myaus09

Купцы приехали – рассказали, что Глава клана шороху-то навел. Люди простые не пострадали, но предателям отомстил Феррух страшно. Тем, кто его отравил. Тем, кто ослепил мастера Гассана.

Прислал об этом весть, с новой доски, что сделала по его просьбе Марьяна. Людин не ответил. Получается, поклялся он, а сделал отец.

Людин долго ходил мрачный. Пока с ним не поговорил мастер Гассан. Он по-прежнему был слеп, но слышал превосходно и не только слышал, а еще чувствовал собеседника.

- Я просил его так сделать, - сказал мастер. – У тебя другая жизнь. Жена, дочка. Оставь ему его жизнь и живи свою.

Людин не знал про то, что Феррух хотел вернуться в княжество, не забыл девушку, которая напомнила ему мать Людина. Но дела затянули Главу клана. К нему приползли на коленях, как и предсказывал его сын. Это Ферруха не радовало. Ему было противно, но возвращение все откладывалось.

Утром Ратмир собирался отправиться обратно в столицу, но ему пришлось немного задержаться. Рада вышла к ним с круглыми от удивления глазами и вдруг спросила:

- А кто такой Хаук?

- Хаук – Верховный Шаман северных племен, - Зоряна засмеялась, - значит, он тебе тоже приснился?

Оказалось, Хаук явился во сны всем в доме.

"Наверно, чтобы поверили", - сделал вывод слушавший разговоры людей Велизар.

- Хаук звал тебя с сыном на север. Шаман плохого не предложит, Рада, - серьезно сказал Кайрилл.

Марьяна кивнула. Вчера она ощутила, что кто-то пытался прощупать людей в доме. Защита не подвела, но те, из-за кого пропал Князь Вячеслав, не дураки, они заранее узнали о друзьях и знакомых молодой Княгини и теперь ищут ее.

Она объяснила это девушке.

- Мы не знаем, сколько они готовились, кто они, сколько их. Что они хотят! Мы пока ничего не знаем. Они не ожидали, что Князь сможет тебе весть послать, и ты не станешь медлить. Пока мы на шаг впереди и не стоит позволить им нагнать нас. Рада, если мы будем знать, что ты и твой сын в безопасности, у нас будут развязаны руки.

- Дело в том, что Никита не только твой сын. Он – наследник. Охотиться за ним будут, пока их не уничтожат.

Девушка вздрогнула и повернулась к Людину, который это сказал.

- Ночью я разговаривал с отцом. Клан не имеет к этому отношения. Отец не посылал убийц за Князем, тобой и твоим сыном. Но Феррух знает, как делаются такие дела.

Людин не сказал, что предложение Главе клана делали. Давно и очень осторожно, не называя имен. Феррух потребовал подробности:

- Я должен знать, куда буду посылать своих людей.

Ему отказали.

"Я тоже отказался. Это было два года назад. Речь шла только про женщину".

"Мальчик еще не родился тогда", - предположил Людин.

"Может быть. Но они нашли кого-то еще".

Рада посмотрела на всех по очереди. Она вспоминала, что говорил ей муж про этих людей.

"Если бы все были такими!".

Рада понимала, что сама ничего не сможет сделать, тем более с ребенком на руках. А эти люди ни о чем не спрашивали, не ставили никаких условий. Сразу начали помогать. А ведь у них своя жизнь. Дела, дети. Она решила, что ради того, чтобы спасти ребенка поедет хоть за край. Он – ее сын, прежде всего. Пускай он сто раз Наследник!

- Что мне нужно делать? – спросила девушка.

- За домом наблюдают. Издалека, нужно их отвлечь, - сказала Марьяна, - Зоря, это сделаешь ты. Притворишься Радой.

Зоряна кивнула. Пара пустяков.

- Отправишься сюда, - Кайрилл показал на карте одну из неприметных дорог, которые вели в горы. Рада, на тебя и сына наложат морок и ты поедешь на север с Людином под видом Ульяны с дочерью.

- А может послать еще нескольких? В разные стороны: – предложил Ратмир.

- Нет, - Марьяна покачала головой, - тогда они поймут, что мы про них знаем. Зоря поедет быстро, спасаясь. А Людин с "Ульяной" сначала медленно. Пусть их проверят! А вот когда те кинутся за Зорей, тогда и вы оставите повозку и дальше двинетесь верхом.

Она посмотрела на мужа. Кайрилл кивнул. Все верно.

- Из тебя вышел бы отличный воевода или даже глава тайной службы! – шепнул он жене, когда остальные ушли собираться.

- С кем поведешься, - засмеялась Марьяна, посылая зов Ульяне. – Пускай Уля с Маринкой поживут у нас. Наш дом укрыт лучше.

- Тогда и Гассан тоже.

- Конечно.

Супруги хотели уже пойти помогать остальным, когда пришло сообщение на доску Кайрилла.

"У нас проблемы".

Сообщение послал Танар. Марьяна и Кайрилл переглянулись. Ага, а до этого все было хорошо, значит.

"Что случилось?", - написал мужчина.

Глава 5

Ратмир только успел отъехать за околицу, как почувствовал знакомый зов. Богдан!

"Привет, братишка! Ты где?".

Ратмир обрадовался. Вовремя вернулся братец! Парни скучали друг без друга, но важнее было то, что теперь у них была связь со столицей! И ее никак не могли прослушать враги.

Ратмир ответил, что возвращается к Танару.

"Учитель велит оставаться там. Найди отца, есть разговор".

Ратмир повернул коня. Хорошо, хоть не рано утром поехал! А то скакал бы еще не один час и время терял.

- Отец, Богдан привет передает. Говорит, разговор есть.

Кайрилл в ответ помахал доской, где Танар написал, что Богдан вернулся, и сейчас то же самое сделает Ратмир.

Братья давно общались друг с другом именно так. У других людей такое не получалось, только у братьев, у близнецов. Даже с Зоряной они могли переговариваться только на небольшом расстоянии. И было гораздо труднее. С Марьяной было трудно, а с Кайриллом не могли совсем.

Танар и Любава пытались понять почему, но у них пока не получалось, и планы главы тайной службы Харитона научить своих людей такому остались только в мечтах.

Поэтому, когда Ратмир уселся за стол и потянулся мыслью к брату, остальным пришлось ждать. Кайрилл, Марьяна и все остальные смотрели, как у Ратмира медленно отвисает челюсть.

Наконец, Богдан, по-видимому, замолчал. Ратмир хмыкнул, покосился на Раду и выпалил:

- Похоже, там наследник объявился!

- Какой наследник?

Ратмир собрал мысли, которые у него явно разбегались, в кучу, и рассказал, что вчера в середине дня появился на въезде в столицу непонятный тип. Одет шикарно. С ним, судя по всему, охрана, говорил с дружинниками нагло, подорожную предъявить отказался, требовал впустить в город и орал, что в отсутствие Князя Вячеслава он чуть ли не наследник трона.

- Псих? – поинтересовалась Зоряна.

- Сначала так и подумали. В город его не пустили, вызвали Евдокима и Харитона. Перед ними приехавший махал свитками, снова орал, что всех казнит.

- Ну и послали бы его! – фыркнула девушка.

- Послали бы, но не стали, - ответил Ратмир, - то, что Князя нет в столице, знали многие. Он не прятался, когда на охоту уезжал, но вот что он пропал, знал только Харитон и его несколько доверенных. Даже Евдокиму не успели сказать.

- Да, Князь не первый раз уезжает, и охотиться, и по другим надобностям и никто на его место доселе не рвался! – сказал Кайрилл. – И что?

- Глава тайной службы перемолвился с тысячником, поведал, что пропал Князь и Княгини тоже нет. Решили глаз не спускать. Пропустили в город и с почетом поместили в Башню.

"Башней" Харитон и его люди называли специально перестроенные дома за высокими стенами. Когда-то на их месте была крепость, с которой город и начался. Потом часть ее разрушилась от времени, для князей построили терем.

Дед Вячеслава хотел остатки снести, но передумал. Отстроили и стали туда помещать посольства из других княжеств. И охранять легче, и наблюдать.

А Вячеслав передал место Харитону, который устроил все на свой лад.

- Харитон сказал – зайти легко, выйти потом трудно. Покои там есть богатые, но все слуги – его люди. Все прослушивается и просматривается, - закончил Ратмир, - там они сейчас и сидят. Говорит – пока не рыпаются.

- Понятно, - Кайрилл встал, - как дела у вас? – спросил он Зоряну и Людина.

- Мы готовы. Ульяна с Гассаном скоро будут. Я "убегаю" в ночь, а Людин ночует с Радой в доме и едут по утру, как все приличные люди.

- А стоит ли? А если Раду обнаружат?

- Мы с ней не просто так у Хранительницы учились, - Зоряна с вызовом посмотрела на отца, - морок держать умеем.

Марьяна согласно кивнула:

- Все в порядке, Кайрилл. Мы втроем их прощупали. Не нашли никого сильного. Девочки справятся. Но бежать все-таки нужно в одно время. Так нам проще следить, кинутся они за тобой или нет, - сказала она дочери.

Зоряна подумала. Да, пожалуй, так вернее будет.

- Тогда я пошел к Санру и Касьяну. Наши воины лишними в столице не будут, - Кайрилл встал. – Ратмир, ты задержись на два-три дня. Проводи Людина с Княгиней. Негоже его одного отправлять. Отдыхать тоже нужно. Удобнее вдвоем будет. Потом нас догонишь. Нам всем спокойнее будет, если точно будем знать, что Рада в безопасности.

***

Утром, лишь только начало светать Зоряна под мороком выскользнула из села. Она нарочно сначала пошла пешком, и только выйдя за околицу, "украла", одного из коней, которых оставляли пастись на лугу.

За ней бежали "возмущенные" хозяева, но девушка пришпорила скакуна и унеслась прочь. Чуть позже из дома выехал Людин с женой и спящей "дочкой", вскоре их нагнал Ратмир. Они ехали спокойно, переговаривались с односельчанами, которым было с ними по пути. Остановились спустя пару часов, позавтракали.

Ратмир следил за дорогой.

"Никого", - послал он весть в село, когда они отъехали на полдня.

"Не торопитесь", - ответила Марьяна.

Она тоже следила за окрестностями и заметила, что телегу с Людином провожали какое-то время, но быстро отстали. За Зоряной кинулись сразу.

Девушка коня самого быстрого взяла. Она успела намного опередить преследователей. При первой же возможности сменила коня и помчалась дальше.

- Пока ладно все, - сказала Марьяна мужу, - езжайте. Я вас догоню.

- Стоит ли, Марьяна? – Кайрилл спорил с женой уже сутки.

- Стоит. Любава не разорвется же. Ученицы одно, у меня опыта больше, чем у девочек. Ульяна последит за дочкой. Да и Гассан не откажется.

Она посмотрела, как ее младшая дочка играет с Маринкой Ульяны, как опекает их слепой мастер и улыбнулась мужу. Он только головой покачал.

- Ладно. Настырная ты как Велизар! Одна не поедешь. Двоих оставлю. Вместе и догоните.

Кот тоже был рядом с девочками. Велизар вообще очень любил детей. Марьяна его погладила:

- На тебя дом бросаем, Велизарушка. Следи тут за всем.

Кот спорить не стал, но про себя решил, что Кайрилл пускай едет, а уж Марьяну он от себя не отпустит. Девчонок ему было жалко бросать, но он и в прошлой жизни не отпускал своих людей и в этой не собирался.

А ночью к нему в сон пришел шаман Хаук.

"Здравствуй, Проводник".

"Здравствуй".

"Твоим людям грозит опасность. Ты должен им помочь. Отправляйся с ними".

Велизар возмущенно фыркнул:

"А то бы я без тебя не догадался!", но Хаук уже ушел из сна.

***

Ратмир провожал Людина с Княгиней два дня. К этому времени ускользавшую Зоряну преследовала уже целая свора.

Девушка посмотрела во время отдыха на карту, вспомнила сообщение Ферруха и повернула в ту сторону, где были найдены мертвыми охранники всех четырех князей.

Она отправила весть матери.

"Зачем?", спросила дочь Марьяна.

"Предчувствие", - ответила ученица Любавы.

У самой Марьяны пока ничего подобного не было, но дочь была не слабее ее по силе и к тому же ближе к месту гибели стражников.

***

Харитон наблюдал, как во двор Башни, где разместили наглого "наследника", въезжает очередная подвода с винными бочками.

- И где такого идиота нашли? – подивился его помощник.

- Хорошо, что идиот, забот меньше! – ответил глава тайной службы, - а вина у нас хватит.

Танар подсуетился и передал через ученика какое-то зелье.

- Добавьте в вино. Учитель сказал, что это не яд, но вызывает нестерпимую жажду! – весело объяснил ученик.

Зелье добавили. Жажда как проснулась у приехавших, так и не засыпала уже трое суток подряд.

Харитон еще раз посмотрел, как бочку выгружают, как ее облепляет охрана наглого самозванца и уехал в терем.

Там он перечитал списки погибших охранников и снова уставился на карту. Он никак не мог понять, почему все люди оказались в одном месте, словно вели их туда на веревочке!

- Занят? – в комнату вошел Танар.

Колдун сразу понял, а чем думает глава тайной службы.

- Похоже, я знаю, в чем дело.

Танар поставил перед Харитоном очередную бутылочку.

- Если вот это добавить в питье, то человек выполнит любой приказ. Не раздумывая. Они ведь шли по дороге?

- Шли, - кивнул Харитон, - все четыре десятка.

- Их опоили, построили и сказали "вперед". Они и шли, пока силы не закончились.

- А Князь?

- С ним сложнее. Вячеслав яды с детства пил понемногу. Поэтому на него не сразу подействовало и он смог послать весть Княгине, а потом – не знаю, Харитон. Надо искать!

- Ищем. Пока без толку.

Глава 6

Людин подбросил дров в костер и прислушался. Их окружали обычные лесные звуки. Ничего непривычного, странного он не заметил.

Никитка закряхтел. Рада проснулась, сняла с сына штанишки, потом снова надела и поцеловала. Умница.

Мужчина наблюдал за ней с едва заметной улыбкой.

- Людин, поспи, - сказала ему Рада. – Я пока не хочу, выспалась.

Девушка прислушалась, как и мужчина до нее, но она слушала не только ушами.

- Нет здесь никого. Людей нет. Отдохни.

- Хорошо, Княгиня. Если что – буди.

Людин спал чутко, он не сомневался, если что – он и сам проснется.

Рада отошла за ближайший кустик и тут же вернулась. Она обняла сына и стала вспоминать, как познакомилась с Вячеславом, как он дарил ей цветы.

Девушка подняла голову и тихо ахнула – над ними кружила огромная птица.

- Что случилось? – Людин проснулся от ее тихого – ах!

Девушка пожалела, что не сдержалась и показала рукой – смотри! Совища, летавшая совершенно бесшумно, сделала пару кругов над ними и села на дерево неподалеку.

- Прости, разбудила я тебя, - повинилась Рада.

- Я могу мало спать, отдыхай сама.

- Не хочется…

Они вместе смотрели на огонь и вместе насторожились.

- Приближается кто-то…, - сказала Рада, - один, не враг.

Людин напряженно вглядывался в лес. Это хорошо, что не враг, но все-таки...

- Здравствуй, воин. И ты, красавица, здравствуй! – прозвучал мягкий спокойный голос.

Людин улыбнулся, поднимаясь и кланяясь вышедшему из тени шаману.

- Здравствуй и ты, Хаук. Это друг, - пояснил он для Княгини.

***

Кайрилл укоризненно посмотрел на кота. Велизар независимо фыркнул и покосился на него, словно говоря – а ты чего ожидал?

Марьяна засмеялась.

-Даже если бы я раньше сомневалась! Ну, точно Велизарушка. Всегда с нами.

Кот огляделся. Все было нормально. Шаман, который приходил в его сон ошибиться не мог, но пока опасность его людям не угрожала. Значит, можно снова спать.

Кайрилл с частью дружинников ехал к столице не спеша. Они и до этого так ездили. Заезжали в села и деревни по дороге, обменивались новостями, рассказывали, как и сколько новых парней подготовили. Договаривались устроить вместе тренировки, потом ехали дальше.

Марьяна выждала даже не два, а три дня и только убедившись, что Людин с Княгиней и Зоряна в безопасности бросилась догонять мужа.

Где на этот раз прятался Велизар, она так и не поняла. Он появился только, когда они догнали дружинников.

Парни, сопровождавшие женщину, ушли к озеру, а Марьяна рассказала Кайриллу и Санру, что Людин и Рада в безопасности.

- Их Хаук встретил. Сначала сову послал, через нее и добрался быстро. Людин довезет Княгиню с сыном до севера, потом поедет за Зоряной. Мы там с ними и встретимся.

Кайрилл вопросительно посмотрел на жену.

- У Зори предчувствие, она как ускакала от преследователей, так повернула туда, где Харитон нашел погибших стражников.

- Я не понял, ее потеряли преследователи? – поинтересовался Санр.

