Эльфийка холодно улыбнулась, едва заметно приподняв уголки тонких губ.

— Я — Лираэль Валлискар. Лорд Элиас уже показал вам… гостеприимство нашего города. — её голос был мелодичным, но холодным, как горный ручей. — Не хотите ли вы пересмотреть его предложение в свете новых обстоятельств?

Гилен рассмеялся — искренне, от души. Звук смеха странно резонировал в маленькой комнате.

— У меня скоро назначена встреча. Оставаться здесь надолго не планирую. — он намеренно посмотрел на запястья, где уже не было следов от наручников.

Маска вежливости на лице эльфийки дрогнула. Её миндалевидные глаза сузились, став похожими на лезвия.

— Вас будут искать. По всем гильдиям, всем тавернам, всем притонам этого города. — она намеренно сделала паузу, давая словам осесть. — А карьера в "Стальном Клыке"... — ещё пауза, — сильно осложнится. Учитывая ваш новый... статус.

Гилен медленно поднялся, его движения были плавными, как у большого хищника. Он наклонился над столом, опираясь на костяшки пальцев.

— Передай Элиасу, что он уже проиграл. — его голос стал тише, но приобрел опасную мягкость. — Его маленький спектакль с подброшенным дурманом? Жалко. Я ожидал большего от главы древнего рода.

Лираэль слегка откинулась назад, её пальцы непроизвольно сжались.

— Вы не понимаете, с кем связываетесь. Наш дом...

— Ваш дом, — перебил её Гилен, — стоит на костях и лжи. И я прекрасно знаю, кто вы такие. Теперь — извини, у меня дела.

Он развернулся и пошёл к двери, его плащ развевался за ним, словно крылья. Охранник, стоявший у выхода, нахмурился, неуверенно переступил с ноги на ногу, но молча двинулся за ним.

Эльфийка не стала его останавливать. Её тонкие пальцы сжали край стола до побеления костяшек. Она лишь сжала губы, наблюдая, как дверь захлопывается за ним, её взгляд был полем боя, где смешались ярость и... неожиданное уважение.

За дверью Гилен услышал, как она резко встала, отодвинув стул. Её последние слова донеслись уже сквозь толстую древесину:

— Это была ваша последняя ошибка, наемник.

Но он уже шел по коридору, насвистывая под нос бодрую песенку. В голове складывались планы. Время в тюрьме подходило к концу.

Синеватый сумрак окутал город, словно тонкой вуалью. Лунный свет, пробиваясь сквозь редкие облака, рисовал на мостовой причудливые узоры. В камере Гилена царила почти абсолютная тишина - лишь редкие шаги дежурных нарушали ночное спокойствие. Алым Взглядом он наблюдал, как сменилась стража - теперь в коридорах остались лишь сонные дежурные, лениво переговаривающиеся у потрескивающих факелов.

"Пора".

Мысль прозвучала в его сознании четко и ясно. Гилен подошел к двери, его движения были плавными, как у большого кота. Он приоткрыл кормушку - железную заслонку в нижней части двери - и выпустил из ладони Кровавый Туман. Алая дымка, похожая на живую субстанцию, бесшумно выскользнула в коридор, собравшись в небольшую пульсирующую полусферу.

Затем последовал Туманный Сдвиг.

Тело на миг стало невесомым, границы между материей и тенью стерлись. И вот он уже стоит в облаке тумана, за пределами камеры, ощущая под ногами холодный камень тюремного коридора.

Раньше после такого навыка его бы накрыла волна головокружения, в висках застучала бы кровь. Теперь - лишь легкий выдох, и все. Закалка работает.

Он мягко прикрыл кормушку, чтобы та оставалась закрытой для постороннего взгляда, затем, пригнувшись, двинулся вдоль стены. Тени обнимали его, словно старые союзники, скрывая от редких взглядов. Каждый шаг был выверен, каждое движение - рассчитано.

Окно в дальнем конце коридора было узким, но для Гилена - достаточным. Он бесшумно выскользнул наружу, как тень, соскользнувшая со стены, и приземлился на мягкую землю тюремного двора, согнув колени, чтобы смягчить удар.

Снаружи было прохладно. Ночной ветерок играл полами плаща, принося с собой запахи спящего города - дым из труб, влагу с реки, аромат ночных цветов. Гилен поправил одежду, смахнул пыль с плаща, надвинул шляпу пониже - и стал просто еще одним путником в ночи, не привлекающим внимания.

Дорога заняла меньше часа. Он шел знакомыми переулками, избегая освещенных участков, сливаясь с тенями. Пещера на окраине города встретила его знакомым запахом сырости и дыма - последним напоминанием о недавних тренировках. В углу, за плоским камнем, лежала его дорожная сумка - простой кожаный мешок с длинным ремнем, потертый, но надежный.

Он ловко перекинул мешок через широкое плечо, привычно пошарив рукой внутри. Пальцы натолкнулись сперва на твердые комья сухарей — хрустящие, сухие ломти хлеба, бережно завернутые в чистую холстину. Затем рука коснулась солонины: аккуратная упаковка, замотанная в плотную вощеную ткань, источала терпкий запах травяных приправ. Наконец пальцы ощутили прохладу бурдюка, полного прозрачной родниковой воды.

"Хватит, чтобы добраться до следующего города".

Гилен вышел из пещеры, окинул взглядом звездное небо, где Млечный Путь раскинулся, как серебристая река. Воздух был свеж и чист, пахло полынью и ночными травами. Он двинулся в сторону городских ворот, его шаг был легким, неслышным.

Охранники у ворот дремали, прислонившись к стене. Один что-то бормотал во сне, другой посапывал, укрывшись плащом. Их алебарды стояли прислоненными к стене, начищенные, но сейчас бесполезные.

Гилен подкрался к массивной дубовой двери, прислонил руку к холодной решетке и выпустил наружу Кровавый Туман. Алая дымка обволокла металлические прутья, заполнив каждую щель. Затем - Туманный Сдвиг, и он оказался снаружи, за стенами города. Никто ничего не заметил.

Гилен сделал последний взгляд на очертания Солнечного Причала - зубчатые стены, башни, упирающиеся в звездное небо. Где-то там Элиас Валлискар еще не знал, что его пленник уже свободен. А Лираэль... возможно, уже догадывалась.

Но это было уже не важно. Дорога звала вперед, и Гилен шагнул в ночь, растворяясь в темноте, как тень на рассвете. Его плащ колыхался на ветру, шляпа скрывала лицо, а в глазах горел холодный огонь предвкушения новых испытаний.

Грунтовая дорога, широкая и укатанная тысячами повозок, серебрилась под луной, как живая лента, убегающая за горизонт. Каждая песчинка на её поверхности отбрасывала крошечные тени, создавая причудливый узор. Воздух, напоённый ароматами ночи - свежескошенной травы, нагретой за день земли, отдалённой сыростью реки - обволакивал Гилена, наполняя лёгкие прохладой. Ветер, словно невидимый художник, шевелил листву придорожных клёнов, создавая успокаивающий шелест, похожий на шёпот старых друзей.

Гилен шагал размеренно, ощущая под ногами твёрдую землю, покрытую мелкой пылью, которая мягко пружинила под его сапогами. Звёзды, будто рассыпанные по бархату неба алмазы, мерцали холодным светом. Луна, почти полная, отбрасывала его тень - длинную и чёткую, будто вырезанную из темноты. Он шёл в благоговейной тишине, нарушаемой лишь редкими криками ночных птиц и мерным постукиванием его каблуков о землю.

Через два часа пути, когда первые признаки усталости начали покалывать в ногах, он свернул с дороги. Лес встретил его плотной завесой ароматов - смолистым дыханием сосен, влажным запахом мха, сладковатым духом перегноя. Гилен нашёл старый дуб с раскидистыми ветвями, чьи корни, как пальцы великана, уходили в землю, образуя естественное ложе. Завернувшись в плащ, будто сотканный из теней и практичности, он устроился на ночлег, положив голову на мохнатый корень. Шёпот листьев и стрекот сверчков убаюкали его быстрее, чем он ожидал.

Утро встретило его хрустальной росой на траве и многоголосьем птичьего хора. Первые лучи солнца, пробиваясь сквозь листву, рисовали на земле золотые узоры. Гилен потянулся, ощущая, как каждое сухожилие, каждая мышца отзывается приятной упругостью. Он знал - погони не будет. Элиас не из тех, кто тратит ресурсы на то, что может само к нему вернуться в любой момент. Но эта мысль не принесла облегчения. Сети аристократии раскинулись далеко, и в каждом городе его могли ждать новые ловушки.

"Значит, нужно стать сильнее", - промелькнуло в его голове.

Он двинулся вглубь леса, где деревья стояли плотнее, а воздух был насыщен дикими ароматами. Этот мир, пронизанный нитями Системы, кишел существами, которые могли дать ему не только пищу, но и бесценный опыт. Каждый шаг был осознанным - он прислушивался к треску веток, всматривался в игру света и тени между стволами, ноздри ловили малейшие изменения в воздухе.

Спустя несколько часов блужданий лес расступился, открыв поляну, залитую солнечным светом. И там, в центре этого природного амфитеатра, стоял он - огромный черный варг. Его шерсть переливалась синеватыми отсветами, как сталь под луной, а глаза горели желтым пламенем, излучая первобытную ярость. Вокруг в ритуальном круге двигалась стая меньших собратьев - их было не меньше десятка. Они переговаривались низкими рыками, планируя свою кровавую трапезу.

Гилен замер, чувствуя, как учащается пульс. Не страх — нет, — а предвкушение наполняло его. Это была не просто опасность. Это был дар.

Он медленно снял плащ, словно священник перед ритуалом, аккуратно положил на него шляпу и сумку, снял рубаху, штаны, ботинки, оставшись полностью нагим. Затем начал разминку - каждое движение плавное, точное, наполненное скрытой силой. Потянулся, ощущая, как тянутся связки, разогрел мышцы, проверил гибкость каждого сустава. Варги были не просто зверями - они были созданиями Системы, наделёнными навыками и хитростью. Идеальные противники.

Глубокий вдох. Выдох. Исток Крови внутри него пробудился, наполняя жилы горячей энергией. Кровь заструилась быстрее, готовясь к танцу стали и когтей.

— Пора начинать, — прошептал он, и его голос прозвучал как приказ самому себе.

И шагнул на поляну, где солнце и тень сплелись в смертельном поединке. Его тень, длинная и твёрдая, легла прямо к лапам вожака стаи. Вызов был брошен.

Из кончиков его пальцев медленно вытянулись Кровавые Когти — алые, почти черные, лезвия длиной в семь сантиметров. Они дрожали, как живые существа, но уже не были хрупкими, как раньше — теперь это было настоящее оружие, закалённое в испытаниях. Каждый "коготь" излучал слабое багровое свечение, оставляя в воздухе кровавые шлейфы.

Гилен двинулся вперёд. Его походка изменилась — стала ломаной, непредсказуемой, будто каждое движение рассчитывалось отдельно. Это был особый стиль боя, созданный для сражения с множеством противников сразу. Поза казалась неустойчивой, но в этой неустойчивости скрывалась смертоносная точность.

Варги заметили его задолго до выхода на поляну. Их звериные ноздри дрогнули, уловив запах — не страх, не человеческий пот, а что-то иное. Запах крови, исходящий от самого Гилена, смешанный с чем-то древним и опасным.

