Потом они отдохнули перед дорогой. Кот вышел их проводить. Кайрилл опустился перед другом на колени. Велизар прижался к нему головой. У Кайрилла защемило сердце. Кот словно прощался с ним.
- Ты еще встретишься со своим другом, воин, - пообещал ему подошедший Хаук.
Сам он нагнулся и посмотрел Велизару в глаза. Что он там увидел, Кайрилл не понял, однако после этого Верховный Шаман низко поклонился коту.
Марьяна взяла Велизара на руки. Первый раз они надолго расставались, когда Кайрилл уезжал за сведениями о колодце смерти.
- Тогда он вернулся и теперь вернется! – сказала женщина, и кот согласно замурчал.
На следующий день Ратмир весело осведомился у брата о целостности его пятой точки. Коней они решили все-таки сменить, но сделать это смогли только два раза. Так что мчались, как только могли и сократили время почти на сутки.
"Не дождешься", - так же весело ответил Богдан.
Потом деловито сообщил для передачи Князю, что у них все в порядке.
"Да что с нами за сутки будет. Но вот если бы князья все думали о гонцах, как наш, то мы бы коней меняли и путь короче стал", - поделился Богдан мыслями с братом.
"Неплохо было бы. А еще бы колдуны придумали что-то для скорости", - ответил Ратмир.
Он немного поколебался, но все-таки передал Князю о соображении брата, когда пошел ему докладывать.
- Дело Богдан думает, - кивнул Князь.
Второй день и остальные отличались мало. Скачка, отдых. Скачка, отдых. Готовили сами, в корчмах не останавливались, запасались продуктами у случайных крестьян. Стоянки устраивали подальше от людей.
Богдан описывал брату, как меняются места, по которым они ехали. Леса становятся гуще. Погода прохладнее. Чем дальше, тем труднее становилось переговариваться. Но братья попыток не бросали. Начинал Ратмир.
Он выходил в небольшой сад около терема Князя, или уезжал за город, усаживался на землю, прижимался спиной к дереву и закрывал глаза. Так ему было легче, земля и деревья силу ему давали. Потом Ратмир звал брата.
- Словно луч от меня к нему летит, - пытался он описать то, что происходило, матери.
Бывало, Богдан отвечал сразу. Бывало, отряд еще не устроился на дневку. Тогда Ратмир ждал и пробовал снова.
На пятый день Богдан позвал его первым.
- Как пощекотал меня кто! – снова подбирал слова Ратмир.
Братья решили попробовать поговорить во время движения. Это оказалось труднее.
"Вернусь, надо это будет до ума довести", - передал Богдан, - "мало ли что".
На седьмой день Богдан долго не отвечал. А потом сказал – напали на них.
После уже выяснилось – не зря братья переговаривались. Ехали через лес, и вдруг Богдан почувствовал такую щекотку, как перед разговором с Ратмиром. Но – сбоку. С братом не так было.
- За нами следят, - сообщил он отцу, а тут и другие насторожились.
Сделали они вид, что не заметили ничего, поехали дальше. И встретили как надо разбойников лесных.
- Все целы? – заволновалась Любава.
Богдан подтвердил. Целы. Размялись только.
Напали на них десятка два наемников страхолюдного вида. Бороды на лицах до самых глаз. Мечи не самые плохие. Танар и его ученики защиту поставили. Быстро упокоили нападавших.
Харитон только успел крикнуть, чтобы оставили одного в живых.
Харитон и Кайрилл разбойника допросили. Любопытно им стало, зачем эти люди на них напали. Не купцы, товара нет. И как напали, тоже интересно. Из луков стреляли, да все по шаману целились.
- Заметил кто-то, что ты уехал, Хаук, - решил Кайрилл. - Кто-то не хочет, чтобы ты вернулся. Может зря мы больше воинов не взяли? Мы уйдем за грань, а кто наши тела охранять станет? Не один же Богдан.
- Это не наши люди, - Хаук наклонился к разбойнику, тот хотел отшатнуться. – Держите его.
Хаук положил руку на лоб и что-то запел. Кайрилл вспомнил, что так же делала его жена, когда помогала вспоминать Маркелу.
