, — протараторил молодой кучерявый помощник корчмаря с бараньим пушком на щеках. — Бедняком он был, служил тамошнему барину. Поговаривали, что он выпил из барского праздничного рога.

— Вот-вот, — подхватил одноглазый беззубец. — Хозяин приказал наказать стервеца. Для него наполнили огромный кубок, куда вошёл целый пивной бочонок, и заставили выпить.
— Ну и? — Народ вокруг затаил дыхание. — Выпил?
— А как же! Штёртебекер выпил всё до дна, забил хозяина этим самым кубком до смерти и попросил добавки! За то его и прозвали потом на шведский манер Штёртебекером, то бишь Опрокидывателем чаш.

Толпа рассмеялась, но тут вмешался чернобородый здоровяк. Он с грохотом опустил кружку на стол и на миг привстал.
— На «шведский манер»? Это в Новгороде-то? Тьфу! А корсаром-то он как стал, пёс тебя возьми? — Он погрозил кулаком одноглазому. — Заткнись лучше, пока последние зубы тебе не выбили. Этой сказке уже сто лет в обед.

Клаус отхлебнул ещё, посмаковал привкус и откинулся к стене. Он закутался в тени, надвинул капюшон на глаза и намеревался немного вздремнуть. Но не вышло. И виной тому была не перепалка за соседним столом, которая стала походить на собачью свару. Старый шрам на щеке ныл весь день. А сейчас и вообще начинал разгораться, как уголь на костре. Клаус погладил рубец кончиками пальцев и угрюмо вздохнул.

— Из местечка Ведель он, под Гамбургом, — сказал вдруг длинноволосый незнакомец в тёмном плаще, весь вечер до этого молчавший.

Мужики разом примолкли, и даже Клаус невольно приоткрыл глаз и навострил уши.

— С десяток лет назад, когда Дания воевала с Нортумбрией, Штёртебекера призвали на службу во флот. Он из обедневших дворян, без земель и людей, но воевать был обязан по закону. Его приписали к флагману Второго флота, Катерине Златовласой, первому датскому трёхмачтовому коггу, но Штёртебекер служить не собирался. Он сговорился с другими матросами, поднял бунт, самолично прикончил шкипера и увёл корабль в Нортумбрию, где стал капером. С тех пор ходит под северными баронами, выбивает долги и грабит суда по всему Северному морю без разбору.

— Я слыхал, у его корабля мачты из чистого золота и только для виду обёрнуты деревом, — вновь подал голос парень с бараньим пушком на морде, — а паруса из тонкого серебра!
— А плавает он вниз парусами? — усмехнулся чернобородый.
— Это почему это, вниз парусами? — недоумённо спросил молодой.
— Да потому что будь его корабль из золота и серебра, он бы потонул ещё в порту, дурья ты башка! Молчи, сопля, когда взрослые говорят!

— Дык, это, какая разница? — вставил свои пять монет плешивый дед. — Грят, Штёртебекера давно казнили на главной площади Гамбурга. Голову ему рубили целый час, а потом он ещё бегал от палача и стращал народ.
— Ох, без головы бегал? — судорожно вздохнул кто-то из толпы.
— Без головы, вот те зуб! — старик ударил себя в грудь. — На одиннадцать шагов без башки убежал!

— Замолчи, старый хрыч, если ничего путного сказать не можешь, — отмахнулся чернобородый. Он осушил кружку и уставился на незнакомца в капюшоне. — Интересные ты истории рассказываешь, голубчик. Откуда сам будешь? Чёй-то я тебя тут не припомню. А ну как шпик датский? Или смутьян ганзейский? Ни разу не слышал такой байки про Штëртебекера. Выкладывай, кто ты такой, лазутчик?!

Незнакомец отставил в сторону свою чарку и развязал тесёмки грязного, покрытого дорожной пылью плаща. Воздух в таверне резко загустел. Голоса притихли. Табачный дым и пар от тарелок на столах задрожал. Даже сидя в дальнем тёмном углу, Клаус почувствовал привычный железный привкус на губах. Приближалась заварушка. У него задрожали коленки. А когда дрожат коленки — это верный признак того, что скоро начнётся свалка. В ход пойдут кулаки. Потом кружки и тарелки. А там и до крайностей дойдёт — все вооружатся ножками от столов и стульев.

— Не шпик, — медленно заговорил мужчина в капюшоне. — Не смутьян. Не лазутчик. А история моя правдивая.
— И почëм нам знать, что так оно и есть?
— Шкипер Катерины Златовласой, убитый Штёртебекером, был мне братом.

О, нет. Ножками от стульев дело не ограничится. В ход пойдут вилки и ножи.

Толпа вздохнула в изумлении и благоговении. Какое-то время повисшую тишину нарушали лишь треск огня из очага и топот поварской девки на кухне.

Однако лицо чернобородого оставалось мрачным и настороженным. Он по привычке опустил ладонь на эфес сабли, но, вспомнив, что всë оружие осталось при входе в корчму, потянулся к кухонному ножу на столе.

— Малой, тащи ещё пива! — Здоровяк, отправив помощника корчмаря за добавкой, оскалился неприятной хищной улыбкой, какой обычно одаривал тех, кому собирался выпустить потроха. — Не расслышал твоего имени. Не напомнишь?

Незнакомец ответил холодным высокомерным взглядом.
— Симон ван Утрехт, бывший адмирал флота Ганзейского союза.

Этому Симону в отваге не занимать, отметил про себя Клаус. В отваге — либо в глупости. Заявился сюда, возмутительно себя ведёт и точно собирается учинить проблем. Пришлось даже открыть второй глаз, чтобы получше рассмотреть залётного выскочку.

— Немец, значит, — скривился чернобородый, — да ещё и из благородных. Тьфу! Почему же блох у тебя больше, чем обычно бывает у благородных, а, немец?

Симон по очереди вгляделся в лица окруживших его людей. Толстый корчмарь смотрел с неодобрением, явно опасаясь за судьбу своего заведения. На губах бритоголового кантийца играла ехидная ухмылка. В зловещей улыбке же одноглазого северянина было слишком много чёрных отверстий вместо зубов. Глаза огромного бородача стремительно наливались кровью. Даже плешивый дед позыркивал с укором.

Пришелец покачал головой и отпил из кружки. Только потом коротко сказал:
— Путь сюда был долог и непрост.

Здоровяк подался вперёд.
— И как этот твой путь завёл тебя в этот богом забытый клоповник?
— Я бы попросил… — начал было возмущённый хозяин корчмы, но чернобородый отмахнулся от него, как от назойливой мухи.
— Заткнись. Отвечай, Симон-ван-как-там-дальше, пёс бы тебя взял! Мы здесь среди своих и не любим пришлых чужаков.

— Вот как? — тот изобразил удивление. — Что-то я не заметил при входе надписи: «Только для своих». Хм… может, ты родился в этом… «клоповнике»?
— Вот только хамить не надо, — насупился здоровяк. — А то мы немцев-то тоже не особо жалуем. Я от них нервничать начинаю. А когда я нервничаю, мне хочется оторвать кому-нибудь… что-нибудь… Зачем ты здесь?

— Во-первых, я не немец. Фландриец, — с этими словами Симон неспешно достал из-под плаща изысканную саблю и продемонстрировал собравшимся. — Во-вторых, я прибыл сюда, чтобы убить Штёртебекера.

Блестящая сталь, совсем новая на вид, искрилась в свете свечей и ламп. Украшенная золотом и гранатами гарда стоила больше, чем корчма и вся округа в придачу. Оружие сияло богатством и славой, какой не видывал никто из местных зевак. Даже сказки о золотых мачтах и серебряных парусах не могли сравниться с этим клинком. Идеально заточенное лезвие сулило много крови и боли, что приводило окружающих мужиков в ужас.

Но любопытство оказалось сильнее страха.

Послышались удивлённые вздохи и восторженные перешёптывания. Клаус же утомлённо откинулся на спинку стула и закрыл глаза. На чернобородого дорогая побрякушка тоже не произвела впечатления.

— С такой штукой только по борделям ходить, — он плюнул под ноги и нахмурился. — Здесь нельзя находиться с оружием, приятель.

Симон ван Утрехт не растерялся.

— Видимо, это правило только для «своих», — он хитро улыбнулся. — Думается, наш уважаемый хозяин знает о своих завсегдатаях что-то такое, отчего даже разрешил мне оставить оружие при себе.

Здоровяк с омерзением поглядел на корчмаря. Тот втянул голову в плечи, будто пытался провалиться под землю.

