Серия «Цикл Империя»

Опускавшийся с неба «Ворон» встречал штабс-капинан Пилюгин, поручик Миллер и трое солдат во главе с прапорщиком Сорокиным. Все они были в боевой броне, забрала шлемов опущены, штурмовые винтовки сняты с предохранителей. В соответствии с уставом - находились десантники сейчас в условиях приближённых к боевым.

Поднявшийся ветер хлестал песком по ногам имперцев, закручивая маленькие вихри тут и там вальсирующие по посадочной полосе.

Глянув на испуганно жавшихся к стене модульного здания космопорта колонистов, Сорокин покачал головой жалея бедняг. Мэр, его окружение, да и другие гражданские, теперь старались днём постоянно находится неподалёку от военных, а ночью запираться в домиках-фургончиках баррикадируя двери и окна до утра. Хотя осуждать их сложно. После той резни что тут устроили зублы он бы вообще сел на первый попавшийся корабль и вернулся в Империю. Впрочем, бедняги уже недалеки от этого поступка.

- Олегыч, чего торчим-то тут? – спросил по внутренней связи сержант Лямкин поправив на груди разгрузку плотно забитую магазинами.

- Говорят встречаем специальный отряд КФ, который всяких опасных животин на раз-два ликвидирует, - пояснил Сорокин, наблюдая как десантный корабль борется с ветром, сносящим его в сторону Красного карьера где добывали драгоценный плюний.

- Это дело, - забасил ефрейтор Сочнев постучав бронированной перчаткой по шлему (Сорокин носящий нашивку «техника» уже дважды разбирал-собирал Никитин «Мымрик», но неисправность обнаружить не смог - прилетим на базу спишем в утиль). - Но они же вроде должны были ещё на прошлой неделе прибыть?

- Говорят задержались на Пугачёве-7. Там местных геологов тоже какая-то тварь потрепала.

«Ворон» наконец-то начал заходить на посадку. Двигатели искажая воздух вокруг себя словно в сильную жару замерцали ярко-синим цветом.

- Отряд штурмовиков, наверное, не иначе, - высказался молчавший всё это время старший ефрейтор Алимов – ветеран с двадцатилетним стражем. – Своими глазами видел, как они стаю ворлоков на Вялкове уничтожили. Восьмиствольные «Самумы», огнемёты «Горыныч» - любо-дорого посмотреть.

Ребята в предвкушении возбуждённо загалдели. Что ни говори, а наблюдать за работай профессионалов всегда приятно.

Десантный корабль наконец-то сел и аппарель жужжа сервоприводами медленно опустилась на занесённую песком посадочную площадку. По платформе предназначенной для спуска пехоты и техники шагали двое – небольшого росточка девушка-поручик с румяными щёчками и золотистыми кудряшками удерживающая под мышкой шлем (она была просто копией аппетитной малышки сидевшей на носу самолёта с древнего агитационного плаката висевшего под стеклом в кабинете полковника Коврова), и гигант в два с половиной метра ростом (не меньше) в странном чёрно-золотистом доспехе. На голове секунд-поручика (именно такое звание тот носил) надет круглый шлем внешняя поверхность которого была отшлифована до зеркального блеска. В руках гигант нёс ЭВФМ-4 - энергетическую винтовку Фёдорова, обычно использовавшуюся как станковое оружие.

- Поручик Вера Карпова, - вздёрнула ладонь к виску женщина, вытянувшись по струнке перед старшим по званию. – А это Половинка!

Последние слова девушки, вызвавшие недоумение у встречающих, были проиллюстрированы кивком в сторону её спутника.

- Секунд-поручик Ажад Каврини, - повторил за девушкой здоровяк, распахнув забрало шлема и в свою очередь удивив офицеров необычным глубоким сиреневым цветом глаз.

- Штабс-капитан Пилюгин Кирилл Сергеевич. Командир Восьмой роты 120-го гвардейского космическо-десантного полка, - поприветствовал охотников на хищников ротный всё ещё заглядывая внутрь чрева прибывшего корабля. – Так я не понял! А где остальные? Мне же обещали целый отряд!

Девушка-поручик ухмыльнулась, из-за чего в уголках глаз её появились морщинки (Сорокин сразу смекнул, что особа явно была не из простецких и позубоскалить любила), и только для вида щёлкнув каблуками сапог доложила:

- Господин штабс-капитан, отряд - это мы.

Порыв ветра пронёс мимо имперцев яркую листовку, призывающую граждан вступать в ряды колонистов – «тем самым трудится на благо государства и повышать своё благосостояние и положение в обществе» и прочее бла-бла-бла…

- Вы понесли потери на Пугачёве-7? – поинтересовался поручик Миллер у странной парочки, впрочем, особого беспокойства не высказывая, будто знал что-то чего не знали другие.

