— Это Тейт Вальсонг.
— Та экспедиция исчезла больше пяти лет назад.
— В таком случае, он прекрасно сохранился. Ему повезло застрять в кристаллисе.
Чувства возвращались постепенно. Сначала пришли голоса, позже по глазам ударил свет. Тейт осознал себя, лежащим в больничной капсуле. Кругом него переговаривались доктора. Лица двух или трех из них казались ему знакомыми, но изрядно постаревшими.
— Гай… — прошептал он.
Доктор с пронзительно-синими глазами оживленно кивнул.
— Видите! Он меня узнает, — и обратился к Тейту: — Ну и в передрягу ты угодил, старина. Хорошо, что теперь ты дома.
— Что?.. Где?..
— Это колония. После того, как твой корабль пропал, о вас никто больше не слышал. Что случилось?
— Я…
Воспоминания наводнили мысли цветными вспышками от крушения корабля до виденного “там”. Тейт вновь узрел звезды и космос, упал в сингулярность и затерялся в ней. Жгучая боль подмяла под себя, выжигая все, что было до того, и парадоксально уберегая мозг от потрясений.
— Не помню.
— Ничего, со временем все восстановится. Это нормально после комы. Мы сделаем пару тестов и оставим тебя отдыхать.
Тейт не ответил. Он посмотрел в потолок и на секунду в серости почудились пористые дыры. Тейт провалился в сон.
Он засыпал и просыпался снова и снова. Открывал глаза, видел тот же потолок сквозь стекло больничной капсулы. Закрывал глаза и падал в сновидения о полупрозрачных существах среди живых стен. Просыпался, все забывал. Засыпал, вспоминая. И снова просыпался, забывая. День за днем, неделя за неделей.
Его тело восстанавливалось медленно, еще тяжелее — разум. Память собиралась из осколков по кусочку с каждым новым циклом. Тейт бережно складывал мозаику событий, проваливаясь в ее безумие с головой.
— Я не могу уснуть, — говорил он доктору, — я опять вижу их.
— Посмотри наверх, — отзывался Гай, — а теперь вправо. Следи за светом.
Тейт смотрел на огоньки. Пробирающий ужас сковывал его, стоило им быстро заметаться. Он падал со стула на пол, кричал.
— Я пропишу тебе другие препараты, — со вздохом сообщал Гай, — а теперь отдохни.
Тейт слушался. Но отдых ничего не решал.
~
— Отдохни, — проронила Куин, заступив на вахту.
От ее кресла завитками поднимался ежевичный пар. Свежий запах удивительно не сочетался с терпким дымом.
— Я не устал, — парировал Тейт, — какие планы?
Стряхнув воображаемый пепел так, будто он существовал на самом деле, Куин усмехнулась одним углом губ.
— Новое задание опять про кристаллис. Кажется, колония остро в нем нуждается.
— Я думал, мы пополнили запасы.
Куин пожала плечами и указала на карты. Она провела пальцем от звездной системы, где колония нашла себе прибежище, до Лямбды Шесть Двадцать Три, куда простирался их путь.
— В следующий раз сюда.
— Есть что-то особенное?
— Система настолько обычная, что странно. Схожа с земной, всего четыре планеты. Нужный астероид рядом с третьей.
Тейт прошелся взад-вперед, скрестив руки на груди. Он едва глянул на карту, прокладывая мысленно маршрут. В колонии Тейта считали выдающимся пилотом, он никогда не возвращался с миссии с пустыми руками. Нужно ли говорить, что его чаще других посылали на поиски кристаллиса?
— Майерс вышла из отпуска?
Куин пыхнула дымом и едко усмехнулась.
— Раньше, чем нужно. Опять поругалась со своим этим… Постоянно забываю, как его.
Они сходились и расходились несколько раз, и всегда это оборачивалось головной болью для команды. Майерс пусть и не выносила личные проблемы на люди, но это так или иначе влияло на ее настрой.
— Кого с нами отправят?
— Ученых. Подожди-ка, — Куин потянулась к экрану и переключила пару кнопок, выведя два портрета, — вот досье.
— Отлично.
Один — молодой худосочный мужчина, Тейт видел его впервые. Второй — Али Хадди, известный доктор наук. Он часто появлялся в сетках вещания как специалист широкого профиля в космологии.
— Хадди? Намечается что-то серьезное.
— И я так подумала.
Куин докурила и спрятала электронную сигарету в карман. Во всей ее расслабленной позе читалось скрытое неодобрение.
— Может, откажемся?
Она задала этот вопрос впервые. Тейт решил, что ослышался, но прямой серьезный взгляд утверждал обратное.
— Правительство не одобрит.
— К черту их.
Она отрезала, как сплюнула. Тейт, отличный капитан, побывавший не в одной передряге и избороздивший межзвездное пространство вдоль и поперек, на мгновение сдался под ее натиском. Однако в итоге покачал головой.
— Нельзя, колония рассчитывает на нас.
— Я знала, что ты это скажешь.
Пальцы Куин с показательной расслабленностью защелкали по кнопкам и рычажкам, проверяя системы. Так она демонстрировала, что разговор закончен.
Когда Тейт выходил из рубки, он услышал тихую фразу, явно оброненную Куин под нос:
— Лучше бы ты меня послушал.
~
— Лучше бы я ее послушал.
Тейт лежал в тесной каюте без окна и смотрел в потолок, испещренный темными пятнами. Плиты нуждались в покраске, но колония не тратила ресурсы на то, что не требовало срочного ремонта.
Безжизненный спутник лавовой планеты, на котором они высадились десять лет назад, едва обладал атмосферой. Для экономии энергии колония поселилась под землей рядом с запасами льда.
— Тейт Вальсонг, пройдите в сто шестой кабинет.
Динамик под потолком вспыхнул и погас. Очередная проверка, новые таблетки. Нет, открыто его не называли сумасшедшим. Гай говорил, что “помутнение разума вполне обусловлено длительным пребыванием в коме” и увещевал, что однажды все пройдет. Тейт перестанет бояться несуществующих пришельцев, которых выдумал воспаленный травмой мозг. По мнению Гая, сознание заполняло образовавшуюся пустоту после потери памяти.
Поначалу Тейт верил. Он действительно думал, что сошел с ума. Пил таблетки, которые ему прописывали, выполнял все процедуры и совсем не жаловался. Только кошмары не исчезли. Они стали насыщеннее и хуже.
Просыпаясь в холодном поту, Тейт долго не приходил в себя. Он валялся на койке и едва дышал от ужаса. Он не мог поверить в то, что уже не на том корабле. Он не понимал, что жив.
Тягуче поднявшись, Тейт глянул на пачку таблеток на столе и прошел мимо. Он устал их принимать. Они не помогали.
— Что на этот раз? — спросил Гай.
Обычно Тейт отвечал, что снова видел кошмар. После Гай спрашивал, что именно привиделось и делал замеры для карты пациента. Сегодня Тейту надоело.
— Ничего, спал как убитый.
— О! Неужели терапия дала результат?
— Не знаю.
С непривычным оживлением Гай достал маленькую палочку и замерил ей сердцебиение, давление и гормональный фон.
— Вполне неплохо. Пройди в капсулу.
Тейт подчинился, раздевшись. Он выпрямил спину и опустил руки, расставил ноги на ширину плеч. Сканер сделал свое дело. Прибор два раза пискнул, ослепил вспышкой и затих.
— Готово.
В зрачках Гая отразились маленькие информационные экраны. Сливаясь с радужкой, они покрывались пузырями. С минуту Гай изучал данные, не прерываясь. Тейт оделся и сел в кресло.
— Показатели в норме, ты абсолютно здоров. Таблетки помогают?
— Это ты мне скажи.
Гай глянул на камеру, висевшую под потолком, и коснулся круглой кнопки на краю стола. Красная точка потухла.
— Не под запись, — его голос смягчился, — как ты себя чувствуешь? Все еще снятся кошмары?
— Нет.
Они помолчали. Гай пристально изучал бесстрастное лицо Тейта, Тейт пялился в стену за плечом доктора. В обшарпанных пластинах ему чудились удивительные синеватые переплетения.
— Тейт, я знаю тебя давно. Еще до всего этого… Ты можешь рассказать мне. Не как врачу, но как другу.
Он рассказывал много раз. Говорил о светящихся точках, живущих в прозрачных телах. О туннелях-сосудах, пронизывавших инопланетный корабль. О своей команде, которой не стало. Повторял одно и то же, но ему не верили. Говорили, что это последствия комы. Тейт хотел думать так, только был уверен, что катастрофа случилась наяву. Все, что с ним произошло, было реально.
— Мне намного лучше, больше ничего не снится. Как скоро меня выпишут?
— Фактически, по всем параметрам ты в порядке, но…
— Так когда?
Гай шумно выдохнул и сложил ладони на столе. Его пальцы переплелись так сильно, что слились в сплошной белый комок.
— Через неделю.
— Отлично.
Ему не терпелось увидеть других людей, пациентам лазарета запрещали выходить в колонию. Тейт надеялся, что людское общество вернет его к жизни.
~
— Люди — существа социальные. Для нас коллектив первостепенен, в нем проще выжить. Выживание — наш сильнейший стимул. Первобытные инстинкты сейчас, в эру освоения дальнего космоса, как никогда сильны. Представьте себе: чем дальше мы продвигаемся в неизвестность, тем больше наш страх перед ней и тем сплоченнее мы становимся. Мы никогда еще не были так близки друг к другу, как сегодня.
По мутному экрану бежали помехи. Хадди вещал с него важно, второй подбородок угрожающе нависал над плоским воротником рубашки. Хадди давал интервью молодому репортеру, который постоянно его перебивал.
— Господин Хадди, но все-таки скажите: хватит ли нам запасов кристаллиса на ближайший год?
— Год? Да, вполне. Вероятно, два.
— А дальше?
— У нас еще будут экспедиции…
Тейт кинул в жестяную кружку кофеиновый шарик и разбавил водой. Шарик запузырился и растаял. Ароматное облачко поднялось над краем.
К стойке подошел Гай. В старой системе они жили в одном здании, а с переездом колонии поселились в соседних отсеках. Гай с детства мечтал о профессии врача. Все в его семье были докторами, можно сказать, он достойно продолжил фамильное занятие.
— Все еще на смене? Когда ты последний раз спал?
— Мне просто нужно больше кофе, — устало улыбнулся Гай, — рабочие надрываются, им необходим постоянный уход. Копают недра спутника, чтобы добыть хоть немного полезного, а все мало. Если мы скоро не найдем кристаллис, то…
Он замолчал. Тейт понимающе кивнул. Начальство флота тоже нервничало. Исследовательские корабли все чаще возвращались ни с чем, приходилось отсылать их все дальше. Что, конечно, влекло новые риски. Тейт ждал нового задания с волнением. У него появилось странное чувство, что нечто произойдет.
— А ты? Получил новое назначение?
— Вот-вот должны выдать.
— Опять с ней?
Тейт отвел глаза. Он жалел, что однажды за выпивкой проболтался Гаю о своих чувствах. О том, что ему нравится занятая девушка.
— Тебе бы следовало отбить ее у того парня. Сам говоришь, они постоянно ссорятся.
— Дело не в этом.
“Вернее, не совсем в том”, — подумал Тейт. А вслух сказал:
— Интрижки на работе — это не профессионально.
— Отговорки, одни отговорки.
Гай залпом проглотил кофе, отставил кружку и ушел на смену. Тейт без интереса вернулся к плазме с профессором.
— Понимаете, — продолжал Хадди, — в этом вся суть. На пути к становлению сверхчеловеком мы столкнемся с множеством препятствий. Наша сила в том, чтобы быть вместе. Коллективный разум проведет нас через все преграды. Вместе мы все преодолеем.
~
— Вместе…
Тейт помнил ту дурацкую речь так четко, будто Хадди вещал с экрана в настоящий момент. Она звучала в ушах воспоминанием о временах, когда Тейт не был одинок. Корабль и команда, бесконечные полеты составляли его жизнь. А теперь не осталось ничего. Даже с Гаем их разделял не только статус, но и само время. Гай двигался в будущее, когда Тейт застрял в прошлом.
Повернувшись набок, Тейт подложил ладони под голову. Сон не шел. С таблетками спать хотелось постоянно, без них — не получалось вовсе. В голове роились жуткие мысли. Они выстраивались в цепочки бессмысленных образов и следовали друг за другом неясными символами. Тейт пытался понять их, осознать. Однако стоило поймать одну, иная ускользала. Они не существовали отдельно.
Закрывая глаза, Тейт все равно видел чужой потолок. Спаянные листы покрывались прыщами трещин, искажались волнами. В них проступали пупырчатые и воздушные узоры. Знакомые и пугающие.
“А если мне все это снится? — думал он. — Если я все еще сплю в коконе на том корабле?”
Гай убеждал, что спутанные воспоминания о пришельцах — игра воображения. Наедине сам с собой Тейт считал иначе.
Он протянул руку за водой. Стакан опрокинулся, из соседнего пузырька покатились таблетки. Они шариками запрыгали по полу. Чем меньше Тейт их принимал, тем сильнее ощущал приближение истины. Он думал, что скоро вскроет правду. Что таблетки препятствуют ее проявлению.
Он дотронулся до стены. Прохладный металл под ладонью потеплел. Тейт придержал его пальцами, пока стена не сделалась мутной, истончившись. Ее нутро из безжизненно-серого обернулось податливой массой, в которую легко вошли фаланги.
Это не было странно, наоборот. Тейт без страха погрузил ладонь в стену и ощутил знакомую липкость приникающей к коже жижи. Будто рукопожатие старого друга жидкий кристаллис прижался к нему, слившись не только физически, но и духовно. На мгновение он увидел не свои мысли, вновь прикоснулся к краю вселенной… Вместе со звуком из громкоговорителя все кончилось. Будильник возвестил о том, что ночь прошла. Тейт совсем не помнил течения ее времени.
~
— Время драгоценно, не трать его на неважные вещи, — сказала мама.
Она всегда провожала его на опасные миссии. Тот раз, последний, не стал исключением.
Мама стояла, сложив ладони на животе. Она примчалась прямиком с работы и не успела отдохнуть. Тейт увещевал ее не приходить, но она не послушала.
— Миссис Вальсонг, — походя поздоровалась Майерс.
— Приятно тебя видеть, Вероника. Хорошеешь с каждым днем.
Майерс спрятала улыбку за кивком и двинулась к кораблю. Мама похлопала Тейта по плечу.
— Я так тобой горжусь.
— Чтобы сказать это, необязательно было приходить.
— Обязательно, — и мама ущипнула его за щеку, — всегда помни, какой ты молодец. Все зависят от тебя.
… И он всех их потерял. Осовски, Хадди, Куин и, конечно, Майерс. Все они теперь на его счету. Все в его голове как те самые призрачные огоньки в серых растянутых коридорах.
Глава 4/11