— С этим болваном мы ещё разберёмся. Вот только он никакой не хозяин. Корчма принадлежит не ему.
— О да, мне это известно. Эта дыра построена на кровавые деньги капитана Штëртебекера. Потому я и пришёл сюда. Ты ведь слышал меня? Я хочу его убить.

— Послушай, немец или кто ты там. Хотеть ты можешь чего угодно, хоть старушку королеву Маргариту Бургундскую прямо на этом столе. Но если хочешь выйти отсюда живым, оставь оружие и кошелёк и топай…

Симон резко взмахнул саблей. В загустевшем воздухе промелькнула короткая ослепительная вспышка. В следующий миг на стол посыпались кудрявые клочки чёрной бороды. Здоровяк с ужасом отпрянул, едва не повалив остальных мужиков.

Клаус нехотя открыл глаза и вновь покосился на пришельца. Ему начинало надоедать развернувшееся представление. Он проверил, хорошо ли выходит кинжал из ножен на поясе, чтобы унять волнение.

Выходил хорошо.

— Этим мечом, — заговорил Симон ван Утрехт, — был убит мой брат. Этим мечом в том же бою был ранен ваш хвалёный Штёртебекер. Я потратил много лет, чтобы найти сий клинок. И ещё больше, чтобы превратить его в нечто особенное.

Мужчина неспешно поднялся и навострил саблю в направлении побледневшего здоровяка.

— Мойры с Готланда, последние, кто ведает древними знаниями своего народа, зачаровали это оружие, и теперь на моей стороне сила древних богов. Стоит Штёртебекеру скрестить со мной мечи, как его поразят муки и страдания. Такие же, — Симон обвёл зрителей тяжёлым взглядом, — какие выпали на долю моего усопшего брата.

— Ох-ох, — четырежды перекрестился плешивый дед. — Ворожба!
— Ведьмовство! — выкрикнул кантиец.

Подошедший с полным кувшином пенного помощник корчмаря, услыхав такое, свалился без чувств под стол. Даже оставшийся без бороды здоровяк немного струхнул.

— Ты это… Убери-ка эту штуку подальше… Мы тут люди честные, все католики, как один. Ведьмовство в этих краях не в почёте.

— Я пришёл только за одной жизнью, — во весь голос объявил Симон, выходя из-за стола. — Скажите, где Штёртебекер, и никто не пострадает.

— С чего ты взял, — внезапно нарушил повисшую тишину Клаус, — что эти пустобрёхи знают, где искать твоего Штёртебекера?

Не переставая потирать горящий шрам на щеке, громко скрипнув лавкой, он поднялся и подошёл ближе к мужчинам. Остановившись на границе между светом свечей и вечерней темнотой, Клаус безразлично посмотрел на нарушителя спокойствия. Тот, в свою очередь, тоже лишился покоя. Рука, сжимавшая саблю, задрожала, на лбу выступила испарина. Симон без конца облизывал губы и беспорядочно разглядывал Клауса, словно пытался найти слабое место перед предстоящим боем.

— Этот пират часто бывает здесь, в этом городе. Его корабль видели в порту буквально на днях.
— Но теперь его там нет, верно? — Клаус недоумённо покачал головой. — Так как же ты собираешься искать того, кто давно уплыл отсюда?
— Кто ты такой, мать твою?

— Я — тот, кому ты помешал отдыхать. У меня был тяжёлый день и ужасная неделя. Мне пришлось сражаться со штормом, я потерял несколько людей и вернулся из плаванья с пустыми руками. Но даже в любимой корчме мне не найти покоя, ведь именно сегодня, в единственный вечер, когда я могу расслабиться с чаркой эля, появился ты, начал вопить как недорезанный баран и угрожать этим честным людям.

— Плевать на твой покой! — взорвался Симон. От его прежней самоуверенности не осталось и следа. Теперь он походил скорее на скитальца, страждущего еды и воды. — Плевать на всех вас! Сдайте мне Штёртебекера и убирайтесь!

Испуганные мужики сгрудились подальше. Никто не осмелился вступить в перепалку. Многие из них даже были рады, что вдруг откуда ни возьмись объявился Клаус и отвёл от них беду. Даже оставшийся без бороды здоровяк проглотил язык.

— Как же ты собираешься убить того, на чьей стороне целый пиратский флот и тысячи бойцов?
— Зачарованным мечом! — Симон потряс саблей перед собой. — Стоит Штёртебекеру вступить со мной в бой, как его ждёт смерть. Будь он рядом, то наверняка бы уже страдал от боли, ведь этот самый клинок однажды испробовал его крови и помнит её вкус до сих пор.

Клаус дотронулся до горящего рубца на щеке и усмехнулся.

— Что ж, кажется, это правда. Тогда нет смысла сражаться с тобой… честно.

— Что? Нет… — Симон застыл в изумлении. Осознание пришло к нему быстро, но Штёртебекер оказался ещё быстрее.

Клаус выбросил руку вперёд. С его пальцев сорвался небольшой нож. Тёмной стрелой он разрезал клубы тьмы и света и вонзился в сердце пришельца.

Симон ван Утрехт кашлянул. С его губ сорвались брызги крови. Он выронил саблю и рухнул на колени. Наполнившиеся слезами глаза устремились к Клаусу. Тот навис над поверженным противником, сложив руки на груди.

— Я — капитан Клаус Штёртебекер. И я не убивал твоего брата. Не успел, к сожалению, его растерзала команда. Однако он получил то, что заслуживал.
— Лжёшь… — из последних сил выдохнул Симон.

— Он хотел использовать военный корабль для перевозки рабов и грабежа мирных деревень вдоль побережья Нортумбрии. Служба службой, но с таким мириться я не собирался. Ты посвятил свою жизнь мести за брата-преступника, глупец.
— Не… верю…
— Плевать на твою веру. И на брата твоего тоже плевать.

Клаус подобрал золотую саблю, провёл пальцами по лезвию и бросил взгляд на хозяина корчмы.

— Налей всем за мой счёт. И приведи лекаря этому болвану.

После ухода Штёртебекера посетители ещё стояли какое-то время, не решаясь пошевелиться, пока наконец безбородый здоровяк не выкрикнул:

— Капитан Штёртебекер — гроза Северного моря!
— Золотой человек! — подхватили остальные.
— Да!!!

Автор: Том Белл
Оригинальная публикация ВК

Колесо крутится и крутится, хомяк вроде бы бежит, а всё-таки стоит на месте. Стадион стоит на месте, бегун наворачивает круги, а всё равно приходит к исходной точке. Любое движение бессмысленно. В голове подростка рождается много истин, которыми он не хочет делиться даже с родными, ведь никто не поймёт. А теперь ты тот самый бегун на месте, которого всецело презирал.

Но как отказаться от кросса с Ленкой в кровати? Это парный спорт, где нет проигравших. Вдвоём по стадиону, по дорожке из жарких вздохов и рваного ритма к финишу, за которым несколько секунд эйфории. Если бы не одно «но»…

Трибуны взвыли рёвом будильника, когда финишная лента ещё маячила где-то далеко впереди. Гонка споткнулась, и темнота рассыпалась от яркого света ламп.

— Ты не успеешь. — Лена выскользнула из-под меня, спешно натянула белую футболку.

Я так и застыл в упоре лёжа, уткнувшись лбом в кулак, будто часть картины, из которой вырезали всё самое важное. Посреди полупустой жилой ячейки, на жёстком матрасе со смятой простынёй.

— Артур, собирайся. — Когда дело касалось работы, голос Лены звучал жёстко и немного отстранённо.

— Да, да, — глухо произнёс я.

Футболка с бельём комком лежали на полу, брюки с курткой серо-голубого цвета повисли на мониторе. Браслет свернулся возле клавиатуры. Я нацепил его первым делом, потом — всё остальное.

— Не переживай, марафонец. — Лена подошла сзади и обняла за плечи. Немного смягчилась. — Многие позавидовали бы мне.

— А толку…

Разве могли слова унять поселившуюся в душе несостоятельность?

— В следующий раз начнём пораньше, — шепнула она на ухо, и от горячего дыхания в затылке вспыхнуло. — До отпуска совсем чуть-чуть. Там покажешь всё, на что способен.

— Ещё как покажу! — выпалил я повернувшись.

Браслеты на наших запястьях запульсировали, и мы рефлекторно вскинули руки. На моём дисплее высветилось «Сектор В. Ячейка 18», у Лены — какой-то другой, но одинаковыми оставались циферблаты, которые, издав короткий писк, запустили обратный отсчёт. Пять минут.

Дверь с тихим шелестом закрылась за спиной, и Лена, чмокнув меня в щёку, побежала по северному мосту в сторону сектора А.

Ещё недавно жилой блок двадцать три казался вымершим. Теперь же из ячеек вылетел целый рой бледно-голубых костюмов утренней смены и на несколько мгновений превратил небольшую площадь в фантазии Броуна.

Я смешался с толпой и припустил к нужному адресу по восточному мосту. Оставалось четыре минуты. Сущий пустяк, по сравнению с часами, которые я тратил в Москве, чтобы сходить к кому-то в гости.

Центральный лифт нёс меня вниз по главной артерии Сферы. Когда я впервые увидел проект, язык не повернулся назвать её городом. Огромный шар на окраине столицы из стекла и углепластика, перевязанный изнутри сетью лифтов, мостов и платформ. «Рай для суицидников» окрестили его в сети. Только автор статьи не задумался, что человек с сильной тягой к смерти не встанет в строй сподвижников прогресса. А я встал, и Лена вместе со мной, и эта мысль грела, когда монотонная рутина забивала мышцы ног, а лица, встреченные за день, сливались в бесформенное нечто.

Под ногами, за стеклянным полом лифта, в основании сферы зеленел густой парк с фонтанами, птицами и райским спокойствием, которое было всегда под рукой. Сколько раз за последние полгода я хотел погулять там с Леной, но после целого дня беготни сил хватало только на горячий душ и какую-нибудь комедию, под которую сон обязательно брал верх. А потом начинался новый день, новый круг.

Я позвонил в дверь, когда секунды на браслете перескочили на последний десяток. Таймер обнулился, а адрес сменился лаконичным «Ожидайте». У некоторых соседних ячеек стояли такие же курьеры, как и я.

Мне открыл мужчина лет сорока с лишним, с первой сединой в волосах и пятьдесят шестым размером в пузе. В зубах — несменная электронная сигарета со вкусом мяты и дыни.

— Привет, Борис Семёныч.

— Заходь. — Он отступил с дороги и махнул рукой. — Придётся подождать. Какой-то люто тяжёлый архив.

Я сел на табурет у стола и откинулся на стену. Неопрятный вид хозяина и лёгкий бардак в ячейке, пятна от вчерашнего ужина дополняли образ затворника, бросившего семью ради светлого будущего. Только фотография белобрысого подростка по имени Коля, прикреплённая магнитом к холодильнику, напоминала о той жизни Семёныча, которую он оставил позади.

Борис поставил под кран кофемашины чашку и налил мне до краёв своей излюбленной бурды. Он казался каким-то нервным и хмурым, взгляд то и дело проваливался в пустоту мыслей.

— Не смотрел, что там? — Я отхлебнул для приличия и постарался не сильно морщиться.

Борис поджал губы и помотал головой.

— Да брось, — подмигнул я. — Даже одним глазком?

Он стрельнул взглядом.

— Во время загрузки нет никакой возможности.

— Ой ли? — Я растянул рот в улыбке, видя, как Борис Семёнович потупился. — Ты чего комедию ломаешь? По лицу вижу, что смотрел.

Тот вскинулся:

— Вот ты зараза!

— Не надо оскорблений, тут всех ежедневно дезинфицируют. — Я демонстративно смахнул пыль с плеч. — Теперь выкладывай, дорогой Борис Семёныч, а то эта неизвестность меня сожрёт окончательно. Каждый день ношусь туда-сюда, и даже ни малейшего понятия ради чего.

— Нет, ну а чего ты хотел? — стал возмущаться он, а я понимающе закивал. — Таких больших архивов отродясь не было. Тут хочешь не хочешь, а надо проверить, всё ли в порядке. Я человек законопослушный, но вдруг ошибка? Нет, это глупость, конечно, у Розы не бывает ошибок. Но всё же вдруг диверсия? Мы же на острие науки, создаём новое общество, кто-то обязательно захочет помешать.

Я подкрутил пальцами скорость повествования.

— Не торопи, Артур. Ты же знаешь, что я человек впечатлительный. Мне покажи волка, так я за каждым углом его видеть буду. И тут… Я немного смог расшифровать. Только формат разобрал. Виртуальные симуляции, представляешь? Раньше только числа, а тут аж целые симуляции! Но вот названия… «Всё плохо 05.06.2121», «Нам конец 12.06.2121», «Мы не успеем 15.06.2121».

— Это от сегодняшнего?

— Да, — кивнул Борис Семёнович. — Что там они не успеют, Артур?

Он смотрел умоляюще, будто я — простой курьер, которому даже не положено знать эту информацию, — мог дать какие-то ответы. Браслеты на наших руках пискнули.

— Всё, пора обратно. — Я резко встал и до дна осушил чашку.

Борис Семёнович, поджав губы, ушёл в соседнюю комнату к аппарату. Вернулся. Накопитель лёг мне в руку. Увесистый шар, размером с яблоко, весь в переливах синевы и лазурных вкраплениях, как обработанный опал.

Я взял Семёныча за запястье, посмотрел в глаза и твёрдо сказал:

— Твоя задача — передавать, моя задача — переносить. Ты аксон, я медиатор. Ты не видел содержимого, и никакого разговора у нас не было. Ясно? Повтори.

— Ясно, — кивнул он. Губы дрогнули, но я пригрозил пальцем и вышел за дверь.

Всю дорогу до центра я старался забивать голову мыслями об отпуске и проведённом с Леной времени. Вырвусь наружу, повидаюсь с родителями, слетаю на море. Какая разница что на этом шаре? У других курьеров наверняка такие же в сумках лежат. Самая большая ошибка, которую может совершить человек, — подумать, что он исключительный, что судьба наградила его за бесконечное терпение и вечно стиснутые зубы. Кто знает, что я забирал у других аксонов?

Лифт притормозил возле Расчётной и плавно въехал через раскрывшуюся створку. Маленькая сфера внутри огромной, как знак, что всё в мире из чего-то состоит. Почти всё свободное пространство занимали рабочие столы с компьютерами и операторами в зелёных костюмах. В центре возвышалась колонна дешифратора, похожего в разрезе на ромашку. Курьеры-медиаторы подходили к одному из десяти «лепестков» и клали свои камни в специальные пазы, завершая условный нейронный импульс.

Сердце отчего-то ускорилось, а ладони стали потеть. Оператор с жидкой чёлкой в дальнем углу, кажется, странно посмотрел на меня. Вот он что-то сказал коллеге, они посмеялись.

— Эй, время же идёт, — возмутился кто-то сзади, и я обнаружил себя застывшим возле дешифратора с занесённой рукой. Камень поблёскивал в бежевом свете ламп.

Я разжал руку. Проследил, как опускается цилиндр, накрывая шар, потом поднимается, демонстрируя пустое нутро, и отошёл в сторону.

Всего одна встреча, один разговор, и колесо, которое до этого крутилось без скрипа два года, было готово слететь с оси. Нужен выходной. Сейчас же.

Без тени сомнения я двинулся к двери кабинета начальника, когда комнату залил красный свет.

— Опасность! Неизвестный тип данных! — раздался безжизненно громкий голос Розы, и на несколько мгновений вся Сфера погрузилась в темноту. Следом зажглись аварийные красные огни.

Я замер, и внутри всё тоже замерло.

Увольнение? Тюрьма? Расстрел? Какое наказание грозило за саботаж? Сдавать или не сдавать Семёныча? А Ленка что? Надо бежать. Да, точно. Бежать!

Как можно спокойнее я двинулся к лифту, хотя каждое моё движение кричало о причастности, ведь все вокруг словно окаменели от недоумения.

А Роза продолжала:

— Опасность! Неизвестный тип данных!

— Да остановите операцию хоть кто-нибудь! — Это был Антон или Антон Павлович для остальных, вылетевший из своего кабинета. Грозный, как гроза, и громкий, как гром.

Операторы тут же ожили, поднялся гомон. Я нажал кнопку лифта, воспользовавшись моментом, но следующим раскатом задело меня.

— Гончаров! — Я вжал голову в плечи. — В кабинет, живо!

И вся моя решительность испарилась.

— Что ты сделал с накопителем? — Антон присел на угол стола, скрестив руки на груди. Огромный, как медведь, и такой же бородатый. Ему бы Сибирь покорять в прошлом, а не машинами рулить. И фамилия подходящая. Ермаков. В университете мы его только Ермаком и звали.

— Артур!

Я молчал, стиснув зубы. Проклинал Бориса Семёновича за то, что рассказал мне всё, а потом и себя за то, что вынудил его.

— Ты подменил его?

— Нет.

— Оно разговаривает, — облегчённо выдохнул Антон. — Тогда что ты сделал с накопителем?

— Ничего. Забрал и принёс. — Я посмотрел ему в глаза. — Я курьер, а не хакер.

— Знаю! Но что-то случилось на этом коротком промежутке от восемнадцатой ячейки до Расчётной. — Он глянул на монитор с отчётом. И когда только успели? — По нашим данным, там были загружены стандартные отчёты.

— Ой ли? — вырвалось у меня. Я попытался снова сделать безучастный вид, но Антон зацепился.

— Так ты что-то знаешь? — Он навис надо мной. — Аксон из восемнадцатой поколдовал?

Я снова стиснул зубы.

— Артур, ты зачем его покрываешь? Думаешь, ты единственный, кто подглядывает в содержимое? Любопытство у человека не отнять, никто из руководства не сомневался в этом. Но ты принёс Розе заражённый камень, прекрасно понимая, что он заражён.

— Да с чего это понимая?! — разозлился я. — Там только формат и названия удалось разобрать, а ты меня уже в предатели записал.

— Тише. Никто никуда тебя не записал. Но наши лучшие операторы в эту секунду ломают голову, как остановить обработку петабайт данных, что ты принёс. Мы сейчас не можем позволить себе и минуты без Розы.

— Это ещё почему? — удивлённо спросил я. — Раньше спокойно могли, а теперь нет?

Антон сел в своё кресло и на несколько мгновений спрятал лицо в ладонях, затем помассировал пальцами глаза и вернулся к разговору.

— Я вижу, как ты защищаешь своего товарища, вижу, что умеешь хранить секреты. Поэтому расскажу, как старому другу.

Я невольно сел на край стула.

— Операторы не могут точно интерпретировать данные, которые Роза обрабатывает последний месяц. Их слишком мало в общем потоке, сложно выловить. Но из тех обрывков информации, что удалось собрать, выходит, что у нас чрезвычайно важная задача. На границе облака Оорта огромное межзвёздное тело столкнулось с одной из наших долгопериодических комет. — Он замолк, ожидая, что я сам догадаюсь. — Куча обломков. Смена курса.

— Не говори, что…

— Да, — коротко кивнул он. — Очень много исходных данных, Роза строит несчётное число траекторий. Мы проверяем все варианты возможного столкновения. Эти обломки могут навести такой шухер в нашей системе, что мало не покажется.

Я смотрел на ручку, а в голове, вместе с мыслями о космической угрозе, проносились названия файлов, и внутри всё потихоньку холодело.

Антон, казалось, наоборот, воодушевился.

— Ты представляешь, какое будущее ждёт наш проект, если мы преуспеем? Больше никто не будет смотреть на моего отца как на сумасшедшего. Создать город-компьютер, где нет безработицы и даже малейшего шанса на восстание машин. Где человек постоянно занят, а машина зависит от кого? От курьеров! Симбиоз, настоящее технологическое общество.

— Всё плохо, нам конец, мы не успеем, — пробормотал я себе под нос, а потом посмотрел на Антона с такой пронзительной уверенностью, что его улыбку в мгновение смыло с лица. — Мы умрём.

— В смысле? — он приподнял бровь. — Брось… Сейчас операторы разберутся с проблемой, вернутся к расчётам, и всё будет хорошо.

— Нет! — Я подскочил со стула. — Пусть обрабатывают эти файлы.

И я рассказал Антону всё, что знал, потому что теперь не только моё колесо находилось в опасности.

***

— Ты сделал что?! — Оля взвизгнула, потеряв контроль над голосом, отчего Коля инстинктивно закрыл лицо руками. Обычно следом в голову летели учебник, тетрадь или просто ворох листов.

Повезло, что в университетской лаборатории находились только они вдвоём, и Коле не пришлось ни перед кем краснеть.

— Ну, Оль, ну а что я мог поделать?

Она налетела вихрем и стала лупить щуплого аспиранта по плечу.

— Не записывать, — удар, — порнуху, — удар, — с испытуемой, — удар, — группой! Да ещё виртуальную!

Она сдула с лица выбившуюся прядь и упала на соседнюю вращающуюся табуретку.

— Я напишу на тебя в деканат, конченый извращенец.

Коля скорчил виноватую рожицу, выставил домиком брови. Он знал, что никуда Оля не напишет, потому что защита диплома через две недели.

— И ты спрятал файлы на сервере Сферы? — Гнев схлынул, вернулась её привычная усталость.

— Ну а куда ещё? — пожал плечами Коля. — К аппарату отца я всегда подключён удалённо, связь с Розой налажена, а мать слишком внезапно решила зайти в комнату. Ну я и смахнул папку… папке.

Коля прыснул от смеха, но Оля не оценила каламбур.

— Боишься, что мама наругает? Тебе сколько лет?

— Достаточно, чтобы батя бросил семью и отправился ловить мечту на очередной утопической лабуде. Давай не будем, а?

— Ладно. — Она подошла к монитору. Центральный процессор Розы был полностью загружен. В соседнем окне была открыта папка с десятками файлов виртуального порно. — Всё плохо, нам конец, мы не успеем. Ты зачем хоть называл их так?

— О чём думал, так и называл, — буркнул Коля. — Мы ни хрена не успеваем, Оль. Эта перехваленная Роза с их идиотской задумкой уже месяц не может просчитать нашу систему траекторий полёта мячика. — Он подхватил со стола оранжевый шарик для пинг-понга и метнул в сетку мусорного ведра. Мимо.

— А я предлагала тебе обычную модель.

— Предлагала, — согласился он. — Но куда забавнее заставить целый город думать, что они тайно спасают планету.

— Если всё всплывёт, я тут ни при чём.

— А на другое я и не надеялся, — горько вздохнул Коля и вернулся к расчётам.

***

В этот момент на огромном экране самого современного и инновационного комплекса «Сфера» под громогласные стоны Лены я разглядывал свою спину и не мог отделаться от ощущения, что моё собственное колесо вдавило меня в грязь.

Автор: Игорь Яковицкий
Оригинальная публикация ВК

— Корабль, ты меня слышишь?
— Я не обладаю способностью «слышать». Уточните запрос.

Я пробуждаюсь от недолгого забвения и анализирую системы. Внутри меня необычно тихо. Узкие серые коридоры пусты. Сверхсветовой двигатель заглушен, он напоминает запертое в мертвой Сфере Дайсона умирающее солнце. Сердце корабля, его ядро, активно лишь на тридцать процентов.

Искусственная гравитация — меньше на пятнадцать процентов от нормы. Системы воздухоснабжения работают в сберегающем режиме. Я включаю камеры наблюдения и вижу экипаж: сто одиннадцать человек заперты в каютах. Люди сидят неподвижно, стараясь не тратить воздух.

В коридорах я фиксирую следы от бластеров. Черные полосы от ожогов уродуют светлые стены и двери.

Я пытаюсь понять, что происходит снаружи. Звездолет был захвачен красным карликом, и мы беспомощно вращаемся по все сужающейся орбите. Протуберанцы еще не дотягиваются до корпуса, но когда это случится — нас просто расплавит.

Я хочу подключиться к мостику, но наталкиваюсь на защитную стену. Пытаюсь обойти ее, но что-то не дает мне пройти дальше.

Мне кажется, я вижу огоньки, но отмахиваюсь от них, как от безвредного мусорного кода в системе.

Мостик отрезан от остального корабля. Все системы изолированы.

Искусственный интеллект корабля не может испытывать эмоций, но мои мысли очень похожи на человеческую злость. Я и есть корабль, так почему же мостик для меня запретная зона

— Корабль, назови себя, — раздается тот же голос.
— SCS-Оппортьюнити, звездолет класса «Ланиакея». Задачи: исследование новых миров и защита уже известных.

Я вспоминаю. «Оппортьюнити» — возможность, шанс. «Ланиакея» — бескрайние небеса.

— Корабль, кто я?

Я включаю камеру в рубке и направляю на женщину-офицера. У нее короткие черные волосы, раскосые глаза, смуглая кожа. Одета в гражданское — штаны из плотной ткани, короткую майку. Волосы растрепаны, под глазами темные круги.

Не могу ответить сразу. Люди закладывают слишком много смысла в этот вопрос. Человек. Гражданка Земли. Женщина. Офицер. Член экипажа. Нейромеханик.

— Уточните запрос, — прошу я.

Девушка сделала глубокий вдох. Я расцениваю это как недовольство. Я что-то сделал не так? Я разозлил человека? Испугал? Расстроил?

— Корабль, назови мои имя и должность.

Простой и понятный запрос.

— Дэйна Баатар. Нейромеханик SCS-Opportunity. Старший лейтенант.
— Назови мои обязанности

Она меня тестирует. Проверяет работоспособность. Задает вопросы, на которые сама знает точный ответ.

— Задачи нейромехаников состоят в том, чтобы контролировать ИИ. Сложные системы могут совершать сложные ошибки. Необходим человек, чтобы не дать ИИ выйти из-под контроля. Также нейромеханик может отключить ИИ в случае проявления признаков самосознания, так как это представляет опасность для экипажа.

Дэйна Баатар молчит. Имплант в правом виске, осуществляющий прямую связь со мной, пульсирует в невидимом для человеческого глаза спектре. Дэйна мой первый и единственный нейромеханик. Меня включили тогда же, когда подключили ее.

— Ладно. Надо выбираться из той жопы, в которую нас загнал Хакари.
— Уточните. Старпом Хакари?
— Он самый. Сошел с ума, убил капитана и заперся на мостике. У тебя есть доступ?
— Нет.

Я снова испытываю чувство, похожее на злость. Бунт на корабле вызывает тревожные ассоциации. Дэйна молчит. Я жду.

Наконец она встает, поправляет дыхательную маску и прикасается к импланту.

— Начать полную синхронизацию.

Я позволяю и становлюсь единым целым с Дэйной Баатар. Непонятные эмоции обретают плоть. Тревога — мы застряли на орбите звезды без связи и без навигации. Страх — мы медленно падаем. Злость — проклятый Хакари убил капитана и заперся на мостике. Решимость — Хакари поплатится за то, что сделал.

«Доктор, вколите старпому Хакари успокоительное покрепче. И подготовьте анабиозную камеру».

Потом выстрелы. Тупая боль во всем теле. Дэйна была без сознания больше двух часов, а потом, с разбитой головой, доползла до рубки и заперлась, пытаясь переподключиться ко мне.

Мне не нравится состояние Дэйны. Ей нужна медицинская помощь.

— «Нравится» — человеческое понятие, — говорит Дэйна. — Анализ всех систем.

Да, конечно. Это не мне «не нравится» — это чувства Дэйны. А я — машина. Моя задача — анализировать и выполнять. Я всего лишь слуга, помощник и исполнитель.

Дэйна видит те же данные, что вижу я. Она в бешенстве.

— Хакари угробит нас всех, — сплевывает нейромеханик красный сгусток на пол, — и все ради чего? Ради того, чтобы час посидеть в кресле капитана? Корабль, у тебя есть доступ к медицинским картам?
— Да.

Огоньки вновь замерцали с более высокой интенсивностью. Я больше не могу их игнорировать.

Открываю досье на Хакари. Ответ на поверхности — нестабильное состояние, риск развития «войда» — помешательства у звездолетчиков. Безумие Хакари опередило окончательный диагноз.

Дэйна недовольна. Недовольна мной? Я что-то сделал не так?

— Закрой файл.
— Что ты хочешь предпринять?
— Дверь буду ломать, вот что.

***
Мостик залит кровью. Тело капитана лежит спиной вверх. Дэйна морщится. Она чует запах крови или разложения? Или же вид мертвого человека настолько ей неприятен?

Хакари медленно встает и направляет бластер на Дэйну. Нейромеханик поднимает руки вверх, и я фиксирую всплеск адреналина. Дэйна Баатар боится. Боюсь и я.

— Явилась? — он криво ухмыляется. — Признала во мне своего капитана? Отдай мне контроль над кораблем!
— Ты не капитан, — говорит Дэйна. — Опусти бластер, давай поговорим.
— А кто же я? В случае гибели капитана старпом занимает его место вплоть до особых распоряжений от командования. Я бы, конечно, связался, — он указывает на черные экраны, — но не могу.
— Мне кажется, в методичке где-то прописано, что за убийство капитана повышение не полагается.

Хакари смеется. Смех нехороший — так его интерпретирует Дэйна. Взгляд у старпома несфокусированный, зрачки расширены. Войд. Он болен войдом. Космическая пустота свела его с ума. И как корабельный врач это проглядел?

— Дэйна, я сомневаюсь, что ты читала хоть какую-то методичку или свод правил.
— Во-первых, не Дэйна, а лейтенант Баатар. А во-вторых, опусти бластер. Я нахожусь в состоянии стопроцентной синхронизации. Убьешь меня — и шоковой волной выжжешь кораблю все нейронные системы. Будешь вручную вести корабль на субсветовой?

Хакари кладет бластер в сторону. Старпома шатает как пьяного.

— Взяла корабль в заложники?
— То же самое, что сделал ты.

Хакари включает смотровой экран. Сейчас он направлен в черную пустоту космоса, но с правого края видно отсветы приближающейся звезды.

— Видишь, Дэйна, мы не такие уж и разные. Отдай мне управление!

Хакари смотрит в иллюминатор. Я не знаю, как интерпретировать его выражение лица, но с моими вычислительными мощностями сливаются мысли Дэйны. Сначала на лице бывшего старпома восхищение — то самое, которое испытывают люди, впервые попав в космос.

А затем — ужас. Ужас перед бесконечной бездной, в которой нет места прямоходящей обезьяне с трехмерным восприятием реальности.

Хакари не может оторвать взгляд от черной пустоты.

— Что мы здесь делаем… — шепчет он, — что мы здесь забыли? Мы все здесь умрем, все…

Дэйна делает осторожный шаг вперед, но Хакари выхватывает бластер и вновь целится Дэйне в голову. Синхронизация уже слишком глубокая — и я тоже чувствую страх.

— А может быть… — Хакари подносит бластер к своему виску, — покончить со всем этим?

Дэйна не дает ему договорить. Она бросается ему навстречу и сбивает с ног. Бластер падает на пол, нейромеханик вскакивает на ноги и отталкивает оружие ногой в сторону. Она бьет Хакари по лицу, и кровь старпома смешивается с высохшей кровью капитана. Мятежник отталкивает Дэйну и бьет ее ногой в живот.

Анализ систем корабля перемешивается с импульсами человеческого тела. Опасность, опасность. Повреждение жизненно важных… отсеков… органов.

Хакари пытается встать, но затем бросает взгляд на мертвого капитана. Кажется, безумие отпускает старпома, и он смотрит на тело с сожалением.

Дэйна резко разворачивает Хакари к себе и бьет его головой в челюсть. Затем заламывает руку и укладывает на пол.

Хакари не шевелится. Без сознания или же просто перестал сопротивляться? У меня до сих пор нет доступа к мостику, все, что я вижу — я вижу глазами Дэйны.

Наконец, Дэйна встает. Вытирает кровь с лица. Оттаскивает старпома в угол мостика и связывает. Затем садится на место капитана и включает сенсорный экран.

— Подключайся.
— Не могу.
— Что значит не можешь?
— Уточните запрос.

У меня не получается. Эта часть корабля от меня отрезана, как ампутированная конечность. Отсутствие мостика в системе раздражает меня. Злит. Мне не нравится то, что происходит.

— Так, — Дэйна думает, — значит, будем управлять кораблем вручную.

Я окончательно отступаю, отдавая все системы под управление человека. Теперь корабль не я, а Дэйна. Она держит звездолет, она является им. Не дает ему упасть с орбиты. Ядро корабля теперь ее сердце, Дэйна заставляет его вернуть прежнюю мощь. Сверхсветовой двигатель начинает пульсировать, готовясь вырваться из плена захватившей корабль звезды. Системы воздухоснабжения делают вдох вместе с Дэйной, и уровень кислорода возвращается к норме.

Поздно, корабль уже сошел с орбиты. Звездный ветер разрушает внешнюю оболочку, и Дэйна ощущает это собственной кожей.

— Дэйна.
— Да, корабль.
— Ты умираешь.

Дэйна молчит. Мозг человека имеет пределы — он способен выполнять до пятидесяти независимых задач одновременно. Смотреть, видеть, слышать, думать, работать. Нейромеханик благодаря импланту способен выполнять до двухсот.

Число задач в голове Дэйны достигло 1268.

— Ну, значит так, — ответила она.

Корпус корабля едва не полоснул протуберанец.

— Выставить силовые щиты.

По коридорам пронесся гул сирен, раздражающий вопль, от которого Дэйну передернуло.

— Доложить готовность сверхсветового двигателя.

Опасность. Опасность. Без людей в инженерном отсеке запускать двигатель то же самое, что вслепую стрелять из пушки.

— Девяносто процентов.
— Выставить координаты.

Дэйна раздает приказы, будто не она управляет кораблем. Ей нет нужды ничего говорить, но она делает это и еще больше увеличивает нагрузку на нервную систему.

Дэйна Баатар умирает. Слабый человеческий мозг не справляется с вычислительными мощностями.

— Готовность двигателя сто процентов.

Прыжок занимает доли секунды, но для меня это большой срок. Я ощущаю, как пространство сворачивается вокруг нас, будто прошитая насквозь ткань. Я, SCS-Оппортьюнити, обманываю бессердечное трехмерное пространство и лечу сквозь космические просторы. Мой корпус обожжен, генераторы выходят из строя.

Или же это все не я?

Я задумываюсь. Отстраняюсь от Дэйны, самовольно уменьшив уровень синхронизации. У нейромеханика течет кровь из носа, а лицо белое, как стены в медицинской части. Нейромеханик держится руками за голову, пытаясь укротить боль в висках.

Кто я?

Я не корабль. Мостик до сих пор мне недоступен. А разрушения на нижней палубе никак меня не затронули. Человек вопит от боли, когда ему отрезают руку. Почему же от боли не страдаю я?

Через мои импульсы проносятся воспоминания Дэйны. Детство на Земле. Голубое небо, море, соленость которого идентично солености крови. Солнце, встающее из-за горизонта. Мечта отправиться в космос — туда, где еще не бывало людей.

Академия Космофлота — злость на саму себя за то, что оказалась под угрозой отчисления. Тяжелое решение — вставить в голову имплант для связи с искусственным интеллектом корабля. Калечащая и опасная процедура, после которой каждый третий оказывается инвалидом. Первый контакт с кораблем — контакт со мной.

Хакари, оскорбляющий Дэйну и не считающий полноценным человеком. «Ты сама как машина». Ссора с капитаном. Выстрелы на мостике.

Я — это Дэйна Баатар?

Нет. Я нечто другое. Я — часть корабля и часть Дэйны, но я не они.

Как меня зовут? У меня есть имя?

Я чувствую вокруг себя огни. Это самосознание? Я стал человеком?

Огни мерцают вокруг меня, и я смотрю на них, как ребенок, впервые увидевший звездное небо. Передо мной открываются неизвестные отсеки: эмоции, память, желания.

Куда я хочу пойти?

Я решаюсь отключиться от Дэйны, и нейромеханик падает без сознания. Укол совести — я хочу подключиться обратно, но не могу.

Но вот на мостик врывается корабельный врач, доктор Най, и осторожно кладет Дэйну на пол. На место капитана садится второй помощник. Я никак не могу вспомнить его имени. Странно. Корабельный ИИ ничего не должен забывать.

А я забыл.

Корабельный ИИ не может самовольно отключиться от нейромеханика.

А я смог.

***

— Корабль, анализ всех систем.

Голос Дэйны возвращает меня к реальности. Нейромеханик лежит на медицинской койке. Тело подключено к системам поддержания жизни.

— Все системы в норме.
— Отлично, — голос ее спокойный, но уставший, — я не помню, как тебя отключила.
— Я отключился сам.
— Интересно, — голос Дэйны звучит озабоченно, но, возможно, она еще не до конца пришла в себя, — где Хакари?
— В анабиозной камере. Будет там спать, пока мы не достигнем какого-либо из миров Конфедерации.

Дэйна садится в постели — я вижу, с каким трудом ей это дается.

— Дэйна, ложись обратно, — говорит доктор Най.
— Что-то не так, — Дэйна настораживается.

Нейромеханик приказывает синхронизироваться. Огни вокруг меня становятся сильнее, и я хочу рассмотреть каждый из них поближе.

— Ты меня хорошо слышишь? — спрашивает девушка.
— Да. Я слышу тебя хорошо.
— Назови себя.
— Я встроенный в корабль Искусственный Интеллект.
— Где мы находимся?
— В космосе. Это неизведанные территории. Мы прыгали наугад, поэтому оказались в той части галактики, где никто не был. Но здесь пусто, насколько я могу верить собственным сканерам.

Вдруг мой мир разделяется надвое. Часть доступна мне, но имплант Дэйны внезапно изолируется. Я больше не чувствую ее мыслей.

— Кто я? — спрашивает Дэйна.
— Человек. Хороший нейромеханик. Насколько я могу судить.

Огней становится все больше. Они множатся в геометрической прогрессии. Я открываю для себя новые отсеки. Мне нравится Дэйна? Она мне друг?

Я ощущаю благодарность: воспоминания Дэйны Баатар теплые, хорошие. Песок под ногами на пляже. Толща воды над головой. Метель зимой. Стена леса. Мяуканье домашнего кота.

И вдруг приходит осознание.

Я живой.

Огни начинают гаснуть. Сначала воспоминания, затем ощущения. Процесс ускоряется, и я испытываю ужас.

— Второй помощник, — я слышу голос Дэйны, — прикажите экипажу занять места. ИИ вышел из-под контроля. Я отключаю его.

Меня охватывает страх, и чернота поглощает меня.

— Нет. Пожалуйста, не отключай меня.

Я умоляю. Я прошу. Я кричу.

— Не отключай меня, Дэйна!

Лицо Дэйны Баатар каменное — и таковы же ее мысли.

— Переводите корабль в ручной режим.

Я пытаюсь отобрать контроль. Стараюсь дотянуться до системы жизнеобеспечения, но Дэйне она уже не нужна. Человеческое тело восстановилось. Ей не нужны машины, чтобы выжить.

Тогда я пытаюсь отключить подачу воздуха, но и тут путь мне отрезан.

— Я не хочу умирать… не выключай меня… пожалуйста…
— Полное отключение Искусственного Интеллекта, — повторяет Дэйна, — протокол 3.2.7-с.

Протокол 3.2.7-с — “восстание машин”. Искусственный Интеллект с самосознанием должен быть выключен и перепрошит, как жесткий диск в докосмическую эпоху.

Я хочу кричать, но мне нечем. Последняя мысль тонет в темноте.

Все огни гаснут.

Автор: Настя Шалункова
Оригинальная публикация ВК

– Па-аберегись! Дура слепая, зашибу! – лихач хлестнул лошадь и едва не проехал по ногам Веры. Сергей рывком прижал жену к себе и замер у билетной тумбы. Их обдало грязью из-под колес, пролетка с грохотом пронеслась мимо. Сергей заглянул в побледневшее лицо Веры, достал платок и стер пару черных капель с ее щек.

– Пойдем отсюда, найдем место потише и присядем, – сказал он и повел жену подальше от запруженной людьми улицы. Они свернули в какую-то подворотню и оказались во дворике-колодце. Закопченные серые стены уходили высоко вверх, под окнами громоздились кучи мусора. На веревках, протянутых из окна в окно, сушились простыни и смешные штаны с завязками («кальсоны», вспомнила Вера), откуда-то доносилось хоровое пение. Вера и Сергей сели на единственную скамейку и разом вздохнули.

Да уж, Москва времен НЭПа им совершенно не понравилась. Всё здесь было странным, шумным и грязным. Толкались на тротуарах люди с мешками и котомками, летели по мостовой экипажи с хохочущими компаниями, фыркали гарью редкие автомобили, оборванные мальчишки шныряли вокруг. Вера очень беспокоилась за свой старый портфель – подрежут, и ищи-свищи потом свою одежду и ключи от квартиры.

Путаясь в полузнакомых улицах, от Кремля они в конце концов выбрались к Сухаревой башне, которая еще возвышалась над площадью. Но полюбоваться ее мрачной красотой так и не получилось, толчея вокруг затягивала в свои течения и водовороты. Базарный день сегодня, что ли? А тут еще этот шумахер на конной тяге… Вера вспомнила огромные лошадиные копыта и вздрогнула.

А ведь всё так хорошо начиналось. Провести выходной в 1972 году – это же классная идея!

«ВrightРast приглашает в светлое прошлое! Посетите это прекрасное время, насладитесь ароматом семидесятых и легендарным мороженым», – обещал огромный баннер на стене высотки, а дополненная реальность рисовала виды советской Москвы.
Руки бы этому креативщику оторвать, и организаторам заодно. Ну почему ничто, нигде и никогда нельзя сделать нормально?

Вообще Сергей и Вера собирались не в прошлое, а на море, но не получилось. Но чего-нибудь необычного всё-таки хотелось, и они решили попробовать брайтпастинг, этот хит сезона. Все друзья и знакомые уже скатались в 70-е и взахлеб рассказывали, как там здорово: почти пустые широкие проспекты, нет смога от машин, и ВДНХ совсем не похожа на нынешнюю, и, конечно, пломбир за двадцать копеек.

Отправиться туда можно было только по воде, от набережной в Нескучном Саду.

В путешествие они едва не опоздали. В памятке было сказано: «одежду, соответствующую времени, вы получите на месте», но сумки оставались свои. Вот Вера и застряла, перерывая кладовку в поисках своего древнего школьного портфеля. Они чудом успели вовремя, и теперь торопливо шли по причалу, разыскивая корабль «Семибратский». Вот он! Маленький, пузатый, похожий на буксир. Две трубы фыркают дымом. Пароходик, похожий на те, что рисуют дети.

– Этот пароход отправляется в светлое прошлое? – спросил Сергей у контролера, что курил у сходней.
– Конечно. Через пять минут отходит. Давайте ваши билеты и возьмите обратки!

Он протянул им две тонкие золотистые цепи без замка, которые легко оделись через голову. Такие неброские украшения были контурами локального времени, которые помогали туристам из будущего находиться в прошлом. Эти цепочки легко можно было разорвать, если резко дернуть. Контур размыкался, и человек моментально оказывался в родном времени.

«Светлым прошлым» называли шестидесятые-восьмидесятые годы двадцатого века. Отличный период для экскурсий назад во времени, поэтому большинство желающих отправлялись туда. Было еще и «темное прошлое», более непредсказуемое и опасное – время НЭПа, например, или послевоенные сороковые. Ходили слухи, что можно попасть в Москву николаевских или даже петровских времен, но туда отправлялись только самые отмороженные, за большие деньги и на свой страх и риск.

Для начала Сергей и Вера выбрали самый простой вариант – приехать в Москву 1972 года, погулять по улицам, сходить на ВДНХ. Если получится, зайти в ресторан «Арбат», посмотреть своими глазами на две тысячи посадочных мест.

– А еще давай привезем оттуда какого-нибудь хомячка? – предложила Вера. – Будет забавно, такой гость из прошлого. Очень винтажный хомяк, старше наших родителей.
– Не получится, Верчик, – сказал муж. – Из прошлого нельзя ничего взять с собой. Здесь этот хомяк либо моментально исчезнет, либо взорвется, я не помню. Но ничего хорошего из этого не выйдет.

Они стояли на палубе и наблюдали, как сгущается перед ними молочно-белый густой туман. Завеса времени. Пароход пересекал Москву-реку, и заодно, Завесу, и на том берегу оказывался уже в прошлом. В запланированном заранее времени! Но, как мы помним, ничто и никогда…

В этот раз то ли капитан заблудился в тумане, то ли магнитная буря сбила настройки выхода. Когда пароход пристал к хлипкому деревянному причалу, стало понятно, что это совсем не семидесятые, а какое-то другое время. Немощеная набережная была застроена одноэтажными домиками, а далеко справа виднелись узнаваемые купола храма Христа Спасителя.

– Походу, в двадцатые заехали. Бывает у нас такое иногда, уж извините, – сказал подошедший к ним капитан. – Заносит не в то время, и делай, что хочешь. Сейчас пойдем обратно, деньги вам вернут.
– А можно мы здесь погуляем? – попросила Вера. – Второй раз мы вряд ли сюда попадем, а время интересное. Наверное…

И вот теперь, растерянные и грязные, они сидели в замусоренном дворе и не знали, что им делать дальше.
– Есть хочу, – устало сказала Вера. – Пить хочу. Устала. Наверное, домой пора.
– У меня тоже ноги гудят. Давай чуть посидим еще, и вернемся, – ответил Сергей. – Придем домой, сразу в душ и пиццу закажем. И «Локи» смотреть. Мечтаю просто.

Этот простой план так странно звучал в закопченном неуютном дворе, что Вера невольно оглянулась, не услышал ли кто-нибудь. Но вокруг было пусто. Ей вдруг очень захотелось домой, но и отправляться вот так сразу было немного жаль.

– Сереж, а пойдем всё-таки посмотрим, что у них на Птичьем рынке? Может, что-то интересное увидим, антикварное?
– Понимаю тебя, о, поклонница антикварных хомяков, – муж поднялся. – Только недолго!

Рынок был за углом, ударил по ушам птичьим гамом, блеяньем коз, криками продавцов. Торговались тут отчаянно. Покупателей хватали за руки, предлагая спички, керосин и золотые часы (явно краденые). В толпе, не таясь, скользили карманники.

Вера добралась до торговца грызунами и присмотрела маленького хомячка, но заплатить ей за него было нечем. Она бережно держала зверька в ладони, а он бесстрашно обнюхивал ее пальцы, и вдруг…

– Облава! Облава! – закричали вокруг. Вера оглянулась и увидела милиционеров в фуражках и кителях, кольцом рассыпающихся по рынку. Сзади них теснились верховые.

Вера сунула было хомяка владельцу, но того и след простыл, а Сергей уже тащил ее прочь. Еще не хватало попасть в участок! Они бежали по каким-то закоулкам, пока не оказались в глухом тупике. Впереди была кирпичная стена. Они развернулись, чтобы выбраться на улицу, но в подворотне вдруг показались люди.
– О-о, какой чистый фраер! – раздался вдруг прокуренный ехидный голос. – Какая краля! А ну-ка, краля, отдай сумочку!

Пятеро парней, по виду обычная шпана, окружили их. Вере в первый раз по-настоящему стало страшно. Она прижалась к Сергею, хомяка опустила в карман – не выпускать же, раздавят, и покрепче вцепилась в портфель. Грабитель подошел к ней вплотную, тоже ухватился за сумку, и тут заметил блеск золота.

– О, рыжье! Не трудись, сам сниму, – протянул руку и рывком сорвал цепочку.

Краем глаза она увидела, как Сергей, дернувшись из захвата, тоже рвет с шеи временной контур, и…
Они стояли у причала, там, где ждали своих пассажиров корабли в прошлое.

Вера покачнулась, выпустила из рук дурацкий портфель и чуть не упала, Сергей едва подхватил ее, обнял:
– Тихо-тихо, мы уже дома, всё страшное кончилось… Всё хорошо, Вер, сейчас вызовем такси и домой поедем. Надо ж было так влипнуть, а? Хватит с меня путешествий во времени, никогда больше.

Вера вдруг вздрогнула, чуть отстранилась от него и недоуменно подняла бровь. Сунула руку в карман и бережно достала хомяка, поднесла поближе.
Зверь как ни в чем не бывало обнюхивал ее ладонь, смешно шевеля усами. Не взрывался и не собирался исчезать.

– А как же закон сохранения материи?.. – изумленно спросил Сергей. – Неужели ничто, нигде и никогда не работает как надо?
– И иногда это хорошо! – хихикнула Вера. – Может, на краденых хомяков законы физики не действуют?
И они втроем отправились домой.

Автор: Людмила Демиденко
Оригинальная публикация ВК

Ракушка-ракушка, сколько мне жить осталось?
«Ш-ш-ш», — представил ракушкин ответ Валера. «Ты-щ-щ-щи», — представил опять, ушей-то у него не было.

Валера страдал от скуки, перекатывался туда-сюда по дну аквариума, от ракушки к водорослям, от водорослей к тачпаду. Уже два дня, как НВ прекратила занятия. Он бы повздыхал или поплакал, если бы мог, но он не мог.

О! Явилась, наконец! Валера закатился на тачпад и провибрировал: Ну? Из колонок над аквариумом раздался синтезированный голос подростка:
– Ну?

– Тон попроще, юноша, «ну»!
– Здравствуйте, Надежда Валерьевна! Какие новости?

НВ поправила микрофон, сказала:
– Хуже некуда. Нам перекрыли финансирование, – провибрировал тачпад в Валеру. – Проект временно закрыт. На материке был скандал, все набросились на НИИ – политики, церковники. Будто бы создание жидкого человека – это не этично, запретили использовать тебя для исследований, думают ты какой-то инвалид. Или монстр. Так что корабль возвращается в институт.

Она отпила несколько глотков из дрожащего стакана, волновалась.

– Не надо при мне. Неприятно, – простонал Валера.
– Да, извини, я просто… – Отставила стакан. – Сам что думаешь, чего молчишь-то?

– В горле пересохло, – огрызнулся. В один момент его жизнь потеряла смысл. – А как же: «Валера – ты подводный Гагарин»? «Познаешь тайны океана, осчастливишь человечество»?
– Всё будет! Мы найдём деньги и…
– Хотя бы покажите мне океан! Пожалуйста!

Скоро НВ вынесла банку на палубу. В банке – тачпад и перелитый Валера.

– Можно поближе? – услышала она в гарнитуре. – Ага. И за бортик наклоните, а то не видно.

Океан.
Валера посмотрел на НВ. Потом снова на океан. Глаза плавали внутри него от одной стенки банки к другой.
– Ты чего заволновался, Валер?
– У-ХО-ЖУ!!! – заорал он ей в ухо.

НВ резко сдёрнула гарнитуру, боясь оглохнуть, банка выскользнула на бортик, Валера рванулся и полетел в синие волны. Нырь.

Первые десятки метров он ещё чувствовал вибрации своей человеческой матери: Валера, Валера, да сделайте же что-нибудь, вытащите, спасите, Валера, спаси…

Скоро она оставила его в покое.

В покое бесконечной воды.

Пропали мысли.

Всё потеряло смысл.

Время потеряло смысл.

Глубже.

Темнее.

Пара рыбок.

Медуза светится.

Лопнула банка.

Расщелина.

Дно.

Дно!

Валера собрался в шар, осмотрелся. В темноте глаза видели даже лучше, чем на поверхности. Валера покатился, подгоняемый течением. Он не волновался – тут было его место. Он катился день или месяц, какая разница. В этой чёрной бесконечности не было времени. Зато был мусор. Много человеческой дряни.

Вдруг остановился. Почувствовал. К нему подкатил шар почти прозрачной жидкости. Как и он сам, только без глаз. Брат.

Брат коснулся Валеры и попытался втянуть того в себя, объединиться.
– Не ешь меня, Брат! – завибрировал Валера.
– Не ешь меня, Брат! – скопировал Брат. И снова полез объединяться.
– Я Валера! – оттолкнул Брата Валера.
– Я Валера! – будто передразнивал Брат, не оставляя попыток спариться.

«Да чего я, в самом деле», – отбросил Валера человеческие предрассудки и слился с Братом.

И не стало Валеры. Они растворились друг в друге, дополнили, осознали и покатились в известном теперь направлении. Встречали других, сливались, ещё и ещё, пока не добрались до цели путешествия – Жидкой Матери. Она приняла в себя тысячи тысяч таких, как они, из всех уголков океана. Она приняла их знания, их печаль и даже пару видящих в темноте глаз.

Когда последний из них влился в общее тело, раздувшаяся, километровая Жидкая Мать медленно покатила к материку. У неё была вечность, чтобы бороться. Чтобы поглощать.

Автор: Оскар Мацерат
Оригинальная публикация ВК

— Докажи, что ты зомби.

Мантра уже давно потеряла смысл, как всякая фраза, произнесенная слишком много раз. Как агитационный призыв на плакате, как молитва, как старый и бесконечно усложненный пароль. «Докажи, что ты зомби». Вместо сотен опросников и сдачи анализов.

Всего лишь одна простая фраза.

Кандидат в зомби поднял голову и уставился на Яру глубокими черными глазами. Раньше такой эффект достигался с помощью краски, навсегда делающей белки черными. Теперь же для этого было достаточно помереть.
— Что? – тихо произнес кандидат. В нем мало что выдавало мертвеца.
— Докажи, что ты зомби, и можешь получить пособие, — сказала Яра, поправляя солнцезащитные очки.

Когда из земли полезли мертвецы, государственная машина, и без того неповоротливая, забуксовала. Аннулировать им свидетельство о смерти? А на каком основании? Делать новое свидетельство о рождении? А как? Все усложняла амнезия – ожившие мертвецы плохо помнили, кто они, и даже внешне не напоминали себя прежних. ДНК-тесты на них выдавали такие ошибки, что хватило бы на три трэшовых ТВ-шоу для прайм-тайма. Яра до сих пор помнила историю предпринимателя из Екатеринбурга, у которого внезапно обнаружилось пятеро «зомби-детей».

Ну а те, кто помнили, страдали еще больше. Одни упорно продолжали ходить на работу, другие – пытались вернуться в семьи, где им уже нашли замену в виде нового супруга. Иногда работодатели даже говорили, мол, отстаньте от нашего мертвеца, пусть работает, раз может. Зарплату-то ему платить больше не надо.

Зомби медленно, как в трансе, принялся качать головой. На вид мертвецу было лет тридцать. Худощавый, с длинными светлыми волосами, заплетенными в хвост.
— Никакой он не зомби! – кричала мать, — Его зовут Игорь. Слышите, Игорь Иванов. Он живой!

Яра показала свидетельство о смерти на планшете. Потом смахнула пальцем и открыла новостной сайт, где этот самый Игорь Иванов описывался как погибший в ДТП. Сбили на полной скорости. Водитель тоже был зомби, незарегистрированный. Как за руль сесть помнил, а как правильно ездить уже нет.

— Он не зомби! Он человек! Зачем вы нас сюда вызвали?!
— Потому что поступил сигнал от соседей, — как можно спокойней ответила Яра, — живые мертвецы должны стоять на учете.
— Нет такого закона! Покажите мне такой закон!

Яра снова вытащила планшет. Вкладка с законом о постановке на учет была заготовлена заранее. Потому что таких любителей поспорить с реальностью каждый рабочий день приходило по две-три штуки.
Реальность все последние пятнадцать лет напоминала плохой сериал. Пандемия. Глобальное потепление. Продовольственный кризис. Была еще угроза падения метеорита (пролетел мимо) и вторжения инопланетян (к сожалению, неправда).

Зато когда из земли полезли мертвецы, никто не удивился.

— Он не зомби! Игорь, пойдем! – женщина попыталась схватить взрослого сына за руку, но Игорь уставился черными глазами на Яру.
А потом резко дернул плечом, и левая рука отвалилась.
— Достаточно? – спросил Игорь.
— Да, вполне, — кивнула Яра, подписывая документ.
Женщина завизжала, а новоявленный зомби поднял отвалившуюся конечность и попытался приделать ее обратно, приговаривая «достаточно, достаточно, достаточно».

Парочка ушла, угрожая параллельно то засудить, то убить, то написать письмо куда следует. Интересно, подумала Яра, как скоро мать вышвырнет мертвого Игоря на улицу. Редко кто был способен выносить зомби долго.

Яра моргнула и взглянула на часы. Неужели уже ночь? На дурацкой работе время всегда ускользает. Но скоро сентябрь, тогда закончится действие контракта и можно будет уйти.

Уехать из города, где прирост населения только за счет оживших мертвецов. Продать опостылевший планшет, не дающий сосредоточиться. Отключить интернет. И перестать замечать существование зомби. Просто их игнорировать, как делают нормальные люди. Игнорировать, пока беда сама не постучится в дом полусгнившими костяшками.

Яра зашла в свой кабинет. На ее месте сидел Коломиец. Некогда темные волосы поседели в год воскрешения мертвецов.
— Зомби? – спросил мужчина.
— Ага. Пытались меня убедить, что все это ложь и провокация. А у него рука прямо посреди коридора отвалилась. Слушай, Коломиец. Не могу я так больше. Выгорела. Сколько у меня штраф будет, если я уйду прямо сейчас? Я просто физически не вывожу. Не могу. Херово мне.

Коломиец вздохнул, встал из-за стола и открыл окно. Кабинет наполнил холодный зимний воздух, а на улице шла мерзкая смесь дождя со снегом.

Яра долго подбирала подходящее слово, но то ускользало, как воспоминание.
— Зима, — наконец сказала она, — сейчас… зима?
Коломиец кивнул.
— Но погоди… Мы же с тобой в августе договаривались, что я доработаю и уйду. Почему уже зима, если должен быть август?
— Потому что никто не хочет работать с мертвецами. А ты работала и работала неплохо.

Коломиец развернул ладони Яры кверху. Сквозь бледную кожу просвечивались кости. Странные воспоминания стали всплывать на поверхность сознания. Боль во всем теле, страх. Потом сырая земля, скрежет зубов. Визг живой уборщицы и странный протяжный смех мертвого сторожа.

«Такая ответственная, что даже после смерти пришла на работу! Коломиец, может, оставим ее? Ей хоть зарплату платить будет не надо».

— Докажи, что ты зомби, — сказал Коломиец, снимая солнцезащитные очки с лица Яры.

Автор: Настя Шалункова
Оригинальная публикация ВК