- Вам не кажется, что вы слишком нервный для этой работы?
- Я просто хочу побыстрее сделать дело и свалить отсюда!
Джек Ронан выпрыгнул из-за угла и открыл огонь из автоматической винтовки: разрывные пули прошлись по стеллажам с книгами и не надолго осветили мрачную обстановку замка. Ронан вытер пот со лба, перезарядил магазин и снова прислушался к тишине - никаких шорохов и вздохов, жертва опять бесследно растворилась в темноте.
- Хватит играть со мной! Вы просто оттягиваете неизбежное! - не выдержал Ронан и стал кричать во весь голос.
- А по-моему, всё не так уж и плохо. Вы один, а я знаю этот замок как свои пять пальцев. Будет интересная игра в прятки, не правда ли?
Ронан побежал на звук голоса в соседнюю комнату, где находились экспонаты древних воинов в стеклянных шкафах. Реакция солдата сработала безупречно - он выстрелил ровно в то место, где секунду назад должен был находиться Уильям Санктор. Раздался грохот стекла и саркастичный смех промышленного магната. Санктор не чувствовал никакой угрозы и продолжал издеваться над своим убийцей. Ронан лишь огрызнулся в ответ.
- Я просто хочу сделать всё чисто и аккуратно! Мне совершенно не хочется устраивать пожар или пользоваться динамитом! - кричал Джек и одновременно оглядывался по сторонам.
- Понимаю… Вам нужно сохранить тело для опознания?
Теперь у Ронана не осталось никаких сомнений - судя по звуку Санктор скрывался где-то за стеклянными шкафами в углу комнаты. Тогда он решил воспользоваться подствольным гранатомётом и сделал пару выстрелов по оранжереи. Уже вскоре всё помещение было завалено стеклянными осколками и упавшими манекенами в рыцарских доспехах.
- С вами всё хорошо, мистер Санктор? - наконец спросил убийца у тишины.
- Конечно, - раздался ответ из глубин замка.
- Чёрт возьми! - Ронан топнул ногой от злости, - Я бы понял, если бы вы попытались защищаться! Но вы даже не хотите пробовать! У вас же есть целый арсенал охотничьих ружей!
- Знаете ли, мистер Убийца, после того как я увидел, как вы лихо разделались с моей охранной, то у меня пропало всякое желание играть с вами в перестрелку. Уж лучше в прятки.
Джек Ронан начал бесшумно подкрадываться к жертве. Он снова прошёлся по разрушенной библиотеке, зашёл в банкетный зал, в котором тоже уже успел пострелять по мебеле и очутился возле рабочего кабинета Санктора.
Внутри снова никого не оказалось, только тени и шорохи от камина. Это была единственная комната, где горел яркий свет и Ронан мог сразу оценить обстановку - стеклянный стол с компьютером, непотушенная сигарета в пепельнице, открытые папки с бумагами, журнальный стол со стационарным телефоном, шкафы с журналами у стен и пара папоротников по краям комнаты. Здесь всё было на виду и просто не оставалось места для пряток.
Ронан вздохнул и вышел в тёмный коридор. Теперь перед ним была широкая винтовая лестница, на которую падал мягкий лунный свет через витражные окна.
- Почему вы приутихли, мистер Санктор?
- А вы настроились на разговор? Можно я буду называть вас Джек для удобства?
- Как хотите, - начал тихо подниматься на третий этаж по лестнице.
- Но я вижу, что вы любите более официальный стиль. Наверное, так проще держать дистанцию с жертвой. Не так ли, мистер Ронан?
Джек Ронан замер от удивления: его жертва могла угадать имя, но вот фокус с фамилией не мог быть связан только с удачей.
- Что вы хотите этим сказать, мистер Санктор? - наконец продолжил разговор Ронан, стоя на месте.
- Что у меня есть для вас предложение.
- Думаете, что всё можно решить деньгами?
- Если я богатый человек, то это не значит, что я зациклен на денежных знаках. И речь вообще не о материальных ценностях. Я хочу услышать вашу историю. Ради чего вы решили рисковать своей жизнью? Зачем вы пришли сюда?
