Предисловие.
Изначально рассказ задумывался как спин-офф к "Земле живых", но поскольку концепция последней претерпела изменения, можно считать данную работу самостоятельным произведением. Я хотела попридержать ее, так как там кроется спойлер, но поскольку "Земля" сейчас переписывается, спойлер более не актуален (но это не точно).
Для меня этот рассказ что-то вроде зарисовки, написанной для того чтобы ощутить полноту мира, в котором происходят действия "Земли". Вы все бывали (и не раз) в картинных галереях, и могли видеть, что рядом с особенно большими работами висят авторские черновики, по ним можно проследить как художник выбирал лица, по нескольку раз перерисовывая одно и то же, как он искал нужное выражение, подходящий свет и игру теней. Для меня "Пожар" — как раз одна из таких наработок, тесно связанная с оригиналом, но в конечном счете не ставшая его частью.
***
Духовка весело звякнула, сообщая Ронде, что индейка готова. Женщина знала, что в виртуальной реальности ей совершенно необязательно готовить самой, но ей нравилось это делать по старой памяти. Все же она прожила тридцать лет в офлайне, пока их семья наконец не смогла позволить себе приобрести капсулы. И вот теперь в онлайне Ронде достаточно скомандовать интерфейсу, и горячая, ароматная индейка возникнет сразу же на большом столе, за которым собралась вся семья. Но разве это интересно?
Женщина переложила запеченную птицу на блюдо, украсила зеленью и понесла в столовую. Ее муж Тибальт и две их прекрасные дочки-близняшки Джессика и Мэри относились к причудам Ронды с уважением. Если их милой жене и матушке хочется готовить самой, пусть.
Тибальт отодвинул для Ронды стул, а сам было принялся разделывать индейку, как в старые добрые, но вдруг остановился и спросил у Мэри:
— Твой муж Барт точно не обидится, что мы начали без него?
— Конечно нет, папа, он же сам сказал, что сегодня задержится на работе, к тому же, я думаю, он уже набирает координаты, чтобы присоединиться к нам.
И точно, как только Мэри договорила, на стуле рядом с ней материализовался высокий мужчина, он галантно поклонился:
— Ронда, вы выглядите не старше своих дочерей!
— Как здорово, что в онлайне это не звучит грубой лестью, а является отражением действительности! Да я сам едва ли выгляжу старше тебя, Барт, — Тибальт не удержался от смеха.
— Простите, я просто хотел как-то извиниться за свое опоздание.
— Не волнуйся, дорогой, он просто шутит. К тому же, пап, не важно в онлайне или где: женщине приятно слышать комплименты. Посмотри, как раскраснелась мама.
Когда индейка наконец была разделана, семья принялась за ужин, разбавляя трапезу веселыми разговорами. Только Джесс опять сидела смурней тучи, видно дела в издательстве шли неладно. Мэри легонько задела свою сестру ногой, чтобы та наконец обратила на нее внимание.
— Что-то не так? Ты сегодня выглядишь еще более сердитой, чем обычно.
— Это она просто завидует, что тебе удалось охмурить такого красавчика, с характером твоей сестры вообще будет чудо, если получится выдать ее замуж, — за эти полушутливые слова Тибальт получил суровый взгляд Ронды.
Джессика же спокойно положила столовые приборы и ровным тоном отрезала:
— С таким шутками, папа, я удивляюсь, как Барт еще не сбежал из-за стола. Ты умудряешься смутить его каждый раз.
Повисла неловкая пауза, которую Мэри поспешила нарушить. Ей это не впервой. За долгие годы она привыкла и к нелепым остротам отца, и к скверному характеру своей близняшки.
— Давайте лучше выпьем в честь семейного ужина. Надеюсь, через месяц мы как всегда соберемся в полном составе, и еще через месяц тоже, а потом еще и еще! Ура!
***
Мэри с Бартом вернулись после ужина в свою комнату. Впрочем, комнатой это только называется, у нее нет ничего общего с той комнатой, которую имеют в виду обычно. В онлайне комнатой называется пространство, адаптированное под определенные нужды. В данном случае под нужды молодой семьи Мэри и Барта. Они персонализировали пространство, так что оно представляло собой небольшой домик в чаще густого леса. Здесь никогда не было особенно солнечно, но всегда пахло свежестью.
— Милая, мне нужно кое-что закончить, а ты иди пока, дождись меня в спальне, хорошо? — с этим словами Барт отошел к письменному столу и вызвал перед собой окна интерфейса.
Девушка кротко кивнула и направилась в дальнюю комнату. Но вдруг Мэри почувствовала жар, словно ее правую руку охватило пламя, она уже открыла окно экстренной техподдержки, как вдруг поняла, что стоит посреди пустой комнаты. Стены мигали красными надписями.
“ЭКСТРЕННОЕ ОТКЛЮЧЕНИЕ!”
“СОБЛЮДАЙТЕ СПОКОЙСТВИЕ!”
“ПОТЕРЯ СОЕДИНЕНИЯ!”
“ПОВТОРНОЕ СОЕДИНЕНИЕ!”
“ОШИБКА ПОДКЛЮЧЕНИЯ!”
“ОШИБКА! ОШИБКА! ОШИБКА!”
Мэри начала паниковать, чувствуя как нестерпимый жар охватил уже все ее тело, будь она в офлайне, давно потеряла бы сознание от боли и от вида вздувшихся на коже уродливых волдырей. Но в онлайне такое невозможно. Здесь ей ничего не угрожает. Стоит автоматическая блокировка боли и любых других неприятных ощущений. Капсула совершает полное медицинское обслуживание. Девушка продолжала мысленно успокаивать себя, что это всего лишь сбой, и сейчас все починят.
В следующий миг все отключилось.
***
Очнувшись, девушка с удивлением обнаружила себя на стуле в одной из стандартных комнат. Тех, в которые переносят пользователей при внезапном отключении. Мэри отметила, что чувствует себя прекрасно. Облегченно вздохнув, она огляделась.
Вокруг нее было множество людей. Некоторые точно так же, как и она, осматривались, встречались друг с другом взглядами, после чего либо здоровались, либо растерянно отводили глаза. Другие же ощупывали себя, словно проверяя, не потерялось ли что при восстановлении соединения. Девушку вид растерянных людей, проверяющих на месте ли у них руки, ноги, нос и уши, очень повеселил. Кошмар, который она только что пережила, остался где-то позади.
Вдруг перед каждым сидящим в комнате открылось окно. В нем приветливо улыбалась приятного вида женщина.
— Мы извиняемся за причиненные вам неудобства. Меня зовут Ирис Тисс, я глава отдела техподдержки. И я лично заверяю вас, что ничего подобного больше не случится. На данный момент все неполадки устранены, и вы можете вернуться к полноценной жизни в онлайне.
— А что, собственно, было-то? — Прервал женщину кто-то.
— Сейчас я обо всем отчитаюсь, но сперва, пожалуйста, подпишите договор о неразглашении. Ничего страшного, просто формальность, чтобы избежать паники у населения. Вы даете согласие на то, что ничего из услышанного вами в этой комнате не будет предано огласке. Вы не имеете права говорить об этом ни с кем. В том числе с родными и близкими. В противном случае ваш аккаунт будет удален без права восстановления.
Мэри хотела, чтобы это все быстрей закончилось, поэтому без каких-либо сомнений поставила подпись даже не читая и стала ждать, пока то же самое проделают остальные.
— Что ж, раз все согласны с условиями, продолжим, — вновь заговорила Ирис, — Мы должны вам сообщить, что в корпусе с вашими капсулами произошел страшный пожар. То, что вы пережили, безусловно ужасно, но теперь все в порядке. Жертв среди населения нет. К сожалению нам не удалось спасти ни одной капсулы, компания понесла огромные убытки, как и вы, ведь мы знаем, что многие из вас копили долгие годы на приобре…
— Подождите, если капсулы спасти не удалось, то что стало с нашими телами внутри?
— Мне жаль, но содержимое капсул спасти так же не удалось. Но ничего страшного, команда техподдержки во главе со мной оперативно успела перенести сознание каждого на общий сервер, так что жертв среди населения удалось избежать. Как я уже и сказала.
В комнате стало тихо. Мэри даже показалось, что она слышит звон в ушах… Или просто знала, что должна слышать его в полной тишине.
— Вы хотите сказать, что мы… Что я — цифровая копия личности? — Еле слышно пробормотала девушка.
