— Волки не стали бы, — пошутил Мармот. — Мы слишком жилистые.
Хартмут даже не улыбнулся.
— Ладно, раз уж вы здесь, поможете с работой. У меня заказ — двадцать стрел к вечеру.
— А что будет, если не сделаем? — поинтересовался я.
— Тогда вы станете мишенью для проверки качества, — он похлопал по луку размером с маленькое деревце.
Пока мы трудились, к нам подсел старый охотник с лицом, похожим на высушенную грушу.
— Вы, наверное, думаете, что охота — это просто, да? — хрипло засмеялся он.
— Ну, если не считать медведей, волков и... — начал я.
— Ха! Главная опасность в лесу — не звери.
— Другие охотники. В прошлом месяце двое подрались из-за того, кто подстрелил оленя. Теперь у нас новый трофей, — он кивнул на стену, где висела голова с табличкой "Бывший лучший друг Карла".
Вечером, после работы (Хартмут, к нашему удивлению, даже заплатил), мы устроились в местной таверне "Подранок".
— Интересно, — размышлял Мармот, попивая что-то, что местные называли пивом, — почему все эти охотники такие...
— Безумные? — подсказал я.
— Я бы сказал, «увлечённые».
В этот момент дверь распахнулась, и в таверну ввалилась группа охотников, таща что-то большое и покрытое брезентом.
— Эй, хозяин! — крикнул один из них. — У нас тут ужин!
Они сдёрнули брезент. Под ним оказался... гигантский кабан. Ну, или нечто, что когда-то было кабаном. Теперь это было больше похоже на коврик перед камином.
— Это... он же огромный, — выдавил я.
— Да? — охотник гордо улыбнулся. — А ты должен видеть того, кто его съел!
Все засмеялись. Даже мы. Потому что в Ягдшлоссе, похоже, было только два варианта: либо ты смеёшься над их шутками, либо становишься их следующей шуткой.
На следующее утро Хартмут предложил нам новую работу — сопроводить группу охотников в лес.
— Они идут за «большим зверем», — сказал он многозначительно.
— Каким? — спросил Мармот.
— Тем, который съел кабана.
— Если выживете — щедрая. Если нет... ну, вы поняли.
Так началось наше новое приключение — на этот раз в лес, где обитало нечто, способное съесть кабана целиком.
(Следующая остановка — глухой лес, где деревья шепчут, а тени охотятся на охотников. Но это уже другая история.)
Глава 7. "Когда деревья начинают охотиться"
(или "Как мы узнали, что в этом лесу добыча выбирает охотника")
Лес за Ягдшлоссом не просто рос — он «дышал». Ветви сплетались в арки, будто приглашая нас войти, а корни высовывались из земли, как пальцы мертвеца, хватающие за лодыжки.
— Запомните, — шепотом сказал старший охотник Брандт, — здесь нельзя кричать, свистеть и тем более молиться. Последнего парня, который вспомнил богов, мы нашли... впрочем, лучше не рассказывать.
Мармот мрачно посмотрел на свой топор:
— Я почему-то думал, мы идём на обычную охоту.
— А здесь всё обычное, — усмехнулся Брандт. — Просто звери... другие.
Мы шли часа два, когда земля под ногами вдруг дрогнула. Из кустов выкатился охотник Фолькер — точнее, то, что от него осталось. Его правая рука отсутствовала, будто её «аккуратно отвинтили».
— Дерево... — прохрипел он. — Оно... живое...
Охотники переглянулись. Я понял, что они впервые видят смерть. «Настоящую».
Первой двинулась берёза. Её ветви с хрустом вытянулись, как пальцы скрипача.
— Бежим! — заорал Брандт.
Мы бросились наутек, но лес оживал вокруг. Дуб схватил одного охотника за ногу и поднял в воздух, как куклу. Сосна швырнула в нас шишками — каждая размером с кулак.
— Так вот кто съел того кабана! — орал Мармот, увертываясь от летящих "снарядов".
Вырвавшись на поляну, мы обнаружили, что осталось нас только трое: я, Мармот и Брандт.
— Что это было?! — трясущимися руками я достал флягу.
— Лесной Старик, — Брандт вытер лицо. — Дух леса. Обычно он спит... но когда просыпается...
— Почему вы не предупредили?!
— Куда? — Брандт мрачно ухмыльнулся. — Ты видел эти деревья? Они уже «запомнили» наш запах.
С наступлением темноты лес зашептал. Не метафорически — буквально.
— "Спи-и-ите..." — донеслось отовсюду.
— Нет уж, спасибо. Один раз уже "поспал" в тюрьме — до сих пор спина чешется.
— Я знаю, как выжить! Надо...
Его слова оборвал хлынувший с неба ливень. Но это была не вода — это падали жуки. Тысячи, миллионы жуков, покрывая нас с головы до ног.
Жуки падали с неба, как град, но град не пытался заползти вам под одежду и шептать: "Спи-и-ите..."».
Я закричал. И в этот момент...
(Продолжение следует... если, конечно, жуки оставят от нас что-то читаемое.)
P.S. Автор рекомендует после этой главы проверить, не выросли ли у вас за ушами почки. На всякий случай.
Глава 8. "Жуки, боги и прочие неприятности"
(или "Как мы узнали, что в этом мире даже насекомые имеют личные границы")
Жизнь в режиме "жуки-апокалипсис"
Когда последний жук свалился с моего носа, я осмелился открыть глаза. Лес выглядел так, будто кто-то устроил здесь банкет для насекомых, а потом забыл убрать.
— Ну что, — Мармот отряхнул с себя пару десятков жуков, — кто-нибудь еще сомневается, что этот лес нас ненавидит?
Брандт отсутствовал. На его месте лежала только его шапка с дыркой от жука.
— Сбежал, — Мармот поднял шапку. — Видишь? Ни капли крови. Просто взял и исчез, как трусливый кролик.
— Или его забрал Лесной Старик.
— Или шапка сама сбежала. В этом лесу возможно всё.
Мы двинулись дальше, следуя за странным голубоватым свечением. Оно вело нас через чащу, пока мы не вышли к...
— Нет, — Мармот потрогал воду. — Это гигантская лужа.
Посреди "озера" стоял островок с единственным деревом. На его ветвях висели...
— Это же охотники! — я узнал их по плащам.
Они висели вниз головой, аккуратно подвешенные за ноги, будто какие-то неведомые мясники сушили дичь.
— Может, пойдем обратно? — предложил я.
— Ага, прямо в лапы к говорящим деревьям, — фыркнул Мармот. — Давай лучше разберемся с этим.
Когда мы подплыли (на удивление, жуки не утонули, а образовали живой плот), дерево зашевелилось.
— Кто разбудил мой лес? — голос шуршал листьями, скрипел ветвями и капал с корней, будто сама земля говорила.
— Мы просто проходили мимо! — завопил я.
— Ложь. Вы пришли убивать.
Мармот внезапно рассмеялся:
— Ха! А ты знаешь, что у тебя на ветвях висят твои "защитники"?
— Эти охотники годами убивали твоих зверей, — продолжал Мармот. — А мы... мы просто идиоты с письмом.
Лес затих. Потом ветви раздвинулись, и перед нами появился...
Существо напоминало помесь оленя, дерева и того, что обычно растет на старом хлебе.
— Я — дух этого места, — сказало Оно.
— А я — Мармот. Это Карл. Мы заблудились.
Дух наклонил голову (или то, что ей казалось):
— Вы не похожи на охотников, — сказал дух.
— Потому что мы — идиоты, — повторил Мармот.
— Тогда идите. Но если вернётесь с оружием...
— Мы поняли, — я схватил Мармота за рукав. — Спасибо!
Когда мы выбрались из леса, на опушке нас ждал Брандт.
— Вы... живы? — он выглядел потрясенным.
— Нет, — сказал Мармот. — Мы призраки. Пришли за тобой.
— Шучу. Но в следующий раз, когда захочешь кого-то послать на смерть, вспомни этот момент.
В Ягдшлоссе нам не поверили.
— Лесной Старик? — Хартмут фыркнул. — Да вы просто перепили!
Мы не стали спорить. Пьяные редко верят в чудеса — им хватает своих.
У ворот нас ждал мальчишка. Он протянул мне желудь:
— Это вам Лесной сказал передать. На случай, если решите вернуться.
Я положил желудь в карман.
— Куда дальше? — спросил Мармот.
— Цивилизация. Дворцы. Ученые...
— ...которые наверняка еще большие идиоты, чем мы, — закончил Мармот.
Мы вышли на дорогу, оставляя позади лес, который теперь казался гораздо тише.
(Следующая остановка — столица. Где нас ждут новые приключения, новые глупости и, возможно, ответ на главный вопрос: что же все-таки значит это чертово число 42?)
P.S. Автор рекомендует: если вам вдруг подарили желудь — не сажайте его. Мало ли что из него вырастет.
Приложение к главам: "Крестианство для чайников (или как объяснить необъяснимое с помощью числа 42)"
Крестианство — единственная религия, где вместо десяти заповедей используют "42 правила, которые никто не помнит".
- 42 — священное число (но толкование меняется каждые 42 дня)
- Бог есть (когда нужно оправдать налоги)
- Грехи прощаются (если пожертвовать 42 медяка)
Символ веры: "Верую в число Единое, ибо оно удобно помещается между 41 и 43. Аминь (или 42, как кому нравится)"
(Или "Как продать райские кущи оптом и в розницу")
«Архитексты» — толкуют число 42 через:
- Астрономию (42 звезды в "священном" созвездии)
- Математику (42 — сумма всех грехов и добродетелей)
- Гастрономию (42 дня поста перед Праздником Обжорства)
1. Уличные — торгуют индульгенциями у кабаков
2. Храмовые — торгуют индульгенциями втридорога
3. Странствующие — воруют индульгенции у первых двух
Младенца трижды тычут лицом в книгу чисел со словами: "Будь проще — верь в цифры"
Жених должен произнести 42 слова, невеста — промолчать. Если выдерживают — брак признается священным.
На могилу кладут 42 камня со словами: "Теперь ты знаешь ответ. Но нам не скажешь"
Утверждают, что 42 — это на самом деле 24. Сожжены.
Верят, что священное число — 40. Побиты камнями (42 штуками).
Ждут, когда на 42-й день 42-го года явится 42 всадника. Пока ждут — пьют.
- В деревне Боден «якобы» видели, как корова родила теленка с числом 42 на лбу (оказалось, это был потёртый номер от ярмарки)
- В Урсе "кровоточащая" статуя святого Эбена писала число 42 (позже нашли подвыпившего монаха с краской)
- В горах нашли "небесную скрижаль" с числом 42 (гномы позже признались, что это был их розыгрыш)
"Ваша луна — просто большой круг! Наше число — вот истина!"
"Ваши пещеры — тьма невежества! У нас хотя бы цифры!"
"Ваш лесной дух — ересь! Наше число... тоже никто не видел, но мы верим!"
"Если 42 — ответ на главный вопрос жизни... то каков был вопрос?"
Церковь отвечает: "Неважно. Главное — верить"
- Любое совпадение с реальными религиями — случайно
- Попытки найти логику в этом — грех
- Если после прочтения вам захотелось в гости к гномам — это нормально
https://www.litres.ru/72139498/ ссылка на вторую (продолжение)
Здесь должна быть ссылка на мой телеграм канал, но у меня его нет.
