Скалы - древние, могучие и злые, тянулись к серому небу. Простираясь на многие километры вокруг, они походили на хребет давно погибшего великана.
Сезон холодов, выдался на удивление тёплым. Редкий снег соседствовал с поникшей травой.
На радость, братьям, старую дрогу не замело. Солнце, и тёплый ветер, встречали группу путников. Улыбаясь Назар предвкушал возвращение домой. Денег, вырученных им с последнего дела, сполна хватит, чтобы оплатить хорошего доктора. Должно хватить…
Идущий вслед за братом, Алексей, уже представлял как наесться от пуза, тратя деньги на угощения и выпивку. Золотой кубок вина и жирный кусок мяса - что может быть лучше после долгой дороги?
Андрей шёл позади всех. Смотря по сторонам, он то и дело косился на девушку, привязанную к обозу. Та отводила глаза, будто не замечала знаки внимания. Наигранно прихрамывала, изображая сутулую дурнушку. Но Андрея не проведёшь. Под засаленной копной девичьих волос, и грязной одеждой, скрывалось молодое упругое тело, и грубое, но красивое лицо. Слишком высокая – пускай. Когда ты самый младший в семье, выбирать не приходится.
Птичий крик, нарушил тишину. Орёл гордо парил в небе, направляясь в сторону гор.
«Хороший знак…» - подумал Назар, подгоняя братьев. Старая телега, запряжённая мулом, поскрипывая, набирала ход.
- К вечеру будем на месте…
- Куда спешить? Дорога свободна… - ворчал Алексей, проклиная ноющие ноги.
- Боишься похудеть? – Окликнул ворчуна, Андрей.
- Помолчи, молокосос…
Адрей едва не расхохотался, но вспомнив что они ещё не дома, обошёлся ухмылкой. «Лёша, как всегда, ноет, топая точно старый боров…»
Скоро в небе показались другие птицы. На сей раз мелкие и чёрные.
«Чего им надо?» - оглянувшись Назар, увидел причину вороньего интереса.
Парень привязанный рядом с девушкой, волочился по земле оставляя за собой алую блевотину.
- Твою мать, Андрей, куда ты смотришь?! – раздался голос Назара, оплеуха мигом вырвала младшего из собственных грёз.
- Пруу! – Алексей взял скотину под уздцы. Повозка остановилась. Мул подался назад: - Непослушная скотина… - запричитал средний брат.
- Какого черта?! – Крикнул младший, подумав на среднего. Но увидев перед собой Назара, только нахмурился.
Взгляды братьев пересеклись. Андрей заморгал. Старший смотрел с укоризной.
- Чего уставился Андрюша? Мне всю жизнь за тобой прибирать? Пока ты в облаках латаешь… – Назар указал, на пленника.
Здоровяк едва дышал, кисти рук, перетянутые толстой верёвкой, подрагивали, белая рубаха намокла. Его голова склонилась, кажется рот был открыт, алая слюна тянулась к земле тонкими нитями. Из перепачканных уст, едва слышалось бормотание.
Почесав затылок, старший решил: - «Проклятье, ни как отравился. Не уследили…».
- В следующий раз, попрошу отца тебя не брать. Останешься дома, коз пасти… - твёрдо сказал Назар. Андрей отвёл глаза, наигранно усмехнулся, и сжал кулаки.
Тучный Алексей задумчиво прищурился: «Спесивость, Андрюша, плохое качество…»
Миг спустя, Назар, уже стоял возле поникшего пленника. В руке горца мелькнул кинжал. Девица встрепенулась, мотая головой, она что-то громко кричала. Умирающий судорожно встал на колени.
- Мёртвый груз… - шёпот Назара потерялся в карканье ворон. Взяв парня за тёмные волосы, старший, задрал его голову, но тут же замешкался: «Рабы, ценный товар. Старик будет не доволен».