- Нет, - помотала головой Карпова. – Там всё прошло по плану.

Половинка же (ни хрена себе Половинка, а где же тогда остальная часть?) ничего не сказал только пожал плечами и добродушно улыбнулся.

Солдаты позади Сорокина выкрутив чуткость аудиосканера до придела жадно впитывали каждое слово беседы офицеров и новичков. Хоть какое-то развлечение.

Однако Кирилл Сергеевич вымотавшийся за эти сутки, закусил удила и его понесло. Взмахнув руками и для убедительности даже зачем-то ногой топнув, он резко распахнув забрало произнёс (почти закричал):

- У нас чёртова дюжина трупов гражданских и два десятка раненных со страшными увечьями! Среди моих солдат тоже есть убитые, а мне прислали девочку-припевочку и дуболома?! И что это у вас за значки на броне странные, никогда такие не видел?!

Прибывшие даже бровью не повели будто к таким эскападам были привычными.

- Поверьте мы справимся, - успокоила командира роты поручик. – И давайте сразу к делу, нас ждут в другом месте.

Странно, но Сорокину показалось, что от слов этой заюшки повеяло холодом.

* * *

«Черепаха» неслась в сторону здания комбината. Можно было конечно туда и пешком добраться, но подвергать излишнему риску солдат после того как в патруле ранили поручика Зотова, ротный не хотел. Вездеход колонистов следовавший позади еле-еле успевал за военным транспортом подпрыгивающем на кочках.

Склонившись над ухом командира, Миллер (обожавший посплетничать) громко зашептал ему следующее:

- Кирилл Сергеевич, они же с Коперника-3. Вы, что не поняли?

- С Коперника-3? Вы уверены Михаил Генрихович? – во взгляде ротного обернувшегося к сидевшим позади кабины охотникам на хищников вспыхнул новый интерес.

- Я в прошлом году когда из отпуска возвращался летел с одним полковником из главного штаба КФ, так он мне про них рассказывал, - торопливо пояснял поручик.

Штабс только сейчас внутри «Черепахи» обратил внимание на еле-еле заметный светло-голубой оттенок кожи гиганта.

- Он что.. он этот?

Ажад-Половинка снова добродушно (Сорокин даже сказал бы обаятельно) улыбнулся, продемонстрировав окружающим, что обладает великолепным слухом:

- Вы правы, господин штабс-капитан. Я сикомэ.

Историю колонистов, сражавшихся с превосходящими силами инопланетян и победивших в этом противостоянии, в Империи знал каждый школьник, но вот реальных сикомэ никто никогда из присутствующих не видел. Взглянуть на диковинного гиганта захотелось сразу всем. Солдаты соскочили на ноги. Тут же посыпались многочисленные вопросы:

- А у вас все такие высокие?

- Нет, я даже среди своих считаюсь высокорослым.

- А почему кожа не синяя? Я в комиксах читал, что должна быть ярко-синяя?

- Пигментация организма адаптируется к условиям.

- А вы правда умеете мысли читать?

- Не совсем так, но…

Хлоп! – надув большой розовый пузырь из жвачки Карпова смачно лопнула его.

Забросив ноги на ящик с оружием (пару-тройку таких они привезли с собой) она с сарказмом бросила:

- Может я начну вам билеты продавать? Диковинка-то моя пользуется спросом…

Десантникам сразу стало стыдно, и они вернулись на свои места, а Половинка только ухмыльнулся и подмигнул прапорщику Сорокину разглядывавшему на плече брони синекожего эмблему изображавшую в красном круге перечёркнутого монстра с треугольным рогом.

Здание склада Комбината используемое и как лазарет и как штаб охранялась десантниками. У входа даже мешки с песком были и окоп.

- Мы прибыли сюда неделю назад. Ответили на «сигнал SOS» колонистов, которые были атакованы неизвестными тварями, - докладывал Пилюгин широко шагая по ярко освещённому коридору.

Тут и там в комнатах у окон были видны готовые к бою десантники.

Бежавший позади них тучный мэр, утирая капельки пота со лба, срывающимся голосом прокричал:

- Вадим Павлович Сковородин! За всё тут отвечаю! Девушка… извинтите, господин поручик, мы тут уже пять лет и никогда такого не видели. Было пару нападений зублов, но всё ограничилось ранениями, а тут они словно с ума сошли…

Прямо на полу в холодильнике лежало десять трупов колонистов. У некоторых отсутствовали конечности, но десантники по возможности постарались собрать останки тел. Раны, нанесённые хищниками и правда были страшные, чего стоил только разрезанный пополам в районе пояса подросток.

