Серия «Дорога домой»

Глава 5

Завтракал Степка жареными грибами, которые показались ему необыкновенно вкусными. Они еще не раз ходили в лес, но больше Степке так не везло.

Он больше не рвался на самостоятельные подвиги.

"А то Бродяге опять меня спасать придется", - думал мальчик.

Степка все хотел узнать – как кот его нашел и как понял вообще, что надо искать, но спросить Бродягу не мог. Хотя и заметил, куда бы он ни шел, кот время от времени появлялся рядом. Хоть раз, да и приходил. Убеждался, что все в порядке и убегал по своим делам.

Время летело незаметно.

Степка никак не мог ожидать, что у него будет столько дел. Работа в мастерской с дедом, помощь бабушке, купание на речке, рыбалка, футбол с мелкими пацанами. Походы в лес за грибами и ягодами.

Степка вспоминал город. Теперь ему казалось, что скучно было там. Пустые разговоры. Шатание по улицам. То пиво, которое ему дали попробовать старшие мальчишки и с которым увидела его соседка. Тогда он на нее сердился, теперь был благодарен.

Про отца он старался не думать. Было сложно. Обида потускнела, но совсем не прошла.

Он вспоминал про него, когда брал в руки телефон и шел набирать номер мамы.

"Абонент временно недоступен", - слышал он каждый день. Вздыхал и выключал телефон. Наступил август. Степка отметил это как-то мимоходом, взглянув на календарь.

"До школы месяц остался", - подумал он, хотел представить, как за ним приедет отец, как он вернется в город, но не стал.

Третьего августа он привычно набрал номер мамы и уже приготовился услышать, что абонент вне зоны доступа, как вдруг в трубке послышались длинные гудки.

Степка даже сразу не понял этого.

- Алло… - услышал он тихий голос, - Степушка, мальчик мой родной… как ты?

- Мама! мама… ты как? Я - хорошо, я у бабушки и дедушки. Все хорошо. Ты выздоровела?

- Степа, - услышал он голос отца, - маме сделали операцию. Ей уже лучше. Ей трудно пока говорить… голос отца перерывался… - она говорит, что очень тебя любит, что через месяц будет дома. Она пыталась тебе позвонить, но ты не доступен.

- Здесь связь плохая, - Степка не хотел, но голос сам стал сухим и каким-то ломким. – Дай маме трубку, я ей что-то скажу.

- Алло, Степушка, - услышал он мамин голос.

- Мама, здесь плохая связь, надо на холм, тогда слышно. Мама, я тебе завтра позвоню. Утром в десять, можно? И буду рассказывать. Папа сказал тебе трудно говорить, но ты будешь слушать. Ладно?

- Ладно, родной мой, я буду ждать… до завтра.

Степка выключил телефон. Он не хотел говорить с отцом.

Мальчик вернулся домой. Медленно зашел в горницу. Его увидела бабушка.

- Что с тобой, внучек? Что случилось?

- Я с мамой разговаривал, - ответил Степка, - ей операцию сделали и через месяц она будет дома.

Бабушка Слава опустилась на лавку.

- Ну и, слава богу!

Она встала. Степка прижался к ней.

- Я так ждал, так хотел, чтобы она выздоровела поскорее. Чтобы мы опять были вместе. Она звонила, а тут связи нет, я сам ей завтра позвоню. Ей трудно говорить, я буду ей рассказывать…

Степка еще что-то говорил. Ему никак не хотелось расставаться с этой замечательной мыслью – Маме лучше! Мама будет дома!

На ночь Степка поставил телефон на зарядку. Он хотел рассказывать долго, но сообразил, что для этого маловато денег.

Утром он с удивлением увидел смс – денег на балансе стало больше.

"Мама тоже подумала об этом. Отец бы сам не догадался!" – решил мальчик. Но тут пришло еще смс. От отца. "Напиши, когда закончатся. Добавлю еще".

Степка перечитал еще раз. Опустил телефон. Значит это он сам? или все-таки мама попросила?

Степка не знал, что было лучше. У него снова промелькнула воспоминание о том, как они ходили в парк. Степка вздохнул, решив, что подумает об этом потом. Было десять часов.

- Мама! Здравствуй! Я буду тебе рассказывать, ты скажи, как устанешь слушать!...

Степка говорил про бабушку и дедушку. Про Бродягу. Говорил минут десять. Он хотел рассказывать по порядку, но у него не получалось. Мысли перескакивали с одного на другое.

- Молодой человек! – услышал он в трубке чужой строгий голос, - твоей маме пора на процедуры. Давай договоримся – рассказываешь не дольше пятнадцати минут в день. Хорошо?

- Хорошо, - согласился счастливый Степка. - Завтра я снова позвоню!

И он звонил. Через неделю мама сама стала ему отвечать. Ее голос становился все сильнее. Степка не мог знать, но врачи удивлялись – после этих разговоров его маме становилось лучше и лучше, как будто он передавал ей силы.

По вечерам Степка обнимал Бродягу и рассказывал коту, как хорошо будет вернуться домой. К маме. Кот мурчал, лизал мальчика в ухо, и Степке казалось, что он все понимает.

Лето близилось к концу. Часть ребят, с которыми Степка гонял мяч, начали уезжать домой. В деревне они проводили лето, а потом их забирали родители.

Степка все дольше разговаривал с мамой. Пару раз ему звонил отец. Последний раз он сказал:

- Степа, я приеду за тобой двадцать пятого числа. Надо собраться в школу.

- Хорошо, - ответил Степка.

Он отложил телефон и задумался. Рад он? Конечно, рад! Они приедут в город, сразу пойдут в больницу и он увидит маму! Она уже ходит и сможет к нему прийти из палаты.

Но что-то царапало его. Что-то не давало радоваться на полную катушку.

Он уедет в город.

Домой уедет, - напомнил себе Степка, - и не будет бабушки и дедушки, купания в реке с Сашкой. Не будет Бродяги, который так уютно мурчит по вечерам, засыпая рядом.

Еще пару месяцев назад он бы долго смеялся, если бы ему сказали, что он будет обо всем этом жалеть.

Там – дом! Но здесь.. здесь тоже дом. Родные ему люди.

Степка насупился.

- Чего грустишь, внучек? – спросил его подошедший дед.

- Папа приедет двадцать пятого. Домой меня заберет, - ответил Степка.

- Так разве это плохо – домой?

- Хорошо, - отозвался мальчик.

Старик посмотрел на него.

- Приедешь, маму обнимешь. А нам звонить будешь. А каникулы будут – милости просим! Мы всегда тебя ждать будем.

- Здесь же связь плохая, - сказал Степка.

- Теперь хорошая, - засмеялся старик. - Починили соту-то. Теперь не надо на холм залезать.

Связь хорошая? Вот, здорово! Можно говорить с мамой прямо из дома! И приехать! В самом деле – будут же каникулы!

Степка облегченно вздохнул. Он приедет. Обязательно приедет сюда еще. А если связь хорошая, значит можно переписываться с Сашкой в сети.

- Степкаааа! Выходи! – звали его с улицы оставшиеся мальчишки.

Степка сорвался с места и выскочил за калитку.

Дед, улыбаясь, смотрел ему в след.

Эпилог

Отец приехал на пару дней раньше. Жена настояла.

- Ты когда последний раз с родителями вживую разговаривал? Тебя мать по фотографиям знает взрослого.

Отец молчал, понимая, что она права. Оправдать на словах что хочешь можно. Но вот понадобилось, и сразу вспомнил о доме в деревне. И Степку туда отправил, не спросив. А если бы раньше ездил туда, сына возил, так и не пришлось бы так-то поступать… Мужчине было стыдно.

Степка встретил отца настороженно. Но постепенно оттаял. Последние дни пролетели быстро. Бабушка Слава и дед Матвей проводили сына и внука к автобусу. Бродяга тоже пришел. Он потерся об ноги Степки, который подхватил кота на руки и чуть не разревелся.

- Я обязательно приеду, Бродяга. Мы с тобой в лес пойдем. Найдешь ту полянку грибную?

Кот мурлыкнул. Потом он спрыгнул со Степкиных рук и подошел к отцу. Пристально посмотрел в глаза мужчине.

"Привезешь Степку и сам приезжай", - говорил его взгляд, - "не дело это родителей бросать".

Потом он мимоходом коснулся ног мужчины и удалился с высоко поднятым хвостом.

Степка вернулся в город. Они с отцом собирались в школу, консультируясь с мамой по телефону насчет формы. Потом мужчины убрались в квартире.

Встретили маму они цветами и деревенскими гостинцами.

Степка хотел повиснуть на ней, но только осторожно обнял. За столом он, гордо продемонстрировав маме грибы – сам собирал!

Жизнь постепенно вошла в свой обычный ритм. Только теперь у Степки было два дома! Он часто звонил бабушке и дедушке. Передавал приветы Бродяге. Переписывался с Сашкой. И мечтал - вот будут каникулы, и он обязательно приедет в деревню!

Как можно не приехать? Нельзя забывать свой дом.

Глава 4

Прошли дожди.

- В лес пойдешь с нами? – спросила его Сашка через пару дней.

В лесу Степка еще не был. Много раз он смотрел на таинственную зеленую ширь. Но идти туда опасался. Все, что он знал про лес, то, что мох растет c северной стороны дерева. Поэтому заблудиться городскому мальчишке было очень просто.

Когда он сказал Сашке про мох, девчонка засмеялась.

- Вранье это. Мох со всех сторон может расти. Ему нужна тень и влага. Вот и все. Я покажу тебе.

В лес они собрались большой компанией. Сашка пришла за Степкой и тут же навела на него критику.

– Куда ты собрался в шортах-то! - тебя крапива зажалит и комары погрызут. Одень джинсы, рубашку с длинными рукавами.

- Жарко же!

- Целее будешь зато.

Джинсы у Степки были, а вот рубашки не было. Баба Слава посмотрела на него.

- Помоги, Степушка,- попросила она.

Степка помог ей снять верхний деревянный ларь. Баба Слава открыла нижний и стала там что-то искать.

- Вот, - протянула она ему рубашку, - примерь, отец твой носил.

Степка взял рубашку. Синюю, в крупную клетку, с длинными рукавами. Примерил. Она пришлась ему почти впору. Была только чуть великовата.

Степке показалось, что рубашка пахнет как сигареты, которые курил отец.

Он вспомнил. Они в парке, он и мама залезают на лодочку, он изо всех сил старается раскачать ее, а у него не получается, тогда отец, куривший под деревом толкает лодочку сильной рукой и у Степки все сразу идет на лад.

Степка дернул головой. Видение счастливого прошлого пропало. И запах пропал. Мальчишка застегнул рубашку. Слегка подвернул рукава.

- Пошли.

Грибники собрались около неширокого моста через речку. Большинство составляли ребята, но некоторые из них были с матерями и старшими сестрами.

- Отсюда до леса ближе, чем от большака. Да и людей меньше. Грибные места везде есть, только с краю приезжих много, а в глубь они не заходят, - сказала Сашка, сосредоточенно пробираясь сквозь заросли.

- Александра, ты городского гостя далеко от себя не отпускай. Мало ли. Непривычный он. Заблудиться может, - сказала Сашке одна из женщин, которая шла вместе с ними.

Сашка кивнула.

Зайдя в лес немного подальше люди разбрелись.

- Ты грибы-то раньше собирал когда-нибудь? – спросила его девчонка.

Степка отрицательно помотал головой. Нет, никогда. Грибы он видел только на картинках и по телевизору. А дома у них бывали только покупные шампиньоны и опята.

- Тогда смотри! Вот масленок, - Сашка нагнулась и показала мальчишке грибок.

Она выпутала его из травы. Коричневая шляпка грибка и правда выглядела так, как будто ее помазали маслом.

- Ищи рядом!

Ребята начали обшаривать траву и срезать крепенькие грибки со скользкими шляпками. Потом Сашка показала ему подберезовики. Пару белых.

Степка пытался сам первый заметить гриб, но у него не получалось. Сашка находила и звала его, но мальчишке стало обидно. Есть же глаза! Почему он не видит?

Степка решил непременно сам найти полянку, да такую, чтобы девочка удивилась! В какой-то момент Сашка увлеклась сбором, и Степка отошел в сторону от нее. Вроде бы и отошел совсем недалеко! Но когда хотел вернуться, то девочку не нашел. Ему бы закричать. Но он не стал. Вот тут же шел! Сейчас разберусь… но никого не было.

Очень скоро он понял, что заблудился. Степке было жарко. Он отхлебнул из бутылки теплую воду. Вспомнил, какой холодной она была, когда он ее наливал. Мальчишка упрямо пытался выбраться. Вода скоро закончилась.

Степка прошел мимо дерева с расщепленным стволом. Вроде бы он такое уже видел. Ему стало страшно. А если он так и будет бродить и бродить? Умом он понимал, что его станут искать, но когда, и найдут ли. Он в панике осмотрелся. А если здесь водятся змеи?

Внезапно он увидел, что трава недалеко шевелится. Степка прижался к дереву спиной и выставил перед собой подхваченную палку.

Из травы вышел Бродяга.

Степка почти упал на траву. Его трясло от испуга и облегчения. Кот подошел к нему и укоризненно посмотрел.

"Нельзя тебя никуда одного отпускать", - говорил кошачий взгляд, - "Какой-то ты неприспособленный".

Степка прижал к себе Бродягу.

"Он и в лесу не заблудится", - вспомнил он слова Сашки.

- Как ты меня нашел, хороший мой? А домой выведешь? А воду найти можешь? – Степка облизал губы.

Кот вывернулся из рук и пошел в сторону знакомого большого дерева.

- Я был там уже, - сказал ему Степка, но кот оглянулся и мальчик прочел в его взгляде:

"Это ты без меня был. Пошли уж, горе мое".

Степка послушался. Они прошли всего ничего, и он услышал журчание ручейка. Степка рванулся вперед и припал к вкусной прохладной воде родника. Он пил и никак не мог напиться. Потом оторвался от воды. Умылся. Передохнул и начал пить снова. Наполнил бутылку. Бродяга посмотрел на него, тоже спустился к роднику и начал лакать воду.

Когда мальчик немного отдохнул, кот посмотрел на него.

"Пошли что ли?"

Степка взял почти пустую корзинку.

- Пошли, Бродяга, не вышло из меня грибника. Сашка смеяться будет.

Бродяга подумал и повернул немного не в ту сторону, куда хотел идти раньше. Степка пошел за ним. Они снова прошли совсем немного. Кот нырнул под особенно густой куст. Степка продрался за ним и ахнул. Небольшая полянка была сплошь покрыта грибами и грибками. Они росли семейками. По три, четыре, пять в одной кучке!

Степка достал ножик и принялся срезать их, как показывала ему Сашка.

Он увлекся и не видел, как Бродяга насторожился. Кот подошел к мальчишке и толкнул его головой.

- Что? – Степка срезал очередной гриб и оглянулся.

- Стеееепка!!!! Ауууууу!!! – услышал мальчик.

Сашка! Сашка его ищет! Потом он прислушался – искала его не только Сашка. Голосов было больше.

Степка вскочил.

- Я ЗДЕЕЕСЬ! – завопил он так, что Бродяга неодобрительно фыркнул. – ЗДЕЕЕЕСЬ!!!

Его услышали. Через несколько минут на полянке показалась раскрасневшаяся Сашка.

- Ты зачем ушел! - закричала девочка, - я знаешь, как испугалась!

Степка посмотрел на Бродягу. Он успел немного успокоиться. Кот нагнул голову к земле и хитро взглянул на мальчика.

"Покажи ей. Нечего так орать!" – буквально прочел он в кошачьем взгляде.

- Ну, мы же за грибами пошли, - невозмутимо заявил Степка, - вот я и нашел.

Только тут Сашка перевела взгляд с лица мальчика на землю и ахнула, как Степка до нее. Часть грибов он успел срезать, но их было еще очень много.

Скоро обе корзинки были полными. Сашка скинула с себя ветровку и начала складывать грибы в нее.

- Аууу! – услышали они.

Сашка отозвалась, и скоро к ним присоединились еще ребята и взрослые женщины.

- Хорошую полянку нашла, - сказала Сашке одна из них.

- А это не я! Это Степка, - отзывалась девочка.

- Городской, ну ты даешь!

Бродяга точил когти об дерево. Он посмотрел на Степку.

"Уйти? Люди пришли. Нет, вдруг Степка снова заблудится, - подумал кот. - "Доведу уж его до дома".

Уставшие, они выбрались из леса к вечеру. Корзинки оттягивали руки и становились тяжелее с каждым шагом, но никому и в голову не приходило оставить такую добычу.

Гордый Степка поставил свою корзинку перед бабой Славой.

- Молодец, Степушка. Вот нажарю я их. А сейчас давай купайся – воды нагрела я тебе, и ужинать.

- Хороший улов, - подошел сзади дед Матвей.

Степка расцвел. Он быстро вымылся и уселся за стол. Жевал и рассказывал, как здорово было в лесу.

Перед сном к нему снова пришел Бродяга.

- Спасибо тебе, - обнял его Степка, - что бы я без тебя делал…, – прошептал он.

Глава 3

Сашка стремительно мчалась вдоль реки. Степка догнал ее, потом выскочил вперед. Сашка перегнала его снова. Так они бежали довольно долго то и дело опережая друг друга.

- Стой! – наконец закричала девчонка, - мы уже пляж проскочили!

Они остановились, смеясь и хватая ртом воздух.

- Пошли купаться-то! – позвала Сашка.

Они вернулись немного назад и спустились к воде со ставшего совсем невысоким обрыва.

- Вот здесь лучше всего. Вон, - она показала на реку, - дерево застряло в песке. Разливом принесло. Можно прыгать с него.

Она скинула сарафанчик, первой забежала вводу и ловко обдала Степку брызгами.

- Ах, ты так!

Мальчишка быстро разделся и погнался за Сашкой. Река в этом месте была не быстрой и не глубокой. Они плавали друг за другом. Ныряли за ракушками. Брызгались и хохотали, пока не устали окончательно.

Сашка и Степка выбрались на берег. Там уже сидел Бродяга. Он укоризненно посмотрел на мальчика.

- Ой, - засмеялась Сашка, - тебя уже потеряли наверно!

Кот посмотрел на них, потом забрался наверх и оттуда неободрительно фыркнул.

- Домой зовет! – прокомментировала Сашка, - волнуется бабушка.

Степке посмотрел на Бродягу. Волнуется? Знает первый день и волнуется? Он отряхнулся от песка. Сашка сделала тоже самое. Ребята оделись и пошли за котом.

- Бродяга тебя доведет, а я к себе, - сказала девчонка, - огород надо полоть. Захочешь – скажи ему - проводи к Сашке, он проводит.

Она помахала ему и умчалась.

Степка пошел за Бродягой.

Кот привел его к калитке, посмотрел – теперь не заблудишься? И удалился по каким-то своим делам.

Степка хотел отворить калитку. Ему вдруг опять стало неуютно.

- Заходи, Степан, чего медлишь? - услышал он сзади.

Оглянулся. За ним стоял дед. В руках у старика была широкая доска. Степка сообразил, что с ней калитку открывать неудобно, широко распахнул и придержал, пока старик заносил доску во двор.

- А это зачем? – спросил Степка.

- А вот сейчас покажу, открой вот эту дверь, - и дед показал на одну из построек во дворе.

Степка открыл. Дед занес туда доску и обернулся:

- Заходи!

Степка зашел и остановился с открытым ртом. Ему показалось, что он попал в сказку! Сараем это место назвать никак было нельзя. Это была мастерская. На стенах были широкие полки с инструментами. Стояли станки. На столах лежали заготовки для непонятных Степке предметов мебели. А в углу стоял трон! Ничем другим это величественное сооружение быть не могло.

Степка подошел к трону. Обошел вокруг. Потом посмотрел на старика.

- Можно?

- Садись, - кивнул тот.

Степка сел и положил руки на резные подлокотники. Трон был ему великоват. Он явно был сделан для взрослого.

- А... зачем? – спросил Степка.

- Дом культуры заказал. Спектакль будут ставить, - усмехнулся дед.

- Матвей, внука нашел? – послышалось со двора.

- Пойдем, бабушка тебя потеряла. Да и обедать пора.

Мальчику не хотелось уходить из мастерской, но Степка вдруг понял, что он отчаянно хочет есть!

- А можно я потом еще сюда приду? – спросил Степка.

- Отчего же нельзя. Можно. И прийти. И помочь можно, если захочешь.

Они вышли во двор. Баба Слава покачала головой.

- Готово все, мойте руки и за стол.

Степка давно не ел с таким аппетитом. С тех пор, как мама заболела. Окрошка на деревенском квасе была просто замечательной. С густой сметаной! С полюбившемся Степке хлебом. Он съел полную тарелку и добавку тоже.

- Спасибо! Вкусно!

- Еще? – продолжила баба Слава.

Степка замотал головой. В него больше просто не влезет.

На пороге показался Бродяга. Он неодобрительно посмотрел на чугунок с окрошкой. Потом посмотрел на хозяев.

"А мне?" – спрашивал взгляд кота.

- А мышь поймал? – спросил его дед.

Кот фыркнул.

- Ну, тогда заработал!

Бабушка положила коту курятины. Он довольно захрустел меломи косточками. Пока кот обедал, Степка огляделся. Вчера он не смотрел по сторонам, а теперь горница показалась ему продолжением сказки, которую он почувствовал в мастерской.

Стол. Полки на стенах. Все было любовно украшено резьбой. Такого в магазине не купишь!

Степка вылез из-за стола и провел пальцами по узорам на дверях посудного шкафа. На полках. Потом он обернулся и посмотрел на деда.

- А вы научите меня? – шепотом спросил он.

- Научу, коли охота есть. Только чего ж ты как неродной-то? "Научите", давай уж на "ты", внук, - усмехнулся старик.

Степка покраснел.

- Давайте… давай! Сейчас пойдем?

- Погоди малость. Кто же с полным животом работать идет, расскажи пока про себя-то!

Степке было сначала неловко, но потом он разговорился. Рассказал, как они живут, про дом. Про школу. Как было хорошо, пока мама не заболела… Тут он остановился. Голос неожиданно задрожал. Тревога за мать, которую он прятал, вырвалась наружу. Его даже в больницу не пускали. Мама передавала ему приветы. Короткие видео несколько раз. Потом ей стало хуже и телефон у нее забрали.

Степка сглотнул слезы.

Бабушка подошла и прижала его к себе. Погладила и Степка разревелся. "Как девчонка", - говорил он себе, но остановиться не мог.

- Все хорошо будет, мама поправится, - говорила бабушка.

Степка перестал всхлипывать и посмотрел на нее. Ему стало легче. Он и сам не знал почему. Может потому, что он разделил с бабушкой и дедом ту тревогу, которая копилась в нем все время болезни матери.

Бродяга закончил с обедом. Облизнулся. Потом подошел к вытирающему слезы Степке. Запрыгнул к мальчику на колени и потерся об него.

Степке показалось, что кот тоже говорит ему, что все будет хорошо. Что мама поправится. Мальчик обнял кота, который лизнул его в лицо, стирая дорожки от слез.

Когда дневная жара спала, дед Матвей позвал Степку в мастерскую.

- Не передумал еще учиться, внук? – спросил он.

Степка замотал головой.

- Тогда пойдем…

Дед учил интересно. Показывал, рассказывал. Степка поразился, сколько разных инструментов надо иметь и уметь использовать, чтобы работать с деревом. В городе он знал только про молоток и отвертку. Больше дома ничего не было.

Степка неожиданно для себя втянулся в деревенскую жизнь. Учился всяким хитростям обработки дерева. Помогал бабушке - доставал воду из колодца. Бегал с Сашкой на речку. Девчонка познакомила его с деревенскими ребятишками. Они были младше, но в футбол они все-таки играли.

К его удивлению был у Сашки и телефон и компьютер, но городским развлечениям она уделяла мало времени. Сашка показала ему, где ловит телефон. По вечерам Степка уходил на тот холм и набирал номер телефона мамы.

"Абонент временно недоступен", - слышал он раз за разом. Сердце его сжималось от тревоги.

- Мама, выздоравливай! - желал он со всей силы.

(продолжение следует)

Глава 2

Утром Степка открыл глаза и сразу все вспомнил.

Нахлынула обида. Отец привез его как вещь. Привез и бросил и даже не сказал, когда он, Степка вернется в город. Мальчишка вспомнил про школу. Вот уж не думал, что обрадуется тому, что она есть! К школе он обязательно вернется. Но это же еще два месяца!

Он встал с кровати. Натянул шорты. И где здесь... Степка осторожно открыл дверь. Он почему-то ждал, что дверь заскрипит, но она открылась беззвучно.

Степка вышел из комнаты и попал в кухню. Так наверно это тут называется. Огляделся – большая печь. Стол. Лавки.

Степка прошел через кухню и попал в коридорчик. Вышел на улицу. Огляделся. Где же… наконец он заметил небольшое строение и устремился туда, заранее сморщив нос. В туалете было чисто и пахло деревом. Не воняло так, как в привокзальном.

Степка вышел назад во двор.

- Доброе утро, внучек!

Мальчик огляделся. Из сарая выглянула старушка.

"Бабушка, бабка", - мрачно подумал мальчик.

- Умывайся. Помнишь где? Сейчас старик вернется, и завтракать будем.

Степка пошел в ту комнату, где спал. Открыл сумку, привезенную отцом. Поискал зубную щетку. Не нашел. Вздохнул и решил просто умыться.

- Щетку в стаканчик поставь. Там рядышком.

- Нету ее, - сумрачно ответил мальчик. – Не положил… папа.

Старушка посмотрела на него.

- Не беда. В сельпо купим.

- Здравствуй Степан, - в комнату вошел дед.

- Здравствуйте, - ответил мальчик.

- Ну, садитесь, садитесь. Готово все уже.

Степке положили яичницу, налили стакан молока. На тарелке лежала свежесобранная зелень. Лук, укроп. Мальчик посмотрел, как дед взял пучок лука, ткнул в солонку и со смаком захрустел. Степка тоже взял лук, откусил, но тот оказался очень горьким и Степка поспешно схватил стакан с молоком.

После завтрака он сказал спасибо, нерешительно встал и вышел во двор.

Вот и что теперь делать?

В городе он бы включил компьютер, поиграл или позвонил друзьям, или пошел на улицу. Там в городе у него были приятели, просто знакомые. А здесь? Степка вспомнил – дед вчера сказал – нет мальчишек. И мяч не погоняешь.

Он понурясь зашел назад в дом и пошел туда, где ночевал. Взял телефон. Сети не было.

Степка стало тоскливо.

- Мяяяя? – услышал Степка.

Он поднял голову от мобильника. На пороге комнаты стоял кот. С минуту они смотрели друг на друга. Потом кот подошел к мальчику и потерся об его ноги. Степка отложил не работающий телефон и нагнулся к коту.

- Хороший, хороший, - погладил он спину кота. Потом попробовал взять его на руки. Кот не возражал. Он потерся теперь об подбородок Степки и лизнул мальчика в нос. Это было щекотно, и Степка засмеялся. Он гладил кота и чувствовал, как его плохое настроение куда-то исчезает.

Дома у него животных не было. Бывало, на улице он кормил бродяг, и даже гладил их, но вот так просто не держал на коленках никогда. Кот развалился и блаженствовал.

Потом гладиться ему надоело. Кот спрыгнул на пол и пошел к двери. На пороге он оглянулся.

"Пойдем гулять! Чего дома-то сидеть", – прочитал Степка в его взгляде.

Он чуть подумал и решил, что кот прав. Он в деревне. И оставаться ему здесь долго. Не сидеть же все время в комнате.

Степка решительно встал. Он посмотрел на сумку, собранную отцом. Потом он разберет, что там есть еще. А пока - майка, шорты – что еще надо-то…

Он пошел вслед за котом. Тот направился на улицу.

В доме никого не было. Степка помедлил. Надо бы сказать, что он уходит. И спросить, как кота зовут.

- Подожди, - сказал Степка коту, - мне предупредить надо… бабушку и дедушку.

Кот понял и повернул к одному из сараев. Оттуда слышались какие-то звуки. И ворчание бабушки.

Степка зашел и увидел, как старушка возится с маленькой овечкой. Степка кашлянул.

- Степушка, что тебе? – оглянулась бабушка.

- Я.. можно я пойду погуляю? – несмело спросил мальчик.

- Да беги, конечно, что ж дома-то сидеть. У нас все рядом, не заблудишься. На речку только не ходи, там омуты есть.

- Спасибо. А… как кота вашего зовут?

- Бродяга он, так и зовем.

Старушка посмотрела на кота, который зашел в сарай с крайне независимым видом.

- Бродяга, покажи Степушке деревню-то! – сказала ему бабушка.

"А то я без тебя не догадался бы".

Бродяга посмотрел на старушку и пренебрежительно фыркнул. Она засмеялась и погладила его.

- Ну, бегите, гуляйте, играйте.

Степке вдруг стало легко. Он кивнул, и они вдвоем с Бродягой выскочили за калитку.

В деревне и в самом деле все было совсем рядом. Пара минут бегом за котом Бродягой и Степка стоял на высоком берегу реки.

Вчера, он не смотрел по сторонам, пока ехали на автобусе и только сейчас первый раз огляделся.

У городского мальчишки захватило дух от красоты. На том берегу реки он увидел несколько улиц, за которыми был лес. И сколько не всматривался Степка вдаль, не было ему ни конца, ни края. Над бесконечным зеленым морем раскинулось такое же огромное синее небо. В городе такого не увидишь! Только кусочки между крышами домов.

Степка услышал вопли и визг. Он посмотрел вниз – на другом берегу реки веселились деревенские ребятишки. Они брызгали друг на друга водой.

"Омуты", - вспомнил мальчик слова бабушки.

Надо спросить ребят, где можно купаться. Уж они-то знают. Степка оглядел берег – слишком крутой – противоположный берег, где веселилась ребятня, был пологим.

Он посмотрел на Бродягу, который сидел рядом, давая мальчику оглядеться.

Степка наклонился к нему и погладил. Может кот знает, где можно купаться?

- Ты бабы Славы внук? – услышал мальчик и оглянулся.

Недалеко от него стояла девчонка примерно его возраста. Она весело смотрела на Степку. Бродяга девчонку явно признал. Подошел и покрутился рядом.

Степка смотрел на кота, и ему вдруг стало стыдно! Он не знал, как зовут его бабушку и дедушку. Может, отец и говорил ему в дороге, но Степка его не слушал. Мальчик решил, что девчонка о его проблемах и обидах не знает, и с именем его обманывать не будет.

- Да, - наконец выдавил он и представился, - меня Степка зовут.

Девчонка фыркнула.

- А я – Сашка. Баба Слава просила тебе показать, где купаться можно. А то – омуты у нас тут есть. Ну, пошли?

Степка посмотрел на девчонку. В городе он с девчонками не очень-то общался. В школе только. Ну, там ручку спросить. Сейчас мальчишка и вспомнить не мог больше поводов для разговора. Девчонки вечно шушукались между собой. Ссорились. Украдкой показывали друг другу косметику. Закатывали глаза, и говорить с ними было Степке не о чем. Но это там, в городе.

Сашка была другая. Она открыто смотрело на него. Веселые глаза, слегка растрепанные рыжие волосы. Ободранная коленка. Степке она больше напомнила пацана, чем девчонку.

Степка оглянулся.

- А где же Бродяга? – пока он смотрел на девочку, кот исчез.

- Да он-то точно не заблудится, - засмеялась Сашка, - он-то в деревне – дома. Он и в лесу тоже дома. Не зря его прозвали Бродягой.

- Побежали? – спросила Сашка снова.

- Ага!

Сашка сорвалась с места и помчалась вдоль высокого берега. Степка на секунду опешил, потом побежал за ней.

Глава 1

Мальчишка облизал губы. Облегчения это не принесло. Он столько раз делал это, что слюна уже не выделялась.

Пить хотелось все сильнее и сильнее.

"Зачем я отошел, ведь предупреждала же Сашка. Вот дурак. Чего доказать хотел?" – такие мысли кружились в его голове, которую все больше припекало солнце. Он снова огляделся. Лес. Кругом лес. Как теперь найти дорогу домой?

***

Мальчишка был городской. Его впервые привезли к родителям отца, то есть к деду и бабке, как он сам их называл в переписке с приятелями.

- Дедушка и бабушка, - сухо поправил его отец, когда сын сказал "бабка" вслух.

Мальчишка раздраженно фыркнул. Отец промолчал. Виноват в такой реакции сына был он.

Это он уехал в город и отделывался от родителей короткими письмами, а когда в дальнюю деревню пришла сотовая связь, то смсками и редкими звонками. Родителям несподручно было добираться до города, а сын не приезжал и внука не привозил. В жизни мальчишки им просто не нашлось места.

Но сейчас у отца не было выбора. Жена попала в больницу после ДТП, сам он работал и пропадал в больнице, а сын остался бесхозным. Если бы учился, то полбеды – все-таки полдня в школе. При деле. Но было лето. Мальчишка оставался почти все время один, и когда соседка сказала отцу, что видела его сына с взрослыми ребятами с бутылкой пива в руке, отцу пришлось вспомнить про своих родителей. Других родственников у них не было.

Мужчина звонил, но почему-то не дозвонился до деревни. Тогда он отправил родителям телеграмму, неумело собрал сыну вещи и взял билеты на поезд. Мнения мальчишки он не спросил.

Сына он любил. До болезни жены у них со Степкой были неплохие отношения, хотя и не особенно доверительные, но оставшись один, мужчина просто растерялся. Надо было готовить, наводить порядок. А он даже толком не знал, где лежат вещи сына. Всем этим занималась жена.

Он очень любил жену. Очень волновался за нее. Но, как умный человек понимал, что больше времени мог бы и провести с сыном дома, а не в больнице, где его помощь не требовалась. Поговорить с мальчишкой. Но почему-то он этого не делал. Заходя домой, он видел вопрос в глазах своего ребенка. Обрадовать он сына ничем не мог. Положение жены было сложным. И мужчина замыкался в себе, все больше отдаляясь от сына.

Даже в поезде он молча сидел рядом с мальчиком и смотрел в окно. Мужчина не сразу заметил, что сын о чем-то его спрашивает.

- Что? – повернулся он к Степке.

- Что я там буду делать? В деревне этой? С бабкой?

Сын смотрел исподлобья.

Отец сразу не сообразил, что сказать. Простой вопрос. А что он сам делал, когда был пацаном? Давно было… но мужчина вдруг ясно увидел деревенскую улицу, которая одним концом упиралась в реку, а другим в лес.

- В лес будешь ходить. В речке купаться, - выдавил из себя отец.

На этом его фантазия закончилась. Детство было так давно. Он попытался вспомнить ту жизнь получше, но ничего не приходило в голову.

- Бабушке поможешь в огороде, - наконец сообразил он.

Сын пренебрежительно фыркнул и отвернулся. Разговор забуксовал. Так молча они и приехали в райцентр. Там, прождав почти час, сели на автобус и так же без единого слова прибыли в деревню, изрядно попрыгав на плохой дороге.

По дороге Степка смотрел на телефон. Связь то появлялась, то пропадала. Мальчишка чувствовал, что погружается в какую-то яму. Все дальше и глубже от реальной жизни. Он уставился на телефон и совсем не смотрел по сторонам.

А вокруг было красиво! Дорога шла краем леса. Год был дождливым и трава, росшая вперемешку с цветами, вымахала до пояса. Кое-где в лес вели тропинки, которые проложили грибники. Были видны озера. Потом показалась лента реки. Но мальчик этого не видел. Он не поднял головы до тех пор, пока отец не сказал:

- Приехали.

Автобус последний раз подпрыгнул на кочке и въехал в деревеньку.

- Пошли быстрее, - сказал отец, - я хочу сегодня вернуться в город. У меня два часа.

Он подхватил сумку со Степкиными вещами и быстро пошел по неширокой улочке.

"Я", "у меня", - подумал сын, - "а я, как и не человек. Вещь какая-то".

Деревня была маленькой. Она стала еще меньше с того времени, когда Степкин отец уехал в город. Часть людей разъехалась, часть умерла. Молодежи было мало.

Десять минут, и отец отворил калитку. Степка зашел следом за ним, увидел рядом с забором дрова и сел на одно из бревен.

Степка продолжал смотреть в землю. Он не видел, как навстречу его отцу кинулась старушка, не видел, как отец здоровался с стариком. Не слышал их разговора.

- Да как же! – вдруг донеслось до него, - хоть переночуй!

Степка поднял голову и увидел, как отец пожимает руку деду, и отрицательно качая головой, отстраняет от себя бабушку.

- Пойду… мама… надо возвращаться.

Проходя мимо сына, он хотел то ли погладить его по голове, то ли хлопнуть по плечу, но Степка дернулся, и рука отца повисла в воздухе.

Отец ушел. Степка встал. Он стоял перед стариком и старухой. Бабкой и дедом. Бабушкой и дедушкой и не знал, что сказать.

- Здравствуйте, - наконец прошептал он.

Старуха всплеснула руками. Быстро заговорила, повела мальчишку в дом. Степка видел все как в тумане.

- Руки помой, сейчас есть будем, - сказал старик.

Мальчик огляделся, но крана с водой не увидел. Тогда старик усмехнулся и показал ему на рукомойник, висевший на стене недалеко от двери.

- Завтра баню соображу. А сегодня так.

Степка посмотрел на диковинное приспособление. Тронул пальцем висящую палочку, она поднялась и на руки полилась вода. Степка оглянулся. Дед смотрел на него, усмехаясь.

- Что, не видел таких, как сейчас говорят, гаджетов?

Степка отрицательно покачал головой.

- Руки-то мой! – услышал он, - давно ждем, уж три раза грела все.

Степка помыл руки. Сполоснул лицо. Сел за стол.

Его поразил хлеб. Не батон. И даже не буханка. Хлеб был нарезал крупными ломтями. И притягательно пах.

Степка взял один здоровенный кусок. Он нерешительно зачерпнул густую белую массу, оказавшуюся сметаной. Бабушка налила ему борщ. Степка подумал, что столько хлеба в него не влезет, но съел весь кусок. Хлеб был замечательно вкусный!

Поев, Степка не забыл сказать спасибо. Шепотом. Он отчаянно стеснялся этих людей, которых видел первый раз в жизни.

Неожиданно кто-то прошел у него по ногам. Степка посмотрел на пол и встретился взглядом с огромным котом. Кот запрыгнул на скамейку и потянулся в миске.

- Явился, блудный сын, - заворчала старуха, - мышей надо ловить, а не сметану выпрашивать.

Но, поворчав, она сметаны коту дала.

Мальчик зевнул.

- Пойдем, уложу тебя, внучек, ехал далеко, устал. Отдохнешь, завтра хороший день будет.

Степка послушно встал и пошел за ней.

- Вот тут отец твой спал, пока в город не подался, - старуха отворила дверь небольшой комнаты.

Степка зашел и огляделся. Кровать с огромными подушками. Стол. Полки. На полках книги. Угол печи.

- Ложись, Степушка, тебя уже ноги не держат и глаза не глядят.

Степка вынул из кармана телефон. Дед занес в комнату сумку с вещами.

- Вот отец тут тебе что насобирал.

Степка наклонил голову, чтобы дед не увидел слезу, которая почему-то появилась в уголке глаза. Но старик догадался.

- Не тушуйся, внук. И в деревне люди живут. Завтра баню истоплю. Мальчишек у нас, правда, мало. Все больше маленькие, не по годам тебе. Но зато девчонки есть. Может, и подружишься, покажут тебе речку. В лес сходим, грибов немеряно в этом году. А сейчас ложись. Спи.

Степка стянул футболку и шорты и лег на прохладную простыню. Глаза сами стали закрываться. Но перед тем, как провалиться в сон, он почувствовал, что рядом с ним есть кто-то мягкий и теплый. Выяснить, кто это у него сил не хватило. Минута, и он спал.

- Спит внук-то? – спросила бабушка.

- Спит, - ответил ей дед, - умаялся. Бродяга к нему прикорнул.

- Хороший парнишка, значит, - сказала старуха.

Дед кивнул.

- Бродяга к плохому не пошел бы. Непривычный только к нашей жизни. Ничего. Привыкнет.