Джек поднялся на третий этаж и прислушался к тишине. Ему показалось, что был какой-то взмах и дуновение ветра. “Но он же не привидение!” - возмутился своей фантазией Ронан и стал размышлять дальше.
- Знаете, мистер Санктор. Я начинаю предполагать, что у вас слишком ровный голос! Вы должны были пробежать весь замок уже два раза, а у вас нет и следов усталости!
- Браво, вы начинаете думать! - Раздался голос сразу с четвёртого и второго этажа.
- Что это за игрушки?!
- Догадайтесь! Вы у нас военный и должны быть в курсе всех подобных новинок, - теперь голос был за витражом под потолком.
- Хорошо! Вы хотите услышать мою историю? А что вы дадите взамен?
- Позволю убить себя. Как вам такая сделка?
- Вы шутите?!
- Отнюдь.
- Это какая-то ловушка?!
- Можете ещё немного погоняться за мной, чтобы обдумать всё как следует.
Ронан выстрелил в витраж, за которым естественно никого не оказалось. Разноцветные осколки упали на мраморный пол, и чистый лунный свет пролился внутрь замка. А потом раздался грозный вой волка.
- Да вы издеваетесь! - Ронану стало обидно за свою профессию - заказное убийство превращалось в комедию.
- Извините, не мог удержаться.
- Видит Бог и тот, кто этажом ниже, что я не хотел идти на крайние меры!
Ронан пробежался по ступенькам вниз на первый этаж, потом промчался по гостиной и вышел из проклятого замка. Его фургон с оружием находился совсем рядом, и там он смог пополнить боезапас и прихватить кое-что из запрещённого арсенала. Ронан вернулся в противогазе и с химическими гранатами.
- Мне дали чертежи вашего замка, мистер Санктор! - Начал он торжественную речь в гостиной, - И я знаю, что у вас нет потайных комнат, бункера и противогазов. Поэтому когда я взорву эти гранаты, то вас уже ничто не спасёт! Вы меня слышите?!
- Да, да, конечно, - раздалось откуда-то сверху.
- Как вам такой расклад?
- Я согласен. А вот вам за такую самодеятельность “начислят” штрафные баллы. Это, наверное, нарушает легенду операции? Это должна была быть атака террориста-одиночки, не так ли?
- У вас есть информаторы в агентстве?! Откуда вы всё это знаете?!
- Заглянул в само время и нашёл отголоски ваших деяний.
- Хватит глупостей!
Джек Ронан надел противогаз, выдернул чеку и бросил первую гранату в столовую. Потом он поднялся на второй этаж и забросил ещё парочку в библиотеку и рабочий кабинет.
- А когда я должен почувствовать ухудшение здоровья, мистер Ронан? - из-за окна прозвучал голос, наполненный нетерпения.
- Уже! Когда же вы наконец умрёте?! - прорычал сквозь противогаз.
Ронан оглядел потрёпанную библиотеку в поисках целого кресла. Внезапно он почувствовал усталость, и ему захотелось присесть.
- А вы раньше пользовались этим ядом? - в этот раз голос Санктора был уставшим и доносился из стороны рабочего кабинета.
- Конечно. Бьёт сразу и безотказно. Одной гранаты хватит, чтобы очистить весь этот замок, - Джек откинулся на спинку кресла.
- Не расстраивайтесь, я и сам надеялся, что он подействует.
- Вы действительно хотите обменять свою жизнь на мою историю?
- Да.
- Я не понимаю.
- Это большая игра, мистер Ронан, и я её проиграл. Все пути заканчиваются смертью. Враги прижали меня со всех сторон. И даже если я вырвусь из ваших лап, то потом будет ещё хуже. У меня есть семья, друзья, большие проекты и много других вещей, которые я уже никак не могу защитить.
- Хотите, я сделаю это деликатно? Без боли и страданий? У меня есть чудные лекарства от жизни.
- К этому мы ещё вернёмся. Расскажите о себе.
- Я думал у вас есть моё досье.