Вдруг, горец получает лихой пинок, девица оказалась сильнее чем, выглядела. Она сразу вцепилась в рукав назаровой куртки. Зубы бессильно скрипели, увязая в дублёной коже.
Скривившись горец ударил девушку. Та отшатнулась, и повисла на повозке, точно её соплеменник.
Назар всё-таки занёс кинжал.
- Стой! – вдруг раздался голос младшего: - Это моя добыча, отец обещал их мне…
«Терпеть подобное от сопляка, нет уж…» - Назар развернулся в сторону Андрея:
- Малой, перечить мне вздумал? Тебя тоже, образумить?
За спиной Назара, раздался протяжный вздох, умирающего. Затаившись, девица наблюдала за перепалкой.
- Неправильно поступаешь братец, добыча моя… - Едва не крикнул младший, стараясь сохранить хладнокровие. Назар слегка улыбнулся. Гордость и страх боролись внутри Андрея.
Тут Алексей встал между братьями:
- Всё, кончай базар. Мы ещё не дома. Минуем перевал, там разберётесь кто прав, а кто виноват.
- Что ты предлагаешь? Лёша. – Всё ещё держа руку на кинжале, спросил Назар.
- Да, что? – Андрей, выжидал момента, когда тучный брат потеряет бдительность, зря.
- Раз уж на то пошло, погрузим раба в телегу. Умрёт так умрёт. Пускай отец решает, что с ним делать. В конце концов - вся добыча принадлежит ему.
- Он нас затормозит… - спокойно сказал, Назар, косясь на умирающего.
Алексей вздохнул, мол решай быстрее.
Назар поднял глаза, в закатное небо, на его лбу проступили морщины: жёлтое солнце медленно тонуло в алых облаках.
«Опоздать на встречу, или не довезти груз в целости – и тот и другой вариант, мог плохо для них кончиться. Но был и третий - опоздать и потерять пленника, такое старик им точно не простит».
Ещё раз прокрутив в голове все возможные варианты, и их последствия, подумав о дочери, старший решил: - Ладно, грузи…
Отвязав умирающего, Андрей и Лёха, торопливо погрузили того в повозку.
- Спасибо… - младший хлопнул, среднего, по плечу.
- С тебя причитается. – охнув бросил Алексей.
К тому времени, как они закончили с погрузкой, Назар, успел уйти чуть дальше.
- Хватит лясы точить, поторапливайтесь… - крикнул он братьям.
Теперь они шли медленнее, но всё так же уверенно.
Андрей заметил, что девица, стала неотрывно глядеть на него.
«Знаю, знаю милая, у тебя ещё будет шанс отблагодарить меня…» - самодовольный Андрей, заметно повеселел, воображая грядущую ночь.
Дальнейший путь, группа прошла спокойно.
Ещё немого, и за тем утёсом, начинается их дом.
- Успели! Даже не стемнело… - обрадовался Назар, вздохнув полной грудью.
Старый добрый перекрёсток – именно тут трёх сыновей по возвращении встречал отец.
- Где они? – глаза Алексея забегали в поисках родственников.
- Не знаю, но мы подождём здесь. Пока… - сказал Назар, привалившись к повозке, гадая какими словами их встретит родитель.
Старик Богдан, дерзкий разбойник. Жестокостью и хитростью, он проложил себе дорогу к вершинам власти. Хозяин гор, мясник, седой душегуб – так прозывают его жители равнин, обязанные данью, горному народу.
Соплеменники почитают как вождя, если не больше. Тоже боятся…
Последнее время, старик стал ещё заносчивее и злее. Может, от того что так и не дождался внуков? А может, старые раны, не дают ему спать спокойно? Назар думает, что и то и другое.
Старик всегда забирает себе лучшую часть добычи, оставляя сыновьям жалкие крошки.
Но старший сын, чувствует: отец слабеет. Он уже давно, не собирал дань лично. Назар третье лето ходит вниз. Пока, Богдан, сидит в своей крепости, считая награбленное.
«Ты, и то что от тебя родилось, вы оба - принадлежите мне. Повинуйся, и твое отродье будет жить…» - Назар хорошо, запомнил эти слова отца, перед самым отъездом.
«Говори – говори, старик, пока можешь…» - старший, кинул угрюмый взор на тропу. Власть в горах изменчива.
Лениво зевая, Андрей следил за повозкой. Раб оказался на удивление крепким. Его широкая грудная клетка медленно вздымалась и опускалась. Парень что-то бормотал в бреду. Андрей невольно осклабился: «Скорее бы отец добычу поделил, старик наверняка будет им доволен – как всегда отдаст рабов. Но чем раб отравился? Какая разница, лекарь разберётся…». Младший не спроста надеялся на отцовскую милость. Молодой и здоровый, Андрей, последняя надежда рода.
Минуло больше часа, но родичи так и не показались, солнце почти скрылось за горизонтом. Теперь разгулявшийся ветер, вызывал раздражение.
- Где их черти давят?! – с горяча выпалил Назар, водя факелом из стороны в сторону: - Вроде камни те… место то… Всё как договаривались… - Мысли о дочери, мешали старшему брату держать себя в руках. Вспоминался, лихорадочный детский кашель.
- Провалиться тебе на ровном месте старый! – Назар пнул колесо телеги. Андрей вскинул брови.
- Зря ты так про отца… - Алексей поправил накидку: - Может наши на врагов наткнулись…
- Быть того не может, посмотрел бы я на того дурака, который отцу дорогу перейдёт. В горах дураков нет. – нервно хихикнул Андрей.
- Помолчи малец, дураки есть везде… - покосившись в темноту, Алексей положил мясистую ладонь на рукоять кинжала.
Назар оглянулся и подойдя к младшему передал тому факел. Братья, догадались о намерениях старшего: - Не ходи… - скрывая беспокойство улыбкой, твердил Андрей.
- Одумайся, отец вот-вот появится. В крайнем случае пришлёт людей… - Алексей нутром чувствовал, что-то не так. «Нужно дождаться рассвета…» - хотел сказать он старшему брату, понял, что бесполезно.
Закутавшись в чёрный плащ, закрыв лицо, проверив оружие, Назар распорядился:
- Следите за добычей. С рабов глаз не спускайте. Алексей ты за старшего. Я скоро вернусь…
Закончив, он бесшумно растворился в темноте.
Алексей с досадой нахмурился. Андрей, не понимал, от чего девица стала так спокойна. В свете факела, ему показалось – будто её лицо изменилось, сделалось безразличным и холодным.
*******
Ступая по извилистой горной тропе, Назар, вот-вот ожидал встретить людей отца. Цепляясь за скользкие камни, он использовал каждый выступ каждую корягу, не спеша двигаясь к своей цели. За поворотом его ждала знакомая пещера. Горец уверено прошмыгнул меж скал. Его правая нога тут же провалились в пустоту, крик застрял в горле. Назар вытянул руки вперёд, повезло, ладони вцепились в старое дерево. Повиснув так, горец таращился в бездонную пропасть. Чернота поглотила лунный свет.
Он вырос в этих краях, и знал тут каждую расщелину, каждую пещеру, и каждый утёс. «Пропасть! Здесь?» - Пронеслось в его голове. Горы редко меняют свои лик, но, когда это случается, жди неприятностей.
Немного успокоившись, Назар попробовал подтянуться. Ветка задрожала. Стук собственного сердца, терзал уши.
Конечно, дождаться рассвета - было прекрасной идеей. Но не тогда, когда тебя дома ждёт больная дочь.
В свете луны, в метре над деревом, показался выступ. Подтянуться бы, и достать, вроде и не далеко. Но где гарантия, что корни дерева выдержат? Руки почти затекли. Пот со лба полез в глаза. «Бывало и хуже…» - подумал Назар.
Собственная опрометчивость уязвляла гордость. Старший сын, наследник грозного Богдана, сейчас сгинет как глупый юнец. Люди скажут - дурак. Пройдёт год может два, и средний, Алексей займёт место вождя. Пускай так, но Назар обещал семье вернуться.
Горец отчаянно рванул вверх: дерево со скрипом, подалось вниз, старые корни дрогнули. Уже упираясь ногами в сухой ствол, Назар уцепился за выступ, и не прогадал. Звук, рвущийся кожи, отдался эхом, и золотые монеты звонко, полетели вниз. «Ну чёрт с ним, с кошельком. Добра в обозе навалом».
Пара усилий и он выбрался на скользкие камни. Перевернувшись на спину Назар глубоко, но тихо вздохнул.
Полежав немного, он встал дабы как следует осмотреться. Там, где когда-то была тропа, теперь огромная пропасть отделяла его от знакомой пещеры.
- Сука, - прошипел Назар, понимая, каким был дураком. Утирая пот со лба, он отошёл подальше. Теперь каждый раз придётся обходить новый провал. Это совсем не греет душу. Ещё больше огорчала вероятность того что отец прибыл. И теперь всё ждут Назара, плутающего чёрт знает где.
«Нехорошо…нехорошо получилось…» - шагая в противоположном направлении от пропасти, Назара одолевала паранойя: если, за время их отсутствия, в одном месте случился провал, то и другие куски тропы могли провалиться. Как они теперь будут добираться домой? В обход, идти целую милю…
- Эй вы бараньи головы, где вас черти носят! – знакомая манера речи: старший оглянулся. Грубый, хриплый, отцовский голос Назар всегда узнает.
- Мои сыновья лентяи, но толк в них есть…
Назар развернулся к источнику звука. Шаг за шагом он приближался к отцу, на сей раз глядел в оба. Осталось обойти пару глыб: за ними пустырь.
- Чудесно, великолепно… - последние слова раздались с каким-то безумным смешком. Не веря своим ушам, горец убавил шаг. Назар не мог вспомнить, когда последний раз видел отца весёлым.
«Чему старик так обрадовался?» - старший напряг слух: на миг повисла тишина, а следом раздалось бормотание. Говорил по-прежнему отец. Но Назар вдруг понял, что именно, его так смутило. Если отец там, то почему Назар слышит только его? Где голоса остальных, где топот лошадей. Свита у отца, человек двадцать не меньше.
Назар поморщился, почуяв смолянистый запах. Он казался очень знакомым.
Переменившийся ветер избавил его от раздумий. Оказавшись на пустыре, горец никого не увидел.
«Отец и его люди должны быть здесь! Или нет?». Глаза Назара забегали, в поисках намёка на присутствие соплеменников: вспышки факела, блеска стали, чего угодно. «Проклятье, я сошёл с ума?!»
Наконец упорство было вознаграждено. В конце пустыря, у скал, возникла фигура.
Назар прищурился: незнакомец, среднего роста, стоял согнувшись. Будто опирался на что-то.
Горец подходил неспешно. Но после нескольких шагов, крикнул:
- Отец?!
Подбежав и тряхнув, старика за плечо, горец, дрогнул. Стоящий к нему, спиной, пошатнулся.
- Лёгкий! Как? – Назар словно, подхватил мешок сена.
Развернув, отца лицом к себе, горец обомлел. Пара зияющих дыр, вместо глаз, смотрели на него. В нос ударило гнилью. Поморщившись, Назар отшатнулся. Вот что это был за запах. Сладковатый и тянущийся.
Из-под богато выделанной одежды, торчало тряпьё. Распахнув ворот куртки, Назар прикрыл лицо. Сломанные рёбра, обвисшая кожа и запёкшаяся кровь. Мёртвая плоть, покрытая уродливыми швами, мерзко поблёскивала в лунном свете.
Всё выглядело так, будто некто выпотрошил старика, затем наспех набив его живот тряпьём.
«Как чучело? Чучело!» - наконец сообразил Назар. Желудок тут же свела судорога.
Меч, рассёк воздух, покидая ножны. Выпучив глаза, Назар завертелся на месте. Пытался найти виновника.
«Кто посмел? Звери не шьют чучел! А все враги Богдана давно уже кормят червей. Или не все?»
Логика играла нервами как гусляр струнами.
Мертвец Богдан, будто потешался над напуганным сыном. Потрескавшиеся губы застыли в кривой улыбке, обнажая пожелтевшие зубы.
Вонь сменилась, прохладным ветром. Вдохнув поглубже осиротевший Назар, стал трезветь: «Андрюха с Лёхой, не знают о случившимся. Старика убили не так давно. Выходит, всё это время пока мы ждали отца, его кто-то потрошил. И этот кто-то не мог далеко уйти».
О том куда делись люди отца, Назар не задумался. Ноги понесли горца обратно, когда ухо зацепило человеческую речь: - Эй вы идите сюда…сюда… быстрее…
Назар был готов поклясться, что слышит отцовский голос. Мурашки пробежали по спине, но он заставил себя оглянутся. Изуродованный труп, лежал рядом с рогатиной, на которую опирался ранее.
Из темноты опять раздалось: - Эй передай мне мяса! – к концу голос отца булькнул, переходя в рычание. Что-то мелькнуло в темноте, позади трупа: - Вернись…
«Предки не любят трусов…» - такова народная мудрость. Убегая прочь с проклятого пустыря, Назар искренне надеялся: предки простят ему.
Сердце колотилось о рёбра, всё сильнее и сильнее. Чудом не сорвавшись вниз, цепляясь руками и ногами за дорогу, старший, наконец увидел факел.
Назар бежал как загнанный зверь.
- Твою мать! За ним, черти гоняться? - Андрей, первым заметил бледное лицо старшего.
Алексей, лишь встревоженно хмыкнул.
Из темноты, раздались скрип и клацанье, ржание десятка лошадей. Волосы братьев встали дыбом. Мул задёргался в панике, телега скрипнула.
Братья похвастались за оружие.
- Кого нашел? - не успел закончить младший, как Назар разразился: - Не знаю! Отец мёртв! Там некого.
Алексей вслушался: - Тогда кто орёт?
В темноте мелькнул силуэт вытянутой морды. «Лошадь?».
Луна зашла за тучи, оставил трёх братьев и их пленников наедине с жуткой какофонией. Лошадиное ржание разбавилось подобием человеческой речи. Девушка увидела, как братья встали спиной к спине.
Алексей распрямился, булава в его тучных руках заиграла смертоносным хороводом.
Не опуская меча, Назар, гадал, откуда покажется враг.
Прикрываясь щитом, Андрей искал цель, вцепившись в древко копья.
Вдруг все затихло. И братья услышали собственное дыхание. Андрей не поверил глазам. В свете показавшийся луны, возник силуэт отца. Замерший мерзко улыбающийся старик, смотрел на тройку братьев, пустыми глазницами. Взмыв вверх словно брошенный, он тут же опустился в сотне метров от них.
- Стой! – Крикнул Назар, но младший не слышал его. Андрей кинулся вперёд сломя голову, позабыв обо всём.
- Сгинь, сгинь, пропади, мразь! – вырывалось из его горла.
Алексей похлопал глазами, сообразив: - Чертовщина!
Копьё с хрустом пронзило чучело. Голова старика наклонилась. Рот приоткрылся, показывая Андрею ряды гнилых зубов.
Младший, вдруг почувствовал боль в ногах. Что-то обхватило его за голени, рывком потянув навстречу темноте. Чучело отца отлетело в сторону.
Крик боли застрял в горле, Андрей выхватил кинжал, поздно. Парень услышал хруст собственных рёбер, понимая, что уходит под землю. Глаза пылали от боли. Сквозь мглу Андрей видел, силуэты тянущие его за руки.
- Не отпускай! Тяни! – кричал Назар, во всю глотку.
Алексей, упёрся ногами в землю, едва удерживая руку Андрея.
Некто, с той стороны медленно, но верно, затягивал их младшего брата вниз. На миг он остановился. Назар с Лёхой тут же рванули младшего на себя, бесполезно. Тот, кто утягивал, не отпускал. Будто забавляясь, испытывал братьев.
Рывок, хруст и крик. Старшие только и видели, как их Андрей пропал во тьме. Солоноватый запах ударил в лица горцам. Назар дрогнул, а Алексей оскалился, схватившись за оружие. Поздно. Раздался треск. Земля уходила из-под ног.
******
Боль в затылке, и оплеуха, заставили Назара открыть глаза.
- Вставай… - Алексей подтянул старшего Брата к себе: - …нужно найти его!
Из-за туч выглянула луна. Сквозь трещину в земле, она казалась точкой света.
«Мы провалились вниз, метра на четыре, не меньше!» - Назар, только осознал: они чудом отделались сильными ушибами. Шершавые стены, отдавали смолянистым запахом.
- Мы в туннеле? – опираясь на булаву Алексей смотрел по сторонам. Хромая толстяк, тщетно пытался разглядеть хоть какие-нибудь следы Андрея. Задрав голову, он вдруг выпалил:
- Чёрт возьми!
Крутые края разлома, пророчили им смерть в этой яме.
Смотря в оба Лёха, присел на груду камней, жадно хватая ртом воздух.
Средний брат словно лишился сил. Назар вдруг вспомнил, как в юности они поймали кабана загнав того в яму с кольями. Тогда братья, долго смеялись над глупой свиньёй. Теперь, на дне ямы им было не до смеха.
- Меч… - едва не паникуя шепнул Назар, ища в темноте: - Проклятье…
Раздался мерзкий скрежет, оборвавшийся криком. Братья разом оглянулись. В конце туннеля мелькал свет, факел или лампа.
- Там!
- Вижу…
Крик раздался ещё раз, и ещё, затем пошло бульканье.
Рука Назара потянулась к кинжалу.
Поморщившись Алексей, по хромал на свет. Назар пошёл следом. Сапоги братьев зачавкали по вязкому полу. Как на бойне, потянуло кровавым духом.
Потом вдруг повеяло прохладой. Стены пещеры сменились гладкими плитами. За углом маячил источник света.
Прижавшись к стене, горцы замерли. Слух уловил, тяжёлое дыхание, будто дышала загнанная кобыла. К нему, прибавился звон рубки. Назар невольно вспомнил работу мясника. Тут рубка и затихла. Стоящий за углом, услышал их. Клацнули зубы.
Нечто – что есть в каждом человеке, приказывало бежать. Но братья замерли, готовые к драке, как в детстве.
Заглянув в проём, Назар прищурился. Лязг. Старший, чудом увернулся от лезвия. Тесак, с треском прошёл вдоль угла. Раздался топот. Горцы попятились назад.
Алексей посмотрел вверх, и задрожал, как ребёнок. В полумраке, показалась пара мутно жёлтых глаз. Пламя факела колыхнулось. Нечто огромное шмыгнуло из проёма, навстречу горцам.
Не то рога, не то уши шевельнулись, и монстр наклонил голову. Длинная морда, раскрылась обнажая ряды зубов. Они как сотни игл заблестели в полумраке.
Опять повеяло кровью, и смолой. С плаща, гиганта, свисали кости. Бледная кожа, сшитая грубой ниткой, отдавала мертвечиной. Оскал чудовища походил на лукавую ухмылку.
- Рааа! – во всё горло зарычал Лёха, кинувшись вперед, размахивая булавой. Назар рванул следом, целясь в пах монстра. Кинжал скользнул по бедру гиганта. Назар споткнулся о плащ. Словно беспомощный ребёнок он повалился на пол. Локоть пронзила боль. Позади раздался хруст. Обернувшись горец пополз прочь. Не веря собственным глазам, Назар видел: огромная рука поднимает его брата за ногу. Туша Лехи повисла тряпичной куклой. Из расколотой головы струилась тёмная кровь.
Словно забыв о Назаре, монстр открыл пасть: - Мы почти пришли… - раздался отцовский голос.
«Беги!» - крикнуло подсознание, и горец побежал. Бежал куда глаза глядят. В такт ногам, летели мысли: «Это – это использовало людские голоса как манок. Как манок для добычи. Демон! Нечисть!».
Коридор сменился лестницей. Она вела куда-то наверх. Холодный воздух, вернул силы. Цепляясь за каменную стену, Назар почти улыбался.
Широкие ступени казались бесконечным испытанием. Засосало под ложечкой. Ноги уже отваливались. Привалившись к стене, Назар высвободил содержимое желудка. Он бросил братьев, и теперь не попадёт в страну предков. Назар - трус позор рода. Грубое лицо исказилось горькой гримасой. Самое время себя пожалеть.
Где-то внизу раздалось топанье. Медленное и размеренное, монстр вспомнил про Назара.
Уже не в силах бежать, горец едва ли не полз наверх. Левая рука тщетно шарила по поясу. Всё его оружие осталось там - внизу.
Ветер ударил в лицо. Назар тут же подался вперёд, за поворотом его ждал выход. Глаза поймали луну.
Звон в ушах мешался, с собственным дыханием. Лёгкие горели.
Вокруг царила темнота.
Невзирая на погоню, боль и усталость требовали лечь и закрыть глаза: «Папа, возвращайся скорее…» - вдруг вспомнился детский голос, искажённый болезнью.
- Вернусь, обязательно… - собравшись старший из братьев, искал глазами крытую повозку.
Из арки за спиной раздался, фальшивый, крик Алексея.
Назар заковылял вперед: - Не обманешь, тварь!
Ища свою добычу, горец не заметил, как оказался, среди каменных истуканов. Лунный свет открывал, причудливые руны. Изваяния, казались застывшей толпой.
Назар быстро узнал это место – он играл здесь с друзьями в детстве. Тут легко спрятаться, если знать места.
Память дала надежду: сразу за тем утёсом их стоянка.
«Пройду алею, затем будет утёс, обогну его по трапе. Выйду к стоянке. Вытяну обоз, и к рассвету буду дома…» - невзирая на озноб и усталость, Назар пытался соображать.
Тут то его осенило: старого ублюдка больше нет. Вся добыча целиком принадлежит ему, Назару. А это значит дочь обязательно поправиться.
- Как ты всегда, говорил отец: я хозяин гор. Теперь ты просто чучело, старый дурак! - злорадно прошипел Назар, чувствуя прилив сил.
Сам того, не ожидая последний из братьев побежал. Быстрее, дом ждёт. Совсем рядом с лязгом упало копьё.
- Стой! – раздалось позади. Андреев голос, переходил в рёв.
Назар оглянулся: «Забрал! Ты и его голос забрал мразь!»
Монстр стоял неподвижно. Пара жёлтых точек таращились вслед человеку.
Пробежав зигзагами метров двести, Назар затаился. В канаве меж древних стен, холод и сырость пробирали до костей, но тело требовало передышки. Спину скрутила боль – падение в яму не прошло даром.
Нащупав камень поострее, Назар крепко сжал его.
«Кожа у этой твари толстая. Меч не берет…» - пара жёлтых точек сразу пришли на ум: «Даже медведя можно убить через глаз…».
Переведя дыхание, горец подался вперед. Убежище осталось далеко позади, когда он наконец достиг центра аллеи.
Сквозь нагрянувший снегопад, едва проглядывались дальние камни. В нос ударил запах мороженного мяса. Назар задрал голову. С толстого бревна, гроздью свистали освежёванные тела. Камни вокруг, покрывала алая корка. Страх и воображение разрушали надежду.
Снег и холод всё шептали: - Засыпай… засыпай…
«Я всё равно… всё равно вернусь!» - Назар заморгал, вспоминая детский смех.
Звук рога нарушил тишину. И в темноте замелькал десяток золотых точек. Горец прищурился. Силуэты в два человеческих роста, рождались из тьмы один за другим. Следом послышался звон железа. Звяканье и клацанье, заставляли человека ежится. Хотелось бежать обратно к пещере.
Размеренно шагая рослые охотники, кольцом сходились к центру аллеи.
«Я вам не зверь!» - Назар вскарабкался по скользким камням, ища глазами лазейку. Всюду мелькали жёлтые глаза. Остромордые рыскали вдоль аллей. Спрыгнув с дольмена в канаву, Назар едва устоял на ногах.
«Была не была…» - избегая голых камней, он мчался по снегу. Метель не щадила, но память шептала: - Утёс рядом…
- Вырвался! – чуть не крикнул Назар, приближаясь к утёсу. Из-за колонны показалась длинная пасть. Следом на тропу вылез её хозяин. Назар шмыгнул за дольмен: «Заметил?!»
Размеренное дыхание монстра, перекрыли тяжёлые шаги. Горец зашёлся в немой молитве. Остромордый в пару шагов обогнул дольмен, чудом не заметив Назара. Тварь смотрела куда-то в центр аллеи. Назар скривился, чувствуя гнилостный запах, мантии из белых облезлых шкур. Вспомнился источник смолянистого запаха. Первый раз Назар почуял его в двенадцать, когда полез с друзьями в пещеру.
«Утёс близка, успею добежать?» - ноги сводило, мышцы немели: «Должен успеть!» - горец побежал. Неуклюже, как на протезах.
«Узкая тропа вокруг утёса! Там им меня не достать!». Пара шагов и горец скроется в щели, как мышь в норе.
Тут в уши ударило: - Папа, это ты вернулся? – Назар остановился, расщелина смотрела на него, словно говоря: «Спасайся чего ты ждёшь?» - но горец, не спешил. Забыв о страхе старший, обернулся. Остромордый смотрел прямо на него. Пасть медленно приоткрылась. Меж торчащих клыков вырвался детский истошный вопль: - Нет! Чудовище!
Сердце, Назара, дрогнуло. Он наконец разглядел, ожерелье на толстой шее чудовища. Тонкие детские ручки, пронзённые чёрной верёвкой, вместе с десятком кистей свисали вдоль белого плаща.
Среди частей тела, болталась тряпичная кукла.
Утерев пот с бледного лица, Назар сообразил: он слишком долго ходил по равнинам. Достаточно долго, что бы недра гор успели открыться, и породить остромордые кошмары. Достаточно, чтобы те успели прийти в его деревню, забрать голоса его друзей, его воинов, жены, и самого дорогого: - Мама, там в темноте золотые огоньки… - вновь раздался тоненький голосок.
Приближаясь, Горец угадывал в грубо сшитой одежде, свой скот. На шее монстра висела вся его семья, его жизнь.
«Я обязательно вернусь…» - прошептал Назар, шагая навстречу чудовищу. Десяток золотых глаз, смотрели на почти мёртвого человека, бредущего к ним.
********
Запястья горели огнём. Но дочь равнин, это не беспокоило. Теперь она свободна. Старик Богдан со своими отпрысками, больше не будут грабить её народ. Её брат, умер не напрасно. Став жертвой в древнем ритуале призыва, выпив яд, он навсегда покрыл себя славой.
- Придут они, из тьмы ночной, и заберут тебя с собой… - напевая мотив древней песни, девушка возвращалась домой: - Не смей кричать. Услышат Дагорт-Ят. Твой голос станет их трофеем…
Князкий И.В.