Он ударил по кнопке, и Санни была вынуждена прикрыть лицо рукой, поскольку помещение залил ярко-оранжевый свет. Когда ее глаза привыкли, она обнаружила, что смотрит на звезду, или, если быть точнее, на три звезды.
Смотровой экран, фильтрующий ультрафиолетовое излучение, значительно уменьшал яркость огромных, сияющих космических тел, что позволило ей рассмотреть вид получше.
Она смотрела на одну очень большую звезду в связке с гораздо меньшей яркой белой звездой, а вокруг этой пары кружила далекая третья звезда.
— Познакомься с Полярной Звездой, она же Полярис.
— Иидачиил? — спросила Санни потрясенно.
— Технически это три звезды. Самая крупная — Полярная A. Маленькая — Полярная B, а та дальняя — Полярная P, все вместе они составляют то, что мы знаем как северную, или, в вашем случае, южную звезду, — он открыл рот, чтобы продолжить говорить, но внезапно через двери на смотровую площадку ворвалась Саймон.
— Адмирал! Вам надо это увидеть!
Адам нахмурился с легким раздражением. Он приказал Саймон не беспокоить его без крайней необходимости. Хотя, опять же, часто у них были разные представления о значении слов “крайняя необходимость”. Саймон имела склонность предполагать, что почти всё имеет статус крайней необходимости, а Адам имел привычку слегка принижать статус важности некоторых дел.
— Лейтенант, я хочу, чтобы ты подумала пару секунд. Кто-то умирает, корабль терпит крушение или нас вызывают воинственные инопланетяне, стремящиеся уничтожить Землю?
Саймон остановилась, чтобы серьезно обдумать этот вопрос, и Адам вздохнул.
— Нет, сэр, но признаки инопланетной жизни считаются?
Санни этого не ожидала, как, очевидно, и Адам. Они оба стояли на мостике в тишине и озадаченно смотрели на изображения с их бортового телескопа, сравнимые по четкости с отражением в недвижимой воде.
— Что это такое? — пробормотал Адам в изумлении, глядя на экран..
— Я не знаю, — так же тихо ответила Саймон.
— Сфера Дайсона? — предположил он.
— Даже если это она, — заговорил один из офицеров мостика, — у нас недостаточно опыта с такими технологиями, чтобы определить наверняка.
— Тогда проверьте, достаточно ли хорошо себя чувствует лорд Селекс, чтобы поговорить с нами. Если кто и узнает, что это за штука, так это он.
Они стояли на главной палубе, наблюдая за продолжающими поступать снимками. Главная звезда, Полярная А, выглядела такой же большой и яркой, как и все нормальные звезды, но маленькая звезда, Полярная B, выглядела совершенно по-другому. Издалека не было видно никаких значительных изменений, это была обычная звезда, но при ближайшем рассмотрении и правильной системе фильтрации они обнаружили массивную структуру.
Огромную скелетоподобную структуру, которая изгибалась и закручивалась вокруг звезды, заключая ее в шарообразную сферу неизвестного предназначения. Несмотря на то, что с такого расстояния она выглядела маленькой и изящной, каждый кусок конструкции, должно быть, был шириной в сотни километров, поскольку эта звезда, пускай и меньше своего соседа-сверхгиганта, была больше земного Солнца, что делало структуру вокруг нее непостижимо большой.
Что еще это могло быть, кроме сферы Дайсона? Хотя вряд ли она покрывала достаточно поверхности звезды, чтобы быть эффективной.
Двери открылись, и через мгновение в комнату вошла небольшая группа.
Лорд Селекс в сопровождении своего сына, лорда Авекса, был внесен в комнату одним из членов экипажа и уложен на пустое капитанское кресло, которым Адам в настоящее время не пользовался. Император выглядел лучше, чем несколько недель назад. Его мех начинал отрастал, но он все еще выглядел гораздо меньше, чем многие могли подумать.
Что шокировало большинство людей, так это удивительное количество пальцев на ногах селзексов, которые, как оказалось, обычно были скрытых их длинным мехом. То, как ловко их ноги могли вращаться под любым углом, и то, как они могли хвататься за опору несколькими пальцами, а другие использовать для работы, ясно давало понять, как им удалось построить сложные механизмы. Мех императора еще не полностью отрос, что давало остальным уникальную возможность понаблюдать за конечностями маленького существа.
Он только недавно начал выходить из медотсека на публику, так как абстинентный синдром и его собственная физическая слабость заставили его благоразумно спрятаться на какое-то время.
Адам подошел и поклонился:
— Ваше Высочество. Полагаю, что вы были проинформированы о нашей проблеме по пути сюда.
Лорд Селекс жестом подозвал его поближе, и Адам сделал еще один шаг, положив на кресло свою руку, которую лорд Селекс воспринял как приглашение и взобрался мужчине на плечо. Селзексы были на удивление хороши в лазании, и, наблюдая за странным изгибом его многопалых ступней, становилось очевидно, почему это так.
Взобравшись, он обхватил сильными пальцами плечо Адама, прежде чем осмотреть окно.
— Это не то, что вы называете сферой Дайсона, — твердо заявил он после минуты молчания.
— Вы, кажется, очень уверены в этом.
— Если это она, то она сконструирована очень плохо. Нет… я думаю, что это что-то совсем другое. Видишь большое круглое отверстие с одной стороны конструкции?
— Оно было сделано преднамеренно и не имело бы смысла при создании объекта для сбора энергии. Больше похоже на окно или место вывода энергии. Мне нужно приблизиться к структуре, чтобы действительно понять, как она работает.
Иногда Адам забывал, что селзексы были самой передовой расой в галактике. Для него эта машина могла быть наравне с магией, но лорд Селекс мог бы с тем же успехом объяснить, как работает автомобиль. Возможно, он не был экспертом в вопросе, но скорее всего, как и большая часть его народа, знал основы.
Не прошло и часа, как Адам и остальные оказались в своих скафандрах, готовясь к спуску к второй Полярной Звезде.
Двери стыковочного отсека открылись, сквозь шлюз хлынул обжигающий желтый свет. Тьма и свет столкнулись друг с другом в великой битве на просторах черного неба, и шаттл выскользнул из шлюза, начав свое путешествие к горящей звезде.
Все они слегка поднялись на своих местах, когда шаттл покинул гравитационное поле корабля. Лорд Селекс предложил сопровождать их, и с некоторыми колебаниями ему разрешили. Он, похоже, накопил достаточно энергии для путешествия, к тому же операция на его сердце была проведена достаточно давно, так что даже К'рилл признал, что небольшая прогулка ему не повредит.
Они плыли сквозь черноту космоса, приближаясь к звезде так близко, как только могли без перегрузки теплозащитного экрана. Передний смотровой экран использовался для приглушения окружающего света, чтобы они могли, наконец, впервые увидеть звезду без помощи телескопов.
Находясь все еще в тысячах миль от них, звезда затмила их взор, заполнив весь экран.
Адам повернул корабль и начал огибать звезду, держась на самом краю допустимого теплового диапазона, пока они смотрели на массивное возвышающееся сооружение, окружающее космическое тело.
Опять же, оно было непостижимо большим, с металлическими балками в сотни километров в поперечнике. По крайней мере, они предполагали, что это металл, ибо что еще это могло быть?
Группа ученых смотрела в окна с трепетом, попутно снимая показания звезды и восторженно качая головами.
Лорд Селекс и его сын сгрудились в кресле второго пилота и шептались друг с другом по рации так, чтобы остальные не могли слышать. Адам, как единственный неученый на борту корабля, которому нечего было предложить, кроме своей способности летать, остался наедине с собой, и поэтому ему не оставалось ничего иного, кроме как с потрясением смотреть на металлическую конструкцию, которая несколько раз встречалась с огненной вспышкой, вылетающей из поверхности звезды и целующей металл ярко-оранжевым рукавом. Насколько он мог судить, касания этих вспышек не причиняли никакого вреда сооружению, что все еще было трудно осознать.