- Могли, - усмехнулась Марьяна, - Зоря могла бы их еще в первый день стряхнуть, но не стала. Они идут за ней, но с трудом. Отстали сильно. Рада уверена, что Князь жив....

Кайрилл кивнул. Княгиня Рада тоже училась у Хранительницы. Ничего странного, что не все забыла, пока в тереме жила.

… и Зоря думает, что Вячеслав где-то в тех краях спрятан.

- Спрятан?

- Доберемся до Харитона, он ждет нас, тогда все узнаем, что он раскопал.

Добираться осталось недолго. Половину дня.

Санр увел дружинников в казармы, а Марьяна с мужем поехали к Любаве.

Женщины обнялись.

- Садитесь за стол с дороги, сейчас Танар с Харитоном пожалуют, - сказала Хранительница, укоризненно посмотрев на спрыгнувшего с плеч мужчин кота.

- Ну, точно Велизар!

- Я тоже самое подумала, - улыбнулась Марьяна. – Никуда нас не отпускает. Говори ему – не говори!

Любава распорядилась принести коту мяса. А потом пригласила за стол друзей и подошедших мужчин.

Кайрилл, Танар и Харитон обменялись рукопожатиями.

- Поедим, тогда и новости, - закрыла мужу рот Хранительница, - терпят они час.

***

Зоряна напряженно всматривалась в дорогу, в окружавшие ее скалы. Она словно видела, как марширует колонна солдат, как бьются у некоторых в головах недоуменные мысли – куда идем, зачем? Где Князь?

Она направила лошадь вглубь гор и ощущала, как идут люди все тише и тише, как начинают падать те, кто слабее. Падают, перекрывают дорогу, и идущие следом валятся на них.

Она остановилась и с вызовом посмотрела на внезапно появившегося перед ней человека.

- Где твой хозяин? – спросила девушка.

- Не боишься? – спросил ее заступивший дорогу.

- Боюсь, тебе легче от этого? – усмехнулась Зоряна. – Хорошо прячетесь.

Она досадовала на себя. Увлеклась, нужно было раньше обнаружить слежку. Зоряна решила, что когда все закончится, она усилит тренировки. Братьев бы попросить засады устраивать, но они вечно заняты.

Стоявший на дороге посмотрел на девушку.

- Идем. Лошадь здесь оставь.

Зоряна спешилась. Из-за камня выступил еще человек. Девушка отдала ему поводья и пошла за первым клановцем.

То, что это люди Ферруха, она поняла сразу. Зоряна достаточно долго была знакома с Людином, и достаточно внимательна, чтобы заметить, что двигаются эти люди так же, как сын Главы клана.

Ей было жутковато, но девушка этого не показывала.

Феррух одобрительно посмотрел на нее.

- Садись, угощайся.

Зоряна чиниться не стала. Есть ей давно хотелось. Феррух дождался, пока он подкрепится и спросил:

- Зачем ты здесь?

Девушка дожевала кусочек мяса, думая, как объяснить.

- Ты веришь в предчувствия? - спросила она.

Феррух подумал.

- Может быть. А что ты почувствовала?

- Князь где-то здесь.

- Расскажи!

Зоряне захотелось посоветоваться с матерью и отцом. Стоит ли все рассказывать этому человеку… Да что изменится, если он узнает, как она здесь оказалась? Рада в безопасности. Людин еще день назад сообщил ей про встречу с шаманом. Сейчас они наверняка уже добрались до племени Хаука.

Зоряна тряхнула головой и начала рассказывать, как Рада ночью получила весть от Князя, как ей удалось добраться с сыном до села, позвать ее.

- Княгиню Людин увез на север, они уже в безопасности. Там их достать не получится. Я отвлекла преследователей под мороком, они отстали, но идут за мной.

- Почему не стряхнула? – поинтересовался Феррух.

- Зачем? Чтобы они снова начали искать? Пускай думают, что вот-вот настигнут Княгиню.

Глава клана кивнул.

- Мои люди ведут их. Что с ними сделать?

- Их обязательно захотят расспросить, - подумав, сказала девушка.- Я спрошу, на всякий случай. Загнать бы их в какую-нибудь яму или пещеру. Их здесь хватает!

- Хорошо. А где твои родители?

- Отец с матерью в столице. Но они скоро тоже поедут сюда. С дружинниками и Танаром.

Зоряна замолчала.

- И Людин приедет, - добавила она и заметила, как человек, сидевший напротив нее, дернулся и метнул на нее быстрый взгляд.

(продолжение следует)

Долго жил кот, потом дети выросли, а он постарел. Велизар приготовился спокойно уйти в другой мир. Но разве с его людьми так просто уйдешь! Им нужно было помочь, и старый Велизар не отказался.

Северный шаман Хаук просил его стать Проводником по миру мертвых.

Велизар помнил, как он шел на скверный запах зла. Только он мог найти черного колдуна. И нашел.

Люди, которых он вел, не подкачали. Черный пропал. Совсем пропал изо всех миров. Люди вернулись в свой мир.

Напоследок Кайрилл так обнимал его, так не хотел расставаться, что Велизар решил не отдыхать.

- Я хочу снова стать котом. Я хочу жить с моими людьми!

Он стоял среди густой зеленой травы.

- Я хочу этого, - повторил Велизар еще раз.

- Отдохни, - шелестела ему трава, - ты долго жил там, ты испытал много тревог. Отдохни!

Но Велизар упрямо помахал хвостом, потом обернулся человеком и снова сказал:

- Не хочу отдыхать. Хочу вернуться.

Трава задумчиво шелестела. Велизар ждал.

- Ну что же – возвращайся! Доброй жизни!

Кот почувствовал, как он летит-летит-летит. А потом увидел мир живых.

Он был маленьким котенком, а вокруг шли люди, топали лошади, тарахтела повозка. Котенок испугался, но тут же увидел женщину. Она ехала верхом. Она была очень грустная. Котенок посмотрел на нее.

И женщина почувствовала его взгляд. Она спрыгнула с лошади, кинулась к нему, подняла на руки и протянула котенка молодому парню, который был рядом.

- Смотри!

На руках Марьяны сидел маленький котенок.

Ратмир даже рот открыл: котенок был точно такой, как Велизар, которого они похоронили час назад.

- У них все получилось! – с торжеством сказала Марьяна. – У них все получилось, и Велизар вернулся!

Его не обманул тот мир! Велизар снова был со своими людьми. Снова жил и радовался, снова наблюдал, как взрослеют братья Богдан и Ратмир, как хорошеет Зоряна, рождается и растет младшая дочка Марьяны и Кайрилла.

Ему нравилась такая жизнь.

***

Надо сказать, что людям эта жизнь тоже нравилась, хотя последние несколько месяцев Кайрилл и Марьяна то и дело как-то странно переглядывались и фыркали, когда их никто не видел.

- Все наши приключения начинались летом, дорогая.

- Лето уже почти прошло, - задумчиво протянула женщина.

- Значит, живем спокойно дальше, - засмеялся мужчина. – А может, быть мы с тобой уже все волнения пережили. И теперь будем переживать только за наших детей и друзей.

- Ты сам-то в это веришь? - Марьяна посмотрела на мужа.

Она запустила пальцы в его седеющие волосы.

- Уже три года не нужно никуда ехать, не нужно спасать мир от очередной беды.

- Так это же хорошо! – воскликнул Кайрилл, но жена покачала головой.

Она прижалась к мужу, обхватила руками его крепкое тело, пощекотала. Кайрилл снова засмеялся, но потом заглянул в глаза жены.

- Что тебя беспокоит, моя ведунья?

- Вот то-то и оно, что ведунья. Что-то будет, Кайрилл. И чем раньше, тем быстрее мы начнем действовать.

- Ты что-то чувствуешь? – мужчина стал серьезным.

- Да в том-то и дело, что нет. Просто…, - Марьяна не могла объяснить.

Безотчетная тревога впервые кольнула ее, когда Зоряна вернулась из столицы. Дочь была весела, привезла приветы и подарки от сыновей. От Танара с Любавой. Рассказывала, как они постоянно спорят друг с другом. Потом рассказывала о своей подруге, на которой два года назад женился Князь Вячеслав.

Произошло это очень неожиданно. Вячеслав жил холостяком. Хотя женихом Князь считался завидным и, при каждом удобном случае, вокруг него увивались все княжны, которым только удавалось попасть на очередную встречу Князей или какой-нибудь бал.

Вячеслав оставался равнодушным к их прелестям и уловкам.

Доверенные постоянно намекали, а то и говорили ему в открытую, что негоже не иметь наследника.

- Князь, живи долго! Но никто не вечен, - сердился, оказавшись с глазу на глаз, Харитон, глава тайной службы. – Я умру, меня есть, кому заменить, а тебя, Князь некому. На кого ты людей бросишь?

Вячеслав понимал, что друг прав, но не лежало его сердце ни к кому. Он вспоминал Кайрилла с Марьяной, смотрел, как спорят и мирятся колдун Танар и Хранительница Любава. И продолжал жить один. А три года назад он по какому-то делу заехал к Хранительнице.

Его встретила одна из старших учениц, поклонилась, проводила Князя в комнату, предложила холодного взвара и ушла за Любавой.

Любава пришла и распорядилась:

- Меня ни для кого нет, Рада!

Потом повернулась.

- Слушаю тебя, Князь!

Но Вячеслав ее не слышал. Он смотрел на дверь, в которую вышла девушка. Любава хмыкнула про себя и снова позвала ученицу:

- Рада, принеси нам с Князем ягод и кувшин воды ключевой.

Рада принесла требуемое, и Любава наблюдала, как глаза Князя следят за каждым движением девушки.

- Люба ли тебе моя ученица? Хотел бы ты жениться на ней? – спросила она, когда девушка накрыла на стол, поклонилась и ушла.

Князь посмотрел на нее, словно не узнавая, и покачал головой.

- Кому ты врешь! – вспылила Хранительница.

- Я не вру. Люба мне эта девушка, но я – старик по сравнению с ней.

Хранительница засмеялась.

- Князь, ты знаешь, сколько мне лет? - спросила она, и когда Вячеслав покачал головой, она стала серьезной и продолжила, - много мне лет, а Танару все равно было, когда он мне в любви признался. Ничего не скажу ни ей, ни тебе. Но если ее сердце откликнется на призыв твоего, то кто вы такие, чтобы идти против них?

Так оно и получилось.

Князь красиво ухаживал.

Рада сомневалась:

- Кто он и кто я? – говорила она Зоряне, - вон вокруг него в прошлом году княжны увивались, а я дочь мастерового.

Зоряна вспомнила своих родителей, Людина – сына главы клана убийц и Ульяну, Танара с Любавой.

- Дура ты, Радка! Какая разница кто он и кто ты? Если любишь, то это не важно. Я если полюблю, и он ответит, смотреть не стану кто он. Хоть еще один сын Ферруха!

Так и женился Князь.

На свадьбе Зоряна немало проклятий от подруги отвела. А как узнала об этом Хранительница, так силу выпустила. Бегали к ней потом папеньки, просили, чтобы дочки снова по-человечески говорить смогли. А то лаяли да квакали.

Гости уехали и зажили Князь с молодой женой счастливо. А через год и все княжество радовалось – сын у Князя родился! Наследника назвали Никитой. Мальчишка рос здоровым, радовался Князь, радовалась его мать.

И все вроде бы было хорошо, но что-то Марьяну беспокоило.

Глава 2

Велизар сидел на дереве. Что-то расхотелось ему от воспоминаний охотится. Он уже было начал спускаться, чтобы вернуться домой, как увидал, что по тропинке между полями подсолнухов бежит Зоряна.

Кот удивился, что девушка сюда забралась. Не было тут для людей ничего интересного. Ну, по крайней мере, он так до сих пор думал. В подсолнухах вообще мало кто появлялся. Семечки еще не поспели, на масло их косили и вовсе по морозу.

Велизару стало интересно, он забрался повыше и наблюдал за девушкой. Зоряна добежала до опушки, огляделась, потом замерла, и кот понял, что она снова осматривается, но уже магически. Он юркнул за ствол, но девушку деревья не интересовали.

Она пробежала еще немного, прошмыгнула между деревьями и начала углубляться в лес.

"Совсем непонятно", - решил Велизар. – "Ягод нет, грибов тем более. После такой жары-то".

Он соскользнул с дерева и отправился за девушкой.

Велизар старался не слишком приближаться. Зоряна была человеком, но силы у нее было много. Могла кота и заметить. Страшного в этом ничего не было, но Велизар хотел подольше за ней проследить.

Зоряна добралась до небольшого ручейка. Он после засухи почти высох, но еще нес по земле прохладную воду. Девушка хлебнула на бегу. Велизар тоже остановился напиться, и когда он оторвался от этого занятия, то услышал тихие, но очень взволнованные голоса и плач ребенка.

Одной из говоривших была Зоряна.

- Тише, маленький, тише, - сказал второй голос и на полянке около ручейка появились две девушки.

Зоряна несла ребенка, вторая девушка казалась коту очень утомленной. Она еле шла, буквально упала около ручейка и начала, захлёбываясь, глотать воду.

Наконец она оторвалась от этого занятия.

- Уф. Спасибо тебе, я думала, совсем уже пересохла.

Ребенок захныкал. Зоряна погладила его по головке, по глазам и он заснул.

- Рассказывай, Рада! – велела Зоряна.

- Вячеслав пропал, Зоря, - выдавила из себя девушка.

- Как пропал? Когда пропал? – Зоряна смотрела на подругу, не понимая, куда это вдруг мог пропасть сам Князь.

- Да если бы я знала! – воскликнула Рада, - к нему приехали другие, знаешь, как у них принято – охота. Праздник потом. Вячеслав от праздника отговорился, а на охоту его все-таки сманили. Уехал три дня назад. А первой же ночью мне плохо стало – сердце так застучало! Я очнулась и вижу, даже чувствую, скорее, Вячеслав плывет ко мне призраком и говорит что-то. Не слышно.

Рада всхлипнула.

- Я вспомнила, как мы друг другу подсказывали в школе и по губам читаю – БЕГИ! И – пропал! Я вскочила: за окном ночь. Никитка спит. А сердце колотится, колотится. Я оделась, что было в опочивальне, собрала, из терема выскользнула. К тайному ходу пробралась, что за стену ведет. Вячеслав говорит – давно копали, но содержат в прядке. Ключ дал. Я его еле повернула – замок такой.

Выбралась пока, уже и светать начало. Дошла до выселок, купила коня и к тебе.

Зоряна за голову схватилась.

- А к Хранительнице чего не пошла? А к Харитону?

– Испугалась я, Зоря. Чую – беда какая-то с мужем. И нам с Никиткой грозит беда. Смерть нам грозит. От нее и бежала. А в голове словно стучало что – дальше беги, дальше…

Зоряна задумалась на мгновение.

- Сейчас тебе ничего не грозит. Посмотрела бы я на того, кто тебя у моих достанет. Надо перво-наперво тебе в село с Никиткой. Мать с отцом все узнают, тогда и решим, что делать.

Рада посмотрела на Зоряну огромными глазами. Девушка встряхнула подругу.

- Успокойся.

Она повернулась к дереву, с которого выглядывал девушек кот.

- Иди сюда, Велизар.

Кот почесался от огорчения. Заметила все-таки! Ведунья, вся в мать, хоть и молодая!

Он спрыгнул и подбежал к девушкам.

Рада посмотрела ему в зеленые глаза:

- Беги. Расскажи маме. Пусть зов шлет.

Велизар умчался. Зоряна пошарила по кустам, набрала подсохших ягод и протянула подруге.

"Что стряслось?" – услышала она в голове голос матери.

Рада кратко и четко передала рассказ.

"Выходите к дороге. Через час проедет телега. Уложишь Княгиню на нее. Пускай не боится. Возницей там Ждан. Глаз за селом пока нет. Отец встретит в воротах и в гости пригласит. Как посадишь ее, так сама быстро домой".

"Ясно".

Зоряна рассказала, что будут делать. Глаза Рады снова широко раскрылись.

- Или ты веришь мне, или нет, - заявила ей дочь Марьяны. – А мне веришь, так и тем, кому я доверяю тоже. Очнись, подруга. Все хорошо будет.

- Прости, - прошептала молодая Княгиня, - совсем я того... Все так, как в сказке было... А теперь как в страшной сказке...

- Сказки должны хорошо заканчиваться, Радка. Ты вспомни – колодец отец с матерью и с остальными истребили, черного совсем стерли. Кто против них сможет? А пискнет – мало не покажется. А Хранительница с Танаром? Разве они разрешат тебя обидеть?

Рада вспомнила все, о чем говорила Зоряна.

- А Вячеслав?

- Ты как сама чувствуешь? Жив Князь?

Рада задумалась. Вспомнила появление туманного духа, прислушалась к себе… она начала приходить в себя и вспоминать то, чему учила ее Хранительница.

- Жив, - твердо сказала она.

- И все. Это самое главное. Найдем, вернем и тому, что против был, мало не покажется. Все. Вставай. Идем.

Она повела подругу к дороге. Подождали в кустах всего ничего, и рядом с ними остановилась знакомая телега.

- Это Ждан, - Зоряна погладила по руке подругу, и они выбрались из укрытия.

Мужчина молча откинул мешковину. На телеге уже было устроено ложе. Он помог Княгине забраться, уложил с ней рядом сына и прикрыл так, чтобы дышать можно было. После этого он продолжил путь, а Зоряна снова помчалась между полей к дому.

Бегала девушка быстро.

- Куда несешься, сестренка? – окликнул ее всадник, почти рядом с родным забором.

Зоряна посмотрела – Ратмир! Она запрыгнула к нему за спину.

- Быстрей, чего встал! – ткнула она брата.

Тот пришпорил коня, явно намереваясь проверить, не свалится ли Зоряна. Девушка успела схватить его за рубашку.

- Не дождешься! – прошипела она.

Пара минут и вороной Ратмира перепрыгнул забор родного двора.

Зоряна показала брату язык. Ратмир спешился. Только теперь девушка увидела, что он явно провел в дороге много времени. Ехать брат мог, откуда угодно, но откуда бы ни был его путь, он был долгим: Ратмир был покрыт пылью и устал, хоть и не показывал этого.

Во дворе появилась Марьяна и Кайрилл. Отец кивнул детям и вышел.

- За Жданом пошел, - пояснила Марьяна, - Ратмир, быстро умывайся.

Ведунья повела рукой, обновляя охранные руны. То, что происходит в их дворе, мало кто мог увидеть, хоть и не был забор высоким.

- Зоря, сходи к Уле, зови ее и Людина. Пока не выслушаем Княгиню, будем так разговаривать.

Зоряна выскочила за ворота.

Ратмир, не успевший далеко уйти, стремительно обернулся.

- Что с Княгиней?

- Жива, здорова. Сейчас здесь будет. Ждан ее везет, отец навстречу пошел.

- Уф, - Ратмир расслабился, - я с этим же.

- Ставь коня, умывайся. Не дело грязным сидеть.

Ратмир обиходил уставшего жеребца, по-быстрому сполоснулся. Когда он вышел из мыльни, то увидел, что во двор въезжает Ждан.

Кайрилл затворил ворота. Марьяна снова обновила заклинание и из телеги выбралась вымотанная фигурка Княгини Рады. Она держала на руках княжича Никиту.

Марьяна обняла девушку и увела.

Кайрилл заметил облегчение на лице сына, когда тот увидел, что девушка скрывается в их доме, надежном, как крепость. Он кивнул на дверь.

- Я так понял – ты с этим?

Ратмир кивнул.

- Танар послал.

Глава 3

Марьяна увела Раду в мыльню, она ни о чем не спрашивала, давая девушке прийти в себя. Через пару часов искупанный и накормленный Никитка спал, обнимая Велизара. Рада поела, поблагодарила Марьяну.

- Отдохнешь или рассказывать станешь? – сочувственно погладила она девушку по голове.

- Расскажу, - кивнула та, - хоть и не понимаю я ничегошеньки!

Марьяна привела ее в трапезную. Там сидели только домашние. Ждан уехал.

- Коли что надо – зови, сказал он Кайриллу, - а пока я домой.

Кайрилл с Марьяной уже немного знали, что произошло. Зоряна рассказала о первых суматошных признаниях подруги. Ратмир добавил.

- Князь отправился на охоту. С ним была охрана, само собой. Не нашли пока никого. К Князю приехали соседи, трое. Тоже с охраной. Отправились в сосновое урочище. Туда утром припасы повезли, а там нет никого.

- То есть и соседи пропали?

Ратмир кивнул.

- Вообще никого не нашли. Костер только погасший. Следы стоянки, а людей не было. Сейчас не знаю как там и что. Но человек из тайной службы с возчиками был. Как увидел – пусто в урочище – так назад, а тут еще – пропала Княгиня Рада. И княжич. Харитон к Танару отправился. Меня послали к вам. Пока через доску не велели говорить. Жалко Богдан далеко. Нас-то с ним подслушать никто не сможет. Все пока тайно делается. Князь – на охоте. Княгиня к Хранительнице в гости отправилась, пока муж не вернется. Пока так.

- Плохо, когда нельзя поговорить, - огорчилась Зоряна, - может и вернулся Князь уже!

- Нет, не вернулся он, я бы почувствовала! – воскликнула Рада, заходя в трапезную.

Мужчины встали. Рада посмотрела на них с мольбой – не надо!

- Ну и ладно. Садись, дочка, - Кайрилл подошел, погладил девушку по голове и усадил во главе стола.

Она благодарно улыбнулась. Спасибо. Ей не хотелось, что бы ее величали Княгиней. Только не сейчас! Ей величаний и в тереме хватало, да когда все ладно было. А здесь так по-домашнему, уютно.

Рада обвела глазами сидевших за столом. Она всех их знала! Марьяна и Кайрилл – друзья Вячеслава. Муж как-то сказал, что это самые близкие ему люди. Они и Харитон с Евдокимом-тысячником.

- Если бы все такими были, Радушка, можно было бы за спину не опасаться.

С Ульяной она была знакома еще в школе. Людина же воспринимала как ее мужа, хотя знала, как мужчина появился в их княжестве. Ратмир и Зоряна были ее друзьями до замужества.

Девушке вдруг стало легко и немного стыдно. Вот чего она так боялась? Эти люди... да куда против них князькам и всяким пакостникам поменьше? А есть еще и Хранительница, учительница ее дорогая! И Танар есть – первый колдун во всех княжествах. Они непременно придумают, как найти Вячеслава и наказать тех, кто на них покушался!

- Рассказывай, Рада, не торопись. Попробуй все-все вспомнить.

Девушка рассказывала, как приехали к ее мужу Князья ближние, соседи. Рада не любила разговаривать с ними. Она по обычаям была обязана отобедать с ними. Отобедала, ловя на себе косые взгляды.

Один из соседей дочку за Вячеслава сватал, другой какую-то дальнюю родственницу. Оба до сих пор злыми были на нее. Как же! Увела такого жениха из-под носа!

А что Князь Вячеслав и не собирался ни на ком совсем жениться, про это они забыли.

Пожалуй, только молодой князь Филипп, тот самый, которому вернули тень несколько лет назад, не имел зла на нее. И уважение его было искренним, и вопросы не таили коварства. Но все равно Рада ушла, как только уместно стало.

Вечером Вячеслав зашел к ним с сыном.

- Придется мне на охоту съездить с соседями, - сказал он, - от балов я отговорился, а тут не вышло. Да и Филипп поговорить хочет на свободе.

Рада улыбнулась.

- Поезжай, любимый. Мы с Никиткой ждать тебя станем. Привези интересное Никитке, если получится.

Князь уехал рано утром. День для Княгини был обычным. Дела хозяйственные. Рада старалась всем интересоваться. Не упускать из виду ничего.

Вечером спать легла. Одеяло рядом с собой погладила. А ночью проснулась. Сердце стучало как бешеное. Она сперва подумала – Никитка! Вскочила, к кроватке кинулась. Но сынок спал спокойно.

Рада выпила воды, из кувшина, стоявшего рядом с кроваткой сына, вернулась в их с Вячеславом опочивальню, а там!

- Как ветер холодный подул вдруг. Будто в стенах щелей стало немеряно. И фигура белая как из тумана соткалась около окна. И ко мне – не плыла, дергалась. Словно не пускал ее кто, - Рада остановилась, припоминая, что фигура то смотрела на нее, то резко отворачивалась, словно, словно бился с кем-то Вячеслав! А потом губы призрачные и прокричали – беги!

И все пропало.

- Я и побежала. Вячеслав мне давно тайные ходы показал. Говорил – наш терем, наш дом, ты должна его знать. Первый раз мне страшно было в темень-то такую идти, потом привыкла. Вот так и выбралась.

- Значит, холод был, и фигура дергалась, верно ли? – спросила Марьяна.

Рада кивнула – верно.

- Про холод не знаю, но, похоже, дрался с кем-то Князь, - сказал Кайрилл.

- Холод может быть, если Князя опоили чем-то, что силы вытягивает, - сказал Ратмир.

Доска, лежавшая около Марьяны, слегка завибрировала. Ага! Решились-таки из столицы сообщение послать.

"Людин с вами?".

Марьяна передала доску Людину.

"Да", - ответил он.

"Напиши Ферруху".

Людин достал свою доску и вышел в соседнюю комнату.

"О нем – ничего", - сообщил Танар.

Имен все-таки решили не называть!

"А о ней?" – написала Марьяна.

"Пусто".

Кайрилл вопросительно посмотрел на Раду.

- Сказать, что ты здесь? Танар это.

Девушка закусила губу и кивнула.

"Она здесь".

Доска даже подпрыгнула. Так получалось, когда сразу двое хотели написать.

"Жива? Одна?"

"Живы. Оба".

***

Любава в столице кинулась колдуну на шею.

- Жива! И Никитка жив! Умница девочка. Смогла!

- Хорошо, что у них добрые вести, - сказал Танар, - у нас бы еще такие были.

***

Спавший рядом с мальчиком Велизар проснулся. Он почувствовал беспокойство, словно какие-то щупальца пытались проникнуть в дом.

Кот выглянул в окно. На улице вечерело. Мимо ходили сельчане, никто на их двор не косился, около забора не останавливался, но Велизару все равно было неспокойно.

Он вернулся на кровать и потерся щеками об спавшего ребенка, пометив его своим запахом. Кот пытался сказать, что это – не человечек. Это кот. Котенок. По-видимому, ему удалось, щупальца исчезли, но может быть, их не пропустила защита, установленная ведуньей.

Велизар снова лег рядом с мальчиком. Он начал думать, как бы рассказать о щупальцах Марьяне.

Кот помнил, как вел по миру мертвых людей, которые победили потом черного колдуна. Тогда он мог оборачиваться человеком! И говорить с людьми. Как ему этого иногда не хватало!

Велизар так и не придумал, как объяснить Марьяне, что чувствовал. Кот уснул, а во сне он увидел того шамана, который приходил к нему в прошлой жизни.

"Что Проводник, снова у вас что-то не так?" – спросил кота шаман.

Велизар показал ему плачущую Раду, спящего мальчика.

Хаук поцокал языком.

"Пускай мальца к нам везут. И мать его тоже. У нас никто не найдет".

Велизар рассердился. Как он расскажет-то про это?

"Сны помогут".

Шаман Хаук пропал.

Сны помогут. Тоже мне – объяснил! Кто должен спать? Он? Марьяна? Кайрилл? Или еще кто-то?

В это время вернулся Людин.

- Глава клана пишет, что его двойка нашла мертвых людей. Много. Позвали его. Одного он узнал – видел в столице. Из охраны Князя.

- А как двойка в горы попала? – спросил Кайрилл.

Людин усмехнулся.

- А как опоили тогда Ферруха, так он и стал посылать людей к каждому из князей. Выясняли чтобы, что творится в княжествах. Одна из таких двоек следила за князем Буслаем. В его горах мертвых и нашли.

- Где точнее?

Людин назвал город и ближайшую деревеньку. Кайрилл достал карту. Она была не особенно удачной, нашли только город, деревеньки не было.

- Надо сообщить Харитону. Пускай выясняет. Как они туда попасть-то могли? Это ж пару дней от соснового урочища топать!

(Продолжение следует)

Двор справа тоже ничем его не порадовал. Там не было ни кота, с которым он мог бы выяснить отношения, ни собаки. Двор был пустым, если не считать высокой травы, дом стоял закрытым. Дальше исследовать местность коту стало лень.

Оставалось спать, чем кот и занялся.

- Вань, есть будешь? – разбудил его человеческий голос.

Кот приоткрыл глаза. На крыльце стоял его хозяин Макар Валерьевич, пожилой мужчина самой обычной наружности и держал в руках кастрюльку с супом.

Иван презрительно фыркнул и снова закрыл глаза. Кот знал, что фрикадельки в том супе закончились еще вчера, осталась одна картошка.

"Сам ешь", - подумал кот, - "вот приедет из города Таня, новый сварит, тогда я с мясом и пообедаю, а пока мне корма хватит".

Таня была дочерью мужчины, она приезжала на выходные и варила обед на неделю, чтобы мужчина не ел всухомятку.

- Ну как хочешь, - Макар Валерьевич ушел греть суп, а кот снова заснул.

Внезапно ухо его дернулось, уловив шуршание. Тихое такое, можно сказать, осторожное.

Иван открыл глаза и увидел, как к его миске с кормом крадется полосатая кошка.

В самый первый момент кот хотел возмутиться: наглость какая! Потом он удивился, потому что кошка была совершенно незнакомой.

"Откуда ты взялась-то?", - подумал Иван и решил понаблюдать.

Кошка его не заметила, она добралась до миски, оглянулась, и начала торопливо набивать рот едой.

Ваня пригляделся, заметил выпиравшие ребра, и прогонять нахалку передумал. Коту стало кошку жалко и, потом, все-таки развлечение.

Кошка яростно вгрызалась в корм, роняя его на землю, потом подбирала и снова совала нос в миску. Наконец, она стала есть медленнее и совсем остановилась. Оглянулась, по-прежнему не замечая кота, и метнулась назад к воротам.

Ваня проводил ее взглядом, а потом пошел оценить размеры ущерба, нанесенные его пищевым запасам.

Недурно так. Впрочем, этот корм уже слегка выдохся. Ваня покричал, Макар вышел из дома и досыпал ему свежего из пакета.

На следующий день кошка пришла снова. Ваня прятаться не стал. Кошка замерла, увидев его, но есть ей, видимо, хотелось. Она зашипела, нерешительно двинулась к миске, решив, что успеет удрать.

Полосатая ела и оглядывалась. Ваня агрессии не проявлял, и она постепенно успокоилась. Поев, кошка опять улизнула. Ваня вылез вслед за ней и увидел, как кошка уходит по улице.

- Пап, что ж ты не сказал, у Вани корм заканчивается! – высказала отцу приехавшая Таня.

- Суп он твой не ест, - наябедничал мужчина, - один корм и лопает, да как за двоих.

- Почему не ест? Только сейчас ел, - удивилась женщина.

Ваня подошел и потерся об ее ноги, доказывая ее правоту. Конечно, он ел. Свежий, да с мясом. Почему нет-то?

На следующей неделе Ваня от супа не отказывался, оставляя полосатой кошке. Бока ее постепенно округлялись кошка перестала есть лихорадочно и удирать. Она оставалась, вылизывалась и уходила неспешной походкой, в которой проскальзывало нечто даже хозяйское.

- Вот оно что, пап. У Вани дама появилась!

Приехавшая женщина показала удивленному отцу на кота, рядом с которым стояла полосатая кошка.

Она держалась настороженно. К коту она привыкла, а тут – люди.

- Кис-кис-кис! – позвала ее Таня.

Кошка попятилась.

- Хорошо, что корма больше купила, - улыбнулась женщина. – Теперь у тебя двое.

Макар Валерьевич посмотрел на решительно стоявшего Ваню, на полосатую даму. Усмехнулся.

- Ну что поделаешь. Двое так двое. Привыкнет, пускай остается. Супа следующий раз больше вари.

Кошка привыкла, решив, что кот ничего так, не жадный. Люди, вроде бы, тоже. Надо брать.

А сосед после следующей рыбалки лишился не двух, а трех рыбин.

"Ничего. Не обеднеет", - подумал Ваня, протаскивая через подкоп пару щучек.

- Успеешь, хороший мой, - говорила женщина.

- Марс! Ты же мужик. Терпи, я же терплю! – говорил мужчина и косился на бар, где для новогоднего стола сберегался Хеннеси.

Вид у него при этом был крайне мрачный.

Кот в свою очередь на него смотрел с видом – "мне бы твои проблемы". Марс гулять ну очень любил, а тут даже во двор не выпускают!

Он успел, как следует, выспаться, а люди все не возвращались. Марс собрался перекусить, чтобы хоть слегка смягчить разочарование от жизни, как вдруг услышал тихий, но настойчивый звук.

Звук доносился откуда-то снизу. Кот передумал весело скатиться с лестницы . Он двигался совершенно неслышно, стекая с одной ступеньки на другую как клочок тумана.

На лестнице уже было совершенно темно.

"И где их носит?", - мелькнула у кота мысль, но тихий звук усилился, и кот снова сосредоточился на нем.

Марс замер на последней ступеньке лестницы. Он смотрел на дверь, которая вела в подвал. Дверь эта была закрыта постоянно. После того, как кот проник однажды внутрь и повеселился среди хозяйских заготовок.

Марс полагал, что пара банок огурцов того не стоят, но люди не послушали его и врезали в дверь замок. Марс возмущался. Невозможность ходить, где хочешь его вообще расстраивала!

Но женщина спросила:

- А если бы ты тогда лапы порезал?

И пускать кота вниз отказалась.

Кот положил голову на ступеньку. Он узнал звук. Так скреблись мыши, на которых он собственно охотился, когда уронил огурцы. Случайно уронил, заметьте! Но попробуйте объяснить это людям!

"Вот и получили, то, что хотели", - думал он с некоторым даже злорадством.

Звук из подвала замолк. Видимо, мышь устала. Марс вспомнил, что сбирался перекусить, но мышь возобновила попытки пробраться в дом.

Было уже ну совсем темно, но кот отлично видел в темноте, и вовремя заметил мышиную мордочку, которая показалась из прогрызенной дырки.

Марс напрягся. Несмотря на бессовестное поведение людей, он счел своим долгом избавить дом от непрошенного проникновения.

Трудолюбивая мышь не успела пройти и половины метра, как на нее обрушилось возмездие!

Марс придавил добычу лапой. Мышь трепыхнулась и замерла.

Кот огляделся. За окном была уже глубокая темнота.

"Вот так и весь дом съедят, пока они вернутся", - размышлял кот, аккуратно переворачивая добычу.

Есть мышь он почему-то не захотел… Шерсть эта еще.

Марс все-таки добрался до корма, поел, а на обратном пути захватил убитую дичь и отнес в комнату к хозяевам.

Когда люди все-таки вернулись, кот уже снова спал. Во сне он радовался, тому, что успешно поохотился.

Разбудил кота громкий визг и вопль:

- Леня!!! Здесь мышь!!!

"Было бы с чего орать", - Марс снова укрылся хвостом и продолжил смотреть сон.

На следующий день он с удивлением увидел, что дверь в подвал была слега приоткрыта. Кот понял, что бестолковые хозяева оценили его охотничьи способности.

"Хоть одна дверь теперь не преграда", - подумал Марс, надеясь, что и на улицу его снова начнут выпускать.

Кот обошел все дачи. Нигде и никого не обнаружил. Некоторые участки были брошены совсем. Летом это было плюсом. В таких местах никто не гонял грызунов, и кот на них успешно охотился. Но зимой от этого плюса не оставалось даже крохотного хвостика.

Кот перебрался через глубокий овраг в соседнее садоводство. Здесь сторожа не было совсем. Людей на дачах тоже.

Кот отправился дальше…

Садов было много, но желающих жить в них зимой как-то не наблюдалось.

Кот устал, собачья каша уже давно переварилась. Он с трудом поймал мышь. Жирную мышь.

"Откормилась перед зимовкой", - думал кот.

Одна такая в день и проблем бы не было. Ага. Прямо так тебе и будет все время везти!

Кот залез на толстое дерево, под которым находилась очередная дачная избушка, и решил здесь переночевать. Уже темнело. Вряд ли сегодня он найдет что-то лучше.

Кот свернулся клубком, сберегая тепло.

Снов он не видел, или не запоминал. Проснулся от того, что ему почему-то стало теплее. Кот захотел в это непонятное тепло и чуть не свалился с ветки.

Он проснулся окончательно и посмотрел вниз.

Тепло доносилось из трубы домишки, который стоял под деревом.

Странно. Не было же никого!

Кот слез с дерева, подкрался к домику. В нем было тихо, темно… Но кто-то же топил там печку!

Как человек мог попасть сюда осенью? На машине. Кот обошел домик и транспорта не обнаружил. Да он и проснулся бы от шума!

Кроме этого вокруг заброшенного домишки росли деревья. Некоторые вылезали прямо из-под стен и только там, где было крыльцо, можно было подойти к домику. Перед крыльцом было немного места, еще не захваченного вишарником.

Кот снова подкрался и заглянул в окно. Внутри он увидел всполохи света из чуть приоткрытой дверцы печки.

И – никого. Ну, или кот не видел человека.

"Странно", - снова подумал кот. – С чего бы человеку прятаться?".

Так никого и не заметив, кот снова забрался на дерево, только на другую ветку, куда тепло из трубы доносилось больше и снова заснул.

Человек в домике, конечно, был. Печки сами собой не топятся. Но бомжу по кличке Бредень шум был совершенно не нужен. Поэтому забрался в домик и затопил печь он очень тихо.

Когда кот проснулся, Бредень уже спал. Он тоже весь день шел. Сюда шел, в этот заброшенный домик.

Все лето бомж проводил на реке, рыбачил, продавал рыбу и неплохо жил. Но места для теплой зимовки у Бредня не было. В прошлом году он нашел эту заброшку и худо-бедно дотянул до тепла.

Летом он пару раз заглядывал сюда, но хозяева участка так и не появились. Бредень решил, что еще одну зиму домик точно простоит, даже запасы кое-какие сделал. Крохотные сенцы он забил дровами, а вчера принес крупу.

Хуже было с водой. Зимой ее давал снег, а пока он рассчитывал пить воду из бутылок, которые насобирал в местах отдыха горожан и наполнил из реки.

Утром кот все-таки заметил человека! Тот выбрался из домишки, нырнул в кусты, повозился там и вернулся. Потом снова вышел.

Кот наблюдал за ним с ветки. Он заметил, что человек успел проторить дорожку к домику.

Кот проголодался, он отправился на охоту, снова поймал мышь, потом еще одну. Закусил и стал думать, что делать дальше. Но тут от домика слабо потянуло съестным, и кот решил вернуться.

Бредень разложил на полянке небольшой костерок. Он прекрасно знал, что нужно делать, чтобы не тянуло дымом. Над костерком висел большой котелок. Вода в нем еле булькала, гречка варилась долго, но зато даже проедь кто рядом, Бредня бы не обнаружили.

Так оно и получилось. Бомж посолил варево. Накапал немного подсолнечного масла.

"На пару дней хватит", - решил он, снял котелок с огня, поставил на землю, тщательно затоптал угли. Не хватало еще пожар устроить!

Бредень накрыл котелок листом фанеры и ушел в домик. Пусть каша дойдет.

Человек задремал. Разбудил его негромкий шум. Бомж не кинулся наружу. Он прильнул к окну – неужели его кто-то обнаружил?

С облегчением он увидел покушавшегося на его кашу. Это был кот.

Кот тоже присел, от шума упавшей фанеры. Оглянулся. Тихо. Никого.

Кот протянул лапу и зачерпнул немного гречки. Лизнул сварившуюся крупу. Видимо, одобрил, потому что потянулся к еде еще раз.

- Эй, ты чего воруешь? – донеслось до кота.

Из домика вышел человек.

Кот не доев то, что достал, метнулся на дерево.

Бомж подошел и сел на землю, потом сообразил, что не лето и принес обломок доски. Поставил котелок между ног и начал есть.

Кот наблюдал за ним с дерева и облизывался.

"Зря я его напугал", - думал Бредень, - "он тоже бомж. Не будет домашний кот в таком месте, да в октябре шататься".

Человек, кряхтя, встал, нашел в домике тарелку с отколотым краем, положил на нее каши.

- Эй, кот. Ты еще здесь? Ешь, иди.

Бредень унес котелок в домик и прильнул к окошку. Ему стало интересно – придет кот или убежал.

Кот пришел не сразу. Человек его испугал, но есть хотелось. Кот подкрался , торопливо съел кашу, облизал тарелку и снова удалился на дерево.

Так они прожили неделю. Бомж радовался теплой погоде, немного подтапливал в домике ночью. Днем варил кашу и подкармливал кота.

Бредень звал его в домик.

- Кот. Идем ночевать. Вдвоем теплее!

Но кот не шел. Он и ел, только когда человек отходил подальше.

Один раз он даже решил уйти совсем. Каша, которую Бредень положил, осталась не съеденной. Бомж расстроился. Он уже привык к тому, что у него есть сосед. Мечтал, как тот будет мурчать ему зимой.

Кот вернулся через два дня. Он так ничего и не нашел. До города было далеко. Деревни поблизости не было. Кот нашел только автомобильную заправку, но оттуда его прогнали собаки. И он вернулся.

- Привет, кот.

Бредень снова положил на тарелку каши,

- Ешь, бродяга. Голодный, небось?

Кот накинулся на еду. За два дня он не смог поймать никого.

Бомж Бредень смотрел, как кот вылизывает тарелку.

- Я же не знал, что ты снова придешь. Завтра больше сварю, - развел Бредень руками и протянул коту кусок подсохшего хлеба.

Кот помедлил и взял. Эту ночь он снова провел на ветке, а утром пошел снег, и кот перебрался к человеку в домик.

Жарко там не было. Бомж дрова берег, но зато не дуло. Кот улегся около печки и заснул. Ему снилось, что зима прошла, снова наступило лето.

А Бредень смотрел на него. Веселее зимовать будет. Он решил, что будет звать кота Бродягой.

"Конечно, бродяга он и есть. Много не съест, а вдвоем веселее. Перезимуем".

Что будет потом, ни кот, ни человек не думали…

Что-то будет. Главное – пережить зиму.

Маргарита Ивановна тут же аргументированно доказала ему, что тли у нее на балконе быть не может в принципе.

- Вчера только было все нормально! – восклицала она раз за разом.

Не добившись сочувствия у мужа, она сердито отправилась в комнату к телефону и тут же дозвонилась Розе Карловне, соседке по даче.

У женщин завязался весьма бурный диалог, а бородатый Петя вернулся к жареной картошке и статье о футболе.

На следующее утро Маргарита Ивановна снова посадила семечки в тщательно подготовленную землю. Роза Карловна уверила соседку – что времени вполне достаточно. И рассада взошла, и росла просто замечательно, но через три недели ее снова кто-то погрыз!

Маргарита была в отчаянии. Теперь точно поздно сажать снова, а она терпеть не могла покупать рассаду на базаре.

- Все они врут! Сорта не те!

Женщина аккуратно пикировала оставшиеся перчики, рассадила по отдельным горшочкам и горестно осмотрела их. Всего два десятка уцелело!

Помидорам повезло больше.

- Я понять не могу – кто? Кто может так вдруг!!! – стенала Маргарита по телефону.

На следующее утро часть перчиков оказалась съеденной. До земли.

Разразился апокалипсис. Маргарита рвала и метала, обещая неизвестному вредителю все муки ада в случае обнаружения.

Третий этаж. Балкон. Сетка от птиц. Кто мог покуситься на ее дачное благополучие???

Петя пожимал плечами.

- От тебя помощи не дождешься! – негодовала жена.

Она оказалась не права. Вредителя обнаружил именно Петя. Он не собирался этого делать. Просто пора было готовиться к рыбалке, и он полез на балкон за снаряжением.

Когда Петя подошел к двери балкона, он увидел, что оставшаяся рассада как-то странно дергается. Ветра не было. Да и стояли горшочки на самом подоконнике, подальше от прямого солнца.

Мужчина аккуратно выглянул из двери.

Среди рассады он обнаружил большого соседского кота, который догрызал очередной перчик.

- Рита!!! - взвыл Петя, - бегом сюда!!!

- Нашел девочку, бегать! – заявила Маргарита, появляясь из кухни. – Ну, что стряслось?

Петя показал ей на кота, совершенно не впечатлённого криком.

- Ах! – всплеснула руками женщина и кинулась спасать имущество.

Кот довольно спокойно спрыгнул на пол и протиснулся в дыру, которая образовалась в перегородке между балконами около самого пола.

- Ворюга! – негодовала Маргарита Ивановна.

Дыру Петя заделал. Соседу предъявили имущественные претензии, поскольку рассаду пришлось купить.

Коту ничего предъявить не смогли. Он смотрел на негодование совершенно спокойно.

- А если он на следующий год снова погрызет? – убивалась Маргарита Ивановна.

Кошек она вообще-то любила. Но и рассаду тоже.

- Я же заделал дыру! – восклицал Петя.

- Да, а если он новую проделает??? – не успокаивалась Маргарита.

Выход подсказала внучка соседа. Она в очередной раз услышала, как сокрушаются на соседнем балконе, и на следующий день показала Маргарите горшочек с травкой.

- Вот, тетя Рита. Посадите, он точно перец есть не станет.

- А что это?

- Обычный овес. Можно даже без земли, просто в марле выращивать. И зимой тоже.

Маргарита Ивановна заинтересовалась. Зима для заядлой дачницы была временем сонного простоя.

Она купила литровую банку овса. Выслушала при покупке целую лекцию о пользе всяких отваров из семян.

- Милочка, - желчно оборвала она продавщицу, - я не поклонница такого лечения, - и гордо удалилась.

С тех пор черный сосед был раз в две недели обеспечен пророщенной травкой.

- Вы только скажите, - пела Маргарита Ивановна, вручая хозяевам кота очередную баночку, - если Барсичек быстро съест, я буду сажать каждую неделю.

Мир был восстановлен. Кот обеспечен витаминами, но недоволен.

"Как бы ей объяснить, что я не веган все-таки. Могла бы и мяса приносить", - думал он, прогрызая дорожку в очередной банке с травой.

Кошка сладко спала на старом пеньке.

Она вообще-то в тенечке хотела отдохнуть, но солнышко добралось до места ее отдыха. Кошка это ощутила. Но просыпаться ей было лень. Выросшая вокруг пня трава частично прятала кошку от жарких лучей, а еще от людей.

Впрочем, люди давно привыкли к кошкиному стремлению отдыхать на природе. Конечно, а зачем тогда вообще ездить на дачу, если и там спать в доме?

- Странница! – тихонько позвал кошку мальчишка.

Кошка шевельнула ухом.

- Есть пошли, - не отцепился от нее мальчишка.

Кошка зевнула, потянулась и посмотрела на мальчишку с упреком. Вот неймется ему. Настырный, весь в родителей.

Мальчишка увидел, что кошка его заметила. Он свесился с перил и пощекотал Странницу ивовой веточкой. Кошка веточку отбила лапой. Мальчишка отдернул ее и снова протянул. Кошка отвернулась.

- Ну, ты уже не спишь, пойдем. Мамка долму сварила, а тебе фарш оставила без лука, - доложил мальчишка, - а еще мы вечером на рыбалку собираемся. Пойдешь с нами?

Рыбалка? Рыбалка, это интересно. Странница любила сидеть на берегу и смотреть на поплавки. Как-то по молодости она рванулась за одним, с шумом плюхнулась в воду.

Люди засмеялись. Кошка на них тогда обиделась. Она выбралась на берег, отряхнулась, не дала себя вытереть и долго вылизывала шерсть, не отзываясь на призывы людей.

Она их простила, конечно. За вкусности и пару мелких рыбешек.

Потом она снова стала приходить на берег озера и наблюдать за тем, как рыбаки видят поклевку, замирают с удочкой в руке, подсекают и вытаскивают карася или линька. А иногда издают разочарованный вопль, когда рыба срывалась и падала в воду.

Сама она в озеро больше не прыгала. Только подходила и пила пахнущую тиной воду. Иногда кошка тоже пыталась рыбачить. Ей для этого удочка была не нужна. Вполне хватало лапы с острыми коготками.

Странница укладывалась на кочку, поросшую травой, чуть в стороне от того места, где сидели люди и замирала. Беспечные рыбешки-мальки подплывали к ней. Странница резко вытягивала лапу и на когтях оказывалась беспечная молодь.

Такую рыбу кошка любила больше всего.

Люди заметили кошкину рыбалку и стали сыпать прикормку в том месте. Рыбок стало больше. Странница благосклонно принимала их помощь.

-Ну идем же, - снова заныл сверху мальчишка.

Кошка - так и быть – встала, потянулась и шмыгнула туда, откуда доносились голоса людей и мясные запахи.

- Сережа! Все готово, идем обедать, даже Странница уже пришла! – донёсся до мальчишки голос мамы.

Сережка засмеялся. Вот хитрая кошка. Снова его опередила! Буди ее!

Когда он пришел к столу, Странница уже ела, косясь на него желтым глазом.

- Только тебя ждем, - сказала мать с упреком.

Мальчишка состроил кошке рожицу и сел за стол.

- Я Странницу будил, - сообщил он.

После обеда кошка отправилась досыпать. На тот пенек она не вернулась, у нее было достаточно укромных мест.

- А почему имя такое? – спрашивали гости, слыша первый раз как зовут кошку.

- Любит она путешествовать, - объясняли людям. – Пришла как-то к нам. Молоденькой совсем была. Мы тогда всех спрашивали в округе – чья? Никто так и не признался. Значит, издалека прибрела.

А деловая! Зашла на веранду, обнюхала все, потом весь дом проверила. Вышла, улеглась и смотрит – мол, что это вы? Я тут уже, а миски полной нет!

Так и осталась. Но каждый год, как привозим, она обходит всё. Проверяет – на месте ли.

Странница слушала своих людей. Она могла бы объяснить, почему пришла и почему осталась, но ей было лень. Кошке вполне хватило того, что люди сразу осознали – она здесь хозяйка.

Ей было не жалко тех, кого она бросила. Сами виноваты. Надо было понять, что она личность, а не игрушка на лето. И дело было даже не в миске, в которую быстро перестали вовремя класть еду.

Те люди... Они и друг к другу относились без особой теплоты. Каждый был слишком увлечен собой самим. И кошка ушла.

- Странница… на рыбалку идем! – позвал ее мальчишка Сережка.

Кошка очнулась от размышлений. Вечерело. Да, пожалуй, уже пора.

Она спрыгнула с толстой ветки, на которой отдыхала и отправилась на озеро. Надо же приглядеть за людьми.