— Вы очень грубо выразились, Мэри. Могу я называть вас по имени?
— Да, можете… наверно.
— Вы никакая не копия! Все сидящие в этой комнате — полноценные люди. Да, существование вне онлайна стало для вас невозможным, но в наше время, когда практически весь мир переселен в виртуальное пространство, это не является проблемой. Прошу вас не переживать об этом и продолжать свою обычную жизнь. Очень скоро все ваши сомнения развеются, уверяю. И если у кого-то из вас возникнут проблемы, вы можете обращаться напрямую ко мне, я решу их в кратчайшие сроки. А сейчас вы будете доставлены в ваши персональные комнаты. Всего доброго!
Вновь темнота. Сердце Мэри словно пропустило один удар, а затем забилось с удвоенной силой.
Барт бросился к своей супруге как только она возникла в их комнате.
— Мне сообщили из техподдержки, что были какие-то неполадки с соединением. Ты в норме?
— А? Да, все в порядке, — Мэри искренне улыбнулась. — Это действительно небольшие неполадки и ничего такого, о чем стоило бы волноваться. Давай ляжем спать.
— Спать? Ты устала? — мужчина зажал лицо супруги между ладоней и начал вглядываться в ее глаза. — Тебя не было неделю. Я места себе не находил!
— Не смотри на меня так близко, ты все равно не найдешь ничего такого на моем лице. Это же всего лишь проекция, забыл? — Мэри аккуратно отстранилась. — Да, я устала, пойду прилягу. Хорошо?
***
“... в результате страшного пожара сильно обгорели стены и часть оборудования, к счастью, жертв удалось избежать. А теперь к новостям экономики.”
Новостное окно обычно служило для Мэри фоном, пока она занималась своими делами. Но сейчас она тупо пялилась на него, ожидая, что вот-вот покажут уцелевшие капсулы, но в видео просто несколько раз мелькнули обгоревшие стены входа в корпус и местный смотритель. Вину последнего, кстати, не доказали. Списали все на неисправность одного из щитков и системы пожаротушения.
Но девушке было все равно.
Вдруг рядом всплыло еще одно окно. Гневное уведомление от Джессики. Она бесится, что сестра не выходит на связь, присылая отписки текстовыми сообщения.
— Если я отвечу, она сразу заметит, что я подделка, — Мэри не поверила сказанному самой себе вслух. — Не понимаю, как Барт все еще не заметил? Как мне удалось обвести его вокруг пальца?
И вдруг, разозлившись сама на себя, Мэри швырнула в окно уведомления кружку. Та спокойно прошла через бестелесное оповещение и разбилась о противоположную стену. Девушка испугалась собственных эмоций и поспешила прибраться. Хорошо что в онлайне всегда можно обратно собрать разбитое. Она подошла к остаткам кружки. И заметила, что случайно наступила на осколок. В виртуальном мире нет ни порезов, ни боли, ни крови. Осколок чувствовался как что-то инородное и не более.
Мэри подняла ногу и вновь с силой опустила ее на острый керамический черепок. Ничего. Просто тупое ощущение в ступне. Девушка вернулась на кухню, схватила нож и всадила его себе в руку. Ничего. Нож прошел насквозь. Мэри начала повторять действие снова и снова, пытаясь ощутить хоть что-то похожее на боль. Но ничего не получалось.
“Если тебе больно, значит ты еще жив.”
Барт нашел свою жену рыдающей в окружении обломков ее любимой кружки. Его попытки успокоить Мэри, и даже восстановление кружки ни к чему не привели. Как он не пытался добиться ответа на то, что же ее так расстроило, ничего не выходило. Супруга просто безутешно рыдала.
Позже он уговорил ее показаться доктору, списав все на посттравматический шок.
***
Собственное отражение напоминало Мэри вечно угрюмую Джесс. Сестра словно смотрела из зеркала с укором.
Мэри попыталась исправить ситуацию с помощью специального приложения по корректировке лиц. Но как она ни крутила настройки, ей не удавалось вернуть свое прежнее выражение лица. Получалась гримаса. В конце концов она бросила эту затею и просто решила тренироваться. Во что бы то ни стало она вернет своим близким себя саму — любимую супругу, дочь и сестру.
Ради отвлечения внимания девушка включила новостное окно.
“... известная писательница Джессика Лонг также примет участие в попытках переубедить граждан Демии, чьи ретроградные взгляды не позволяют здраво смотреть в будущее. Не смотря на то, что на дворе век виртуальной реальности, население Демии все еще не имеет доступа к ней. На территории всей страны запрещено любое оборудование, подключенное к Всемирной Сети, поэтому связь с послами поддерживать будет невозможно.”
Мэри тут же заторопилась, она не могла отпустить сестру не попрощавшись, а если в офлайне с ней что-то случится? Но как себя вести, чтобы Джесс не раскрыла обман? Какой она была прежде? Веселой? Да. Дружелюбной? Да. И оптимистичной.
Вдруг девушке вспомнилось: в далеком детстве, когда они еще жили вне капсул, близняшки подшучивали над родителями, пытаясь их запутать: кто есть кто. Джессика, изображая повадки сестры, тогда вдруг становилась говорливой, заплетала волосы в высокий хвост и мешалась под ногами.
Мэри улыбнулась своему воспоминанию, тут же заплела высокий хвост и нажала кнопку вызова. Встретившись с осуждающим и обиженным взглядом, она было подумала, что Джесс проигнорирует ее, но сестра приняла вызов.
Оказавшись в одной комнате с Джессикой, Мэри сперва оторопела, не зная, что делать дальше, но быстро взяла себя в руки и села на стол. Ей показалось, что это именно то, что прежняя она бы сделала.
— Чего не весел, нос повесил? — Затараторила Мэри. — Выглядишь как всегда недружелюбно. Не злись на меня, я не нарочно.
— Не нарочно не отвечала на вызовы неделями, а теперь заявилась сюда и прыгаешь по столам как козлица? Чего тебе?
— Увидела в новостях, что тебя засылают в офлайн с дипломатической миссией, я и пришла проводить тебя!
Мэри слезла со стола и обняла Джесс. Хорошо, что в виртуальной реальности можно почувствовать тепло близкого человека, и даже запах его духов.
— Мэри... — холодное сердце Джессики поддалось и растаяло, — Не делай больше так, не исчезай. Я понимаю, что у тебя шок и все такое, но позволь мне быть рядом.
— Хорошо, ты главное возвращайся.
***
— Семейный ужин отменяется? — Тихо спросил Барт.
Они с Мэри сидели на лужайке возле дома. Трава приятно щекотала босые стопы и ладони.
— Да, мама сказала, что нужно дождаться Джесс.
— Что-то они долго не возвращаются. Говорили что на пару дней всего…
— Не волнуйся. Самое страшное, что может случиться, дак это то что напарник Джессики не выдержит ее скверного характера и предложит ей возвращаться обратно пешком.
Барт радовался глядя на улыбающуюся супругу. Ей становилось лучше с каждым днем. Она больше не срывалась по пустякам и даже вот отшучивалась, чтобы скрыть волнение за свою сестру.
— Послушай, Мэри, не знаю подходящее ли сейчас время, но я тут читал одну статью… Короче, ученые сделали возможным зачатие и беременность внутри капсулы. Теперь можно завести ребенка не выходя в офлайн.
Он увидел, как напряглась девушка, и занервничал, боясь что поспешил.
— Родная, ты же сама говорила, что хочешь детей. И не одного даже…
— А? Да, да, конечно хочу, но… — Мэри закусила губу, не зная что и ответить, сделать вид что смущена? Притвориться счастливой?
— Осталось только проверить, подходит ли твоя капсула. Нужна модель, выпущенная за последние 10 лет. Ваша семья же как раз недавно переселилась в онлайн, наверняка у вас были новейшие на тот момент времени капсулы. Но даже если нет, мы просто перенесем тебя в новую. Что скажешь?
— Я бы хотела посоветоваться с врачом. Ты говоришь, что прочитал об этом в какой-то статье, как мы можем быть уверены, что это безопасно, — Мэри отвернулась и начала щипать траву от волнения. — Я завтра же поговорю со своим врачом. Хорошо?
— Хорошо, — Барт попытался обнять девушку, но та отстранилась и, сделав вид, что вспомнила о чем-то важном, ушла в дом.
Утром Барт как обычно спешил на работу, Мэри он будить не стал, после того разговора прошлым вечером она словно стала какой-то чужой. Еще бы, наверняка тяжело решиться на что-то такое после случившегося, да еще и беспокойство за сестру сказывается. Мужчина уже несколько раз проклял сам себя за поднятие такой важной темы в столь неподходящее время.
Однако Мэри не спала, убедившись, что мужа нет в их комнате, она вызвала окно интерфейса и нашла контакт Ирис Тисс. На удивление женщина приняла вызов почти сразу же.
Мэри оказалась в небольшом кабинете, обставленном в минималистическом стиле. Ирис сидела за столом и жестом пригласила гостью сесть в свободное кресло напротив.
— Я очень рада, что вы обратились ко мне. Но по какому вопросу?
Девушка замялась. Наверняка, она будет выглядеть сейчас безумно глупо со своей нереальной просьбой, но все же… Все же это именно по их вине и возникла эта проблема, и они обязаны решить ее во что бы то ни стало. Ведь ей обещали полноценную жизнь!
— Скажите, могу ли я иметь детей? Нет, не специальные приложения, а детей, что будут существовать и в офлайне. Детей, которые смогут посмотреть весь мир, а не только ту его часть, что предлагает виртуальная реальность?
— Нет, — Ирис не стала распыляться, понимая, что сидящая перед ней девушка пришла не за утешением, а за прямым ответом, каким бы он ни был.
— Нет?
— Ваша капсула сгорела целиком, оставив после себя оплавившийся пластик. Человеческое тело просто не способно выдержать такую температуру. А для искусственной беременности нужны яйцеклетки. Как вы понимаете, их взять неоткуда.
Мэри не смогла сдержать слез. На что она надеялась? На чудо? На сверхъестественные возможности науки и прогресса?
Протянув плачущей девушке платок, Ирис открыла перед собой несколько файлов. Ей хотелось чем-то обнадежить Мэри, найти выход из этой сложной ситуации. Не зря она была главой техподдержки, решать сложные задачки — ее конек.
— Вот оно! — вдруг воскликнула Ирис — Мэри, в файлах написано, что у вас есть сестра-близнец, мы можем взять ее яйцеклетки, оплодотворить их и поместить в инкубатор. Если у вас нет никаких предрассудков на счет детей, выращенных искусственным путем, конечно.
— Джесс? Она не согласится! Ни за что и никогда! — замотала головой заплаканная девушка.
— Не волнуйтесь, она ничего не узнает. Ее согласие нам не потребуется. При заселении в капсулу, каждый подписывает договор о том, что дает разрешение на любое медицинское вмешательство, иначе нам было бы запрещено оказывать даже экстренную помощь при инсульте или инфаркте. А вот согласны ли вы?
Мэри быстро закивала.
— И не волнуйтесь, ваш муж так же ни о чем не догадается. Я запишу вас к доктору, и мы обставим все так, словно это обычная искусственная беременность. Осталось только дождаться, когда вернется ваша сестра.
***
— Джессика все еще не отвечает. Она так давно приехала, но мы с ней еще ни разу не говорили, — Мэри плотней укуталась в плед
Супруги сидели на веранде, любуясь звездами. От холода их спасал горячий шоколад и теплые объятья под пледом. Температуру, впрочем, можно было сделать и более комфортной, но это испортило бы всю романтику ночи.
— Наверно, у нее просто нет времени. Журналисты и болгеры разрывают ее на части!
— Или она просто мстит мне за мое поведение. Кстати, мне написал наш доктор, говорит, у него есть новости.
— Это чудесно, Мэри!
Барт обнял свою жену так крепко, как только мог. Словами он просто был не в силах передать радость и возбуждение, овладевшее им.
***
Мэри крутилась у зеркала, она предвкушала визит к доктору и хорошие новости. Все ее сомнения отступили на задний план.
Сборы прервало внезапное оповещение. Джессика запрашивала связь. Гневный вид сестры напугал Мэри, сперва она хотела даже отклонить вызов, но портить отношения снова совсем не хотелось.
Джесс возникла тут же, она ничего не говоря приблизилась и с размаху отвесила своей близняшке пощечину.
“Не больно.”
От обиды и испуга по щекам Мэри потекли слезы.
— Кого ты пыталась обмануть?! Я видела капсулу! Они не смогли даже отделить сожженную плоть от пластика! — Завопила Джессика. — Моя сестра мертва! А ты тупая пустышка! Кто тебя написал?! Ты специальная программа, чтобы скрыть следы преступления? Чтобы никто не узнал о том, сколько людей погибло?
— Я не программа! Я твоя сестра! Меня никто не писал! Мой образ, моя память, мои мысли и мои чувства — все настоящее! И оно мое!
— Замолчи! Я не хочу ничего слышать от тебя. Ты мерзкая копия и ничего больше.
— Если ты думаешь, что настоящим человеком тебя делает наличие физического тела, то почему ты так легко бросила его лежать в капсуле без движений на долгие годы? Каким образом оно формирует тебя как личность? Ты его ведь даже не чувствуешь больше?! Точно так же, как и я! Так что не смей называть меня подделкой!
— Ты просто набор данных на сервере. Возможно, ты и утешаешь себя мыслью, что тело не так уж и важно, но это ложь. Мэри, ты лжешь сама себе!
— Уходи! Я не хочу видеть тебя больше, пока ты не признаешь, что я настоящая!
— Прекрасно! Я хотела предложить то же самое!
Джесс уже было думала отключиться, но немного помедлила и подняв голову продолжила:
— Я ничего не скажу ни родителям, ни Барту. Ради их же счастья унесу этот секрет с собой. Не выдам тебя и своим поведением. Но давай условимся, что ты не будешь пытаться заговорить со мной наедине. Отключаюсь.
***
— Прекрасная новость! — доктор расплылся в добродушной улыбке, — Оплодотворение прошло успешно! Спустя девять месяцев вы станете счастливыми родителями!
— Спасибо вам, доктор! — Барт, казалось, светится. Мэри не могла на него налюбоваться.
Если она способна испытывать такую любовь, такую нежность к нему и к их будущему ребенку, разве она может быть всего лишь программой? Конечно же нет! Джесс ошибается, это она врет сама себе, прикрывая свои устаревшие взгляды. Мэри совершенно точно чувствовала себя сейчас настоящей, живой.
***
Ронда заботливо хлопотала на кухне, нарезая горячий яблочный пирог. Между прочим, рецепт этого пирога она унаследовала от своей бабушки, а та — от прабабушки. Если рецепт настолько стар и так любовно сохранялся поколениями, то он просто обязан быть самым лучшим, не так ли?
— Мэри, ты кажется чуточку прибавила в весе, смотри, еще немного и никакие приложения не спасут тебя от превращения в бочку. Отрастут бока, как у твоей матушки!
— Тибальт! Прекрати! Дорогая, не бери в голову, ты же знаешь, что в виртуальной реальности это невозможно, — Ронда поставила пирог на стол.
— Виртуальная реальность! Ты говоришь как старуха! Молодежь просто говорит “в онлайне”. Не так ли, Барт?
— Ээээ, я слышал, что говорят и так, и так.
— Возможно, ты не так уж и молод. Неужели Мэри вышла за какого-то старика? Кто прячется в твоей капсуле, Барт? Седой и дряхлый старец или молодой юноша, который сидит сейчас передо мной?
— Папа, перестань его смущать. И как только он еще от нас не сбежал? — Мэри накрыла ладонь супруга своей. — Его просто веселит, когда люди теряются или выходят из себя. Ты привыкнешь.
Барт в ответ только беспомощно улыбнулся.
— Боюсь, сбежать у меня уже совсем не получится, у нас с Мэри для вас важное объявление. Прошу, Ронда, садитесь уже за стол. Обратите внимание на оповещения, сейчас мы их отправим.
Мгновение и перед каждым сидящим возникло окно, торжественно сообщающее, что их большую семью ждет прибавление.
Тибальт неожиданно расплакался от счастья и, встав из-за стола, бросился душить в объятиях будущих родителей. Ронда запричитала, что в честь такого случая следует открыть бутылочку хорошего шампанского. Никто, кроме Мэри, не заметил, как Джесс молча встала и вышла из-за стола, аккуратно задвинув за собой стул.
“Ничего, когда-нибудь она поймет, что я так же реальна, как и прежде. Я все тот же человек! Я настоящая! Ведь правда?”
