В древние времена пурпурный считался цветом высокого статуса, власти и даже божественности. В Торе написано, что Бог велел украсить пурпурными тканями палатку, где хранился Ковчег Завета. Также известно, что Александр Македонский во время официальных приемов надевал пурпурные одеяния. В древних средиземноморских государствах одежду такого цвета носили цари, знать, жрецы.
Пурпур открыли финикийцы приблизительно в 16 веке до нашей эры. Некоторые исследователи считают, что само название «Финикия» означает «страна пурпура». Больше всего его производили в прибрежных городах Тир и Сидон.
Добывали краситель из морских улиток нескольких видов. Их железы выделяют ценный секрет, поэтому ради его получения моллюсков можно либо «доить» без ущерба для них, или уничтожать.
Финикийцы со слизнями не церемонились — за века из ракушек выросли целые искусственные холмы. Неудивительно, ведь для изготовления полутора грамма тирского пурпура необходимо убить 12 000 моллюсков.
В Средиземноморье ценным моллюскам могло грозить уничтожение, но их спасла война — захват османами Византии. Во время завоевания Константинополя в 1453 году были разрушены последние мастерские, где умели изготавливать тирский пурпур. В Европе началась настоящая «ломка» — епископы, аристократы и монархи вынуждены были переходить на одежды других цветов, которые дополнительно окрашивались красными красителями, — кермесом и кошенилью, или донашивали старые запасы драгоценных настоящих пурпурных нарядов. Секрет красителя был утерян на четыре века, но когда его восстановили, это уже никому не было нужно: свое дело сделала наука.
В 1856 году 18-летний британский химик Уильям Перкин, пытаясь создать лекарство от малярии, открыл мовеин — синтетический пурпурный краситель. Парень быстро понял ценность случайного открытия, запатентовал его и уже в следующем году начал производство пурпура. Так наука демократизировала цвет императоров. Пурпур перестал быть цветом привилегированного общества.