- Вы же говорили их было тринадцать? – спросила Карпова присев на корточки над жертвами зублов.

- Верно. Троих просто сожрали, - кивнул сгорбившись мэр и по щекам его покатились крупные слёзы.

Половинка неожиданно протянул огромную ладонь и легко похлопал мужчину по спине тем самым утишая его. Сорокин было подумал, что так себе поддержка, но… вот, что странно, Сковородин будто приободрился и даже плечи выпрямил.

У дальней стены на полу лежало два мёртвых зубла. Хищники размером с телёнка представляли собой смесь ящерицы с хвостом и крокодила. Разве что морда чуть покороче и зубы подлиннее, так и торчат из челюсти.

При помощи командирского планшета Карпова отсканировала тела обоих хищников и пока Половинка водил длинными пальцами по их чешуе, заглядывал в пасть, сообщила:

- Земноводные. Обитают в карстовых пещерах. Хищники с высоким метаболизмом. Живут многочисленными колониями. Управляются посредством коллективного разума королевой, всегда находящейся в безопасности. Доживают до восьмидесяти лет благодаря чему накапливают достаточно опыта чтобы противостоять даже самому опасному противнику. Обладают чувствительным слухом и поэтому не любят громких звуков…

- Многочисленные это сколько? – задал вопрос поручику ротный помассировав пальцами переносицу. – Можно поподробнее?

- Несколько десятков тысяч особей.

У Сорокина, да и не у него одного (в этом прапорщик был уверен) волосы встали дыбом. «Они же сметут не только пять сотен колонистов, но их роту», подумал тот другими глазами посмотрев на чешуйчатых убийц.

Ещё некоторое время полистав пальчиком текст на экране девушка закрыла планшет защитным щитком и присела рядом с Половинкой:

- Я вот только в толк не возьму как они такие раны наносят. У того же мальчики и бабушки… когти, конечно, мощные, длинные, но там то прямо как мечом отсекли…

- А вот так! - произнёс Ажад и нажал большим пальцем на подушечку ступни зубла из-за чего из коротких толстых пальцев и так увенчанных чёрными кривыми когтями, словно в выкидном ноже выскочили острые костяные пластины. – Смотри, словно лезвия! Прочные, гнутся, но не ломаются.

Палец синекожего туда-сюда посгибал страшное оружие зублов.

- Скорее кинжалы. Рудименты?

- Нет, - помотал головой сикомэ в ответ на вопрос девушки. - Просто первая пара чтобы карабкаться по стенам, а вторая для защиты. Природа всё предусмотрела.

- Эта тварь Абдулсалимову шлем прокусила, - сообщил Миллер с отвращением разглядывая монстра под ногами и расправил пальцами усы-стрелочки над губой. – Что же она как гидравлический пресс? Это сколько же атмосфер нужно?

На вопрос этот Карпова отвечать не стала. Повернувшись к ротному, она внимательно взглянула на него.

Сорокин не мог взять в толк как у этой пигалицы выходило смотреть на всех свысока. Вон даже Кирилл Сергеевич наш присмирел немного.

- Вы выполнили нашу просьбу?

- Отсканировать шахту? Да, конечно. У меня из-за этого трое бойцов погибло.

Палец Карповой коснулся торчащего из пасти зубла клыка больше напоминавшего кривой нож. На подушечке тут же появилась капелька крови.

- Очень печально, но без этого не обойтись.

Ротный сжал губы в тонкую линию. Разумеется, он это тоже понимал не первый год на этом празднике жизни.

- Информация уже на вашем планшете.

Бросив рассматривать мёртвых хищников Половинка поднялся на ноги отряхнув колени:

- Нам нужен живой экземпляр.

- ЗАЧЕМ? – почти в один голос произнесли Пилюгин и Миллер.

Сковородин от услышанного в ужасе закрыл ладонями лицо.

Но на помощь коллеге тут же пришла Карпова:

- Мы так работаем. Господин штабс-капитан, это просто необходимо.

- Мои ребята рисковать не будут!

- Мы всё сделаем без вас, - успокоил десантников сикомэ направляясь к выходу из морозильной камеры.

* * *

Позади затопал шагоход. Это был штурмовой «Краповый берет». «Слишком громоздкий чтобы зайти внутрь, но в случае погони прикроет», - подумал прапорщик, вызвавшийся добровольцем, ныряя в липкую тьму вслед за гигантом, умудряющимся двигаться быстро, ступать легко и без лишнего шума. Охотник одно слово.

Как только кровь из убитого козлика (он явно был домашний, об этом говорил бантик на шее и завитая бородка) расползлась по камням в тоннеле раздалось пощёлкивание и шипение. Три силуэта выплеснулось из темноты

Прапорщик видел, что Ажад выбрал самого мелкого из просившихся на него зублов. Вырвав из-за спины нож с лазерной гранью похожий на маленькую катану, он ловко отсёк передние конечности хищника с костяными клинками схватив его за загривок.