Насколько ему было известно, единственным продуктом, который звезда не могла использовать для термоядерного синтеза, был лед, и даже тогда лед можно было по крайней мере расплавить. Чем бы ни было это вещество, невероятное тепло звезды, похоже, совершенно не влияло на него. Насколько он мог вспомнить из своей юношеской одержимости, тепло солнца было где-то между 5000 и 6000 кельвинов, а самой высокой температурой плавления из всех металлов обладал вольфрам, который был где-то между 3000 и 4000 кельвинами.
Так что тот факт, что эта структура вообще существовала, был ошеломляющим. Карбид тантала, своего рода керамический материал, выдерживал только температуру чуть выше 4000 кельвинов. И если эта звезда была похожа на любую другую звезду, которую адмирал исследовал в детстве, то было ясно, что поверхность звезды будет в разы холоднее короны, температура которой может достигать миллионов градусов. Невозможно, чтобы кто-то смог построить эту конструкцию из обычного металла на таком расстоянии, просто невозможно.
— Как я уже говорил, я не думаю, что это сфера Дайсона.
Он повернулся и посмотрел на лорда Селекса и его сына, которые, наконец, решили поделиться своими открытиями с остальной группой.
— Полагаю, что когда-то конструкция использовалась для усиления звезды.
— Ты ведь знаешь определение слова, не так ли?
Было приятно это видеть, что у императора хватало сил на такие комментарии.
— Да, я понимаю. Вы имели в виду, что она нужна для того, чтобы сделать звезду ярче.
Адам в замешательстве покачал головой:
— Зачем кому-то это делать? Она сидит рядом со сверхгигантом, зачем ей быть ярче, и, раз уж мы заговорили об этом, почему бы не сделать это с самим сверхгигантом?
Лорд Селекс покачал головой, глядя на бедного человека-варвара, как будто тот был неандертальцем, все еще трущим палки друг о друга, чтобы согреться.
— Возможно, для вас это не совсем очевидно, но на строительство такого масштаба уходят тысячи лет и требуется неимоверное количество собранного материала. Сфера должна быть БОЛЬШЕ, чем звезда, которую вы пытаетесь заключить в оболочку, и поэтому, вероятно, она будет иметь невероятную массу. И хотя мой народ может построить сферы достаточного размера, чтобы охватить карликовые звезды, даже мы еще не придумали, как сделать что-то настолько огромное. Одна только физика практически невозможна, поскольку строительство структур такого размера повышает вероятность того, что она схлопнется внутрь под тяжестью собственной гравитации, что большинство масс любит делать при таких размерах. Тот, кто построил это, знал гораздо больше, чем даже мы.
Это погрузило шаттл в тишину, пока каждый думал о том, что это значит.
В этой вселенной существовала сущность, более продвинутая, чем селзексы.
— Конечно, я сомневаюсь, что мы с ними встретимся, — добавило пушистое существо. — Сооружение выглядит заброшенным, а любое фокусирующее оборудование, которое первоначально использовалось для усиления звезды, либо пришло в негодность, либо было убрано, когда в звезде перестали нуждаться.
Адам кивнул и сконцентрировался на полете, сделав еще один поворот и направившись обратно на корабль.
Он мог слышать, как ученые за его спиной спорят с селзексами о том, что все это может означать. Адам же просто хранил молчание, вряд ли он мог привнести существенный вклад их дискуссии, однако была одна вещь, которая беспокоила его. Что-то, что он не мог списать как обычное совпадение.
Ему всегда казалось удивительным, что Земля и Анин имеют одну и ту же полярную звезду.
Удивительное совпадение, да.
Но теперь, когда он увидел то, что увидел.
Как странно было то, что это была полярная звезда по отношению к двум планетам, находящимся примерно на одинаковом расстоянии от звезды, и то, что инопланетная жизнь оперировала здесь, должно быть, тысячи лет назад.
Казалось маловероятным, что эти три вещи не связаны между собой.
А еще система усиления… зачем она нужна?
Для Адама параллели с маяком были слишком велики, чтобы их игнорировать.
Совпадения были слишком большими.
===========================================
Спасибо за прочтение, вопросы, комментарии, мнения и предложения всегда приветствуются. Перед вами - рассказ из огромного цикла «Око Эмпирей» за авторством Charlie Starr. Перевод и публикация осуществлены с личного разрешения автора произведения.
Оригинальное произведение можно прочитать по этим ссылкам: