Тишина. После той ужасной ночи с луной и существом на опушке в Гремячем воцарилась непривычная, давящая тишина. Две недели. Целых четырнадцать дней не было слышно ни воя, ни шорохов под окном, ни того леденящего душу чувства, что за тобой наблюдают из чащи.
Леса словно вымер. Даже птицы пели не так громко, будто опасаясь нарушить хрупкое перемирие.
Кирилл начал понемногу выдыхать. Может, ему всё показалось? Померещилось от скуки? Следы могли быть и от большой собаки, а силуэт в лунном свете — игрой теней и воображения. Даже бабушка Нина, хоть и не убирала нож и сушёные травы со стола, казалась чуть спокойнее.
Но это был обман. Затишье перед бурей.
Она грянула в ночь, когда Кирилл почти поверил в возвращение к нормальной жизни. Сначала послышался глухой удар в стену дома.Будто в брёвна врезалось тяжёлое бревно. Кирилл вздрогнул и сел на кровати. Второй удар, сильнее, заставил задребезжать стекло в стакане на тумбочке.
Снаружи раздался нечеловеческий рёв — яростный, полный ненависти и голода. В нём не было ничего волчьего, только чистая, первобытная ярость. В него врезались тяжёлые, грузные удары в массивную дубовую дверь. Скрип дерева, напрягающегося под напором, был хуже любого крика.
— Бабушка! — закричал Кирилл, выскакивая в горницу.
Бабушка Нина уже стояла посреди комнаты, бледная, но не растерянная. В одной руке она сжимала тот самый нож, в другой — пучок полыни, который она тлеющим концом водила перед дверью, окуривая её едким дымом.
— Молчи и не выходи! — её голос дрожал, но был твёрд.
Тварь за дверью ревела, царапая когтями по дереву, пытаясь выломать засовы. Казалось, ещё немного — и мощные доски не выдержат. Весь дом содрогался от её ярости. В щель под дверью потянулся тяжёлый, сладковато-трупный запах зверя и влажной земли.
Длилось это вечность. Потом удары внезапно прекратились. Послышались тяжёлые, удаляющиеся шаги, и снова — тот самый рев, но теперь полный досады и бессилия. Оно ушло. Но на этот раз Кирилл знал — оно не отступило навсегда. Оно просто затаилось. И оно будет возвращаться.
Наутро у двери они нашли не просто следы. Земля была перекопана глубокими бороздами от когтей, а на косяке остались длинные, похожие на ножевые, засечки от ударов.
Молчание было взорвано. Ужас вернулся, но теперь он сменился острой, жгучей решимостью. Так больше продолжаться не могло.
— Я не могу сидеть и ждать, пока оно всё-таки вломится сюда! — заявил Кирилл бабушке, чьё лицо стало ещё более осунувшимся. —Не ходи в лес, Кирилл, — умоляюще сказала она. — Этого зверя железом не возьмёшь. Его нужно… другое. —Что? Что нужно, бабушка? Ты же что-то знаешь!
Но бабушка лишь качала головой, отводя глаза. Её знание было старым, тёмным, и она боялась его касаться.
Тогда Кирилл вспомнил про Колю. Коля был местным, его отец работал егерем в соседнем лесничестве. Коля знал каждую тропинку в округе и обожал всякие тайны. Он не испугался бы. Он, наоборот, пришёл бы в восторг.
Встретились они на старом покосившемся мосту через речушку, что отделяла окраину от остальной деревни. —Ты чего такой злой? — сразу спросил Коля, увидев лицо друга. Кирилл,оглянувшись по сторонам, выложил ему всё. Про вой, про следы, про ночной визит и про существо под луной.
Коля слушал, раскрыв рот. Его глаза горели азартом. —Оборотень? — прошептал он с благоговейным ужасом. — Серьёзно? Я думал, это байки стариков! —Это не байки, — мрачно сказал Кирилл. — Он чуть не выломал нам дверь. Я не знаю, что делать. Но я не могу просто ждать следующего раза.
Коля задумался на минуту, смотря на текущую воду. —Ладно. Первое: следы. Надо найти не те, что у дома, а те, что ведут в его логово. Они должны быть свежими после вчерашнего. Второе: все легенды всегда имеют корни. Надо спросить у старших, но не напрямую. —Как это? —Архив, — таинственно сказал Коля. — Сельская библиотека. Там есть подшивки старых газет «Гремячинский колхозник» аж с пятидесятых годов. Если что-то случалось, что-то странное, об этом могли написать вскользь. Мой дед говорил, что самое страшное всегда прячется между строк.
План был. Шальной, опасный, но это было лучше, чем сидеть в заточении и ждать очередного штурма.
— Идём? — посмотрел на него Коля, в глазах которого плясали огоньки авантюризма и настоящей дружбы. —Идём, — кивнул Кирилл, сжимая кулаки.
Они даже не подозревали, что их поиски не просто удовлетворят любопытство. Они разбудят старую, давно забытую боль деревни Гремячий и навлекут на себя внимание того, кто очень не хотел, чтобы его тайну раскрыли. Охота началась. Но пока было неясно, кто в ней был охотником, а кто — добычей.