Сорокин поднял «Синеву», но стрелять не торопился. Вдруг громкие звуки привлекут стаю или в чём они тут обитают.

Дах! – выстрел из энергетической винтовки одновременно осветил туннель шахты выработки и уничтожил сразу троих хищников заставив остальных отступить на несколько метров в темноту.

- Уходим! – приказал сикомэ.

- Но они же отступают! – зачем-то сказал прапорщик, прикусив нижнюю губу.

- Они не отступают! Они ждут подмоги!

Сказано-сделано. Бежать было недалеко. К тому же мчавшиеся позади хищники так и мечтавшие вцепится в их плоть очень скорости способствовали.

БАМ-БАМ-БАМ-БАМ! - «Краповый берет» со всех стволов ударил в зев шахты и волна зублов заверещав, неся потери, вынуждена была скрыться внутри. Минута и сканер Сорокина перестал показывать тревожные красные точки на экране.

- Классный нож! – переводя дыхание прапорщик указал на холодное оружие, покоившееся в ножнах за спиной Половинки.

- Подарок консула Корсакова, - ответил тот даже не посмотрев на их добычу.

У Сорокина даже дух захватила от услышанного. «Неужели того самого?! Виталия Константиновича? «Корсара»?» Прапорщик хотел было спросить что-то ещё, но сикомэ протащив за собой несколько десятков метров по земле раненого хищника швырнул его под ноги Карповой.

Обступившие их со всех сторон вооружённые десантники с опаской поглядывали на лишённого передних конечностей зубла обливавшегося зелёной кровью. Изувеченный хищник шипел и щёлкал челюстями.

- Пойдёт! Приступай! – кивнула поручик, приподняв ногу тем самым легко уходя от зубов хищника.

Только сейчас Сорокин заметил на поясе у неё брелок в виде длинной красной рыбки. Кажется, это был карп. Между прочим, у азиатов символ отваги и храбрости.

Сикомэ только кивнул девчонке, а затем ударом кулака вырубив зубла положил ему ладонь на морду. Закрыв глаза Половинка замер на месте.

- Ммммммм! Моооон! Уммммм! – разнеслось над их головами и почему-то сорвавшиеся с губ гиганта звуки улыбки на губах десантников не вызвали.

- Что он делает? – бросил Миллер.

- ТИШИНА! – рявкнула поручик так, что тот вздрогнул.

Гигант шевелил губами словно во сне, а зрачки его под веками быстро двигались из стороны в сторону. Так продолжалось минуту, две, три…

- А почему Половинка-то? – наконец не выдержал штабс шёпотом обратившись к Карповой.

Бросив на старшего по званию офицера недовольный взгляд, Вера всё же ответила:

- Они с братом были близнецами. Адаж служил в «Лисьей стае» - в отряде полковника Котова. Геройски погиб в прошлом году при нападении Синдиката на Гераськин. Сикомэ считают, что близнецы — это замысел богов и им всегда предначертано стать великими. Боги как бы делят одну личность на две части, ибо, оставшись целой она не выдержит могущества отпущенного им всевышними силами и погибнет. Ну а после смерти Адажа осталась…

- Осталась половинка, - с задумчивым видом закончил предложение Пилюгин. - Я понял. Очень красиво. Поначалу думал это какая-то романтическая история. Спасибо поручик.

- А она достаточно романтическая, господин штабс-капитан. Просто сикомэ романтизируют не те вещи, которые мы с вами привыкли, - прошептала Карпова ротному на ухо. - У них дружба всегда выше любви.

Глаза Ажада распахнулись и какое-то время он стоял молча.

- Их много. Очень много. Выйти на поверхность зублов заставила работа комбината по добыче и переработке плюния. Взрывы, прокладка тоннелей, постоянная вибрация, звуки работающих механизмов раздражают королеву, и она гонит своих подданных на поверхность. За стеной шахты находится расщелина, скорее воронка, по которой хищники проникают в город. Нужен мощный взрыв.

Пилюгин потёр подбородок пальцами явно размышляя об услышанном.

- У нас столько взрывчатки нет. Правда вакуумные ракеты от «Филина» остались. Роботы-погрузчики их по ошибке к нам запихнули, да так и не сподобились забрать.

- Пойдёт, - кивнула Карпова. – Возьмём две. Хватит с лихвой.

- Поручик, вряд ли наши сапёры сумеют подготовить их к взрыву, - возразил Миллер. - Там же начинка…

И опять в ногах десантников запуталась листовка для колонистов. Поймав листочек, девушка ловко сложила его в самолётик, а потом запустила по ветру.