Старший варг — огромный чёрный зверь с желтыми глазами, в которых горел интеллект, — издал низкий, вибрирующий рык. Стая замолчала мгновенно, затем, словно по незримому сигналу, начала окружать Гилена, двигаясь синхронно, как хорошо отлаженный механизм.

Их было десять. Они напали разом.

Продолжение следует...

Книга полностью доступна на АТ, так что если понравилось и хочется узнать, что произошло дальше, книга доступна полностью.

— ВСЕ К БОРТУ! Сети за борт! — рёв капитана разрезал тишину, и палуба ожила безумной суетой.

Железные кольца сетей звякнули, словно кандалы, прежде чем исчезнуть в пучине. Секунда тишины. Две. И вдруг — канаты натянулись так, что заскрипели уключины.

— ДЕРЖИТ! ЧЕРТОВА РЫБИНА ДЕРЖИТ! — взвыл боцман, его жилистые руки превратились в узлы из вен.

Юнга, забыв весь страх, бросился помогать, его тонкие пальцы впились в мокрый канат.

— Смотрите! Видите?! — чей-то сдавленный крик.

И тогда случилось невозможное.

Маскировка дрогнула. Будто невидимый художник стёр акварельную гладь океана, и перед ними предстало... ЭТО.

Существо. Длинное, как корабельная мачта, гибкое, как шёлковый шарф. Чешуя — не чешуя вовсе, а тысячи жидких зеркал, переливающихся расплавленным серебром и перламутром глубин. Плавники мерцали бирюзовой фосфоресценцией, оставляя в воздухе светящийся шлейф. Но хуже всего были глаза. Два огромных чёрных диска, отражающих небо, корабль, их лица — смотрели СЛИШКОМ осознанно.

— Матерь морская… — канат выскользнул из ослабевших пальцев боцмана, упав в воду с глухим плеском.

Капитан застыл. Его единственный зрячий глаз расширился, вбирая невозможное зрелище.

— Великая пучина… — шёпотом прошептал он. — Так вот ты какая.

Рыба (если это можно было назвать рыбой) изогнулась в странном, почти танцующем движении. Сети вдруг запели — тонкий металлический звон, будто десятки струн натянули до предела.

— НЕ ОТПУСКАТЬ! ДЕРЖАТЬ! — рёв капитана превратился в хрип.

Слишком поздно.

Чешуя вспыхнула ослепительным каскадом света, будто тысячи зеркал одновременно поймали солнце. Сети лопнули с сухим треском рвущейся стали. И существо — просто исчезло. Не нырнуло, не уплыло — растворилось в толще воды, оставив лишь медленно расходящиеся радужные круги и... тихий, отчётливо насмешливый всплеск.

Тишина повисла тяжёлым покрывалом.

— Чёртовы жабры… — капитан медленно разжимал кулаки, на ладонях проступали кровавые полумесяцы от ногтей. Его голос дрожал странной смесью ярости и чего-то ещё — неутолимой жадности? Глубокого, почти религиозного потрясения?

Он повернулся к Гилену. Медленно, как корабль-призрак.

— Ты видел её с самого начала. — это не было вопросом.

Гилен молчал. Его глаза всё ещё были прикованы к воде.

— Значит, так. — капитан шагнул вперёд, его тень накрыла Гилена. — Отныне ты мой ловец. Потому что без тебя… — он бросил взгляд на теперь уже спокойную воду, — ...мы эту тварь никогда не возьмём.

Боцман судорожно наложил на себя священный знак моряков. Томми-Крыса же стоял как заворожённый, его глаза отражали пустую гладь, но видели совсем другое.

А где-то в бездонной синеве, на глубине, куда не проникает солнечный свет, что-то сверкнуло в ответ. Будто смеялось. Будто... ждало.

Капитан Мейер застыл на мгновение, его борода дрожала от невысказанных эмоций. Внезапно он развернулся к команде с новой яростью:

— Вы, сопливые отпрыски морских червей! Видели теперь, с чем имеем дело? Это не рыбалка - это война! — Его сапог гулко ударил по палубе. — Клянусь солью в моих ранах! Мы получим эту тварь, даже если придётся вычерпать всё море черпаками!

Боцман Кук, всё ещё дрожащий, неуверенно поднял руку:
— Капитан... а если она... ну... не простая рыба?

Мейер повернулся к нему с опасной улыбкой:
— Ты, мешок с костями, только сейчас догадался? Да это же удача всей нашей жалкой жизни! — Он размахнулся руками, будто обнимая горизонт. — Такую дрянь на рынке Аль-Дейма купят за вес в золоте! А может, и дороже!

Гилен молча наблюдал, как капитан топал по палубе, оставляя вмятины в дереве. А орал он так, что в соседних водах, вероятно, тонули корабли-призраки

— Новые сети! — гремел капитан. — С плетением тройной толщины! И пусть каждый узел будет завязан с проклятием в сердце!

Юнга Томми-Крыса вдруг оживился:
— Капитан! А если... если она магическая? Может, нужны особые...

— ЗАТКНИСЬ! — Мейер внезапно присел перед мальчишкой, его единственный глаз горел. — Всё, что плавает — можно поймать. Всё, что можно поймать — можно продать. Запомни это, крысёнок.

В этот момент вода у борта — именно там, где исчезло существо — вдруг вспыхнула слабым бирюзовым свечением. На секунду. Меньше.

Гилен едва заметно улыбнулся.

«Она играет с нами», — подумал он. «Как кошка с мышами. Как Вечные с богами».

Капитан, не заметив свечения, уже орал новые указания:
— А теперь все на места! Рубиновый — ко мне!

Где-то в глубине что-то большое и древнее усмехнулось. И стало ждать.

Гилен спокойно опёрся о поручень, его пальцы слегка постукивали по потемневшему дереву.

— Что ж, капитан, снаряжения у тебя для её поимки нет.

Мейер резко развернулся, его рыжие косички взметнулись, как щупальца разъярённого кракена. Зелёный глаз вспыхнул, будто пробитый солнечным лучом сквозь штормовую тучу.

— Да я сам, чёрт меня подери, нырну в эту ледяную жижу! — он рванул к борту, сдирая с себя кожаную куртку. Морозный ветер тут же обжег его покрытые татуировками руки. — Мы вернёмся, и ты, глазастый, мне поможешь!

Гилен лишь слегка приподнял бровь, отражение волн скользило по его тёмным очкам.

— Вряд ли. Наш договор касался только экспедиции.

Капитан замер. Его изумрудный глаз сверлил Гилена с такой силой, что, казалось, вот-вот прожжёт стеклянные линзы. Ноздри раздувались, как у разъярённого быка, а челюсть сжалась так, что послышался скрип зубов.

— Ты... — он сделал шаг вперёд, сапоги гулко стукнули по палубе. — Ты, бл*дский...

Где-то за спиной боцман нервно сглотнул, а юнга Томми-Крыса замер, будто боясь, что капитан взорвётся, как бочка с порохом.

Гилен не моргнул.

Капитан вдруг разрядился, как гром среди ясного неба:
— ДА ЧТО Ж ТЫ ЗА БЕЗРУКИЙ, БЕЗМОЗГЛЫЙ, БЕСПУЗЫРНЫЙ МОРСКОЙ ЧЕРТЁНОК! — его голос раскатился по волнам, пугая чаек. — ТЫ ДУМАЕШЬ, Я ТЕБЯ ТАК ОТПУЩУ?!

Он размахивал руками, будто пытался схватить невидимого противника:
— ЭТА РЫБИНА — СОКРОВИЩЕ! А ТЫ, ГОЛОВА ГОВЯЖЬЯ, СМЕЕШЬ МНЕ ОТКАЗЫВАТЬ?!

Гилен оставался невозмутим, но в уголке его рта дрогнула тень улыбки.

— У меня есть некоторые планы в городе.

Капитан взвыл, как раненый кит, и схватился за голову:
— ПЛАНЫ?! ДА Я ТЕБЯ...

Но тут осознание ударило его, как весло по лбу. Он замолчал, глаз сузился.

— ...Бездна. — прошипел он. — Снаряжение. Его же ещё докупить надо.

Пауза.

Ветер свистел в снастях, волны лениво шлёпались о борт.

Капитан шумно выдохнул, провёл грубой ладонью по лицу и бросил на Гилена взгляд, полный ярости и расчёта.

— Ладно, Рубиновый. — Его голос внезапно стал тише, но опаснее. — Но запомни: если эта рыба уплывёт — твоя доля уменьшится ровно настолько, насколько мне будет приятно видеть твои страдания.

Гилен, наконец, улыбнулся по-настоящему.

— Договорились.

Где-то в глубине что-то снова усмехнулось.

‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗

"Жгучая Мэри" с глухим скрипом приткнулась к причалу Аль-Дейма, словно усталый зверь, возвращающийся в каменную клетку.

Город впился в скалу, как нож в спину — ярусы домов, вырубленных в черном базальте, нависали над портом, будто готовые обрушиться. Верхние уровни сверкали золотыми куполами и витражами, отбрасывая на нижние тени в форме оскаленных черепов. Нижние же... Там ютились лачуги из корабельных обломков, а по узким улочкам волочились фигуры в лохмотьях — смертники, осужденные на Ледяные шахты, или те, кого мир уже счел мертвецами.

Капитан Мейер, уперев руки в бока, оценивающе окинул порт:
— Черт возьми, даже "Бешеные Псы" здесь... — он кивнул в сторону группы кораблей с рваными алыми парусами. — Значит, слухи о скором отливе уже разнеслись.

Его взгляд скользнул к Гилену:
— Таверна "Трезубец Зартукса". Ты не перепутаешь — там дверь с якорем, пробитым черепом.

Гилен кивнул, его рубиновые глаза за стеклами скользнули по темным переулкам, где тени двигались слишком живо. "Идеальное место... Никто не заметит, если пропадут один-два отброса."

— Запомнил. — его голос был ровным, но внутри уже звучал шепот будущих заклинаний.

Капитан хмуро похлопал его по плечу:
— Не задерживайся. Отлив — со дня на день. Если опоздаешь — оставим тебя гнить здесь.

Где-то выше, с верхних ярусов, донесся смех и звон бокалов — богачи пировали, не глядя вниз.

А в переулках уже шевелилось что-то голодное.

Гилен улыбнулся.

"У меня как раз есть время".

Гилен ступал по грязному камню порта, каждый его шаг сопровождался хлюпающим звуком — где-то под ногами проступала смесь морской воды, гниющей рыбы и человеческих отходов. Воздух был густым, словно пропитанным гарью и потом, с едким привкусом металла на языке. Крики надсмотрщиков, лязг цепей и хлесткие удары кнутов сливались в один непрерывный гул, прерываемый лишь стонами осужденных, которых гнали в Ледяные шахты.

"Сколько миров я видел... а везде одно и то же".

Он миновал "Трезубец Зартукса" — низкую каменную постройку с дверью, изъеденной временем, из-за которой доносились пьяные вопли и запах пережаренного жира. Не останавливаясь, он свернул в узкий проход между домами, где каменные стены, покрытые липкой плесенью, почти смыкались над головой. Здесь было темнее, несмотря на день, а под ногами хрустели кости — то ли животных, то ли... не стоило задумываться.

Где-то впереди капала вода, но звук был странным — слишком густым, будто падала не вода, а что-то более вязкое. Гилен наклонился, пальцы скользнули по мокрому камню, пока не наткнулись на острую грань. Заточенная щепка — кривая, с зазубринами, но с явным следами крови на кончике. "Убого. Но если все сделать правильно, хватит и этого."