- Только обрывки. И я хочу услышать ваше мнение о тех событиях, которые привели вас в мой замок.
- Может лицом к лицу? Мне неудобно разговаривать через противогаз.
- Ничего страшного, я всё прекрасно слышу.
- Ладно. К счастью газ быстро разлагается после активации. Через пять минут от него не останется и следа.
- Вы здесь не ради денег?
- Ради сестры. Её обвиняют крупной краже. Это срок в тюрьме, запятнанная репутация и конец карьеры. Мои “знакомые” обещали закрыть дело с полным оправданием в обмен на вашу жизнь.
- Какие у вас интересные “знакомые”, мистер Ронан.
- Ну, я был способным солдатом и наёмником. Меня заметили и стали давать особые задания.
- И они могут по щелчку пальцев освободить вашу сестру?
- Да. Это большие люди.
- Вы им доверяете?
- Скажем так, освобождение Рейчел было авансом. И теперь я выплачиваю долг.
- Я искренне рад за Рейчел. Хоть кто-то получит пользу из этой истории. Надеюсь её дело действительно требовало такого серьёзного вмешательства?
- Уж поверьте! Она работала управляющим в главной больнице штата. Её начальники провернули афёру, украли деньги и куча людей осталась без лекарств. Кое-кто прыгнул в петлю от безнадёги и разразился скандал.
- Вы пробовали разобраться сами?
- Конечно. Я сразу же вернулся из горячей точки и прижал её боссов. Они рассказали всю схему и отправились вместе с ней под суд. Однако Рейчел это не помогло - её подпись стояла на многих документах и её имя уже основательно измазали грязью.
- И осталось только надежда на чудо, не так ли?
- Вроде того, - Ронан начинал уставать от разговора, но он хотел посмотреть - выполнит ли Санктор своё обещание.
- Вы сами обратились за помощью к своим большим “друзьям”?
- Ну, - Ронан невольно раскинул руками, - трудно понять, кто к кому пришёл первым. Я бегал по знакомым, просил о помощи и мне предложили такой вариант. Всё как-то само получилось.
- Судя по вашему опыту, вы уже и раньше выполняли подобные поручения?
- Скажем так, я специалист по грубой силе, но могу провернуть и деликатные операции.
- Вы не боитесь, что на этот раз вас самого убьют как опасного свидетеля?
- Люди в агентстве знают, что я проверенный кадр, готовый взять всю вину на себя. У меня есть хорошая легенда и прикрытие - раньше я состоял в подпольном кружке анархистов и троцкистов. Ваша смерть будет выглядеть как очередной бессмысленный акт насилия.
- Они вырастили прекрасный инструмент, который думает, что принимает самостоятельные решения... У вас нет никаких угрызений совести?
- Мне не жалко богачей - они пьют кровь простого народа.
Из глубин замка раздался смех. Санктор пытался подобрать слова, но у него ничего не получалось. Наконец он отдышался и Ронан снова услышал отчётливый голос рядом с собой - к нему подлетел миниатюрный шарообразный дрон на магнитной подушке.
- Неужели вы думаете, что это вас как-то оправдывает? Вы совершали эти преступления ради личной выгоды, тогда чем вы лучше обыкновенного бандита? - громкий и отчётливый голос раздавался прямо из дрона, что несколько удивило бывалого солдата.
- Постойте, мистер Санктор, откуда у вас эта игрушка? Таких компактных и летающих роботов ещё не изобрели!
- В этом вся суть. За эти дронами скрываются технологии, которые хотят получить ваши хозяева.
- Поэтому я не могу вас найти? Всё из-за этих хай-тек штучек?
- Это всё детали. Давайте лучше вернёмся к делу. Я хочу получить ответ на свой последний вопрос: неужели вы думаете, что у ваших преступлений есть хоть какое-то оправдание?
- Не надо сгущать краски. Я работаю на агентство, выполняю их приказы, так сказать делаю грязную работу для дяди Сэма. И в целом, я хороший человек…
Ронан не успел договорить, потому что Санктор снова разразился смехом.
- Ох, это просто замечательно! - иронизировал Санктор, - Ваша история прекрасна от начала и до самого конца. Все ваши действия весьма сомнительны. У вас есть только благие намерения и наивность. Не так много, но для меня этого достаточно.
- Значит прятки наконец-то закончились и мы можем поговорить с глазу на глаз?
- Я буду ждать вас в своём кабинете.
Джек Ронан побежал на встречу судьбе. Он влетел в комнату и опять ни кого не обнаружил.
- Так где вы скрываетесь?!
Вместо ответа Ронан увидел, как одна из стен кабинета растворилась в пустоте и на её месте образовалась кипящая разноцветная масса. Она не стекала на пол и продолжала видоизменяться. Вскоре непонятная субстанция стала полупрозрачной и открыла за собой окно в другой мир: острые холмы, снега, четыре Луны на небосводе и огненное кольцо в центре. Кольцо быстро росло и открывало внутри себя ещё одну картину - острова, окружёнными потоками жидкого металла, среди гейзеров и фонтанов лавы. И опять огненное кольцо в центре, которое начинает расти во все стороны…
Картина продолжала меняться - одни миры сменялись другими. И Джек Ронан даже не сразу заметил, что рабочий стол Санктора тоже “поплыл” в пространстве. Уже через секунду промышленный магнат сидел в своём кресле и внимательно разглядывал гостя.
- Что это за чертовщина?! - сказал Ронан и направил автомат на жертву.
- Это центр всего. Это источник немыслимой и необузданной власти. И твои хозяева хотят владеть им единолично. Поэтому ты здесь.
Портал в другой мир наконец остановился и показал зловещий пейзаж: одинокая гора в окружении северного сияния и абсолютно чёрного небосвода.
- Всё это время вы сидели у себя в кабинете под занавесом этой голограммы? Это ещё одна ваша секретная чудо-технология? - Ронан хотел задать последние вопросы, прежде чем спустить курок.
- Конечно, - на лице Санктора промелькнула зловещая улыбка.
- Тогда как вы пережили химическое заражение?!
- А ты попробуй убить меня, и сразу всё поймёшь.
Джек Ронан сделал меткий выстрел в голову - от разрывной пули Санктор откинулся на спинку кресла, но даже не потерял сознание - его кровь выливалась из черепной коробки и сразу же испарялась в воздухе. Тогда Ронан переключил оружие в автоматический режим и выпустил целую очередь в свою жертву. Он извивался как уж на сковородке и злобно смеялся.
- Да умри же ты наконец! - Ронан зарядил гранату в подствольный гранатомёт и выстрелил прямо в Санктора.
Вместо ударной волны Ронан ощутил, что его засасывает внутрь. На месте Санктора образовалась воронка, которая в один момент поглотила половину рабочего кабинета. Уже через секунду Ронан обнаружил себя лежащим на полу среди бардака и кусков бетона, упавшего с потолка. Он неторопливо поднялся, отряхнулся и вздохнул с облегчением. Ему показалось, что кошмар закончился - портал в другой мир исчез, стена снова стала стеной, а загадочный мистер Санктор провалился в небытие.
Джек Ронан снял противогаз, вытер пот и собрался уходить из замка. Но зазвонил телефон. Ронан даже не поверил своим ушам, но тем не менее это было правдой - где-то в этом бардаке валялся телефон, по которому звонили неизвестные. Пока Ронан думал над дальнейшими действиями, сработал автоответчик, и он услышал знакомый голос.
- Я же обещал тебе, что позволю убить себя. Но я не сказал, что у тебя что-то получится.
Ронан схватил трубку с пола и прокричал в неё ответ.
- Вы умерли! Это просто запись!
- Ты уничтожил моё тело, но мой разум был заперт в источнике. Я погрузился в такие глубины тьмы, что тебе даже трудно представить... Он был перед моими глазами, вся его сущность, все его деяния и возможности. Но я не смог выдержать…
- Так вы умерли или нет?!
- Трудно сказать, я уже и не жил к этому моменту времени.
- Да вы издеваетесь! Как мне теперь отчитываться перед начальством?!
- Никак. Никто не сможет доказать мою смерть, потому что от тела ничего не осталось. К тому же у меня осталось достаточно ниточек в этом мире, чтобы отдавать приказы подчинённым и поддерживать иллюзию того, что я жив.
- Но этот театр не может продолжаться вечно! Вы не можете показаться на людях!
- Я всегда жил в уединении и привык управлять своей империей дистанционно. А сейчас это будет ещё прощё - теперь я повсюду.
- Чего вы от меня хотите?!
- Чтобы ты закончил начатое дело, - стена в кабинете снова превратилась в портал и открыла мрачный вид на гору в окружении зелёного света, - Ты должен спуститься к источнику и уничтожить мой разум. Я хочу обрести покой и вырваться из оков тьмы, иначе она будет истязать меня целую вечность.
- Идите вы к чёрту!
Ронан махнул на всё рукой и вышел из комнаты, он надеялся, что это был просто ночной кошмар, который скоро растворится в воздухе. Но кошмар следовал за ним по пятам - Ронан видел злобное отражение Санктора в каждом окне и зеркале замка. Когда он проходил мимо телефонов, то они сразу же начинали звонить.
- Ты никуда от меня теперь не денешься - мы связали наши временные потоки, - раздался очередной голос Санктора через автоответчик в гостинной.
Но Ронан отказывался слушать, он вышел из замка и направился к своему автомобилю. Не успел он открыть дверь машины, как она сама завелась и радио заговорило со своим владельцем.
- А как ты думаешь, что сделает агентство, если я позвоню им и скажу, что ты не справился с заданием? Что я с лёгкостью подкупил тебя за пару миллионов, и ты инсценировал мою смерть?
Ронан сел за руль и ударом кулака вырубил радио. Он собрался уже нажать на педаль газа и уехать куда подальше, но машина сама включила задний ход и на полной скорости вломилась в парадные двери замка. Фургон Ронана пролетел через всю гостинную и ударился о каменную стену. Ронан тяжело вздохнул и взглянул на зеркала заднего вида - в них отражался Уильям Санктор с листом бумаги с надписью: “А что будет с Рейчел?”.
Ронан вышел из автомобиля и подошёл к стационарному телефону в разрушенной гостинной. В трубке уже был знакомый голос.
- Ребята из агентства будут очень недовольны, - продолжил свои угрозы Санктор, - когда узнают, что ты позволил мне уйти. Возможно они даже захотят отыграться на твоей сестре.
- Я сам к ним приду и расскажу как всё было. Пусть отыгрываются на мне.
- Как это мило. А ты не подумал, что тебе дадут очередное задание ради искупления грехов?
- И что в этом плохого?
- А как они заставят тебя выкладываться по полной программе? Ты инструмент, в который вложили деньги, и тебя так просто не выкинут. И пока ты жив, будет угроза над твоей сестрой - она у них на крючке.
- Вы сгущаете краски.
- А как тебе такой расклад - они отправят тебя доделать свою работу. Тебе всё равно придётся меня убить. Так стоит ли ради этого рисковать благополучием родного человека?
Ронан со всей злости бросил телефон на пол и раздавил его ногой. Он понял, что Санктор был прав и ему очень не хотелось возвращаться к порталу. Но он пересилил себя и в который раз поднялся по мраморной винтовой лестнице наверх. Его ждал опустошённый рабочий кабинет и стена в другой мир. Он подошёл вплотную к аномалии и легонько прикоснулся к её поверхности - она была как мыльный пузырь, и позволяла пройти сквозь себя, хотя и была упругой. Ронан остановился и задал вопрос в пустоту.
- Что меня ждёт на той стороне? Что это вообще такое?
- Тебе нужны подробности? - заговорил Санктор через автоответчик.
- Естественно! - обернулся и начал кричать на телефон.
- За этим порталом находится перевалочная станция, окружённая защитным полем. Там ты найдёшь скафандр и оружие, необходимое для путешествия к источнику. Нужно будет пройтись по дороге из трупов на самый верх горы. Возможно будут мелкие неприятности, но такой матёрый убийца как ты, с лёгкостью с ними справится.
- Звучит просто здорово! - негодовал Джек, - А что это за мир вообще такой?! Что это за источник?!
- Мне не удобно разговаривать таким способом. Ступай наконец вперёд и я дам тебе все объяснения на той стороне.
Джек Ронан прыгнул внутрь. Там он обнаружил небольшой лагерь, состоящий из палаток и разбросанных ящиков с амуницией. Повсюду были столбы с автоматическим освещением, благодаря которым Ронан мог спокойно осмотреться и подобрать оружие по вкусу. Вскоре проснулась одна из раций, лежащих на ящиках.
- Надень защитный костюм из синего ящика.
- Хорошо, а какие враги меня ждут?
- Безумцы в таких же скафандрах. Они попытаются разделаться с тобой голыми руками.
- Здесь отравленная атмосфера?
- Здесь вообще нет атмосферы. Это другая планета. Воздух внутри лагеря генерируется системой жизнеобеспечения и удерживается хитрым защитным полем. Это моя очередная хай-тек игрушка.
- Тут есть дорога?
- Да. Как ты понимаешь, мы уже далеко не первые, кто поднимается на эту гору. Иди вдоль красной верёвки, привязанной к стальным кольям.
Ронан начал одевать костюм. Пока он примерял на себя тяжёлые доспехи, то обратил внимание, что свет от фонарей изменился, теперь в нём виднелись странные тени. Ронан невольно схватился за дробовик и выстрелил в никуда.
- Успокойся, это моё присутствие. Здесь я более материален, - ответила рация.
- А ещё какие фокусы у вас есть в рукаве?
- Увидишь позже.
Ронан надел шлем с фонарём и теперь был полностью готов к весёлой прогулке. Он нашёл протоптанную дорожку и отправился вперёд, к горе с зелёным светом. Невидимое защитное поле расступилось, и он покинул лагерь.
Он бежал вперёд и оглядывался по сторонам. Дорога была однообразной и сюрпризы начались только у самого подножья, где лежали первые трупы - люди в скафандрах, скорчившиеся в позе эмбриона.
Джек остановился у мертвеца и обратился к рации, встроенной в его защитный костюм.
- Как они умерли?
- Их убил источник. Он разрушил их разум.
- А что будет со мной?
- Ничего. Ему нравятся хорошие люди, и он, наверное, тебя не тронет, - свет от фонаря Ронана падал на ровную гранитную скалу, на которой стали вырисовываться знакомые черты лица Санктора.
- Так что это за источник? Он живой?
- Я не знаю.
- Но что-то вам должно быть известно!
- Это долгая история.
- Тогда начните с начала, - Ронану стала надоедать атмосфера таинственности, и он наконец хотел получить ответы.
- Мы открыли технологию перемещения в другие миры. Мы научились разрушать пространство в его слабых точках. Это были лазейки, которые образовывали лабиринт вселенского масштаба. И тогда мы со всем энтузиазмом бросились изучать новые горизонты. К сожалению все найденные планеты оказались пустыми и почти бесполезными. Наших технологий ещё не достаточно для того, чтобы начать их колонизацию. К тому же затраты на открытие порталов всё ещё остаются достаточно большими. А потом случилось кое-что неожиданное. Одна из исследовательских групп вернулась не в полном составе. Большая часть погибла, а остальные пришли с амнезией и изменённым сознанием.
- В каком это смысле?
- Ты когда-нибудь видел человека, освободившегося от груза трат? Нашедшего покой и счастье?
- Наверное, это не в природе человека.
- Я тоже так думаю. А ещё они принесли с собой дорогие игрушки вроде тех дронов, что летают в моём замке. И с тех пор началась борьба за право обладать этим местом.
- И это всё? Это просто загадочное место, которые вы изучаете долгие годы?
- Это не просто какое-то место, Джек. Взгляни наверх, что ты видишь на небосводе? Это самая тёмная ночь во вселенной. Мы находимся на границе нашего привычного бытия, там где законы физики дают сбой и открывают врата в немыслимое.
- Поэтому здесь не оборудовали полноценной базы с постоянным персоналом?
- Молодец, ты догадливый. Здесь всё очень нестабильно, бывают скачки времени и пространства, всплески радиации и магнитного поля. И вообще долгое пребывание в этом “месте” всегда заканчивается неприятными сюрпризами для человеческого организма. Но сейчас период затишья и им нужно воспользоваться.
- И кто-то поместил этот источник сюда, в это проклятое место? Зачем?
- Просто продолжай путь и скоро всё закончится.
Ронан с неохотой отправился дальше по витиеватой каменистой тропе. За каждым поворотом его ждал новый труп, кто-то был с оружием в руках, кто-то обнимал камень или держался за голову. Многие из них мумифировались и сохранили на своих лицах ужасные предсмертные муки.
Уже скоро Джек начал чувствовать как что-то давит на его разум. Что-то проникало в его мысли и даже рылось в памяти. У него начались видения, и реальность стала перемешиваться с воспоминаниями. Ронан даже остановился, чтобы отдышаться, но его сразу же поторопил голос в рации.
- Чем больше ты медлишь, тем больше привлекаешь к себе внимание.
- Но я не вижу тут никого кроме мертвецов.
- Помни, что это особенное место. Некоторые искатели приключений не просто умерли, а видоизменились в своей физической природе.
- В каком это смысле?
- Тут много случайностей, но скоро ты сможешь разобраться в этом лично.
Из-за большого валуна показался человек в синем скафандре. Он молча подошёл к Ронану и попытался положить ему руку на плечо. Но он оказался абсолютно неосязаемым и его ладонь прошла сквозь костюм Ронана. Раздосадованный человек отошёл в сторону и развёл руками.
- Опять призрак, - сказал он на прощание и спрыгнул с горы.
Джек хотел было улыбнуться, но сверху упали два тела в защитных костюмах. От удара о камни у них лопнуло стекло на шлемах, и их кровь пролилась на землю. Потом они молча встали, и их раны зажили прямо на глазах - словно они отматывали время назад. Вид у них был не добрый и поэтому Ронан достал дробовик из-за спины и пристрелил обоих. Те снова упали на землю, полежали немного мёртвыми ради приличия и улетели куда-то наверх.
Поняв, что дело может усложниться, Джек перезарядил дробовик и побежал изо всех сил вперёд. Он боялся, что число врагов будет расти с каждой минутой и не ошибся. Вокруг него собирался настоящий Ад: оторванные руки и ноги, жившие собственной жизнью, големы из крови, тени, которые становились людьми и наоборот, и даже сам свет из фонаря на шлеме Ронана начал бегать во все стороны и исторгать полупрозрачные сущности. Но он не терял самообладание и отстреливался от незваных гостей. Медленно но верно, Ронан поднимался наверх, следуя за красной верёвкой.
Джек выбежал на широкое плато, ведущее к обрыву, где заканчивалась заветная красная “нить”.
- Что дальше?! - прокричал он в рацию.
- Иди в пропасть, там портал наверх.
- Нет там никакого портала, мерзавец! Я ничего там не вижу! Ты загнал меня в ловушку!
За спиной Ронана собиралась толпа безумных людей в скафандрах, а боезапас уже подходил к концу.
- Доверься мне - иначе погибнешь.
В этот момент Джек заметил как из темноты над пропастью стали появляться глаза. Уже вскоре сотня глаз смотрели на него пристальным взглядом. Люди материализовались из тьмы и шли к Ронану с недобрыми намерениями. Ронан бросил последние гранаты, чтобы “разогнать” толпу и прыгнул в пропасть пока было время. Вместо мгновенной телепортации, он ощутил как что-то потащило его наверх с большой скоростью. А потом в одно мгновение он снова оказался на том же плато, но теперь красная верёвка вела не в пропасть, а на каменную лестницу, которой раньше здесь не было.
Не теряя времени он бросился по узким ступенькам наверх. Призрачные руки появлялись из камней и пытались схватить его за ноги, но он продолжал отбиваться и идти не смотря не на что. Ближе к концу пути безумцы исчезли и Ронан испытал облегчение.
На вершине горы его ждали люди с одинаковыми бесформенными лицами, на них не было защитных костюмов, и они стояли в обычной одежде: один в лабораторном халате, другой в военной форме и третий в чёрно-белом костюме. Позади них горела трёхметровая зелёная сфера.
- Вы кто такие? - не удержался от вопроса Джек.
Рты странных людей не открывались, но их голос раздавался прямо из окружающей тьмы.
- Каждому своё проклятие. Чем ближе ты подошёл к источнику, тем сильнее расплата.
- Уйдите с дороги, вы мне мешаете.
- Мы против твоего присутствия. Ты создаёшь боль для нас всех.
Ронану не надо было говорить два раза, и он выстрел в человека в военной форме. Это был последний патрон в дробовике и остальных пришлось добивать прикладом и голыми руками. После непродолжительной, но ожесточённой битвы Джек скинул человека в лабораторном халате вниз. Потом он принялся добивать человека в костюме. Ему хватило сноровки и опыта, чтобы победить в рукопашной схватке даже находясь в неудобном скафандре. Он смог повалить оппонента на землю и прибить его первым попавшимся под руку камнем.
Джек Ронан тяжело вздохнул, снова отдышался и подошёл к заветной зелёной аномалии.
- Что дальше, Санктор? - спросил он у рации.
Но ему никто не ответил, и тогда он стал приглядываться к зелёному сгустку энергии. Под определённым ракурсом, он переставал выглядеть шаром и превращался в бесконечную плоскость, которая разделяла всё сущее пополам, его поверхность становилась зеркальной и покрывалась волнами. Ронан зачарованно глядел на это зрелище, пока из зеркальной поверхности не появилась рука Санктора и не затащила его внутрь.
Джек Ронан обнаружил что находится внутри замка Уильяма Санктора, но в другое время суток - теперь здесь было очень солнечно, яркий свет лился из всех окон и здание уже не казалось таким мрачным. Джек первым делом снял защитный скафандр, вздохнул полной грудью и принялся искать какое-нибудь оружие. Он уже знал расположение вещей в библиотеке и поэтому решил взять деревянный стул и отодрать от него ножку. Пара ловких ударов об пол и в руках Джека оказалась неплохая дубинка.
- Для начала неплохо… - подумал Ронан и в который раз принялся обыскивать злополучный особняк.
Первый сюрприз ждал Джека в рабочем кабинета Санктора: внутри комнаты оказались коробки с деньгами, и на каждой из них лежала фотография бывшего “клиента” Ронана. Заметив знакомые лица, он принялся вспоминать суммы за убитых людей и понял, что цифры сходились - здесь был весь “послужной” список Джека Ронана, все его заказные убийства и полученные деньги.
Ронан провёл взглядом по комнате и пересчитал коробки - ровно двадцать штук. Он невольно присвистнул и усмехнулся.
- Здесь не хватает ещё одной коробки, мистер Санктор! Вы забыли про себя! - крикнул он в потолок, надеясь услышать ответ.
Но ничего не произошло, что немного разочаровало Джека - он надеялся, что Санктор опять начнёт разговор и выдаст своё местоположение.
- Неужели вы устали болтать?! - сделал он ещё одну попытку прежде чем покинуть кабинет.
Ронан поднялся на третий этаж и начал обыскивать спальни и комнаты для гостей. Он предполагал, что его может ждать ловушка и потому действовал аккуратно, вслушиваясь в каждый шорох, медленно открывая дверь и бросая туда какой-нибудь предмет.
И наконец Ронан услышал человеческую речь - кто-то разговаривал за большой дверью из красного дерева. Джек взялся за ручку двери и сразу же остановился - он узнал голос и замер от удивления. Мало того, он даже вспомнил, когда именно происходила эта беседа. Не оставалось никаких сомнений - за этой дверью был его куратор Кеннет Фарнелл. И он прямо сейчас разговаривал с Джеком Ронаном из прошлого.
//Продолжение в комментариях: #comment_155209731