Нос ладьи резал волны легко, словно не замечая встречного течения, барабан гулко бил и кто-то из дружины затянул старую песню, остальные подхватили и вскоре со всех трех ладей неслась бравая песнь. Сигурд улыбался стоя на носу. Они уже отмахали несколько миль вверх по реке и к вечеру должны были достичь пролива и выйти в Окраинное море, а там уж и Стылый берег покажется, родная земля. Внезапно его окликнул Толф, один из лучших его бойцов:
-Сигурд! Взгляни вперед. Ни паруса ли на горизонте?
Сигурд обернулся и вгляделся вдаль. Зоркий воин был прав, на горизонте и вправду виделись темные паруса. Спустя немного времени показались и ладьи. Сигурд насторожился. Неужели ещё кто-то из танов решил отправится вниз по Витале? Они и так изрядно опустошили эти земли этим летом, а уж осень на носу. Странно. Он обернулся к дружине:
-Тольф, сушите весла! Подождем их здесь. Сигвальд готовь своих с луками. Остальным вооружится!
Весла мгновенно взметнулись вверх и волны подскочил с рундуков принялись облачаться в кольчуги и варёную коже. Мигом были разобраны щиты с бортов, на солнце заблестело железо и сталь. Заметив их приготовления их окликнули и с остальных двух ладей. Дав соответствующие команды и им тан облачился в черную кольчугу тройного плетения, надел потертый шлем и положил боевой топор рядом с собой.
Корабли приближались и Сигурд уже мог разглядеть алые полосы на черных парусах, людей суетящихся на палубах и одинокую фигуру на первой ладье с выкрашенным в черный цвет корпусом. Сигурд нахмурился. подошел Тольф, уже облаченный в железо и вареную кожу с дубовым щитом и мечом на поясе. Он взглянул вдаль и посмотрел на своего тана:
-Это ж Свен? Какого дьявола он сюда забрался, мой тан? Он же не ходит сюда, хотя его деревня прямо возле перешейка.
Тан кивнул:
-Ты прав. Свен сюда не ходит и это вдвое подозрительно. Надо быть наготове.
Тольф кивнул и отошел от Сигурда, раздавая команды воинам. Тан же замер на носу и смотрел на приближающиеся ладьи. Нужно быть осторожным. Обычно в Нордланде таны не воюют между собой, но порой случаются стычки, оканчивающиеся парой тройкой трупов с обеих сторон. Взаимные обиды обычно решались в схватках в круге, но это было летом. Когда все нордлинги отправлялись в походы и набеги. Зимой же какой нибудь из танов мог напасть на соседнее поселение, особенно если у них заканчивались припасы, а у соседа ломились амбары от зерна и мяса. Деревни Сигурда и Свена находились в разных концах северных земель и им редко приходилось видеться. Лишь когда ярл созывал своих танов они встречались в столице. От других воинов Сигурд знал что о Свене Ледяном ходят разные слухи. Говорят что он верен ярлу, что чтит богов, что он прекрасный воин, но он слышал и другие слова, что он не щадит никого, ни женщин ни детей в набегах, что перед боем его жрецы опаивают его и он врезается в строй врага не думая ни о чем, что лишь жажда крови ведет его вперед, а еще что он поклоняется и подземным богам, так же как и Истмиру, что сражается с другими танами если встречает их в набегах. Вообщем скверный человек.
Ладьи Свена приблизились на расстояние полёта стрелы и Сигурд увидел столпившихся на носу людей в кольчугах. Сам Ледяной все так же стоял на носу с поднятой в приветствие рукой. Сугурд тоже поднял руку вверх, но тут на солнце блеснули наконечники стрел и рука Свена упала вниз. Стрелы взвились вверх и Сигурд нарнул за борт и схватил щит. Он оглянулся: его люди вовремя вскинули щиты, как раз когда первые стрелы упали на их корабли. Большинство вонзилось в щиты и корпус ладей, но некоторые все же нашли путь к плоти воинов Сигурда. Кто то в крикнул от боли, раздался хрип воина, которому стрела пробила горло. Тольф, прикрываясь щитом подбежал к своему тану:
-Что происходит? Истмира ради, что они делают?
Сверху упали новые стрелы, ударив в подняты щиты. В этот раз раненых не было.
Сигурд обернулся к Тольфу:
-Убить нас пытаются! Дай им подойти ближе и тогда ответим!
Воин кивнул и отошёл от тана. Сигурд выглянул из за борта: корабли Свена подошли футов на двадцать к его ладьям. На борту толпились дружинники Ледяного потрясая оружием, лучики спешно натягивали луки. Сам тан ухмылялся в свою черную бороду и стучал в свой черно-красный щит рукояткой меча. Пора. Позади раздался рев Тольфа и его воины поднялись из-за щитов товарищей. Запели луки и стрелы ударили в нападающих. Многие целились в Свена, но попали по щиту или пронзили лучников рядом. Ледяной выругался и что то рявкнул своим. Его воины прикрылись щита и, а лучники отошли назад. Ладьи подошли уже вплотную. Сигурд махнул Тольфу, и его воиеы застыли с натянутыми луками. Тан поднялся из-за борта, но все так же прикрывался щитом. Свен развёл руки в сторону и закричал:
-Сигурд, друг мой! Рад тебя видеть! Что ж ты прячешься за щитом словно какой то южанин, а?
Сигурд отвёл щит, всеравно на таком расстоянии он не спасёт от града стрел. На других ладьях его воины изготовились к рукопашной.
-А, так это ты Свен Ледяной! А я думал нас женщины на корытах встречают!
По дружине прокатился смех. Свен тоже засмеялся, но его воины молчали. Ладьи наконец сошлись борт в борт и Свен спрыгнул на палубу "Гнева", за ним последовали несколько его дружинников, остальные подошли ближе к борта и стояли сомкнув щиты, за ними прятались лучники. Из за первых залпов Сигурд потерял троих, ещё двое были ранены, но могли сражаться. Он удовлетворённо отметил, взглянув на ладью Свена, что на палубе виднеется пара тел, а некоторые воины попятнаны его стрелами. Свен у стоило подойти ближе, прежде чем стрелять. Но это уже неважно. Вот он, Свен Ледяной, идёт по его палубе с ухмылкой на лице. Ветер трепет его чёрные волосы, глаза лихорадочно блестят. Он как и Сигурд не перемянул облачится в кольчугу, но шлема не надел, да и меч сунул в ножны. Сигурд же держал в правой руке свой топор, а левую прикрывал щит. Он пошёл навстречу другому тану, за ним пошёл Тольф и несколько лучших воинов. Когда они сошлись Тольф рванулся вперёд, тан сдержал его. Свен усмехнулся:
-Сдержи своего пса, Сигурд. Я пришёл поговорить.
Тольф скрежетнул зубами:
-хороша же беседа если ты начинаешь её со стрел!
Ледяной развёл руками:
-Признаю. Но мои люди думали что это какие-то разбойники или южане. Правда парни?
Воины за его спиной одобрительно загудели. А он прододжил:
-Вот поэтому мы и стреляли. Знай мы что это сам Сигурд, мы бы лучше целились, а так только стрелы извели на твоих шавок.
Дружина рассмеялась. На сей раз Сугурду пришлось удерживать не только Тольфа. Он стиснул рукоять топора ииспытывающеивзглянул на другого тана:
-И все же, в чем причина этого, Свен? Что сподвигло тебя поднять оружие на соплеменников? Мы с тобой не враги и крови меж нами не было, до сего дня! Ты не ходишь вниз по Витале, а мы не трогаем берега Княжеств! Мы не соперники, тан!
Свен согласно кивнул:
-Да, ты прав друг мой, меж нами крови нет и враждовать нет смысла. А я лишь исполняю волю ярла и богов! А им всем нужны ваши головы!
Тан застыл в недоумении:
-Волю ярла? Свен в уме ли ты или опять упился?
-Я то в уме сын Олафа. А вот о тебе того же не скажу. Игг послал меня за твоей головой и либо я получу её либо привезу ему все ваши головы! Решать тебе Демон Севера!
Тольф тронул тана за плечо:
-О чем он Сигурд? Почему ярлу нужна твоя жизнь?
Сигурд скрипел зубами:
-Незнаю. Но обязательно выясню как только прибью голову этого ублюдка к нашей мачте!
Свен тем временем выхватил меч и указал на них:
-О чем вы там шепчетесь словно две девки, обсуждающие молодого воина, а? Иль ныне в сынах Нордланда кровь прокисла?
Тольф снова дернулся:
-Заткнись пёс, пока я не вырезал твои лёгкие!
Ледяной снова рассмеялся:
-Сигурд почему снова говорит твоя шавка? Или ты уже сам не в состоянии говорить от старости?
Сам Свен был моложе Сигурда лет на десять. Тан перешагнул уже рубеж в сорок зим, а Свену слегка перевалило за тридцать. По меркам Нордланда оба были в самом расцвете сил, но на стороне Сигурда был опыт, а Свен молод, горяч, сражается яростно, но без ума.
Тан оттолкнул Тольфа и шагнул навстречу противнику со словами:
-Сейчас ты подавишься своими словами ледяной червь!
Свен, уже без улыбки, вскинул щит и поднял меч:
-Увидим старый пёс!