Он сжал ее в кулаке, чувствуя, как дерево впивается в ладонь.

За спиной раздался шорох — не один, а сразу несколько. Шаркающие шаги, прерывистое дыхание, хриплый кашель, который выдавал курильщика гниющих листьев с болот. Они шли за ним уже несколько минут, думая, что остаются незаметными. "Как мило."

Гилен свернул в еще более узкий проулок, где стены почти касались плеч, а под ногами лежали лишь мрак и тишина.

— Заблудился, красавчик?

Голос был хриплым, простуженным, с мокрым присвистом на вдохе.

Гилен медленно разжал пальцы, ощущая, как щепка лежит в его руке, словно продолжение тела.

"Нет. Но вы — уже никогда не найдете дороги назад."

Гилен медленно повернулся к ним, его лицо оставалось невозмутимым, лишь тень улыбки скользнула в уголках губ.

— Да, заблудился вот... — его голос звучал мягко, почти задумчиво, словно он размышлял вслух. — Кое-что ищу. Возможно, даже найду.

Трое мерзавцев переглянулись, их грязные лица расплылись в жадных ухмылках.

— Очки мне, — прохрипел самый тощий, тыча грязным пальцем в лицо Гилена. — Хочу щеголять, как учёный крыс.

— А мне — сапоги! — бухнул второй, здоровяк с перекошенным носом, плюнув под ноги. — Посмотрим, как быстро ты побежишь босым!

Третий, молчаливый, с глазами, бегающими, как у затравленного зверя, лишь облизнул губы, его взгляд прилип к дорогой ткани рубахи Гилена.

Тем временем Гилен стоял неподвижно, его сознание уже анализировало ситуацию: тощий — быстрый, но хрупкий. Первый бросится, если почует слабину; здоровяк — силён, но неповоротлив. Главная угроза в ближнем бою; молчаливый — опаснее всех. Не говорит — значит, наблюдает, ищет момент.

Он чуть сместился в сторону, чтобы спиной оказаться к стене, оставив перед собой пространство для манёвра. "Пусть нападут первыми... Нет, лучше пресечь это быстро."

Его пальцы сжали заточку крепче. "Сначала — горло тощему. Затем — удар здоровяку в колено. Молчаливого — последним..."

Где-то в переулке завыл ветер, донеся запах гнили и медной монеты.

Они даже не успели понять, когда он двинулся.

Гилен окинул переулок взглядом — ни души. Лишь ветер, шепчущий в щелях между камнями, да далекие крики с порта, слишком далекие, чтобы кто-то услышал. Он опустился на колени рядом с тощим, который, захлебываясь кровью, прошептал:

— О-отпусти… я… всё отдам…

— Поздно, — Гилен провел пальцем по его крови, ощущая ее тепло, ее жизнь. — Ты уже отдаешь.

Он начал рисовать. Первая руна — «Ворх» (Голод), извилистая, как змея, жаждущая насытиться. Кровь впитывалась в камень, чернея, будто выжигая саму материю.

Здоровяк, с перекошенным от боли лицом, попытался отползти, но Гилен прижал его сапогом к земле.

— Нет, нет, нет… мать твою, я всё сделаю! — булькал он, но лезвие уже скользнуло по его груди, выводя вторую руну — «Дарк» (Боль).

Молчаливый, с безумием в глазах, лишь шептал:

— Ты… ты не человек…

— Нет, — согласился Гилен, вырезая на его груди третью руну — «Зур» (Отчаяние).

Гилен встал в центр круга, ощущая, как тьма сгущается вокруг. Он поднял руки, и слова древнего заклинания полились с его губ, тяжелые, как свинец, острые, как лезвие.

— Хар-Гаал (Имя Крови).

Кровь в рунах закипела. Она поднялась в воздух, превращаясь в багровый туман, сгущающийся в шар перед Гиленом. Тела жертв дергались, их кожа сморщивалась, глаза выгорали, становясь пустыми, как у высушенных рыб.

— Что… что ты сделал?! — захрипел тощий, но его голос прервался, когда кровь вырвалась из его рта, присоединяясь к туману.

Здоровяк завыл, его пальцы скреблись по камням, но плоть уже отказывала.

— Пожалуйста… нет…

Молчаливый шептал что-то, но его губы рассохлись, слова умерли.

Тени вокруг шептали, смеялись, плакали.

— …он взял…
— …отдайте ему…
— …он придет за остальным…

Туман сжался в плотный шар, пульсирующий как живое сердце, и с резким свистом вонзился в грудь Гилена.

В первый момент он почувствовал лишь ледяное касание, будто в тело проник морозный ветер. Но через мгновение огонь разлился по венам, выжигая все на своем пути. Его кости затрещали, не выдерживая натиска древней силы - не ломаясь, а перестраиваясь, становясь плотнее, крепче. Сухожилия натягивались как струны, мышцы вздувались и сжимались в судорогах, кожа горела, покрываясь кровавым потом, который тут же впитывался обратно.

Кровь густела в его жилах, становясь тяжелой как ртуть, темной как старая медь, сильной как расплавленный металл. Он чувствовал, как она перестраивает его изнутри - каждая клетка кричала от боли трансформации. Сердце билось так сильно, что казалось - вот-вот разорвет грудную клетку. Зубы сжались до хруста, ногти впились в ладони, оставляя кровавые полумесяцы.

И вдруг - тишина.

Боль отступила так же внезапно, как и пришла. Теперь он чувствовал мир иначе:

Кровавое зрение раскрылось перед ним как новый орган чувств. Каждый человек в радиусе ста шагов светился аурами жизни - мерцающими, пульсирующими, умирающими и рождающимися с каждым ударом сердца. Он мог видеть страх в дрожащем свечении, злость в багровых всполохах, даже ложь в неровном мерцании.

Контроль крови стал таким же естественным, как дыхание. Мелкие порезы на руках затягивались сами, будто по мановению невидимой нити. Пальцы сжимались - и из-под ногтей вытягивались тонкие кровавые когти, острые как бритва, прочные как сталь.

Физическое превосходство наполняло каждую мышцу. Он знал - теперь может бежать быстрее, бить сильнее, не уставать дольше. Его тело стало оружием.

Но внешне - ничего не изменилось. Тот же высокий, худощавый мужчина в потертом плаще. Только глаза... если бы кто-то посмотрел сейчас в его рубиновые глаза, то увидел бы в них что-то древнее, что-то голодное, что-то не совсем человеческое.

Гилен вдохнул полной грудью, ощущая новый голод, новую силу, новую цель.

"Это только начало", - подумал он, а где-то в глубине сознания что-то древнее радостно зашевелилось в ответ.

Продолжение следует...

Книга дописана и полностью доступна на АТ. Здесь выкладывается по главам ежедневно, и будет выложена вся, как и следующие книги в серии.

От этих мыслей становилось тепло внутри, и Гилен чуть улыбнулся, погружаясь глубже в тишину и покой своей каюты.

Алхимические зелья Сайлоса пахли мятой и чем-то едким — будто кто-то пытался замаскировать трупный аромат парфюмом. На столе рядом дымился странный аппарат, капая зелёной жидкостью в чашу с надписью «Не пить». Каждая капля падала с мягким плюхом, будто крошечное существо тонуло в забвении. Гилен задумчиво наблюдал за этим, чувствуя, как его собственное тело напоминает тот же сосуд — наполовину пустой, наполовину отравленный.

Постельный режим — это, конечно, сильно сказано. Его тело напоминало разбитый кувшин, склеенный наспех — чуть дёрнешься, и трещины дадут о себе знать острыми уколами под рёбра. Лекарь бормотал что-то о «суточном заклинании», но Гилен сомневался, что даже магия справится с его «уникальным случаем». В ушах ещё звенело эхо последнего удара — тот глухой хруст, когда его бросили на палубу. «Ну хоть не пришивали обратно голову», — подумал он с мрачной иронией, ощущая, как бинты на шее натирают кожу.

Перед ним маячили два пути. Первый — магия крови, быстрая, грязная, запретная. «Выпить чужую жизнь, как вино, и забыть о слабости». Он закрыл глаза, вспоминая, как тысячелетия назад сам вписывал её принципы в скрижали погибших цивилизаций. В носу вдруг вспыхнул знакомый запах — медный, тёплый, с привкусом страха. «Вырвать силу из живого, переплавить в рунах, стать сильнее — но какой ценой?» В памяти всплыли тени тех, кто выбирал этот путь: одни сгорали, как бумага в пламени, другие теряли себя, став рабами собственной жажды. Их крики всё ещё звучали где-то в глубине его сознания. Но разве он — как они? Разве его голод — тот же?

Второй — внутренняя алхимия, долгая и мучительная переплавка себя. «Ковать тело, как меч, день за днем». Медленная, как рост дерева в пустыне. Он сжал кулак, чувствуя, как мышцы протестуют даже против этого простого движения. «День за днём ломать себя, чтобы кости стали крепче, дух — острее, а воля — неукротимее». Надёжно. Почти благородно. Но хватит ли у него времени? За стеной капитан матерился, роняя что-то тяжёлое — раздался оглушительный грохот, за которым последовал визгливый вопль юнги.

Где-то за стеной раздался смех матросов — грубый, как скрип неотёсанного дерева. Гилен вздохнул и потянулся к чаше с зельем, ощущая, как бинты натягиваются на спине. «Хотя бы выпить можно?» Надпись «Не пить» вдруг показалась ему не столько предупреждением, сколько вызовом. Он представил, как зелье обжигает горло, заполняя тело ложным теплом.

Гилен отодвинул чашу с зельем, услышав, как за переборкой матросы орали похабную песню про русалок. Их голоса сливались в дисгармоничный хор, перекрываемый лишь рокотом волн за бортом. Запах солёного ветра, вперемешку с прогорклым жиром от камбуза, напоминал ему, что даже в таком состоянии мир не даст забыть о его бренности. «Смертные пьют, дерутся, умирают — и не задумываются, что их жертвы могли бы стать топливом для великих дел», — мелькнула мысль, острая, как бритва.

Где-то на палубе звякнуло стекло — кто-то разбил бутылку. Гилен ухмыльнулся. «Как символично». Он посмотрел на свои бинты, пропитанные зельем, и вдруг ясно осознал: оба пути ведут к одной цели. Но только один из них — его. Рука непроизвольно сжалась, будто ловя невидимый кинжал. В пальцах вспыхнуло знакомое покалывание — то ли от боли, то ли от предвкушения. «Пора вспомнить, кто здесь палач».

Дверь каюты со скрипом распахнулась, впуская поток холодного воздуха и ввалившегося коренастого матроса с миской дымящейся похлёбки. Лицо его, обветренное и покрытое щетиной, выражало откровенную досаду — словно кормить полуразвалившегося пассажира было ниже его достоинства.

— На, жри, — бросил он, едва не швырнув миску. — Капитан велел, а то сдохнешь, как щенок в трюме.

Гилен сел, смотря на липкую похлёбку в своих руках с холодным презрением. Матрос фыркнул, приняв этот взгляд на свой счёт — будто именно он виноват, что на корабле кормят, как последних нищих. Его пальцы, покрытые татуировками в виде якорей, нервно дёргались у пояса, где торчал засапожный нож.

— Чё, князь, не по нраву наш харч? — огрызнулся он, ёрзая в дверном проёме. — Можешь и голодать, коли твоя милость брезгует!

