Забытый в песках⁠⁠

Далеко в хассейских песках лежит старый Хадат, величественный и безмолвный; этот неимоверно древний город-храм уже почти полностью занесен тысячелетним слоем песка, открывая солнечным лучам лишь самые вершины своих башен и шпилей. Многие века никто не спускался в зловещие глубины Хадата, в обитель древних запретных тайн, которых не знает и не должен знать ни один смертный.

ДНЕВНИК

16 августа

Подошел к Хадату на закате. Всю дорогу в голове вертелись причудливые изустные сказания об этом месте, которые я слышал от старейшин местных кочевых племен. Они не зря остерегаются этого места: от него буквально веет какой-то нездоровой, нечеловеческой древностью. Страшно подумать о предстоящем, но я буквально сгораю от нетерпения прикоснуться к загадкам Хадата. Всю свою жизнь я посвятил изучению древних колдовских обрядов и таинств, и все мои изыскания необъяснимо подводили меня к этому запретному месту. Чтобы ни произошло, я не отступлю. Разбил лагерь под едва выступающей из-под песка аркой – она вполне сможет защитить меня от песчаных бурь, которые нередки в этих краях. Несмотря на надвигающиеся сумерки, попробую отыскать на каменных плитах какие-нибудь знаки или символы, способные пролить свет на то, что ждет меня внутри.

Позднее ночью

Никаких изображений не обнаружил; вероятно, они за долгие века были стерты ветром. Совершенно случайно наткнулся на темный проем в стене башни, ведущий внутрь. Несмотря на темноту и усталость, не смог побороть искушение сегодня же спуститься вниз. Проем крайне узок, но, побоявшись обрушения древней постройки, я не решился его расширять и был вынужден ползком протискиваться внутрь. Во время спуска мне почудился доносившийся из неведомых глубин металлический скрежет, схожий со звуком открывающихся ворот. Списал это на разыгравшееся воображение.

Спустившись вниз, я оказался в небольшой квадратной комнате. Она представляет собой что-то вроде проходной – по двум ее сторонам расположены дверные проемы, один из которых завален. Интерьер комнаты представляет некоторый интерес – вдоль потолка и пола тянется полоса резных иероглифов, которые мне, к сожалению, не удалось расшифровать.

От размышлений меня оторвал крик верблюда, которого я оставил возле проема. Переживая за судьбу моего снаряжения и животного, к которому я, по правде сказать, несколько привязался за время путешествия, поспешил наверх. Снаружи стояла непроглядная темнота безлунной южной ночи, и мне стоило больших трудов отыскать животное. Верблюд спрятался под той самой аркой, где я оставил основную часть поклажи. Вокруг не нашлось никаких следов пребывания кого бы то ни было постороннего, а мои вещи остались нетронутыми. Однако животное явно было серьезно напугано и дрожало так, будто бы на него набросились разом все исчадия ада. Из осторожности решил наутро провести ритуал обнаружения, пусть он и отнимет у меня много сил и времени.

17 августа

Спал плохо. Всю ночь меня преследовали беспорядочные сновидения, и наутро я не мог уверенно сказать, что же конкретно я видел. Наскоро позавтракав, приступил к подготовке ритуала. Попытка обнаружить присутствие магической силы вчера ночью возле проема не дала никаких результатов, однако открыла мне странную аномалию – пульсирующий сигнал где-то глубоко под поверхностью земли, искажающий силовые линии планеты. Что-то подобное описывалось в хрониках Иф, но там речь шла о конденсаторах магической энергии, а не защитных чарах или чародейских стражах. Может быть, где-то в глубинах Хадата до сих пор работает один из таких аппаратов? Но тогда какой мощности должно быть это устройство, чтобы его работа ощущалась даже здесь, на поверхности? Так или иначе, скоро я узнаю все ответы.

В полдень я отдохнул, а оставшуюся часть дня решил посвятить исследованию обнаруженных мной накануне помещений. Темный коридор, ведущий из первой комнаты, заканчивается крутой лестницей с множеством очень узких истертых ступеней (интересно, кто и когда так много пользовался этим спуском, что довел ступени до такого состояния?). По пути вниз что-то с силой толкнуло меня в спину. Я резко обернулся, но никого не увидел. Единственное разумное объяснение этого происшествия – ветер, но откуда ему взяться в этих темных коридорах? Вероятно, придется проводить еще один ритуал обнаружения, но уже здесь, на глубине.

Лестница привела меня в огромный зал с низким резным потолком. Его площадь настолько велика, что мой факел выхватывает из темноты едва ли треть пространства. По углам помещения расположены опорные столбы, испещренные барельефами. Похожие изображения мне уже встречались в руинах Зелтин, и потому я смог понять хотя бы общий смысл барельефов. Судя по всему, в этом зале проводились некие ритуалы призыва, но ничего более конкретного сказать не могу.

Почти не сомкнул глаз в эту ночь. Едва я погружался в дремоту, как мое сознание наполняли образы бесконечных коридоров, уходящих куда-то в темноту. Определенно, в этом месте до сих пор обитает некая темная сущность, уже давно наблюдающая за мной. Надо быть осторожнее.

18 августа

Провел новый ритуал обнаружения, теперь уже в зале для призыва. В этом месте до сих пор ощущается мощь древних таинств, когда-то проходивших здесь. Вновь была замечена пульсирующая аномалия – но на этот раз она была куда сильнее. Я даже смог примерно определить направление, откуда она исходит – это место находится где-то на северо-востоке отсюда. Продолжил исследование руин – спустился еще на один ярус ниже и, пройдя через несколько малоинтересных помещений, вышел к дверному проему, ведущему в пропасть. Прямо за дверью находится провал неизвестной глубины (бросать факел вниз не решился), потолок над головой так же разглядеть не удалось. Ума не приложу, кому и зачем понадобилось сооружать подобный колодец.

Продвигаясь дальше вглубь храма, обнаружил комнату со статуями. Огромные изваяния из темного камня нависают над вошедшим в зал, а их лица теряются в темноте под потолком. Фигуры явно гуманоидные, но отнести их к какой-либо известной мне расе не берусь. У подножия статуй находятся примечательные зеленоватые обелиски, покрытые письменами – очень искусная работа, к тому же по стилю сильно отличающаяся от того, что доводилось мне видеть в Хадате ранее. Здесь я стал жертвой странной галлюцинации – мне вдруг показалось, что возле меня стоят полуосязаемые людские фигуры в балахонах. Резко обернувшись, я никого не увидел. При этом заняв прежнее положение, уголками глаз снова смог увидеть их. В смятении (видимо, недосып таки дал о себе знать) применил заклинание магического света – фигуры исчезли, но я окончательно выбился из сил и решил отложить новые эксперименты до завтра.

На поверхности меня ждал неприятный сюрприз – разыгралась песчаная буря. Арку, под которой я разбил лагерь, почти полностью засыпало песком, и мне стоило немалых трудов откопать хотя бы часть своих вещей. Пришлось спешно переносить все спасенное добро внутрь храма, иначе бы лишился и этих скудных запасов. Жаль, нельзя каким-либо образом спустить вниз верблюда – ему, бедняге, нелегко там приходится. Как уляжется буря, попробую найти для него новое надежное убежище.

19 августа

Ночь прошла на удивление хорошо – несмотря на духоту внутри храма, я проснулся бодрым и отдохнувшим. Буря наверху по-прежнему продолжается, поэтому мне не остается ничего другого, как продолжить исследование Хадата. Меня очень беспокоит то, что находится за заваленным проходом – ночью я несколько раз слышал какую-то возню за ним. Раньше я этого не замечал – вероятно, потому как надолго не задерживался я этой комнате.

Спустившись вниз еще на несколько уровней, я набрел на массивные ворота из зеленоватого металла, одна из створок которых была слегка приотворена. Протиснувшись внутрь, я оказался в длинном темном коридоре с низким сводчатым потолком, покрытым письменами. Нигде больше в Хадате я не видел такую концентрацию барельефов и надписей – ими покрыто буквально все пространство стен и потолка, даже пол усеян ими. Пройдя по коридору, я оказался перед новыми воротами. В центре, на месте соприкосновения створок, находится сферическое углубление с отверстием словно бы для ключа. Вокруг скважины выгравированы цепочки неизвестных символов. Покидая этот странный коридор, я искренне пожелал, чтобы он обрушился и никогда больше сюда не приходил; мое возвращение наверх тянулось мучительно долго. И все-таки что-то мне подсказывает, что я еще посещу этот таинственный коридор с воротами.

20 августа

Возня за заваленным проходом усилилась. Теперь я явственно слышу бормотание и шуршание, как будто гигантская змея волочит свое разбухшее тело по каменному полу. Снова попробовал подняться наверх, но порыв ветра ужасающей силы остановил меня. Судя по звуку, буря наверху продолжается. Уже начинаю не на шутку беспокоиться – видимо, существо, обитающее здесь, взялось за меня не на шутку. Те скудные запасы воды, что я смог спасти во время последнего подъема наверх, подходят к концу, поэтому перспектива смерти от обезвоживания становится вполне реальной.

Снова встретил призрачные фигуры – на этот раз они не стояли на месте, а двигались по направлению к тому зловещему коридору. Я даже смог разглядеть их лица – некоторые мне показались смутно знакомыми (интересно, где раньше я мог их видеть?). Удивительно, с какой легкостью запоминаю расположение всех этих запутанных залов и переходов. Кажется, что я провел здесь уже целую вечность…

21 августа

Какое-то дьявольское желание побуждает меня вновь спуститься к зловещим воротам. Сам не зная зачем погасил факел и, воздерживаясь от защитных заклинаний, приложил ухо к замку, с мучительным напряжением вслушиваясь в царящую вокруг тишину. Не знаю, сколько я так простоял, но прервал мое оцепенение звук обрушения где-то вдали. Вздрогнув, я опрометью бросился бежать и пришел в себя только очутившись в квадратной комнате, служившей мне домом. Шорохи за обвалом вновь повторяются – теперь мне почему-то кажется, что Оно злорадствует.

22 августа

Почти не сплю уже третьи сутки. Призрачные фигуры приходили сюда – я пытался отогнать их магическим светом, как в первый раз, но безуспешно. Впрочем, они не проявляют никакой агрессии – кажется, они вообще меня не замечают. В отчаянии снова пытался провести ритуал обнаружения, но то ли из-за накопившейся усталости, то ли по невнимательности к деталям от расшатанных нервов не смог довести дело до конца.

Непреодолимая сила снова гонит меня вниз, но на этот раз не к воротам, а куда-то в другое место. После достаточно долгих поисков я попал по всей видимости в библиотеку – по крайней мере, мне так показалось. Высокий зал, потолок которого теряется в вышине, заставлен каменными столами и скамьями, на которых установлены полки для глиняных табличек. Некоторые я даже смог прочитать. Если бы мне кто-то заранее сообщил содержание этих табличек, я бы ни за что не отправился ни в Хадат, ни вообще в Хассей. Однако, мое теперешнее положение узника не оставляет мне другого выбора – всю жизнь я искал запретных знаний, и вот они, передо мной. Я познакомился с тайными ритуалами страны Арш, многое узнал о ее первых обитателях, исчезнувших задолго до появления людей. Мне открылись доселе недосягаемые глубины понимания магии, я понял истинный смысл последних глав „Песен старого Фаюта”.

Сам того не заметив, я заснул прямо за столом с табличками. Не знаю, сколько длилось мое забытье, но пробуждение было очень резким. Еще не понимая, что делаю, я встал и пошел в дальний угол зала. Там находилась узкая дверь, которую я раньше почему-то не замечал. Проход был настолько узким, что мне пришлось идти боком, выставив вперед факел. Наконец я очутился в просторной комнате с колоннами, в центре которой на пьедестале лежала блестящая зеленоватая сфера с крестообразным выступом сверху. Я сразу вспомнил про причудливый замок в тех зловещих воротах, и меня охватил страх.

В ужасе я повернулся и увидел, что путь к бегству преграждают призрачные фигуры. Их было очень много; плотным строем они обступили меня. Лица призраков были искажены зловещими гримасами, а в глазах читалась ненависть и злоба. Понимая, что нельзя терять ни минуты, я собрал все остатки сил и использовал заклинание массового рассеивания в надежде прогнать наваждение. В моей радости заклятие сработало – фигуры пропали, но я сам в изнеможении рухнул на пол. Мне понадобилось довольно много времени, чтобы прийти в себя и начать пробираться к выходу.

23 августа

Страшно подумать, каким будет мой конец. Придя как охотник, я сам стал жертвой. Очевидно, что выбраться отсюда не в моих силах, но и сдаваться я не намерен. Судя по всему, Оно на время оставило меня в покое, и я впервые за четыре дня смог нормально поспать. Вода и еда закончились, так что теперь мне остается от силы четыре-пять дней. Надеюсь, что моего верного верблюда постигла лучшая доля, и он смог выбраться отсюда – по крайней мере, мне бы хотелось в это верить.

24 августа

Кажется, буря наверху начала понемногу стихать. Впрочем, это не важно – Оно все равно не выпустит меня отсюда. Снова спускался к воротам – думал, что этот спуск станет для меня последним, но, к моему удивлению, ничего необычного не произошло. Напротив, темнота будто бы сама расступалась передо мной, а в ногах чувствовалась уже позабытая легкость юности. Посетил и комнату со сферой – она по-прежнему находилась на прежнем месте. Впрочем, большой роли это все равно не играет – рано или поздно ему удастся сломить мою волю и я сделаю то, чего он хочет. Подумываю над самоубийством.

25 августа

Дописываю последние строки моего дневника. Делаю это со смешанным чувством грусти и непонятного восторга. Вчера снял сферу с постамента и принес сюда, сам не знаю зачем. Теперь она лежит передо мной; неизвестный зеленоватый камень слабо поблескивает при свете лучины (факелы у меня давно кончились), а крестообразный выступ отдаленно напоминает шпили Баазгата, виденные мной в молодости. Поверхность сферы покрывали многочисленные иероглифы – теперь все они стерлись, но я откуда-то знаю, что их на нее наносили.

Спустя какое-то время, точная дата неизвестна

Час пробил. Сейчас я спущусь вниз и открою ворота. Точно не знаю, что меня за ними ждет, но это уже и не важно. Сфера тускло мерцает, существо за завалом довольно трется о холодный камень. Час пробил. Злобная воля должна быть исполнена, и мне, так поздно осознавшему свою миссию, пришла пора исполнить ее. Эмоции и чувства покинули меня. Все страхи, все сомнения ушли прочь. Призрачные фигуры выстроились вдоль коридора, ведущего вниз. Я беру сферический ключ в руки и в последний раз спускаюсь в подземелье…