- Его нанял местный князь, воин. Зачем, этот не знает. Главаря вы убили. Мое племя не предаст, я жизнью за своих людей ручаюсь! – заявил шаман.
- Отрубите им головы, и пусть этот отвезет нанимателю, - решил Харитон, - а на обратном пути мы заглянем и поспрошаем, почто в путников мирных стрелы мечут.
Всего этого Богдан передавать не стал.
- Не нужно, - согласился с Харитоном Танар. - Живы и ладно. Потом как вернемся, так и расскажем.
Через день леса расступились, и путники увидели невысокие горы с голыми вершинами.
- Отсюда уже наша земля. Совсем мало до священного круга осталось.
Словно в подтверждение ему из-за больших камней, лежащих около тропы, в которую превратилась заросшая лесная дорога, выступили невысокие воины, одетые в шкуры как шаман.
Хаук выехал вперед и сказал им что-то на родном языке. Воины снова скрылись за камнями. Вскоре послышался свист, потом еще, но в отдалении.
- Передовая застава, - сказал сыну Кайрилл. – Хорошо охраняют свою землю.
- А свистят зачем? – спросил Богдан.
- Не просто свист это. Сигналы. Я почти слова услышал! – вместо Кайрилла ответил Людин с восхищением. – У многих племен, и не только у племен, есть такие.
Богдан покосился на него.
- И у клана есть? - спросил он в полголоса.
- С таким соседом что тот князек, охрана лишней явно не будет, - усмехнулся Борис.
Все трое учеников Танара были удивительно похожи, да еще в одинаковой одежде, хоть братьями и не были. За время дороги Богдан все же научился их различать.
Тропа была узкой, и путникам пришлось вытянуться в цепочку. Они ехали среди гор, которые становились все выше и выше. Тропа тоже понемногу забирала вверх.
"Тут и войска большого не нужно", - потом описывал дорогу Ратмиру Богдан, - "посадить лучников в нужных местах, так десяток тысячу остановит".
К середине дня они выехали в небольшую долину, и Хаук велел останавливаться.
- Ну, наконец-то, по таким местам кони ноги переломают, - воскликнул молчаливый Ролан.
Они спешились, огляделись.
- Тут коням и есть-то нечего!
Харитон только успел это сказать, как рядом появились люди.
- Все будет. И кони будут сыты, и мы с голода не помрем, - Хаук расплылся в улыбке, - сейчас отдыхаем. Завтра идем к священному кругу. А ночью - за грань.
Соплеменники шамана поманили за собой воинов и колдунов.
- Коней здесь оставьте, - сказал один из них. - Дальше они не пройдут.
Путники сняли оружие и перемётные сумы. Коней тот час же увели, а людей пригласили за собой.
Путники прошли совсем немного и вступили в большую пещеру. В центре горел костер, над ним висел огромный котел с каким-то вкусно пахнущим варевом.
В животах пришедших забурчало так громко, что местные захохотали, но совсем беззлобно.
- Неделю жидкого не хлебали, все в сухомятку, - смущенно сказал Динас.
Их хлопали по плечам, показывали на шкуры, лежавшие в стороне от костра – садитесь. Потом наливали незнакомую, но очень вкусную похлебку в глубокие глиняные миски.
После еды им дали необыкновенно жирное молоко.
- Наши коровы такое дают. Только они и могут здесь жить, - причмокнул Хаук.
Он велел всем отдыхать. Завтра переход, потом трудная ночь.
Шаман дождался, когда воины и колдуны уснут, и вышел из пещеры. Остановился.
- Иди сюда, я слышу тебя, - сказал он, не оборачиваясь.
- Не только в клане тихо ходить умеют. За своих друзей боишься?
Голос Хаука был ровным, но Людину послышалась в нем обида.
- Они жизнь моя. Они мне ее дали. Марьяна, ведунья дала. Ее сын и ее муж мне дороже самого себя, - ответил Людин.
- Я не обижаюсь, сын Ферруха, - сказал шаман.
- Я видел его и вижу тебя, - усмехнулся Хаук, - глаза-то у меня есть. Хорошо, что ты пришел. Сейчас ты увидишь мое колдовство. И узнаешь, кто будет вашим проводником. Садись.
Хаук сел и хлопнул на камень рядом с собой.
- Дай руки, иначе твоя тень может не увидеть того, что моя.
Шаман крепко взял мужчину за руки и начал что-то напевать. Пение кружило голову. Людин оказался в тумане, ему показалось, что он куда-то летит.
- Не бойся, - услышал он и сердито нахмурился, - я не хочу тебя обидеть, но неизвестное в первый раз пугает. Там, где ты окажешься завтра, будет так же. Ты сможешь ободрить своих друзей.
Людин чувствовал под сбой камень и в то же время летел за шаманом. Он не видел Хаука, но чувствовал. Внезапно он увидел терем Князя и спящую Марьяну.
- Просыпайся, - прошелестел голос шамана.
- Зачем? – хотел спросить Людин, но Хаук сказал это не женщине.
Рядом с ней на кровати поднялась совсем ссохшаяся фигурка кота Велизара. Людин поразился: с тех пор как они уехали, кот стал, словно вдвое меньше.
- Пора, славный Велизар. Если ты не передумал.
Кот встал, сделал слабый шаг и упал на руки женщины. Марьяна проснулась.
- Что? Что с тобой, Велизарушка???
Кот ткнулся ей в руку, лизнул в лицо и замер.
Марьяна заплакала. Она плакала, плакала до утра и обнимала холодеющее тельце друга.
Но этого Людин не видел. Он снова летел за Хауком, а рядом с ним скользила фигура Велизара, большого, сильного и молодого.
- Тень или, по-вашему, душа у него молодая, - сказал шаман. – Тело не главное. Главное – душа. Велизару оставалось жить несколько дней. Он пожертвовал ими и теперь у тебя и остальных есть проводник к украденным теням. Он поможет вам.
Людин открыл глаза. Он сидел на камне рядом с пещерой, где отдыхали его друзья. Он неловко поднялся на ноги.
- А теперь ты мне веришь? – спросил по-прежнему сидящий Хаук.
- Иди и ложись отдыхать. Тебе понадобятся силы, а я должен показать Велизару дорогу к месту, где от вас прячется черный.
Людин еще раз поклонился, зашел в пещеру, лег рядом с Кайриллом и мгновенно уснул.
Утром Танар посмотрел на него с интересом.
- Что? - встретил его взгляд Людин.
- Да нет, ничего. Показалось, - хмыкнул колдун.
- Твоим парням тоже, я вижу, показалось. Все в своего учителя, - съехидничал Людин.
Это было так не похоже на него, что Богдан просто рот открыл.
Он переводил глаза с одного на другого и ничего не понимал. Парень посмотрел на отца. Лицо Кайрилла было непроницаемым. Он не стал задавать вопросы. Он заметил, что ночью Людин выходил вслед за Хауком. Потом вернулся и сразу заснул.
Богдан перестал сверлить Людина взглядом.
"Похоже все всё знают", - сердито подумал он про себя, -"один я дрых и все проспал".
Он приуныл, но ненадолго, потому что Хаук велел идти за ним, а дорога была сложной.
Ее почти не было. Ноги то и дело норовили соскользнуть с камня, но допустить это означало сломать их, а то и голову разбить.
Кайрилл понял, почему Хаук был против отправления княжеских воинов для охраны. Местных вполне хватит. Хаук ручается за их верность, а Кайрилл убедился, что шаман зря не говорит.
Воины с равнины, даже самые лучшие, так сразу по этим камням не пройдут.
Он прыгал, шел, полз, карабкался, скатывался, заодно прикидывая, не устроить ли своим дружинникам такое и как это можно провернуть на равнине.
Через половину дня пути они вышли в очередную долину. Она была очень маленькой и, насколько Кайрилл видел, дальше хода не было совсем.
Он осмотрелся. Долина была похоже на зал во дворце какого-то каменного тролля, сказочного великана. Горные пласты были грубо обтесаны и напоминали стены. Камни, лежавшие на земле и выступавшие из нее, тоже были обтесаны, образуя почти гладкий пол.
В самой середине долины-зала лежал высокий закругленный камень, а рядом с ним восемь плоских. Эти были похожи на ложа.
Танар вопросительно взглянул на шамана.
- Это – священный круг. Отсюда вы уйдете за грань, не затрачивая сил, и сможете бороться с теми, кто будет поджидать вас там.
Он повернулся к своим. Вчерашних воинов сменили другие люди.
- Мои ученики, - объяснил Хаук.
Танар пригляделся к ним и узнал некоторых. Во время той войны они сражались вместе. Колдун выдохнул. Он верил Хауку, но еще одно доказательство, что перед ним друзья оказалось не лишним.
- Подойдите к Кругу. Выберите себе камень, - велел шаман.
Танар подошел первым, положил руку на одно ложе, потом на другое. Третью плиту он нежно погладил, словно она была его любимой кроватью, на которой он видел только счастливые сны.
За ним двинулись все, кроме Богдана.
Люди выбрали себе каждый по ложу.
- Готовы? Теперь отдохнем до темноты, - сказал Хаук.
Они вышли из долины-зала, и ученики протянули каждому воду и по ломтю хлеба.
- Много есть перед уходом за грань не следует, - пояснил шаман.
Когда люди поели, Хаук принялся тихонько напевать.
Путешественники не спали. Они видели скалы, своих друзей и в то же время на их лицах расцветали улыбки, потому что перед их внутренним взором проносились самые счастливые события из жизни каждого.
Кайрилл видел приходившую в его лесную заимку Марьяну, рождение детей, мурлыкавшего Велизара.
А к Людину в видения пришла прекрасная молодая женщина. Он долго смотрел на нее, потом сказал:
Рядом с женщиной оказался мужчина. Он повернулся и Людин увидел, что это его отец. Феррух был совсем молодым. На его лице не было жесткой складки около губ, которую ученик клана убийц знал все свою жизнь.
Женщина протянула к нему руки:
- Ты такой красивый, сынок! – сказала она и пропала.
Потом Людин увидел ведунью и Хранительницу, которые лечили его после того, как Глава клана оставил сына Марьяне. Увидел, как она коротко обнимает его после спасения в пустыне. Увидел Ульяну и дочь.
"Оказывается, в моей жизни много хорошего", - подумал Людин.
Шаман перестал напевать, и люди перестали грезить.
- Хорошие воспоминания дают силы, идущие за грань, - сказал Хаук. - Пора.
Они вернулись в долину-зал, и каждый занял выбранный камень.
Хаук подошел к Танару, его ученики подошли к лежащим людям.
- Протяни правую руку, – велел Верховный Шаман северных племен.
Танар протянул руку. Хаук вынул длинный острый нож и одним движением острия нарисовал на его ладони сложную фигуру. На порезах выступила кровь.
- Сделайте то же самое – велел он остальным.
Против воли ему стало не по себе. Он смотрел, как его отец, глава княжеской тайной службы Харитон, бывший убийца Людин и дружинник Демид протягивают руки без всякого страха, как то же самое делают ученики Танара.
Когда все царапины на ладонях наполнились кровью, Хаук сказал:
Каждый из лежавших взял друга за левую руку и камни вспыхнули!
Шаманы запели высокими голосами.
Богдан смотрел, и ему казалось, что от каждого лежащего тела отделяется прозрачная фигура, они взмывают над телами и устремляются в небо.
Он смотрел, смотрел и желал им удачи в поисках, удачи в сражении и возвращения.
- Сообщи Князю – началось. Я не знаю, сколько времени они будут за гранью, но Хранительница теперь должна быть готова в любую минуту к возвращению украденных теней.
- Можно я покажу им, как тут все было?- нерешительно спросил Богдан.
- Можно. Показывай все, что хочешь.
Богдан настроился на брата.
Ратмир ответил немедленно.
- Наши ушли за грань, - сказал Богдан, а потом его воспоминания о недавно виденном, потекли сами собой.
Марьяна уже знала, она почувствовала, что ее мужа почти нет в этом мире, как только тень Кайрилла вознеслась над телом.
Когда сын передал ей видения Богдана, она представила лицо мужа и прошептала тени:
А потом она увидела еще одну тень, родную хвостатую фигурку и поняла, почему Велизар ушел так внезапно.
- Хаук не нарушил слово, - снова прошептала она, - ты еще раз увидишь Велизарушку.
Кайрилл не чувствовал своего тела. Непривычно было. Неуютно. Не сжать меч в руке, удара по врагу не нанести, если нападет кто.
Потом его словно потянуло книзу, и под ногами возникла твердь. Он открыл глаза. Вокруг марево колышется, кисель-киселем.
Из марева к нему придвинулась фигура. Кайрилл хотел схватиться за меч, но вспомнил, что нет его. На ложа каменные они без оружия легли.
Фигура резко приблизилась.
- По морде мне хочешь дать что ли? – услышал мужчина знакомый голос и перевел дух.
Колдун подошел и провел по лицу, словно снимая какую-то пелену. Помогло! Кайрилл сразу увидел тех, что лежали сейчас на камнях священного круга северных племен.
Колдуны осматривались, как и он сам теперь. Только Харитон и Демид стояли, словно не видя ничего.
Людин уже опробывал какой-то непривычный меч. Он заметил, что Кайрилл смотрит на него, подошел и с силой развел руками. Мечей стало два. Один он протянул Кайриллу.
- Шаман сказал – наше оружие сюда не пронесешь, и пользы от него не будет, но этот вот тоже ничего.
Кайрилл осматривал оружие. Меч был почти прозрачным, словно сделанным из слюды. С виду он показался Кайриллу несерьёзным оружием, но когда мужчина дотронулся до клинка, то понял, что тот острый как бритва. По всему клинку бежали узоры. От них отражался свет, шедший с неба. Меч сверкал и будто подмигивал тени человека. Гарда тоже была затейливо украшена. Кайрилл взмахнул, проверяя балансировку.
- Когда это ты с шаманом пообщался? - спросил Демид, подходя к ним.
Посмотрел на мечи в руках друзей. Потребовал:
Людин слова развел руками и вручил еще один меч дружиннику. Тот покачал головой: шаман, однако! С кем поведешься…
- А пока вы спали, вот и пообщался, - ухмыльнулся Людин, - и не только с ним.
- Проводника нашего, - ответил Людин и посмотрел на Кайрилла. – Хаук показал, чтобы я его узнал, но ты тоже его знаешь, - добавил он.
- Проводника неплохо бы. Все в себя пришли, пора двигаться, - сказал Харитон, последним получивший диковинное оружие, - вот только куда?
Тихий странный голос донесся отовсюду сразу. Люди завертели головами. Нет никого.
- Смотри! – Демид показал на клочок тумана, появившийся около ног Кайрилла.
Клочок становился все больше и из него вышел молодой парень, почти мальчик. Он посмотрел на мужчину.
Кайрилл присмотрелся. Что-то знакомое. Даже больше – что-то родное!
Паренек сложился пополам, и на его месте возникла фигура большого кота.
- Велизар! - ахнул Кайрилл.
Туманный кот подошел ближе, привычно потерся об ноги и снова превратился в человека.
- Я, хозяин. Я ваш проводник.
- Но ты же кот. Мы-то людьми остались!
Паренек Велизар хотел что-то объяснить, но передумал. Он почему-то посмотрел на Людина и покачал головой.
- Мы, коты, вообще много чего можем! – дерзко фыркнул он, - пошли, что ли?
Он направился прямо в марево, которое отступило от людей, но продолжало их окружать. Подошел к колышущейся пелене, оглянулся и взмахнул рукой – идем.
Кайрилл двинулся первым, за ним Людин и все остальные. Глаза перестали что-либо видеть, но пелена закончилась через пару десятков шагов.
Все даже остановились, пораженные. Ждали неизвестно чего, а лежала перед ними поросшая невысокой травой равнина без конца и края. Небо было высоким и привычно голубым без единого облачка.
Демид обиженно нахмурился – вот оно как, а говорили-то, сколько про этот мир! Чуть ли не чудовище на чудовище.
- Здесь по-разному бывает, - оглянулся на них Велизар, - я здесь не первый раз и вы тоже. Только ваши тени не помнят прошлых перерождений, а я помню.
- Мы пришли сюда с добром…, - нерешительно сказал он и посмотрел на проводника.
- И с добром и для добра. Этот мир очень отзывчивый. Хаук вам что помогал вспоминать – самое светлое, что было в ваших жизнях. Много светлого в них было! Он не просто так это делал, он вас и подготовил.
- Получается, если бы мы вспоминали войны, гибель и смерть…
Стоило Харитону так сказать, как трава заволновалась, вытянулась угрожающе в их сторону и на концах травинок появились зловещего вида капли. Подул холодный ветер, а на чистом небе появилась туча. Мужчина немедленно захлопнул рот.
- Ну, прости! – Харитон с раскаянием погладил ближайшую травину. – Прости! Я не хотел, удивился просто.
Равнина поволновалась, словно предупреждая – больше так не делай! И успокоилась.
- Идем, - снова махнул рукой Велизар.
Они шли и шли за ним по бескрайнему полю, не уставая и не сбиваясь с шага.
Внезапно Велизар остановился.
- Гости у нас. Повременить просят.
Люди не видели никого, но если проводник говорит – почему не послушать!
- Остановимся, почему нет, - сказал Кайрилл, опускаясь в траву и гладя ее.
Трава ластилась к человеку как кошка. Глядя на Кайрилла остальные сделали так же.
- А где же гости? – спросил Борис и тут же сам увидел: к ним приблизились тени.
Они были разные. Одни напоминали людей, другие животных. Тени окружили сидящих. Людин протянул к одной из них руку, и тень охотно придвинулась ближе. Людин ее погладил. Тень обрадовалась, она вспорхнула и вознеслась в небо.
Одна тень сменяла другую, они шли, и шли, и шли. Сидели люди долго, они гладили по призрачной шерсти зверей, пожимали руки человеческим теням. Они не знали, сколько прошло времени, когда теней стало меньше. Наконец всё закончилось.
Люди посмотрели на небо. Оно по-прежнему было светлым.
- Мы тут не седьмицу ли просидели? – озадаченно спросил Демид. – А есть не хочется, и пить тоже.
- Вы хорошее дело сделали, - сказал молчавший все это время Велизар. – Эти тени ушли на перерождение. Не будут люди и звери бездушными теперь.
- Вот оно как. Дальше идем?
Велизар согласно кивнул и снова отправился в одному ему понятную сторону.
- Как ты дорогу находишь? – спросил его Кайрилл, но Велизар не успел ответить.
- Он ведет нас в сторону зла, - сказал Танар. – Верно?
Велизар кивнул. Верно, понял.
- Что значит – в сторону зла?
- Там, где сидит черный, там зло. Оно плохо пахнет. Ну как еда протухшая. Я это чувствую. Там тени пленные. Черный силен. Он нас тоже почувствовал, и он убегает. Тени уводит.
- Долго он собирается бегать?
- Насколько сил хватит, - ответил проводник. – Как силы закончатся, он остановится. Тогда ему и конец придет.
Они снова шли по бесконечной степи под светлым небом.
По обеим сторонам от идущих людей снова появились тени. Они не подходили к людям. Просто стояли. Тени снова были разные: люди и звери. Темные и светлые.
- Почему так? – спросил Людин.
- Тени добрых людей и не добрых, готовые к перерождению и нет.
Танар пристально вглядывался в стоявших, он хотел увидеть тень своего отца, но ему так и не удалось этого сделать.
У колдуна было много вопросов. Даже очень много. Все оказалось совсем не таким, как он ожидал, но он вспомнил, как заволновалась и ощетинилась трава и спрашивать не стал. Потом.
Он шел и думал. И кое-что становилось ему понятным и без объяснений.
Один раз он даже остановился, таким простым оказался ответ на незаданный вопрос!
"Верно, понял", - прозвучало в голове у колдуна.
Танар улыбнулся и пошел дальше.