Гилен медленно приподнялся, игнорируя протест мышц. Ему, Вечному, принимать пищу, как последнему смертному — какое унижение. Он всмотрелся в мутную жижу с плавающими кусками солонины и морковью, напоминающей обрубки пальцев. Запах был омерзительным — тушёная плесень с нотками прогорклого сала.

На палубе над головой раздался грохот сапог и голос капитана, звонкий, как удар топора по льду:
— Эй, ты, сопливый ублюдок в снастях! Если ещё раз увижу, как ты спишь на вахте — пригвозжу твои яйца к рее, чтоб все видели, какого цвета трусость!

Гилен бесстрастно зачерпнул пальцами похлёбку. Густая масса обволокла пальцы, оставляя на коже жирный след. Грубо. Примитивно. Но... эффективно. «Может, и мне стоит перестать церемониться?»

Гилен с невозмутимым видом зачерпнул гущу похлебки голой рукой, в то время как ложка лежала нетронутой рядом. Моряк замер, его брови поползли вверх, словно пытаясь сбежать с лица.

— Да у тебя, дружище, не сотрясение мозга, а полноценный «Шторм в адмиральской башке»! — выдавил он, качая головой. — Хоть бы для приличия попробовал есть, как цивильный человек!

Не дожидаясь ответа, матрос выскочил из каюты, бормоча что-то про «сухопутных дикарей» и «море по колено». Его шаги быстро растворились в шуме палубы.

А Гилен тем временем доел, неожиданно обнаружив, что соленая бурда ему... нравится. «Странно. Раньше я даже не задумывался, что у еды может быть вкус», — подумал он, облизывая пальцы. Возможно, в этой простоте было свое очарование. Или это тело, смертное и хрупкое, начало диктовать ему свои правила?

Он, кутаясь в плащ, медленно выбрался на палубу, цепляясь за такелаж. Холодный ветер с северного моря тут же впился в лицо, но боль в теле уже притупилась — оставалась лишь глухая ломота, как после долгого боя.

Корабль рассекал свинцовые волны, вздымая ледяные брызги. Гилен прищурился, вглядываясь в линию горизонта. Где-то там должен был быть Аль-Дейм — город, вгрызшийся в скалы, как якорь в раненое дно. Но пока виднелись лишь туманные очертания — то ли далёкие утёсы, то ли игра света на воде.

— Не высматривай раньше времени, Рубиновый! — крикнул капитан Мейер, поправляя повязку на глазу. — Аль-Дейм не покажется, пока сам не захочет!

Гилен кивнул, чувствуя, как холод пробирается даже сквозь плащ. Ветер свистел в ушах, напоминая ему старые заклинания — те, что он когда-то шептал в темноте, когда мир был моложе.

Капитан Мейер шёл по палубе, раздавая налево и направо свои фирменные "комплименты":
— Эй, ты, морское чудище с лицом, как у потрёпанного гарпуна! Если ещё раз увижу, как ты завязываешь узел, как бабка перед исповедью — привяжу тебя к якорю и отправлю на дно в качестве украшения!

Подойдя к Гилену, он нахально подмигнул единственным зелёным глазом:
— Ну что, Рубиновый, признавайся — где ты такому научился? Впервые вижу, чтобы кто-то так изящно отплясывал от кулаков, даже не вспотев. И без единого навыка!

Гилен сделал вид, что поправляет очки, хотя они и так сидели идеально:
— Возможно, драка — это как танец. Главное — чувствовать партнёра.

Капитан фыркнул, но в его взгляде мелькнуло что-то вроде уважения.
— Ладно, загадочный ты мой! Только смотри — если окажешься лишь первым уровнем, мои ставки на тебя резко упадут!

Гилен бросил взгляд в сторону двух моряков рядом, которые яростно спорили у штурвала, размахивая кулаками:
— Да я тебя, медуза безмозглая, ещё в прошлом рейсе мог придушить снастями!
— Ой, да ты вчера от собственных штанов шарахался!

Взглянул в сторону борта, где группа моряков оживлённо обсуждала утренний бой, активно жестикулируя:
— Видал, как он этого дуболома втоптал в палубу?
— Да ему просто повезло!

Он отвернулся, скрывая улыбку. "Пусть думают, что хотят. Скоро они увидят нечто... куда более интересное". Его пальцы снова сжались в кулак, но на этот раз без боли — лишь с твёрдой уверенностью.

Гилен резко замер, его взгляд приковало к воде. Среди свинцовых волн мерцало нечто — не просто рыба, а искривление реальности, словно пространство вокруг неё было зашито грубыми стежками чужого кода.

— Капитан, — бросил он, не отрывая глаз от аномалии, — в воде... что-то не так.

Мейер тут же подскочил к борту, зелёный глаз выхватывал лишь пустые волны.
— Чёртовы галлюцинации от зелий? Где твоё "не так", сухопутный?

Гилен указал на воду, где пульсировали цифровые артефакты, скрывающие добычу:
— Два аршина длины. Чешуя переливается, как масло на стали. Плавники — будто из червонного золота.

Капитан аж присвистнул:
— Да ты, мать твою за борт, "радужную королеву" описал!

Эффекты кода: вспышки "404_NOT_FOUND" мелькали вокруг рыбы, маскируя её от обычных глаз. Каждые 3.7 секунды появлялся глитч — на долю мгновения проступали радужные блики. Волны огибали её неестественно, словно обтекая невидимый объект

Команда взбудоражено загалдела:
— Капитан, да там пусто! — орал боцман, тыча пальцем в воду.
— А может, это морская ведьма?! — завизжал юнга, крестясь.

Мейер внезапно рванул сеть из рук матроса:
— Все сюда, треклятые! Закидываем на "слепую"!
— Если это и правда она — всем двойную долю рома!

Гилен стоял в стороне, наблюдая, как код рыбы дрожит от их активности. "Сколько ещё сокровищ скрыто за этими... ошибками?"

— Как ты вообще... — капитан впился в него взглядом, но Гилен уже отворачивался:
— Удача. Блеск на воде.

На палубе тем временем начался хаос — матросы кричали, сети шлёпались в воду, а где-то в глубине "королева" наконец показала себя — всплеском радужной чешуи, видимой теперь всем.

Капитан Мейер взорвался, как бочка с адским порохом в кузнице Вельзевуда, его рёв перекрыл даже рокот штормовых пучин:

— Ты, мешок с гнилыми кишками, выплеснутый обратно морем после того, как его вырвало! Порождение пьяного кракена и прокажённой русалки! Да я тебя, слепое щупальце морского дьявола, насквозь вижу, как ром в бочке, проткнутой абордажным крюком! Твою мать, должно быть, целовал сам Склизкий Лорд Гниющих Волн, чтобы зачать такое бестолковое создание, у которого мозгов меньше, чем у медузы, пьяной от лунного света!

Клянусь солью в своих рубцах и червями в своём сухаре — если эта сеть вернётся пустой, я сделаю из твоей шкуры паруса для утлой лодчонки, а твои кости пойдут на крючки для ловли дохлого краба! Может, хоть так ты принесешь пользу, о, ходячее разочарование, ошибка природы, забытая даже в кошмарах пьяных моряков! Я видел дохлую рыбу-луну, которая соображала быстрее твоей выеденной морской солью башки!

Он глотнул воздух, будто дракон перед пламенным ударом, и продолжил:

— Ты, череп, набитый тиной и морскими слизняками вместо мозгов, незаконнорожденный отпрыск пьяной чайки и сломанного компаса! Если бы глупость была золотом, ты бы ослепил всех гномов Аргентайна своим идиотским блеском! Клянусь седой бородой Зартукса и его Трезубцем из Костей Лжецов! И ржавым якорем в моей заднице — если ты упустишь эту рыбу, я привяжу тебя к мачте и буду кормить солёными осколками твоих же зубов, пока чайки не склюют твою жалкую душу! Ты — ходячая катастрофа, позор Семи Морей и живое доказательство, что даже древние боги иногда чихают, не прикрывшись!

На палубе воцарилась мёртвая тишина. Даже волны, казалось, затихли, впечатлённые этим вербальным ураганом. Матросы стояли, боясь пошевелиться, как мыши перед разъярённым котом. Где-то вдалеке одинокий альбатрос резко изменил курс, будто испугавшись, что капитан обратит свой гнев на него.

Гилен едва сдержал улыбку. "Наконец-то достойное представление". Он сделал едва заметный жест в сторону пустых, на первый взгляд, волн.

— Кажется, она плеснулась именно здесь...

Голос Гилена звучал нарочито небрежно, но его пальцы уверенно указывали туда, где в цифровом слепом пятне мелькнула радужная голова.

Поверхность воды казалась обычной — лишь лёгкая рябь от ветра, ничего примечательного. Но Гилен видел больше.

Он различал рыбьи глаза, вспыхивающие кодом "VISUAL_FEEDBACK_ACTIVE", замечал неестественные искажения плавников, оставляющих после себя пиксельные блики, улавливал едва заметное подрагивание существа — будто оно играло с самой реальностью, наслаждаясь своей неуловимостью.

Капитан Мейер, не видя ничего подозрительного, всё же резко шагнул к указанному месту, разразившись новой тирадой ругательств:

— Клянусь гнилыми жабрами моей бабушки, если это очередная...

И тут вода внезапно булькнула — без причины, без ветра, без движения. Над поверхностью на мгновение, не больше трёх десятых секунды, вспыхнул радужный отблеск. Теперь его видели все.

продолжение следует...

Книга уже дописана, найти можно на АТ ее полную версию. Здесь выкладывается по главам, но всё равно будет выложена вся.

— НЕ ОТПУСКАТЬ! ДЕРЖАТЬ! — рёв капитана превратился в хрип.

Слишком поздно.

Чешуя вспыхнула ослепительным каскадом света, будто тысячи зеркал одновременно поймали солнце. Сети лопнули с сухим треском рвущейся стали. И существо — просто исчезло. Не нырнуло, не уплыло — растворилось в толще воды, оставив лишь медленно расходящиеся радужные круги и... тихий, отчётливо насмешливый всплеск.

Тишина повисла тяжёлым покрывалом.

— Чёртовы жабры… — капитан медленно разжимал кулаки, на ладонях проступали кровавые полумесяцы от ногтей. Его голос дрожал странной смесью ярости и чего-то ещё — неутолимой жадности? Глубокого, почти религиозного потрясения?

Он повернулся к Гилену. Медленно, как корабль-призрак.

— Ты видел её с самого начала. — это не было вопросом.

Гилен молчал. Его глаза всё ещё были прикованы к воде.

— Значит, так. — капитан шагнул вперёд, его тень накрыла Гилена. — Отныне ты мой ловец. Потому что без тебя… — он бросил взгляд на теперь уже спокойную воду, — ...мы эту тварь никогда не возьмём.

Боцман судорожно наложил на себя священный знак моряков. Томми-Крыса же стоял как заворожённый, его глаза отражали пустую гладь, но видели совсем другое.

А где-то в бездонной синеве, на глубине, куда не проникает солнечный свет, что-то сверкнуло в ответ. Будто смеялось. Будто... ждало.

Капитан Мейер застыл на мгновение, его борода дрожала от невысказанных эмоций. Внезапно он развернулся к команде с новой яростью:

— Вы, сопливые отпрыски морских червей! Видели теперь, с чем имеем дело? Это не рыбалка - это война! — Его сапог гулко ударил по палубе. — Клянусь солью в моих ранах! Мы получим эту тварь, даже если придётся вычерпать всё море черпаками!

Боцман Кук, всё ещё дрожащий, неуверенно поднял руку:
— Капитан... а если она... ну... не простая рыба?

Мейер повернулся к нему с опасной улыбкой:
— Ты, мешок с костями, только сейчас догадался? Да это же удача всей нашей жалкой жизни! — Он размахнулся руками, будто обнимая горизонт. — Такую дрянь на рынке Аль-Дейма купят за вес в золоте! А может, и дороже!

Гилен молча наблюдал, как капитан топал по палубе, оставляя вмятины в дереве. А орал он так, что в соседних водах, вероятно, тонули корабли-призраки

— Новые сети! — гремел капитан. — С плетением тройной толщины! И пусть каждый узел будет завязан с проклятием в сердце!

Юнга Томми-Крыса вдруг оживился:
— Капитан! А если... если она магическая? Может, нужны особые...

— ЗАТКНИСЬ! — Мейер внезапно присел перед мальчишкой, его единственный глаз горел. — Всё, что плавает — можно поймать. Всё, что можно поймать — можно продать. Запомни это, крысёнок.

В этот момент вода у борта — именно там, где исчезло существо — вдруг вспыхнула слабым бирюзовым свечением. На секунду. Меньше.

Гилен едва заметно улыбнулся.

«Она играет с нами», — подумал он. «Как кошка с мышами. Как Вечные с богами».

Капитан, не заметив свечения, уже орал новые указания:
— А теперь все на места! Рубиновый — ко мне!

Где-то в глубине что-то большое и древнее усмехнулось. И стало ждать.

Гилен спокойно опёрся о поручень, его пальцы слегка постукивали по потемневшему дереву.

— Что ж, капитан, снаряжения у тебя для её поимки нет.

Мейер резко развернулся, его рыжие косички взметнулись, как щупальца разъярённого кракена. Зелёный глаз вспыхнул, будто пробитый солнечным лучом сквозь штормовую тучу.

— Да я сам, чёрт меня подери, нырну в эту ледяную жижу! — он рванул к борту, сдирая с себя кожаную куртку. Морозный ветер тут же обжег его покрытые татуировками руки. — Мы вернёмся, и ты, глазастый, мне поможешь!

Гилен лишь слегка приподнял бровь, отражение волн скользило по его тёмным очкам.

— Вряд ли. Наш договор касался только экспедиции.

Капитан замер. Его изумрудный глаз сверлил Гилена с такой силой, что, казалось, вот-вот прожжёт стеклянные линзы. Ноздри раздувались, как у разъярённого быка, а челюсть сжалась так, что послышался скрип зубов.

— Ты... — он сделал шаг вперёд, сапоги гулко стукнули по палубе. — Ты, бл*дский...

Где-то за спиной боцман нервно сглотнул, а юнга Томми-Крыса замер, будто боясь, что капитан взорвётся, как бочка с порохом.

Гилен не моргнул.

Капитан вдруг разрядился, как гром среди ясного неба:
— ДА ЧТО Ж ТЫ ЗА БЕЗРУКИЙ, БЕЗМОЗГЛЫЙ, БЕСПУЗЫРНЫЙ МОРСКОЙ ЧЕРТЁНОК! — его голос раскатился по волнам, пугая чаек. — ТЫ ДУМАЕШЬ, Я ТЕБЯ ТАК ОТПУЩУ?!

Он размахивал руками, будто пытался схватить невидимого противника:
— ЭТА РЫБИНА — СОКРОВИЩЕ! А ТЫ, ГОЛОВА ГОВЯЖЬЯ, СМЕЕШЬ МНЕ ОТКАЗЫВАТЬ?!

Гилен оставался невозмутим, но в уголке его рта дрогнула тень улыбки.

— У меня есть некоторые планы в городе.

Капитан взвыл, как раненый кит, и схватился за голову:
— ПЛАНЫ?! ДА Я ТЕБЯ...

Но тут осознание ударило его, как весло по лбу. Он замолчал, глаз сузился.

— ...Бездна. — прошипел он. — Снаряжение. Его же ещё докупить надо.

Пауза.

Ветер свистел в снастях, волны лениво шлёпались о борт.

Капитан шумно выдохнул, провёл грубой ладонью по лицу и бросил на Гилена взгляд, полный ярости и расчёта.

— Ладно, Рубиновый. — Его голос внезапно стал тише, но опаснее. — Но запомни: если эта рыба уплывёт — твоя доля уменьшится ровно настолько, насколько мне будет приятно видеть твои страдания.

Гилен, наконец, улыбнулся по-настоящему.

— Договорились.

Где-то в глубине что-то снова усмехнулось.

‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗

"Жгучая Мэри" с глухим скрипом приткнулась к причалу Аль-Дейма, словно усталый зверь, возвращающийся в каменную клетку.

Город впился в скалу, как нож в спину — ярусы домов, вырубленных в черном базальте, нависали над портом, будто готовые обрушиться. Верхние уровни сверкали золотыми куполами и витражами, отбрасывая на нижние тени в форме оскаленных черепов. Нижние же... Там ютились лачуги из корабельных обломков, а по узким улочкам волочились фигуры в лохмотьях — смертники, осужденные на Ледяные шахты, или те, кого мир уже счел мертвецами.

Капитан Мейер, уперев руки в бока, оценивающе окинул порт:
— Черт возьми, даже "Бешеные Псы" здесь... — он кивнул в сторону группы кораблей с рваными алыми парусами. — Значит, слухи о скором отливе уже разнеслись.

Его взгляд скользнул к Гилену:
— Таверна "Трезубец Зартукса". Ты не перепутаешь — там дверь с якорем, пробитым черепом.

Гилен кивнул, его рубиновые глаза за стеклами скользнули по темным переулкам, где тени двигались слишком живо. "Идеальное место... Никто не заметит, если пропадут один-два отброса."

— Запомнил. — его голос был ровным, но внутри уже звучал шепот будущих заклинаний.

Капитан хмуро похлопал его по плечу:
— Не задерживайся. Отлив — со дня на день. Если опоздаешь — оставим тебя гнить здесь.

Где-то выше, с верхних ярусов, донесся смех и звон бокалов — богачи пировали, не глядя вниз.

А в переулках уже шевелилось что-то голодное.

Гилен улыбнулся.

"У меня как раз есть время".

Гилен ступал по грязному камню порта, каждый его шаг сопровождался хлюпающим звуком — где-то под ногами проступала смесь морской воды, гниющей рыбы и человеческих отходов. Воздух был густым, словно пропитанным гарью и потом, с едким привкусом металла на языке. Крики надсмотрщиков, лязг цепей и хлесткие удары кнутов сливались в один непрерывный гул, прерываемый лишь стонами осужденных, которых гнали в Ледяные шахты.

"Сколько миров я видел... а везде одно и то же".

Он миновал "Трезубец Зартукса" — низкую каменную постройку с дверью, изъеденной временем, из-за которой доносились пьяные вопли и запах пережаренного жира. Не останавливаясь, он свернул в узкий проход между домами, где каменные стены, покрытые липкой плесенью, почти смыкались над головой. Здесь было темнее, несмотря на день, а под ногами хрустели кости — то ли животных, то ли... не стоило задумываться.

Где-то впереди капала вода, но звук был странным — слишком густым, будто падала не вода, а что-то более вязкое. Гилен наклонился, пальцы скользнули по мокрому камню, пока не наткнулись на острую грань. Заточенная щепка — кривая, с зазубринами, но с явным следами крови на кончике. "Убого. Но если все сделать правильно, хватит и этого."

Он сжал ее в кулаке, чувствуя, как дерево впивается в ладонь.

За спиной раздался шорох — не один, а сразу несколько. Шаркающие шаги, прерывистое дыхание, хриплый кашель, который выдавал курильщика гниющих листьев с болот. Они шли за ним уже несколько минут, думая, что остаются незаметными. "Как мило."

Гилен свернул в еще более узкий проулок, где стены почти касались плеч, а под ногами лежали лишь мрак и тишина.

— Заблудился, красавчик?

Голос был хриплым, простуженным, с мокрым присвистом на вдохе.

Гилен медленно разжал пальцы, ощущая, как щепка лежит в его руке, словно продолжение тела.

"Нет. Но вы — уже никогда не найдете дороги назад."

Гилен медленно повернулся к ним, его лицо оставалось невозмутимым, лишь тень улыбки скользнула в уголках губ.

— Да, заблудился вот... — его голос звучал мягко, почти задумчиво, словно он размышлял вслух. — Кое-что ищу. Возможно, даже найду.

Трое мерзавцев переглянулись, их грязные лица расплылись в жадных ухмылках.

— Очки мне, — прохрипел самый тощий, тыча грязным пальцем в лицо Гилена. — Хочу щеголять, как учёный крыс.

— А мне — сапоги! — бухнул второй, здоровяк с перекошенным носом, плюнув под ноги. — Посмотрим, как быстро ты побежишь босым!

Третий, молчаливый, с глазами, бегающими, как у затравленного зверя, лишь облизнул губы, его взгляд прилип к дорогой ткани рубахи Гилена.

Тем временем Гилен стоял неподвижно, его сознание уже анализировало ситуацию: тощий — быстрый, но хрупкий. Первый бросится, если почует слабину; здоровяк — силён, но неповоротлив. Главная угроза в ближнем бою; молчаливый — опаснее всех. Не говорит — значит, наблюдает, ищет момент.

Он чуть сместился в сторону, чтобы спиной оказаться к стене, оставив перед собой пространство для манёвра. "Пусть нападут первыми... Нет, лучше пресечь это быстро."

Его пальцы сжали заточку крепче. "Сначала — горло тощему. Затем — удар здоровяку в колено. Молчаливого — последним..."

Где-то в переулке завыл ветер, донеся запах гнили и медной монеты.

Они даже не успели понять, когда он двинулся.

Гилен окинул переулок взглядом — ни души. Лишь ветер, шепчущий в щелях между камнями, да далекие крики с порта, слишком далекие, чтобы кто-то услышал. Он опустился на колени рядом с тощим, который, захлебываясь кровью, прошептал:

— О-отпусти… я… всё отдам…

— Поздно, — Гилен провел пальцем по его крови, ощущая ее тепло, ее жизнь. — Ты уже отдаешь.

Он начал рисовать. Первая руна — «Ворх» (Голод), извилистая, как змея, жаждущая насытиться. Кровь впитывалась в камень, чернея, будто выжигая саму материю.

Здоровяк, с перекошенным от боли лицом, попытался отползти, но Гилен прижал его сапогом к земле.

— Нет, нет, нет… мать твою, я всё сделаю! — булькал он, но лезвие уже скользнуло по его груди, выводя вторую руну — «Дарк» (Боль).

Молчаливый, с безумием в глазах, лишь шептал:

— Ты… ты не человек…

— Нет, — согласился Гилен, вырезая на его груди третью руну — «Зур» (Отчаяние).

Гилен встал в центр круга, ощущая, как тьма сгущается вокруг. Он поднял руки, и слова древнего заклинания полились с его губ, тяжелые, как свинец, острые, как лезвие.

— Хар-Гаал (Имя Крови).

Кровь в рунах закипела. Она поднялась в воздух, превращаясь в багровый туман, сгущающийся в шар перед Гиленом. Тела жертв дергались, их кожа сморщивалась, глаза выгорали, становясь пустыми, как у высушенных рыб.

— Что… что ты сделал?! — захрипел тощий, но его голос прервался, когда кровь вырвалась из его рта, присоединяясь к туману.

Здоровяк завыл, его пальцы скреблись по камням, но плоть уже отказывала.

— Пожалуйста… нет…

Молчаливый шептал что-то, но его губы рассохлись, слова умерли.

Тени вокруг шептали, смеялись, плакали.

— …он взял…
— …отдайте ему…
— …он придет за остальным…

Туман сжался в плотный шар, пульсирующий как живое сердце, и с резким свистом вонзился в грудь Гилена.

В первый момент он почувствовал лишь ледяное касание, будто в тело проник морозный ветер. Но через мгновение огонь разлился по венам, выжигая все на своем пути. Его кости затрещали, не выдерживая натиска древней силы - не ломаясь, а перестраиваясь, становясь плотнее, крепче. Сухожилия натягивались как струны, мышцы вздувались и сжимались в судорогах, кожа горела, покрываясь кровавым потом, который тут же впитывался обратно.

Кровь густела в его жилах, становясь тяжелой как ртуть, темной как старая медь, сильной как расплавленный металл. Он чувствовал, как она перестраивает его изнутри - каждая клетка кричала от боли трансформации. Сердце билось так сильно, что казалось - вот-вот разорвет грудную клетку. Зубы сжались до хруста, ногти впились в ладони, оставляя кровавые полумесяцы.

И вдруг - тишина.

Боль отступила так же внезапно, как и пришла. Теперь он чувствовал мир иначе:

Кровавое зрение раскрылось перед ним как новый орган чувств. Каждый человек в радиусе ста шагов светился аурами жизни - мерцающими, пульсирующими, умирающими и рождающимися с каждым ударом сердца. Он мог видеть страх в дрожащем свечении, злость в багровых всполохах, даже ложь в неровном мерцании.

Контроль крови стал таким же естественным, как дыхание. Мелкие порезы на руках затягивались сами, будто по мановению невидимой нити. Пальцы сжимались - и из-под ногтей вытягивались тонкие кровавые когти, острые как бритва, прочные как сталь.

Физическое превосходство наполняло каждую мышцу. Он знал - теперь может бежать быстрее, бить сильнее, не уставать дольше. Его тело стало оружием.

Но внешне - ничего не изменилось. Тот же высокий, худощавый мужчина в потертом плаще. Только глаза... если бы кто-то посмотрел сейчас в его рубиновые глаза, то увидел бы в них что-то древнее, что-то голодное, что-то не совсем человеческое.

Гилен вдохнул полной грудью, ощущая новый голод, новую силу, новую цель.

"Это только начало", - подумал он, а где-то в глубине сознания что-то древнее радостно зашевелилось в ответ.

Продолжение следует...

Первая книга завершена, скоро будет завершена вторая. Если нравится книга и хотите продолжения, вы знаете, что делать) искать на АТ

От этих мыслей становилось тепло внутри, и Гилен чуть улыбнулся, погружаясь глубже в тишину и покой своей каюты.

Алхимические зелья Сайлоса пахли мятой и чем-то едким — будто кто-то пытался замаскировать трупный аромат парфюмом. На столе рядом дымился странный аппарат, капая зелёной жидкостью в чашу с надписью «Не пить». Каждая капля падала с мягким плюхом, будто крошечное существо тонуло в забвении. Гилен задумчиво наблюдал за этим, чувствуя, как его собственное тело напоминает тот же сосуд — наполовину пустой, наполовину отравленный.

Постельный режим — это, конечно, сильно сказано. Его тело напоминало разбитый кувшин, склеенный наспех — чуть дёрнешься, и трещины дадут о себе знать острыми уколами под рёбра. Лекарь бормотал что-то о «суточном заклинании», но Гилен сомневался, что даже магия справится с его «уникальным случаем». В ушах ещё звенело эхо последнего удара — тот глухой хруст, когда его бросили на палубу. «Ну хоть не пришивали обратно голову», — подумал он с мрачной иронией, ощущая, как бинты на шее натирают кожу.

Перед ним маячили два пути. Первый — магия крови, быстрая, грязная, запретная. «Выпить чужую жизнь, как вино, и забыть о слабости». Он закрыл глаза, вспоминая, как тысячелетия назад сам вписывал её принципы в скрижали погибших цивилизаций. В носу вдруг вспыхнул знакомый запах — медный, тёплый, с привкусом страха. «Вырвать силу из живого, переплавить в рунах, стать сильнее — но какой ценой?» В памяти всплыли тени тех, кто выбирал этот путь: одни сгорали, как бумага в пламени, другие теряли себя, став рабами собственной жажды. Их крики всё ещё звучали где-то в глубине его сознания. Но разве он — как они? Разве его голод — тот же?

Второй — внутренняя алхимия, долгая и мучительная переплавка себя. «Ковать тело, как меч, день за днем». Медленная, как рост дерева в пустыне. Он сжал кулак, чувствуя, как мышцы протестуют даже против этого простого движения. «День за днём ломать себя, чтобы кости стали крепче, дух — острее, а воля — неукротимее». Надёжно. Почти благородно. Но хватит ли у него времени? За стеной капитан матерился, роняя что-то тяжёлое — раздался оглушительный грохот, за которым последовал визгливый вопль юнги.

Где-то за стеной раздался смех матросов — грубый, как скрип неотёсанного дерева. Гилен вздохнул и потянулся к чаше с зельем, ощущая, как бинты натягиваются на спине. «Хотя бы выпить можно?» Надпись «Не пить» вдруг показалась ему не столько предупреждением, сколько вызовом. Он представил, как зелье обжигает горло, заполняя тело ложным теплом.

Гилен отодвинул чашу с зельем, услышав, как за переборкой матросы орали похабную песню про русалок. Их голоса сливались в дисгармоничный хор, перекрываемый лишь рокотом волн за бортом. Запах солёного ветра, вперемешку с прогорклым жиром от камбуза, напоминал ему, что даже в таком состоянии мир не даст забыть о его бренности. «Смертные пьют, дерутся, умирают — и не задумываются, что их жертвы могли бы стать топливом для великих дел», — мелькнула мысль, острая, как бритва.

Где-то на палубе звякнуло стекло — кто-то разбил бутылку. Гилен ухмыльнулся. «Как символично». Он посмотрел на свои бинты, пропитанные зельем, и вдруг ясно осознал: оба пути ведут к одной цели. Но только один из них — его. Рука непроизвольно сжалась, будто ловя невидимый кинжал. В пальцах вспыхнуло знакомое покалывание — то ли от боли, то ли от предвкушения. «Пора вспомнить, кто здесь палач».

Дверь каюты со скрипом распахнулась, впуская поток холодного воздуха и ввалившегося коренастого матроса с миской дымящейся похлёбки. Лицо его, обветренное и покрытое щетиной, выражало откровенную досаду — словно кормить полуразвалившегося пассажира было ниже его достоинства.

— На, жри, — бросил он, едва не швырнув миску. — Капитан велел, а то сдохнешь, как щенок в трюме.

Гилен сел, смотря на липкую похлёбку в своих руках с холодным презрением. Матрос фыркнул, приняв этот взгляд на свой счёт — будто именно он виноват, что на корабле кормят, как последних нищих. Его пальцы, покрытые татуировками в виде якорей, нервно дёргались у пояса, где торчал засапожный нож.

— Чё, князь, не по нраву наш харч? — огрызнулся он, ёрзая в дверном проёме. — Можешь и голодать, коли твоя милость брезгует!

Гилен медленно приподнялся, игнорируя протест мышц. Ему, Вечному, принимать пищу, как последнему смертному — какое унижение. Он всмотрелся в мутную жижу с плавающими кусками солонины и морковью, напоминающей обрубки пальцев. Запах был омерзительным — тушёная плесень с нотками прогорклого сала.

На палубе над головой раздался грохот сапог и голос капитана, звонкий, как удар топора по льду:
— Эй, ты, сопливый ублюдок в снастях! Если ещё раз увижу, как ты спишь на вахте — пригвозжу твои яйца к рее, чтоб все видели, какого цвета трусость!

Гилен бесстрастно зачерпнул пальцами похлёбку. Густая масса обволокла пальцы, оставляя на коже жирный след. Грубо. Примитивно. Но... эффективно. «Может, и мне стоит перестать церемониться?»

Гилен с невозмутимым видом зачерпнул гущу похлебки голой рукой, в то время как ложка лежала нетронутой рядом. Моряк замер, его брови поползли вверх, словно пытаясь сбежать с лица.

— Да у тебя, дружище, не сотрясение мозга, а полноценный «Шторм в адмиральской башке»! — выдавил он, качая головой. — Хоть бы для приличия попробовал есть, как цивильный человек!

Не дожидаясь ответа, матрос выскочил из каюты, бормоча что-то про «сухопутных дикарей» и «море по колено». Его шаги быстро растворились в шуме палубы.

А Гилен тем временем доел, неожиданно обнаружив, что соленая бурда ему... нравится. «Странно. Раньше я даже не задумывался, что у еды может быть вкус», — подумал он, облизывая пальцы. Возможно, в этой простоте было свое очарование. Или это тело, смертное и хрупкое, начало диктовать ему свои правила?

Он, кутаясь в плащ, медленно выбрался на палубу, цепляясь за такелаж. Холодный ветер с северного моря тут же впился в лицо, но боль в теле уже притупилась — оставалась лишь глухая ломота, как после долгого боя.

Корабль рассекал свинцовые волны, вздымая ледяные брызги. Гилен прищурился, вглядываясь в линию горизонта. Где-то там должен был быть Аль-Дейм — город, вгрызшийся в скалы, как якорь в раненое дно. Но пока виднелись лишь туманные очертания — то ли далёкие утёсы, то ли игра света на воде.

— Не высматривай раньше времени, Рубиновый! — крикнул капитан Мейер, поправляя повязку на глазу. — Аль-Дейм не покажется, пока сам не захочет!

Гилен кивнул, чувствуя, как холод пробирается даже сквозь плащ. Ветер свистел в ушах, напоминая ему старые заклинания — те, что он когда-то шептал в темноте, когда мир был моложе.

Капитан Мейер шёл по палубе, раздавая налево и направо свои фирменные "комплименты":
— Эй, ты, морское чудище с лицом, как у потрёпанного гарпуна! Если ещё раз увижу, как ты завязываешь узел, как бабка перед исповедью — привяжу тебя к якорю и отправлю на дно в качестве украшения!

Подойдя к Гилену, он нахально подмигнул единственным зелёным глазом:
— Ну что, Рубиновый, признавайся — где ты такому научился? Впервые вижу, чтобы кто-то так изящно отплясывал от кулаков, даже не вспотев. И без единого навыка!

Гилен сделал вид, что поправляет очки, хотя они и так сидели идеально:
— Возможно, драка — это как танец. Главное — чувствовать партнёра.

Капитан фыркнул, но в его взгляде мелькнуло что-то вроде уважения.
— Ладно, загадочный ты мой! Только смотри — если окажешься лишь первым уровнем, мои ставки на тебя резко упадут!

Гилен бросил взгляд в сторону двух моряков рядом, которые яростно спорили у штурвала, размахивая кулаками:
— Да я тебя, медуза безмозглая, ещё в прошлом рейсе мог придушить снастями!
— Ой, да ты вчера от собственных штанов шарахался!

Взглянул в сторону борта, где группа моряков оживлённо обсуждала утренний бой, активно жестикулируя:
— Видал, как он этого дуболома втоптал в палубу?
— Да ему просто повезло!

Он отвернулся, скрывая улыбку. "Пусть думают, что хотят. Скоро они увидят нечто... куда более интересное". Его пальцы снова сжались в кулак, но на этот раз без боли — лишь с твёрдой уверенностью.

Гилен резко замер, его взгляд приковало к воде. Среди свинцовых волн мерцало нечто — не просто рыба, а искривление реальности, словно пространство вокруг неё было зашито грубыми стежками чужого кода.

— Капитан, — бросил он, не отрывая глаз от аномалии, — в воде... что-то не так.

Мейер тут же подскочил к борту, зелёный глаз выхватывал лишь пустые волны.
— Чёртовы галлюцинации от зелий? Где твоё "не так", сухопутный?

Гилен указал на воду, где пульсировали цифровые артефакты, скрывающие добычу:
— Два аршина длины. Чешуя переливается, как масло на стали. Плавники — будто из червонного золота.

Капитан аж присвистнул:
— Да ты, мать твою за борт, "радужную королеву" описал!

Эффекты кода: вспышки "404_NOT_FOUND" мелькали вокруг рыбы, маскируя её от обычных глаз. Каждые 3.7 секунды появлялся глитч — на долю мгновения проступали радужные блики. Волны огибали её неестественно, словно обтекая невидимый объект

Команда взбудоражено загалдела:
— Капитан, да там пусто! — орал боцман, тыча пальцем в воду.
— А может, это морская ведьма?! — завизжал юнга, крестясь.

Мейер внезапно рванул сеть из рук матроса:
— Все сюда, треклятые! Закидываем на "слепую"!
— Если это и правда она — всем двойную долю рома!

Гилен стоял в стороне, наблюдая, как код рыбы дрожит от их активности. "Сколько ещё сокровищ скрыто за этими... ошибками?"

— Как ты вообще... — капитан впился в него взглядом, но Гилен уже отворачивался:
— Удача. Блеск на воде.

На палубе тем временем начался хаос — матросы кричали, сети шлёпались в воду, а где-то в глубине "королева" наконец показала себя — всплеском радужной чешуи, видимой теперь всем.

Капитан Мейер взорвался, как бочка с адским порохом в кузнице Вельзевуда, его рёв перекрыл даже рокот штормовых пучин:

— Ты, мешок с гнилыми кишками, выплеснутый обратно морем после того, как его вырвало! Порождение пьяного кракена и прокажённой русалки! Да я тебя, слепое щупальце морского дьявола, насквозь вижу, как ром в бочке, проткнутой абордажным крюком! Твою мать, должно быть, целовал сам Склизкий Лорд Гниющих Волн, чтобы зачать такое бестолковое создание, у которого мозгов меньше, чем у медузы, пьяной от лунного света!

Клянусь солью в своих рубцах и червями в своём сухаре — если эта сеть вернётся пустой, я сделаю из твоей шкуры паруса для утлой лодчонки, а твои кости пойдут на крючки для ловли дохлого краба! Может, хоть так ты принесешь пользу, о, ходячее разочарование, ошибка природы, забытая даже в кошмарах пьяных моряков! Я видел дохлую рыбу-луну, которая соображала быстрее твоей выеденной морской солью башки!

Он глотнул воздух, будто дракон перед пламенным ударом, и продолжил:

— Ты, череп, набитый тиной и морскими слизняками вместо мозгов, незаконнорожденный отпрыск пьяной чайки и сломанного компаса! Если бы глупость была золотом, ты бы ослепил всех гномов Аргентайна своим идиотским блеском! Клянусь седой бородой Зартукса и его Трезубцем из Костей Лжецов! И ржавым якорем в моей заднице — если ты упустишь эту рыбу, я привяжу тебя к мачте и буду кормить солёными осколками твоих же зубов, пока чайки не склюют твою жалкую душу! Ты — ходячая катастрофа, позор Семи Морей и живое доказательство, что даже древние боги иногда чихают, не прикрывшись!

На палубе воцарилась мёртвая тишина. Даже волны, казалось, затихли, впечатлённые этим вербальным ураганом. Матросы стояли, боясь пошевелиться, как мыши перед разъярённым котом. Где-то вдалеке одинокий альбатрос резко изменил курс, будто испугавшись, что капитан обратит свой гнев на него.

Гилен едва сдержал улыбку. "Наконец-то достойное представление". Он сделал едва заметный жест в сторону пустых, на первый взгляд, волн.

— Кажется, она плеснулась именно здесь...

Голос Гилена звучал нарочито небрежно, но его пальцы уверенно указывали туда, где в цифровом слепом пятне мелькнула радужная голова.

Поверхность воды казалась обычной — лишь лёгкая рябь от ветра, ничего примечательного. Но Гилен видел больше.

Он различал рыбьи глаза, вспыхивающие кодом "VISUAL_FEEDBACK_ACTIVE", замечал неестественные искажения плавников, оставляющих после себя пиксельные блики, улавливал едва заметное подрагивание существа — будто оно играло с самой реальностью, наслаждаясь своей неуловимостью.

Капитан Мейер, не видя ничего подозрительного, всё же резко шагнул к указанному месту, разразившись новой тирадой ругательств:

— Клянусь гнилыми жабрами моей бабушки, если это очередная...

И тут вода внезапно булькнула — без причины, без ветра, без движения. Над поверхностью на мгновение, не больше трёх десятых секунды, вспыхнул радужный отблеск. Теперь его видели все.

А потом раздался звук, похожий на смех.

Только Гилен заметил крошечную метку в коде: "".

Матросы оцепенели.

— Да это же морская нечисть! — завопил юнга, выронив весло.

— Чёрт побери, она дразнит нас! — прохрипел боцман, и его лицо побелело.

Капитан Мейер медленно повернулся к Гилену. Его единственный глаз прищурен, взгляд тяжёлый, изучающий.

— Рубиновый... — произнёс он тихо. — Ты либо везунчик, либо знаешь что-то...

Он намеренно не договорил. Но смысл был ясен.

Вода вокруг "Морской Девушки" лежала зеркально-спокойной, лишь лёгкая рябь золотилась под утренним солнцем. Но Гилен знал — это обман. Она здесь. Прямо сейчас.

— Кажется, плеснулась именно тут… — его голос прозвучал нарочито беспечно, но указательный палец дрогнул на миллиметр, отмечая точку, где вода едва вздрогнула неестественным движением.

Капитан Роберт Мейер, бородатый великан с глазом, навсегда затянутым шрамом-молнией, развернулся с яростью штормового ветра.

— Клянусь плавниками морского дьявола! Если это опять твои чертовы фокусы, Рубиновый…

Воздух дрогнул прежде, чем раздался всплеск. Вода вздыбилась внезапно — не от ветра, а будто невидимый великан рванул снизу шелковое покрывало океана.

— ВСЕ К БОРТУ! Сети за борт! — рёв капитана разрезал тишину, и палуба ожила безумной суетой.

Железные кольца сетей звякнули, словно кандалы, прежде чем исчезнуть в пучине. Секунда тишины. Две. И вдруг — канаты натянулись так, что заскрипели уключины.

Продолжение следует...

Книга дописана, вторая скоро будет завершена. Если нравится, вы знаете, что делать) искать на АТ

«Здесь даже птица не пролетит незамеченной», — подумал я, оглядывая неприступные стены. В воздухе витал запах металла, крови и магии.

Позже я узнал, что это лагерь клана Кош — место, где готовили наёмников, убийц, воров и специалистов широкого профиля. От карманных краж до дворцовых переворотов — здесь учили всему. Магические барьеры, скрытые под землёй туннели и секретные лаборатории создавали лабиринт, из которого невозможно было выбраться.

Нас подвергали испытаниям, которые казались бесконечными. Били до потери сознания, резали, травили ядами, изучая пределы выносливости. Нас подключали к древним машинам, которые пропускали через нас магические токи, искажая ауру.

В одном из таких опытов мне заменили глаз, ожидая пробуждения магической силы. Новый глаз, созданный магами и учёными, светился в темноте холодным голубым светом.

— Ты особенный, — шептал главный экспериментатор, высокий табакси с шрамом через всё лицо. — Твоя мутация может открыть новые горизонты. Ты можешь стать первым в своём роде.

Я не разбираюсь в магии, но одно знаю точно: хороший маг — мёртвый маг. Сила так и не пробудилась, но, возможно, это ещё впереди. Каждый день я чувствовал, как что-то меняется внутри меня, но не мог понять, что именно.

Те, кто выжил и не сошёл с ума, были приняты в клан. Церемония посвящения проходила в главном зале, где старейшины в чёрных мантиях наблюдали за нами. Нам даровали имена. Моё стало Кош’Ак. Меня распределили в команду номер 7.

— Замуррчательно, — вырвалось у меня. Опять эта цифра…

Моей напарницей стала табаксианка Кош’Ара — ярко-рыжая, с проплешиной на правом плече, которая, как я позже узнал, была следом от древнего ритуала. Она была непоседой и не умолкала ни на секунду.

— Знаешь, — говорила она, листая свою тетрадь, украшенную серебряными заклёпками, — я всегда мечтала написать книгу, которая наполняла бы счастьем каждого, кто её прочитал. Обещай, что допишешь её, если со мной что-то случится.

Я лишь фыркнул себе под нос:

— Сама допишешь. Я мало что знаю о счастье.

Вместе с именами нам вручили оружие. Мне достался вакидзаси с чёрной рукоятью, украшенной рунами силы. Кош’Ара получила танто с белой рукоятью, инкрустированной мелкими кристаллами. Наши клинки словно были созданы как пара — одно олицетворяло тьму, другое свет, и вместе они составляли идеальный баланс инь и ян. Убийственная сила и элегантная смерть сплелись воедино.

В те редкие моменты, когда тренировки позволяли нам быть вместе, Кош’Ара никогда не упускала возможности поделиться своими мечтами. Мы часто сидели в укромном уголке тренировочного зала, где она рассказывала о своей книге.

— Знаешь какая у меня мечта?, — спросила она, перелистывая страницы своей тетради, — я хочу, чтобы каждый, кто прочтёт мою книгу, почувствовал то же тепло, что я испытываю, когда пишу.

Я лишь усмехался, но в глубине души завидовал её способности видеть свет даже в самых тёмных уголках нашего мира.

— Почему ты так уверена, что счастье существует? — спрашивал я, глядя, как она улыбается своим мыслям.

— Потому что я его создаю, — отвечала она просто. — Даже здесь, в этом месте, полном боли и страданий, я нахожу моменты радости.

По ночам, когда все спали, мы иногда встречались в библиотеке клана. Кош’Ара учила меня читать древние тексты, объясняла значение символов на наших клинках.

— Видишь эти руны? — шептала она, указывая на рукоять моего вакидзаси. — Они не просто украшение. Каждая из них усиливает твою связь с клинком.

Я слушал её, поражаясь тому, как много она знала о вещах, которые казались мне просто инструментами убийства.

Идиллия длилась недолго. 7 числа 7 месяца 7 судей собрались в главном зале, их глаза светились неземным светом, а воздух вокруг них искрился от магии. Слишком много семёрок — ничего хорошего ждать не стоило.

Финальным испытанием стала битва насмерть между напарниками. Мы стояли в центре арены, окружённые тысячами глаз. Магические барьеры защищали зрителей от случайных ударов.

— Я не хочу этого, — прошептала Кош’Ара, поднимая танто. Её глаза были полны слёз, но она не отступала. — Может быть, есть другой путь?

— Нет пути назад, — раздался холодный голос главного судьи Кош’Тана. — Только через кровь можно доказать свою преданность клану.

Наша схватка больше напоминала танец смерти, где победителем становился тот, кто быстрее убьёт себя о клинок противника. Сталь звенела о сталь, искры разлетались в стороны, а напряжение искрилось вокруг нас.

Кош’Ара оказалась удачливее. Может, дело было в длине моего вакидзаси, которая превышала длину её танто, а может, в её невероятной ловкости. Я был объявлен победителем, но победителем себя не чувствовал. Её последним желанием было, чтобы я стал звездой клана Кош.

Спустя пару лет я действительно стал первоклассным мастером. Моё имя стало легендой в узких кругах, но счастье так и не пришло. В первые я пришёл на могилу Кош’Ары, чтобы сказать, что исполнил её просьбу.

Дождь лил как из ведра, когда я добрался до кладбища. Старые надгробия казались призраками в тумане.

— Прости, что не навещал тебя, — прошептал я, глядя на размытую дождями могилу. Капли дождя стекали по моим щекам, а может быть это был вовсе не дождь...

Поскользнувшись на скользкой глине, я упал, разрушив саркофаг. Где должно было лежать тело… Должно!!! Но тела там не оказалось. Только её книга, страницы которой так и остались не дописаны, и танто с белой рукоятью, всё ещё тёплое, словно его только что держали в руках.

На следующий день я вернулся к кладбищу, но уже как шпион. Наблюдал за входом, фиксировал перемещения, искал то что смогло бы дать ответы на мои вопросы.

Вскоре решился действовать более дерзко. Пробрался в архив под видом уборщика. Старые свитки хранили тайны, но о Кош’Аре не было ни слова.

Тогда я обратился к информаторам клана. Они знали многое, но молчали. Их страх был осязаем — он витал в воздухе, как туман.

Наконец, решился на прямой разговор с лидером клана Кош’Маром.

Кош’Мар восседал в своём кабинете, словно древний бог. Его шкура была серебристо-серой, с редкими чёрными полосами. Глаза — два изумруда, светящиеся внутренним огнём. На шее — ожерелье из клыков древних существ.

-Кого там принесло? Протянул Кош’Мар.

— Я знаю, что ты всё видишь, — ответил я, не отводя взгляда. — Скажи мне правду о Кош’Аре.

Он улыбнулся, показав острые клыки:
— Правду? Её нет. Есть только то, что мы позволяем знать.

— Её тело исчезло из могилы. Почему?

Кош’Мар поднялся. Его рост оказался впечатляющим — почти два метра. Мускулы перекатывались под шкурой, а аура его силы давила на сознание.

— Ты хочешь слишком много знать, Кош’Ак. Это опасно.

— Для кого?

Он не ответил. Вместо этого активировал древний артефакт на своём столе. Комната наполнилась магическим светом, а воздух стал тяжёлым.

— Попробуй убить меня или сбежать, пока можешь. Но помни: клан не прощает предательства.

Но эти слова только разжигали во мне любопытство. Я чувствовал, что за всем этим стоит нечто большее, чем просто испытание. Что Кош’Ара значит что-то важное, что клан пытался скрыть, а возможно её использовали для чего более страшного чем я могу себе представить.

Пока артефакт не закончил свою активацию, я скрылся из кабинета и на это ушло у меня лишь мгновение.

Тени в крепости становились длиннее, когда я начал свой план. Крепость клана Кош казалась неприступной — высокие стены, магические барьеры, часовые на башнях. Но я знал каждый её уголок, каждую трещину в камне, каждый шорох в коридорах.

Ночь была идеальной — луна скрылась за тучами, ветер утих, и даже стражники, казалось, стали сонливее. Я начал действовать.

Первым делом обездвижил двух часовых на ближайшей башне. Их тела беззвучно сползли по стене. Они были ослаблены после дневной смены, и мой яд подействовал мгновенно. Они даже не успели мявкнуть.

Магические барьеры представляли собой сложную сеть энергетических потоков. Я чувствовал их пульсацию, знал, где они тоньше. Проскользнул между двумя потоками энергии, словно между прутьями решётки, используя технику, которой меня научили в клане.

Система подземных туннелей была запутанной, словно кишечник древнего дракона. Каменные стены, покрытые вековой пылью и странными надписями, казались бесконечными. Редкие факелы отбрасывали тусклый свет, создавая причудливые тени, которые, казалось, жили своей жизнью.

Я двигался бесшумно, как тень, скользя вдоль стен и прислушиваясь к каждому шороху. Мой опыт в этих катакомбах был бесценным — я знал каждый поворот, каждый скрытый проход, каждую трещину в камне. Память хранила карту всех тайных путей, как карту звёздного неба.

В одном из заброшенных ответвлений туннеля я остановился, чтобы перевести дух. Здесь, в темноте, царила особая атмосфера — запах сырости смешивался с металлическим привкусом древних механизмов. Каменные своды давили сверху, но я чувствовал себя здесь как дома.

Я полагался на свои навыки. Пригибаясь к земле, я использовал естественные укрытия — выступающие камни, ниши в стенах, обвалившиеся части потолка. Каждый шаг был рассчитан, каждое движение выверено годами тренировок.

Когда впереди показались отблески света от магических барьеров, я замер. Прислушался к дыханию туннеля, к далёким звукам шагов патрулей. Затем, используя знание слабых точек в системе охраны, проскользнул мимо постов, словно призрак.

Здесь, в темноте подземелья, я был как рыба в воде. Мои ноги помнили каждый поворот, каждая мышца знала, какое движение будет следующим. Не нужно было никакого магического камуфляжа — только опыт, только знание, только мастерство.

Я продвигался вперёд, используя тени как союзников, а тишину как плащ. Каждый шаг приближал меня к свободе, каждый вздох был победой над системой, которая считала меня своим.

И когда впереди забрезжил свет выхода, я улыбнулся. Не магия и заклинания сделали меня невидимым — невидимым меня сделала тьма, в которой я научился жить.

Последний барьер — массивные ворота. Их механизм я изучил до последнего винтика. Активировал древний аварийный код, который нашёл в архивах, и ворота медленно, почти бесшумно открылись.

Но это было только начало. Главный выход охраняли ещё четыре стражника. Я дождался, пока они сменят позицию, и использовал технику отвлечения внимания, которую так старательно отрабатывал на тренировках. Один стражник отвлёкся на шум справа, второй — на движение слева, а третий заметил движение сверху. Четвёртый просто не успел ничего понять, когда мой вакидзаси коснулся его шеи.

Свобода. Свежий воздух ударил в ноздри, а звёзды подмигнули мне с небес. Но радость была недолгой — впереди ждала новая битва, битва за правду. Я знал, что клан не оставит это просто так. Они будут искать меня, и найдут, если я не буду осторожен.

Я растворился в темноте, унося с собой не только свободу, но и решимость узнать правду о Кош’Аре. Её недописанная книга и танто с белой рукоятью были моими единственными дорогими мне вещами в этом мире.

Впереди ждал долгий путь, полный опасностей и испытаний. Но теперь я был свободен, и это давало мне силы двигаться дальше. Клан Кош думал, что создал идеального убийцу. Но они не учли одного — я научился не только убивать, но и выживать. И теперь я буду использовать эти навыки, чтобы найти ответы на свои вопросы.

Последний взгляд на исчезающие в темноте стены крепости. Я знал — это не последняя наша встреча. Но сейчас главное было уйти, и уйти далеко. Клан Кош больше не властен надо мной. Теперь я сам хозяин своей судьбы.

Следуя за призрачными следами Кош’Ары, описанными в её книге, я оказался в придорожном трактире. Записи не говорили об этом прямо — лишь между строк читались послания, словно оставленные специально для меня.

Заведение оказалось уютным, хоть и немного обшарпанным — именно таким местом, где можно укрыться от чужих глаз. Тусклый свет факелов играл на деревянных стенах, а в воздухе витал аромат трав и свежеиспечённого хлеба.

За одним из столиков я встретил дварфа с густой бородой и проницательным взглядом — Гендрел. Когда я упомянул имя Кош’Ары, его глаза заметно оживились, а в уголках губ появилась едва заметная улыбка.

— А, Кош’Ара! — протянул он, попивая из кружки. — Бывала здесь частенько. А ты, видимо, Кош’Ак?

— Мы знакомы? — я был несколько удивлён такому быстрому развитию знакомства.

— А как же? Лысого табакси не узнать! Кош’Ара много говорила о тебе, — ответил Гендрел, жестом приглашая меня присесть.

Мы устроились у камина, и Гендрел начал свой рассказ, потягивая травяной отвар. Его голос становился тише и задумчивее, словно он боялся нарушить тайну, которую хранил столько времени.

— Она приходила ко мне тайно, когда выполняла миссии клана, — вспоминал дварф, его глаза затуманились от воспоминаний. — Приносила еду нуждающимся, лекарства больным, а иногда даже обучала детей читать.

Я замер, не в силах поверить своим ушам. Всё это время Кош’Ара вела двойную жизнь, скрывая от всех свои добрые дела. В моей голове крутились мысли о том, сколько ещё тайн она хранила.

— Очень странные обстоятельства, — пробормотал Гендрел, выслушав мой рассказ о поисках истины. В его глазах мелькнуло что-то похожее на сочувствие.

Он внезапно наклонился ко мне через стол:

— Тогда я должен передать это тебе.

Дварф вытащил из-за пазухи пожелтевший свиток, и мои руки задрожали. Буквы расплывались перед глазами, но я заставил себя сосредоточиться.

То, что я прочитал, заставило кровь застыть в жилах. Свиток рассказывал о семи отверженных с различными формами мутаций, чьи души могли пробудить древнюю силу. Кош’Ара была первой в этом списке, а её проплешина на правом плече оказалась не просто следом ритуала — это был знак избранности и первая из мутаций.

По мере чтения моё сердце билось всё чаще. В свитке содержалось пророчество, связанное с Кош’Арой:

«Седьмая луна осветит путь, но первый свет станет маяком для всех отверженных»

Каждая строка этого текста словно обжигала мои пальцы. Я чувствовал, как что-то пульсирует в пергаменте.

Теперь многое становилось понятным. Клан Кош намеренно собирал отверженных, проводил над ними эксперименты, пытаясь найти того, кто станет ключом к пробуждению силы. Но в случае с Кош’Арой что-то пошло не так.

— Так вот почему её тело исчезло из могилы… — прошептал я, поднимая взгляд на Гендрела.

Дварф кивнул, его лицо стало серьёзным:

— Она была опаснее, чем все думали. Гораздо опаснее.

Я свернул свиток, чувствуя, как тяжесть тайны давит на плечи. Теперь я понимал, почему Кош’Мар так боялся моих вопросов, почему клан так тщательно скрывал правду. Но главный вопрос оставался без ответа — что же случилось с Кош’Арой на самом деле?

Вернувшись в своё временное убежище, я долго изучал полученные сведения, перечитывая свиток снова и снова. Каждая буква, каждый символ словно рассказывали свою историю. По слухам, вторым отверженным был молодой табакси с редкой мутацией — он родился с двумя сердцами.

Я понимал, что это только начало пути. Перед тем как отправиться на поиски второго отверженного, я дал себе обещание: когда я вновь встречу Гендрела, я обязательно отблагодарю его за помощь. Но в глубине души я знал, что этого будет недостаточно. Он спас не просто информацию — он спас мою миссию, моё предназначение.

И теперь, держа в руках свиток, я чувствовал, как древняя сила пробуждается во мне, как будто сама Кош’Ара направляет меня вперёд, к новым открытиям и истинам.