1 сентября 2004 года в Беслане банда боевиков численностью свыше 30 человек во главе с Русланом (Расулом) Хучбаровым захватила во время торжественной линейки более 1,2 тыс. учащихся общеобразовательной школы № 1, их родственников и учителей. Почти три дня террористы удерживали заложников в заминированном здании школы. В числе выдвинутых боевиками требований был вывод федеральных сил из Чеченской Республики и освобождение ранее арестованных террористов. 2 сентября после переговоров с экс-президентом Ингушетии Русланом Аушевым бандиты отпустили около 25 женщин и детей. 3 сентября в ходе штурма большинство заложников были освобождены. Погибли 334 человека, в том числе 186 детей в возрасте от года до 17 лет, 17 учителей и сотрудников школы, 10 сотрудников Центра специального назначения ФСБ РФ и 2 сотрудника отряда "Центроспас" МЧС России. Ранения получили не менее 810 человек. Инвалидами стали 126 заложников, в том числе 70 детей. Многие из них до сих пор нуждаются в реабилитации.

Был уничтожен 31 террорист, из них 28 - при штурме здания. Один из боевиков, Нурпаша Кулаев, выжил, был арестован и затем осужден. О своей причастности к планированию террористического акта заявил международный террорист Шамиль Басаев.

В течение 2005-2006 годов российскими спецслужбами были ликвидированы все организаторы теракта - Шамиль Басаев (в июле 2006 года), Абу-Дзейт (в феврале 2005 года), Аслан Масхадов (в марте 2005 года) и Абу-Хавс (в ноябре 2006 года).

26 мая 2006 года Верховный суд Северной Осетии приговорил выжившего при штурме террориста Нурпашу Кулаева к смертной казни, но ввиду моратория на этот вид наказания окончательная мера была изменена на пожизненное заключение. Кулаев признан виновным по нескольким статьям, включая терроризм, захват заложников, убийство двух или более человек, незаконное изготовление оружия и посягательство на жизнь сотрудников правоохранительных органов.