После нескольких секунд молчания в тумане Чжоу Минжуй захихикал. Низким, но не грубым тоном он спокойно произнёс, словно отвечая на вежливые приветствия посетителей:

— Эксперимент.

— Э-эксперимент? – Одри Холл смотрела на таинственного мужчину, окутанного серовато-белым туманом, и думала только об одном: всё происходящее выглядит до ужаса смешно и странно.

Всего несколько мгновений назад она сидела за туалетным столиком в своей спальне. Но отвернувшись на секунду, «попала» в это место, наполненное серым туманом!

Немыслимо!

Одри вздохнула, демонстрируя безупречную, вежливую улыбку. Она спросила несколько взволнованно:

— Мистер, эксперимент окончен? Вы можете разрешить нам вернуться?

Элджер Уилсон тоже намеревался подобным образом допросить Чжоу Минжуя, но богатый опыт сделал его более спокойным. Он сдержал свой порыв и лишь принял на себя роль молчаливого наблюдателя.

Чжоу Минжуй посмотрел на вопрошающего. Сквозь туманную дымку он смог разглядеть силуэт собеседницы. Это была высокая девушка с прямыми светлыми волосами, но её лицо было плохо различимо.

Он не спешил отвечать на вопрос девушки, а повернулся, чтобы разглядеть мужчину.

У него были тёмно-синие волосы, спутанные, как морские водоросли, и средний рост.

Чжоу Минжуй вдруг кое-что понял. Когда он станет сильнее или лучше поймёт туманный мир, возможно, ему удастся увидеть сквозь туман и различить девушку с мужчиной.

“В данной ситуации они – гости, а я – хозяин!”

Сменив образ мышления, Чжоу Минжуй сразу же заметил детали, на которые раньше не обращал внимания.

Девушка с мелодичным голосом и зрелый, замкнутый мужчина выглядели совершенно бесплотными. Оттенённые слабым малиново-красным цветом, они напоминали проецируемое изображение двух малиново-красных «звёзд» за пределами серого тумана.

Эта проекция основывалась на связи между багрово-красным и им самим – неосязаемой связи, которую мог ухватить только он сам.

Как только связь прервётся, проекции исчезнут, и пара вернётся... Чжоу Минжуй сдержанно кивнул и усмехнувшись посмотрел на девушку.

— Конечно, если вы сделаете официальный запрос, сможете вернуться прямо сейчас.

Не уловив в его тоне никаких дурных намерений, Одри вздохнула с облегчением. Она полагала, что раз джентльмен, способный на такие чудеса, дал слово, то он непременно будет его неукоснительно выполнять.

Успокоившись, она, на удивление, не спешила просить об уходе. Лишь обращала направо и налево свои невинные глазки, которые сверкали необыкновенным сиянием.

Следующее прозвучало с тревогой, ожиданием и искушением:

— Невероятно... Да, я всегда надеялась, что что-то подобное произойдёт. Точнее мне нравятся тайны и сверхъестественные чудеса. Нет, я хочу сказать, что, Мистер, как мне стать Потусторонней?

По мере того, как говорила, она волновалась всё больше, настолько, что начала путаться в словах. Мечта, зародившаяся в ней в детстве, когда она слушала волшебные истории, рассказываемые старшими, наконец-то обрела возможность воплотиться в жизнь.

Всего несколько слов – и она уже забыла обо всех своих прежних страхах и ужасах.

“Хороший вопрос! Я бы тоже хотел знать ответ...” - Внутренне пожаловался Чжоу Минжуй.

Он начал обдумывать ответ на вопрос, чтобы сохранить свой непостижимый образ.

В то же время он почувствовал, что разговаривать стоя ему совсем не к лицу. Разве не должен он находиться во дворце, сидя во главе длинного стола на таинственном кресле с высокой спинкой, украшенном древними узорами, и молча наблюдать за посетителями?

Как только эта мысль всплыла в памяти, серый туман зашевелился, повергнув Одри и Элджера в шок.

Через мгновение они увидели вокруг себя несколько возвышающихся каменных колонн. Над ними возвышался огромный купол, закрывавший их.

Все это сооружение выглядело великолепно, величественно и возвышенно, как легендарный дворец великанов.

Прямо под куполом, где собирался серый туман, появился длинный бронзовый стол с десятью симметрично расположенными стульями с высокими спинками по обе стороны. Спинка каждого стула ослепительно сияла малиново-красным цветом, вырисовывая очертания странных созвездий, не похожих на реальные.

Одри и Элджер сидели лицом к лицу, расположившись рядом с почётным креслом во главе стола.

Девушка смотрела по сторонам и не могла удержаться от того, чтобы не пробормотать:

— Как удивительно..

— Конечно, удивительно.. – Чжоу Минжуй протянул правую руку и слегка погладил край бронзового стола, сохраняя невозмутимое выражение лица.

Элджер осмотрел окрестности и после нескольких секунд молчания неожиданно ответил на вопрос Одри вместо Чжоу Минжуя.

— Вы с Лоэна? Если хотите стать Потусторонней, присоединяйтесь к церквям Богини Вечной Ночи, Повелителя Бурь или Бога Пара и Машин. Большинство из нас не встретят Потустороннего за всю свою жизнь, что заставляет засомневаться в их существовании. Церкви и даже некоторые священнослужители в крупнейших церквях подозревают то же самое. Хотя это и так, я с уверенностью могу сказать вам, что Потусторонние всё ещё существуют в судах, трибуналах и органах исполнения наказаний. Они всё ещё борются с опасностями, растущими во тьме, только их число стало гораздо меньше, чем до и в начале эпохи Чёрного железа.

Чжоу Минжуй слушал внимательно, но изо всех сил старался изобразить, что не обращает внимания на слова Элджера, также как маленькие дети слушают сказки.

Опираясь на фрагментарные общие знания Клейна по истории, Чжоу Минжуй четко знал, что «эпоха Чёрного железа» относится к нынешней, которая была Пятой эпохой, начавшейся 1349 лет назад.

Одри молча дослушала, как Элджер закончил своё предложение, и только потом вздохнула.

— Мистер, я знаю всё о том, что вы только что сказали; даже больше, чем это, включая «Ночных ястребов», «Уполномоченных карателей» и «Разум машины», но я не хочу терять свободу.

Элджер негромко рассмеялся и пробубнил:

— Нельзя стать Потусторонним без жертв. Если не хотите присоединяться к церквям и принимать их вызовы, можете обратиться только к королевским семьям и немногим дворянам с родословной, насчитывающей более тысячи лет. В противном случае вы можете положиться на свою удачу и искать подпольные организации.

Одри подсознательно надула щёки и в замешательстве огляделась по сторонам. Убедившись, что и «таинственный человек», и Элджер не заметили её жеста, она спросила:

— А других решений нет?

Элджер погрузился в молчание. Примерно через полминуты он обернулся, чтобы посмотреть на «таинственного человека», который молча наблюдал за ними.

Поняв, что Чжоу Минжуй не собирается ничего комментировать, он снова посмотрел на Одри и сказал с расстановкой:

— У меня есть два набора формул зелий Последовательности 9.

“Последовательность 9?” – пробормотал про себя Минжуй.

— Правда? Какие два набора? – Одри явно знала, что означают формулы зелий Последовательности 9.

Элджер слегка откинулся на спинку кресла и неторопливо ответил:

— Как вы знаете, человек может стать настоящим Потусторонним только благодаря зельям, а названия зелий взяты из «Богохульной плиты». После постоянного перевода с эльфийского, древнего и современного Гермеса и древнего Фейсака они претерпели изменения, чтобы соответствовать эпохе. Суть не в их названиях, а в том, отражают ли они «основные характеристики» зелий.

— У меня есть зелье последовательности 9 под названием «Матрос». Оно позволяет отлично держать равновесие. Даже если находитесь на корабле во время дождя, вы сможете свободно передвигаться, как будто находитесь на суше. Кроме того, вы обретёте огромную силу и иллюзорную чешую под кожей. Они позволят вам плавать, как рыба, и вас будет трудно поймать. Вы будете проворно передвигаться под водой, как морские животные. И даже без всякого снаряжения сможете легко погружаться под воду хоть на десять минут.

— Звучит здорово... «Хранитель морей», «Повелитель бурь»?

— В прошлом их называли именно так, – Элджер не стал тянуть время и продолжил. – Второй набор зелий Последовательности 9 называется «Зритель», хотя я не уверен, что он назывался так в прошлом. Этот набор зелий позволяет обладать исключительно острым умом и наблюдательными способностями. Думаю, вы можете понять, что значит «Зритель», посмотрев оперы и спектакли. Подобно зрителям, они судят об «актёрах» в светском мире, улавливая их истинные мысли через эмоции, поведение и манеры.

В этот момент Элджер подчеркнул:

— Не забывайте, что независимо от того, находитесь ли вы на экстравагантном банкете или на людной улице, зрители всегда остаются зрителями.

Глаза Одри заблестели, пока она слушала, и через некоторое время она спросила:

— Почему? Ладно, это вопрос на будущее. Мне кажется, я влюбилась в это чувство – быть «зрителем». Как я могу получить формулу этого зелья? Что могу использовать, чтобы обменять её у вас?

Элджер выглядел так, будто уже приготовился, и сказал глубоким голосом:

— Кровь призрачной акулы, хотя бы 100 миллилитров.

Одри взволнованно кивнула головой, но затем обеспокоенно спросила:

— Если смогу достать её – ключевое тут «если», – как мне передать её вам? Как вы можете пообещать мне, что дадите формулу зелья в обмен на кровь призрачной акулы?

Элджер спокойно сказал:

— Я дам вам адрес. Отправлю формулу по почте или скажу прямо здесь, как только получу кровь Призрачной Акулы. Что касается обещаний, думаю, и вы, и я можем быть спокойны под свидетельством таинственного сэра.

Сказав это, он бросил взгляд на Чжоу Минжуя, который сидел прямо на почётном месте.

— Мистер, тот факт, что вы привели нас сюда, говорит о том, что вы обладаете огромной, невообразимой силой. Никто из нас не посмеет нарушить обещание, если вы будете свидетелем.

— Да! – глаза Одри блестели и соглашались с волнением.

С её точки зрения, таинственный джентльмен, обладавший невообразимыми способностями, определённо был «авторитетным» свидетелем.

Как я или мужчина напротив меня могли посметь обмануть его!

Одри повернулась вполоборота и серьёзно посмотрела на Чжоу Минжуя.

— Мистер, будьте свидетелем нашего обмена.

В этот момент она поняла, что поступила слишком невежливо, забыв задать конкретный вопрос. Она поспешно спросила:

— Мистер, как нам следует обращаться к вам?

Элджер слегка кивнул и повторил тот же вопрос в серьезной манере:

— Мистер, как нам к вам обращаться?

Чжоу Минжуй был ошеломлён. Он легонько постучал пальцами по бронзовому столу. В его голове внезапно промелькнуло содержание предыдущего гадания.

Он откинулся на спинку кресла, поднял руки и переплел пальцы, подложив их под подбородок, и улыбнулся дуэту.

— Вы можете обращаться ко мне...

Выдержав небольшую паузу, он сказал дружелюбно и спокойно:

— Шут.

——————————————————————————————

Дворец в мире над серым туманом