- Я всё сделаю. Умею.

Пилюгин с нескрываемым уважением взглянул на Карпову. Тут нашивкой «техника» не обойтись. Образование надо.

- Пробьём стену снарядами, выпущенными из шагохода, - продолжила Вера. - Дотащим вакуумные ракеты до расщелины и сбросим вниз.

* * *

Ранним утрам в клубах влажного тумана, оставлявшего капли на поверхности серой брони, четырнадцать десантников, вызвавшихся добровольцами, готовились к походу в шахту щёлкая затворами и проверяя работоспособность защитных костюмов.

- А вы от нас ничем и не отличаетесь, - задрав голову на возвышавшегося над ним Половинку произнёс рядовой Закомалдин – деревенский парнишка, в этом году оставшийся в армии по контракту. – Извините, если что.

- Не обиделся, - ответил сикомэ пожав мощными плечами. - Я воспитывался людьми. Моей мамой стала Галина Николаевна Куницына.

- Ничего себе! – вмешался ефрейтор Самсонов. - Родительница стац-полковника Куницына Андрея Александровича?

- Верно, - кивнул Ажад.

- А как так вышло? – спросил кто-то.

- Так вышло, что наша настоящая мать умерла при рождении, а отец был превращён «фобосами» в живую бомбу и ей пришлось его застрелить. Потом Галина Николаевна взяла нас на воспитание… Мы очень благодарны ей, - в словах гиганта слышалась любовь и нежность.

Дальнейший рассказ сикомэ Сорокин уже не слышал потому что как командир группы получал последние указания от Пилюгина неожиданно бесцеремонно прерванные Карповой:

- Предлагаю использовать зажигательные пули.

- У нас их столько нет, - отрицательно помотал головой штабс-капитан, недовольно обжигая взглядом девчонку.

- Зато у нас есть, - нога поручика толкнула в их сторону ящик с боеприпасами. – Разбирайте!

«Ну что за женщина?!» – спрятал ухмылку прапорщик. Кажется, ротный готов рвать и метать.

Когда все приготовления закончились, они, под взглядами занявших круговую позицию у выхода из шахты товарищей, направились под землю.

Каждый думал о своём. Кто-то вспоминал семью, другие подбадривали себя перед боем, Сорокин же мысленно матерно ругал свои внезапно одеревеневшие ноги. Десятый год в армии, а каждый раз одно и то же. Может и вправду говорят, что привыкнуть к этому невозможно.

Идущий впереди с раскрытым забралом шлема Половинка с высоты своего немаленького роста разглядывал десантников и улыбался (у него вообще это отлично получалось). Не ехидно нет. Скорее ободряюще. Словно говорил: Я с вами, а значит всё будет хорошо».

- А вы … пара? – вдруг брякнул шагавший рядом с девчонкой-поручиком Закомалдин.

- Закомалдин, что ты себе позволяешь?! – рявкнул было на солдата прапорщик, но был остановлен жестом Карповой.

- Нет, что ты! – прыснула смехом она. - У меня жених между прочим есть. А с Ажадом мы коллеги, скорее даже друзья.

Запах сырости внутри шахты умудрился просочится даже внутрь брони.

* * *

Только с третьего попадания шагоход сумел пробить отверстие в граните.

- ВПЕРЁД! – скомандовала Карпова прижав к плечу приклад ручного пулемёта и десантники повинуясь приказу сдвинулись с места.

Часть пути им удалось преодолеть без сопротивления, но как только они погрузились в шахту на расстояния пятисот шагов впереди послышалось хорошо знакомое пощёлкивание и шипение. Так вышло, что именно прапорщик Сорокин дал первую очередь зажигательными патронами по спрыгнувшему на них сверху зублу. Забившийся в агонии монстр гортанно завопил и вот уже на видоискателе шлема появилось с десяток новых целей.

- ОГОНЬ!

Гравитационная тележка с вакуумными ракетами легко повинуясь движению рукоятки двигалась вперёд, а десантники выстроившись клином вели непрерывный огонь сметая всё на своём пути. Половинка возвышавшийся над их головами прорубал выстрелами энергетической винтовки целые просеки в рядах хищников.

Одного из десантников выхватили из шеренги, но зубл не успел утащить солдата. Короткие очереди товарищей бедняги пригвоздили хищника к камню. Раненного тут же втянули обратно в движущуюся группу, и он снова занял своё место. Ничего страшного, ИИ брони позаботится о первой помощи. И кровь остановит и обезболит.

Когда до отверстия, скорее даже пролома, пробитого шагоходом, осталось совсем немного, зублы атаковали ещё более активнее - сгрудились, мешая протиснулся друг другу сквозь узкий проход. Заработали находящиеся на флангах огнемёты и боевые шлемы вынуждены были при помощи фильтров приглушать вопли горящих, чтобы десантники не оглохли.

- НЕ НАРУШАТЬ СТРОЙ! СМЕНИТЬ МАГАЗИНЫ! – переступая через груды кипящих, чадящих чёрным густым дымом тел, они оказались внутри карстовой пещеры.

Удивительно, но девчонка-поручик с брелоком-рыбкой, не просто не отставала от мужчин, но всё время была на полшага впереди них. Стоило ли удивляться, что команды её выполнялись мгновенно. Сорокину только оставалось выравнивать строй, да изредка покрикивать на увлёкшихся уничтожением противников десантников. Движение сейчас это жизнь.

Туннель с прорубленными в породе стенами закончился. Справа и слева появились проходы, из которых на имперцев бросились зублы. В боковые туннели тут же полетели гранаты. Захлопали взрывы снарядов запущенных револьверными гранатомётами «Пчёлка». Лучи фонарей зажжённые на шлемах выхватывали то тут то там покрытые чешуёй стремительные тела.

Сорокина что-то ударило в грудь, из-за чего он шлёпнулся на задницу, а ефрейтора Сочнева рядом повалило на землю сразу трое хищников. «Комбайны» рвали дробью на части тела зублов напавших на их товарища, но тщетно. Они опоздали. Доспех оказался в нескольких местах прокушен, а голова Леонида почти отделена от тела.

Половинка втянул прапорщика с расколотой на груди пластиной брони обратно в строй, и они с прежним темпом двинулись вперёд. Раз за разом десантники ловили в прицел цели и уничтожали их.

- ДО ВОРОНКИ ТРИСТА МЕТРОВ! – прокричала Карпова по внутренней связи и словно услышав её зублы буквально ринулись со всех сторон.

Клыки одной из тварей оставили глубокие борозды в броне на запястье ефрейтора Сочнева и только точный выстрел поручика спас его конечность. Ещё один из десантников был разорван на части, а старшего ефрейтора Алимова чуть не утащили в яму под ногами. Здесь уже было не до того, чтобы целится. Магазины штурмовых винтовок и цинки опустошались с пугающей скоростью. В какой-то момент они смогли перевести дух только благодаря Половинке. Гигант запел.

Да-да! Именно запел, что-то гортанное и одновременно ритмичное. Он сумел приковать внимание хищников к себе пока ребята распахнув крышки приёмников заряжали ленты и выщёлкивали пустые магазины.

На несколько десятков секунд зублы словно зачарованные ритмом странной песни остановили атаку и повинуясь плавным движениям сикомэ просто сопровождали движущуюся вперёд группу десантников.

Прапорщик было уже думал, что они смогут так и до воронки добраться, но в какой-то момент откуда-то снизу раздался пронзительный свист и хищники словно очнулись от гипноза. Потрясся мордами увенчанными кривыми зубами, они снова бросились в атаку тут же встреченные слитным пулемётным огнём.

- Ещё немного! – бросил себе под нос Сорокин, срезая длинной очередью со стены сразу трёх зублов и с отчаянием провожая взглядом унесённого хищниками Лямкина.

- Твари! - Закамалдин пронзённый когтями-кинжалами рухнул на колени обливаясь кровью.

Тележка с вакуумными ракетами встала на месте потеряв толкавшего её бойца, и прапорщик занял его место. «Синева» повисла на груди на тактическом ремешке, ибо стрелять и целится из штурмовой винтовки одной рукой было неудобно, зато в правой руке забухал «Батя».

Карпова и ещё шестеро оставшихся в живых бойцов прикрывали его пока Половинка пластал тварей перед собой ножом с лазерной рукоятью.

- ТОЛКАЙ!

Кивнув прапорщик разбежавшись толкнул тележку в темноту пропасти снова вцепившись руками в «Синеву» и вот зажигательные пули, которых у него уже почти не осталось, пронзили тело крупного зубла попытавшегося тяпнуть Карпову за ногу.

- ОТСТУПАЕМ!

Пятясь назад семеро десантников, Карпова и Половинка продолжали стрелять всё ещё удерживая строй. Дорога назад была даже труднее так как постоянно приходилось крутится на месте поражая заходящего с тыла противника.

БАБАХ!!! - земля под ногами подпрыгнула. Горячие дыхание свело с ума термодатчики брони. Взрыв на секунду ослепил их, раздался треск, а затем сверху посыпались камни. Шахта наполнилась многоголосием криков умирающих земноводных. Среди них особенно выделялся вопль королевы.

Последние несколько метров выжившие преодолели бегом. Прапорщик стрелял за спину, не целясь, и блестящие гильзы рикошетя от стен прыгали по каменному полу. И всё-таки без неприятностей не обошлось.

Уже почти у гофрированного рукава спасительного выхода камнепад усилился, да ещё четверо обезумевших зублов повалили на землю Половинку. Сикомэ извернувшись заколол одного, пронзил другого, но костяные кинжалы тянулись к нему.

Карпова каким-то чудом вырвала гиганта из лап монстров перед тем как глыба окончательно завалила проход.

* * *

Погода стояла солнечная. Такой не было ни разу после того как десантники прибыли на планету. Оказывается, местное небо, когда не покрыто тучами, имело сине-зелёный цвет. Красота! Местные жители приободрившись заполнили улочки городка. Озабоченность на их лицах постепенно сменялась эмоциями больше подходящими для мирной жизни.

Десантный «Ворон» спустившийся сверху распахнул своё гостеприимное чрево ожидая пассажиров.

- Нам пора, - бросила ладонь к виску Карпова.

Всё такая же румяная и золотоволосая.

- Благодарю за службу, - только и смог выдавить из себя штабс-капитан, чувствуя себя в этот момент крайне глупо. Малышка, пусть и в сопровождении воина-инопланетянина справилась с задачей невыполнимой для роты десантников.

Сикомэ отдав честь Пилюгину на мгновение коснулся руки Сорокина и… это сложно было описать, но прапорщик вспомнил свой самый счастливый день. День, когда родилась его дочь. На душе стало светло, хорошо и даже усталость отступила. Одними губами он произнёс «спасибо» вслед поднимавшейся по аппарели парочке.

Когда «Ворон» превратился всего лишь в точку на чистом безоблачном небе штабс-капитан вздохнул и впервые за неделю улыбнулся.

- А, по-моему, Ажад всё же нашёл свою половинку. Я прав? Как думаешь прапорщик?

В двухэтажном, выбеленном лучами горячего местного солнца доме на окраине Аграбы, в зале на первом этаже, собралось несколько мужчин с воинской выправкой. Лица их были скрыты царившей в помещении полутьмой нарушаемой только светом галовизора и многочисленных мониторов по которым без остановки бежали колонки и строчки данных.

- «Малахитовая шкатулка» – это подробная цифровая карта ресурсов, которыми обладают ничейные миры. Составляется раз в двадцать пять лет участниками исследовательских экспедиций. В том числе работающими в Дальнем космосе. Целенаправленно этим занимается сейчас только Империя, Конфедерация, иногда Синдикат. У остальных просто средств на подобные дорогостоящие проекты нет. Зато все мечтают поглядеть на неё хотя бы одним глазком. Особенно на Имперскую, которая всегда буквально напичкана самым сладким.

- Шеф, мы это знаем, - обратился к стоящему в центре мужчине с властным голосом, бугай в чёрной водолазке от которого пахло ружейной смазкой и дешёвым парфюмом.

- Не лишним будет напомнить. Наша задача завладеть кейсом с информационным кубом. Алгоритм всегда один и тот же. Сюда, на окраину исследованной вселенной, в обстановке чрезвычайной секретности, прилетает человек, давайте назовём его Почтальоном, который передаёт карту частным лицам – в нашем случае представителям ЧВК, каковые являются инструментом влияния Империи в захудалых, бедных мирках вроде этого.

Говоривший даже не замечал, что речь его чем-то напоминала лекцию в университете. Впрочем, это как раз было объяснимо, ведь когда-то он там и работал.

- А почему Почтальон не спускается с корабля, и передача происходит прямо в космопорте? – почесал в затылке бугай.

- Ты знаешь, что такое экстерриториальность, дипломатический этикет? – резко повернулся к подчинённому главарь.

- Нет.

- Значит ответа на вопрос не получишь.

Стоящие чуть в стороне, отдельной группкой, подчиняющиеся бугаю бойцы, пряча улыбки тихо посмеялись над командиром.

- Да ладно шеф, я же просто так спросил.

Главарь тем временем хлебнул из кружки местного кофе без сахара (терпкого на вкус и с лёгкой кислинкой), и продолжил:

- ЧВК приняв посылку пересекает город и передаёт куб в посольство Империи, после чего он под охраной флота отбывает на Землю. Обычно это происходит так. Но нам с вами представился шанс сломать хорошо отлаженный механизм.

- Значит кто-то продался с потрохами, - захрюкал от смеха бугай. – Инфа такая стоит недёшево. А почему бы спецназу Империи не встретить этого человека с кубом в космопорте? Или ещё лучше - не послать за ним флот встретив по дороге?

- Идиот! – кофе из кружки главаря пролился на пол. - Здесь совсем другие законы. Имперцы не разъезжают тут просто так, а послать флот… ты вообще представляешь сколько это стоит?

- Ну… дорого.

- Кретин, - экраны одновременно показали одну и ту же картинку – два ряда фотографий с подписями. – Так, давайте докладывайте, что вы предприняли, чтобы операция прошла как надо.

Сидящий за компьютером курносый очкарик откашлялся и развернулся в кресле к главарю.

– Шеф, по-вашему приказу мы постарались максимально ослабить местное ЧВК. По крайней мере нейтрализовать лучших из них. Специально диверсию организовали.

На экране мелькнуло изображение промышленного объекта.

- Подорвали металлургический завод за городом, - произнёс за спиной бугай. – Большая часть бойцов туда убралась. Осталась так… всякая мелочь.

Кашлянув, как бы привлекая к себе внимания очкарик добавил:

- Четверо серьёзных ребят осталось. С боевым опытом, но и их нам удалось обезвредить.

На экране головизора появился крупный фотоснимок мужчины с решительным, скуластым лицом.

- Ровнин - врач перепутал лекарства для его супруги, и она попала в реанимацию из-за страшенной аллергии. Коровин – в уличной драке ему сломали ногу. Штенгельц - получил известие с Шостаковича, что мать умерла. Пока узнает, что это не так, будет уже на полпути к ней. Самаев – вот тут мы перестарались, Смит его зарезал.

- А чего я? Он меня чуть не задушил! Пришлось шеф! – задёргался один из людей бугая чернокожий квадратный оперативник.

- Ладно. Как вышло так вышло, - оборвал вопли главарь. - То есть оставшиеся слабые бойцы?

- В общем, да, - очкарик по фамилии Тинкс кивнул. – Их осталось меньше дюжины, и мы уже точно знаем кого завтра выбрали для доставки Посылки.

- Кого?

- Низавитин, Усанов, Григорьев, Корбут. Двое первых проходили службу в армии, пара лет, потом один контракт, сержанты, - очкарик говорил быстро, но каждое слово выговаривал чётко. - В боевых действиях не участвовали. У первого специализация водитель, у второго связист. Григорьев – стажёр. Раньше проходил срочку в 21-м механизированном, но показатели такие… очень средние, не воевал. Совсем зелёный.

- А это кто? – главарь - Ободайя Стерх показал на фотографию русоволосого парня с короткой стрижкой и широким лбом.

- Да так, по-моему, никто.

- Конкретнее.

- Корбут Роман Олегович. 26 лет. Верещагин. Юнкерское училище, потом три года службы на Кропоткине…

- Ветеран?

- Пара боевых значков, но не ветеранских. Получил поручика и через два года уволился.

- Уволился или уволили?

- Написал рапорт сам. Аргументировал… сейчас прочту, - Тинкс раскрыл на экране текстовый документ. - «Это не моё». Так и написал. Я русский знаю. Наверное, он имел ввиду, что служба…

- Я понял. А потом, что? Чем занимался?

- А потом кучу профессий сменил. Но всё с военным делом не связанных: экскурсовод, гид, инструктор…

- По стрельбе?

- Нееет, - влез в разговор бугай Лепаруз, - по туризму и альпинизму. Хобби – история XIX века и шахматы.

- Шахматы? – Стерх даже подавился кофе.

- Ага. Даже в парочке любительских турниров победил, - пожал плечами бугай.

- А чего он в ЧВК попёрся? – этот вопрос был обращён снова к Тинксу.

- Не знаю, - сморщил нос аналитик. - Может адреналина не хватает. Он здесь всего полгода.

* * *

Броневичок нёсся через город плавящийся от жары. Агроба… а в чувстве юмора переселенцам с Ближнего Востока не откажешь. Солнце сегодня по мнению Эдика вообще сошло с ума. Если бы не их броня с климат-контролем вообще сдохнуть можно.

Напротив, на лавочке, рядом с пресловутой Посылкой, сидел боец с позывным Шахматист (Корбут кажется его фамилия). Эдик был о нём наслышан. Странный парень. Ребята вон ему на броню смешные стикеры наклеили, а он их даже отдирать не стал. А на денюху ему пять месяцев назад насыпали в шлем разноцветных конфет, так он их теперь сам покупает и с аппетитом трескает.

- С кем играешь? - спросил Эдик, снова покосившись на Посылку.

- Сейчас с Крамником, - разглядывая голограмму шахматной доски на ладони задумчиво произнёс Шахматист, даже не поворачиваясь в его сторону. - Патовая ситуация.

Броневичок подпрыгнул, и парнишка наклонился вперёд, заметив массивные пистолеты в кобурах, висевших на бёдрах Корбута. