Они вели его длинными коридорами, погруженными в легкий полумрак. Порой оглядывались, чтобы убедиться следует ли он за ними, смущенно тупили взор и продолжали путь.
Он не разглядывал внутреннее убранство или своих провожатых, несмотря на их внешнюю привлекательность. А просто шел, не стараясь запомнить дорогу или завести разговор, которого от него явно ожидали.
Вскоре троица остановилась перед высокой двухстворчатой дверью, обитой хитрыми металлическими пластинами, имитирующими растительный орнамент. Казалось, их вес настолько велик, что справиться с ними под силу только мужчине, посвятившему жизнь тяжелому физическому труду. Но девушки бросили хитрый взгляд на своего спутника, державшегося на расстоянии от них, и, постучав небольшим молоточком, отошли от дверей.
Раздался низкий гул, будто где-то под землей зароились пчелы. Стены завибрировали, а в нескольких местах орнамент резко сдвинулся, словно не захотел оставаться на месте.
Двери с неохотой разошлись и остановились, приглашая войти в открывшееся помещение.
Провожатые встали с двух сторон от гостя и та, что оказалась по его правую руку произнесла:
- Вас ожидают.
Парень кивнул, не произнеся ни слова, и спокойно, будто не случилось ничего удивительного, вошел в комнату. Двери за ним закрылись, обдав его легким ветерком, а стены едва заметной вибрацией.
В комнате с высокими потолками, терявшимися где-то под самой крышей здания царил свет, которого так не хватало в коридорах. За счет его обилия помещение казалось просторным и относительно пустым.
На стены, украшенные картинами, книжными полками и несколькими гобеленовыми коврами, падали солнечные лучи. Они били в окна, возвышавшиеся на две высоты человеческого роста. Деревянный пол отполирован до блеска. Свет и чистота главенствуют здесь, не позволяя ни одной пылинке коснуться поверхности или осквернить воздух.
Несмотря на большую площадь, комната ограничилась минимумом мебели – в ее центре установлен массивный стол, за ним кресло, перед ним два ладно сколоченных стула из крепкой древесины, выкрашенной в приятный светло-коричневый цвет. У дальней стены нашлось место мягкой софе, у входа скромно стоит круглый столик, на котором кто-то расположил корзинку с камушками и стопку белоснежных полотенец.
Окна обрамляли тяжелые шторы из плотной ткани, подвязанные толстыми шнурами. У одного из них стояло два кресла, одно из которых занимала женщина.
Она с интересом наблюдала за происходящим на улице и не обратила внимания на весь шум, что произвели двери при открытии и закрытии. Оттого лишь через несколько стуков сердца повернула голову и обнаружила постороннего в своей обители.
- Прошу, присаживайтесь, - пожилая стройная женщина указала на кресло напротив и сомкнула пальцы в замок, ухватив ими колено и дожидаясь ответных действий или слов.
Ее глаза ловко пробежались по одежде юного гостя. Перед ней стоял ничем непримечательный, совершенно обычный молодой человек, едва вышедший из подросткового возраста. Аккуратные черты лица и отсутствие растительности на подбородке и щеках говорили о его молодости красноречивей, чем рост или мальчишеское телосложение.
Впрочем, еще больше усугублял образ наряд – поношенная куртка, простые брюки прямого покроя, скрывающие форму ног, старенькие ботинки из прочной кожи. Казалось, что все снято с чужого плеча или побывало в множестве передряг, в которые так любят попадать горячие кровью юноши.
Особое внимание женщины привлекли два карандаша, осторожно выглядывавшие из кармана левого рукава. А не по возрасту усталые глаза наоборот зарождали в ней тревогу, отчего хотелось быстро разобраться с посетителем и приступить к прочим запланированным делам.
Молодой человек изучал ее в ответ. Без интереса или брезгливости (которую она все чаще видела в лицах своих собеседников). Казалось, что он совершенно равнодушен и к ней, и к богато обставленной комнате, и к причине его появление в этих стенах.
В то время, как сама женщина считала себя более, чем просто привлекательной – время пощадило ее фигуру, оставив все таким же, как и в пору ее цветения. Строгое платье, подчеркивало изящные изгибы талии и грудь, все же скрывая кожу, потерявшую былую упругость и блеск. Неглубокие морщинки на лице могли бы рассказать увлекательную историю, но не уродовали, не старили свою хозяйку, а придавали особый шарм выбранному образу деловой женщины.
Каждое утро помощницы убирали ее волос в тугую прическу, открывающую миру ясный взгляд, красивую шею и аккуратный контур лица. Впрочем, в ней была и практическая сторона – ничто не мешало ни выполнять свои обязанности, оставаясь в кабинете, ни выходить на улицу, где порой она, пренебрегая всеми правилами, вставала плечом к плечу с простыми жителями города Соутера.
Не дождавшись ответа на свое приглашение, женщина встала с кресла и прошла до стола, поверхность которого покрывал большой лист бумаги, скрутившийся по краям в хитрый рулон, не выпрямляющийся даже под собственной тяжестью. Немного постояв, мысленно решая сложную дилемму, она уперлась руками о столешницу и уточнила:
- Вы тот, кто я думаю?
Молодой человек пожал плечами. Ему не было известно скольких ждет эта необычная женщина, как не было известно, чем сейчас заняты ее мысли.
Она улыбнулась и задала очередной наводящий вопрос:
- Вы – Наймит?
Парень утвердительно кивнул.
Женщина улыбнулась одними уголками губ и, усаживаясь в кресло, указала на стулья, стоявшие перед столом:
- Тогда присаживайтесь. Разговор будет долгим и обстоятельным. Поверьте, на данный момент нет нужды стоять в отдалении и готовиться к нападению – здесь безопасно. И мне будет куда удобнее, если вы пройдете до стола, чтобы нам не пришлось перекрикиваться.
Она сложила руки, перенеся на них вес, и принялась ждать гостя.
Наймит внимательно оглядел заказчицу, комнату, стулья и подошел к столу. Всю его поверхность покрывала некая карта, испещренная комментариями, сделанными мелким шрифтом, и пометками с условными обозначениями, расшифровка которых находилась под локтями женщины.
Он остановился, выждал один удар сердца и сел, внимательно глядя в глаза своей будущей собеседницы.
- Я рада, что мы смогли найти понимание, - она удовлетворенно кивнула и положила ладони на карту, собираясь погрузиться в повествование.
Фейот еще ни разу не встречал заказчика, ставящего цель четко и ясно. Все считали своим долгом посвятить его во всю историю, с мелкими деталями, лирическими отступлениями и попытками вызвать сочувствие. В то время как ему достаточно просто задать направление и обозначить работу, чтобы он смог отправиться ее выполнять без лишних слов.
Впрочем, крупица любопытства сейчас в нем все же присутствовала. Он впервые пришел на зов женщины. Впервые Наставник отправил его не к властному и влиятельному мужчине, которые чаще решались на последний отчаянный шаг.
- Вы удобно устроились? – поинтересовалась заказчица.
Наймит уверенно кивнул и продолжил ждать рассказ. Женщина понимающе улыбнулась и начала:
- Не смотря на нападки в отношении южной стороны, мы пострадали от Безлюдья в равной степени с севером и умеренной полосой. Нам так же, как и им, пришлось искать убежища, строить города и прикладывать все усилия, чтобы отгородиться от Пустошей, внезапно окруживших нас. Оттого на многие годы наш народ оказался изолированным от общения с другими городами и мелкими населенными пунктами.
И все же у нас есть небольшое преимущество. Земли, не тронутые Пустошами и Безлюдьем, достаточно плодородны, чтобы мы не голодали. Но порой благополучие не делает нам услуги, а лишь усложняет жизнь. В отсутствие прямых угроз и при условной безопасности население Соутера начало расти.
Еды и воды пока хватает. Мы возделываем землю несколько раз за год, урожай получаем тоже достаточный. Если не лениться, то можно жить, не бедствуя. Но хорошие времена влекут не лучшие последствия.
Увы, люди склонны забывать о плохом, например, о Безлюдье, оттого в Соутере начинается перенаселение. Домов стало не хватать еще лет десять назад. Семьи ютятся в них, занимая каждый угол. Кто-то рискнул и отправился на север в поисках более свободной жизни. Кто-то решился построить дом за стенами города, найдя клочок плодородной земли в недалеко расположенном оазисе – у нас они порой встречаются. Но вестей об этих смельчаках давно нет. Мы не знаем, живы ли они, добрались ли до цели, устроились ли? Или все же погибли?
Как вы понимаете, задача найти место для новых домов ложится на плечи каждого жителя. Но в первую очередь, ради безопасности горожан, этим вопросом должен заниматься глава – мэр.
Женщина бросила беглый взгляд на стену, остановилась на небольшом портрете, с которого на всех посетителей смотрел строгий мужчина преклонных лет с седыми прядями, аккуратно зачесаными назад, широким подбородком и абсолютно серыми, серьезными глазами. Она улыбнулась ему и продолжила повествование:
- Мой муж вел Соутер к процветанию двадцать лет, еще десять потратил на то, чтобы остановить быстрый рост населения. И эта борьба за благоразумие перешла ко мне после его смерти.
Увы, силы неравны. Жители не понимают, почему не могут родить пять детей, если мы живем в благодатном крае. Не понимают, что улицы переполнены, что город не справляется ни с обеспечением, ни с утилизацией отходов.
Они соблюдают правила, но не принимают законов, которые спасли бы Соутер от неминуемой гибели. Оттого главы звеньев решились отправить отряд разведчиков на юг и запад, чтобы найти крупные оазисы. Это позволило бы нам расселить часть людей, готовых осваивать территории, заниматься земледелием и получать помощь со стороны города взамен на справедливую торговлю в наших стенах.
Однако оказалось, что ближайшие оазисы уже давно заселены и страдают от той же проблемы, что и мы. А дальше начинается нещадная Пустошь, из которой вы и пришли.
Женщина внимательно посмотрела на Наймита, пытаясь прочитать на его лице сопереживание или понимание. Но он лишь слушал ее, не желая включаться в разговор или становиться на чье-либо место.
Она понимающе кивнула и погладила столешницу:
- В походе каждый отряд составлял карту и делал на ней пометки, отражая максимум полезной информации. Где найдены оазисы и какие названия им дали их жители. Где были замечены лагери разбойников или обнаружены тропки караванщиков. Где столкнулись с неизведанными прежде пещерами, реками или оврагами, появившимся уже после Безлюдья.
Наконец, в достаточном отдалении от Соутера наши разведчики натолкнулись на кое-что полезное – древние руины Прежних. Они сохранились достаточно хорошо, чтобы освоить их и переселить туда несколько семей. Для начала, конечно же, - женщина говорила деловито, хоть в ее голосе и слышались нотки озабоченности. – Но наши разведчики нашли еще и несколько скрытых ловушек, отчего приняли решение вернуться в город с информацией, чтобы заручиться помощью более опытных людей.
Однако, как оказалось, у нас не нашлось ни достаточно умелых, ни достаточно сообразительных, ни тем более тех, кто что-то смыслит в технологиях Прежних. Поэтому второго, усиленного отряда мы послать в руины не решились.
- И все же какой соблазн, - женщина вздохнула и покачала головой, продолжая глядеть на скопление точек и линий на карте. – Обезвредив ловушки и освоив лишь часть домов, мы снимем существенную нагрузку с нашего города. А взамен получим новую колонию, где найдется место и людям, и скоту, и новым урожаям. Возможно, там начнется будущее, за которое боролся мой муж.
Но надежды на людей нет. Они хоть и стали избалованы благополучием, стабильностью, а также большой заботой с нашей стороны. Все же идти на разведку в места, где жили Прежние, считают полным безумием. Уж лучше продолжат запруживать улицы скромного Соутера, надеясь, на повышение смертности среди стариков.
Женщина поджала губы и дернула правой ноздрей, будто хотела зарычать, но старалась всеми силами сдержать порыв.
Наймит спокойно ждал продолжения рассказа или слов, которыми и будет заключена сделка между ними.
Она снова внимательно оглядела парня. В ее глазах скользило легкое сомнение – стоит ли ему доверять, стоит ли говорить, справится ли он? Но желание решить проблему, прославить имя мужа, дать городу возможность дышать свободно перебороли прочие чувства.
Заказчица кивнула и полным решительности голосом продолжила:
- Соутеру не выжить без вмешательства Наймита, который проведет разведку руин Прежних. Мне, - она запнулась, бросила быстрый взгляд на портрет ее предшественника и исправилась. – Нам нужно, чтобы вы отправились туда, проверили безопасность мест, возможность там жить, - взгляд снова скользнул по внешнему виду Фейота. – Простым людям, и вернулись с докладом в течение пяти дней. В ином случае мы будем считать вас погибшим, а руины непригодными для жизни. Если же все пройдет успешно, награда превысит все ожидания.
Наймит спокойно встал и нарочито медленно склонился над столом, где покоилась карта, по которой женщина порой водила руками, словно поглаживая любимца.
Никто не заметил, как карман рукава покинул один карандаш, украшенный широкой черной полосой у самого края, и ловко уткнулся в небольшое скопление точек. После он начертил ломаную линию до одной жирной точки, расположенной северней от начала пути и остановился. Парень поднял глаза на изумленную заказчицу и застыл в ожидании.
- Я сказала все, что знала и что хотела, - изо всех сил силясь сохранить самообладание, ответила она. – Если вам требуется помощь в ориентировании, то мы предоставим следопыта. Но в руины он не войдет.
Юный гость отрицательно мотнул головой, убрал карандаш на место, выпрямился и направился к огромным дверям, прежде впустившим его в эту комнату.
- Вы так и уйдете?
Фейот остановился на пороге, не оборачиваясь, утвердительно кивнул и осторожно коснулся створок.
- Я помогу, - за его спиной послышался скрип кресла, отодвигаемого от стола.
Женщина встала, но тут же застыла – Наймит бросил на нее косой взгляд, в котором она прочитала отказ от любой помощи.
Его тонкие пальцы медленно прошлись по орнаменту, остановились лишь на мгновение в точке, изображающей небольшой, но объемный цветок и надавили на него.
В комнате снова принялся нарастать гул. Двери пришли в движение, металлические пластинки затряслись, угрожая осыпаться на пол, стены завибрировали от движения столь тяжелого массива.
Когда Наймит вышел за порог, женщина не смогла отказать себе в слабости и спросила:
- Кто вы такой? Откуда знаете технологии Прежних?
Он обернулся, внимательно посмотрел на нее и, не меняясь в лице, кивнул в знак прощания. Необыкновенный гость отправился выполнять работу, за которую в здравом уме не возьмется никто…
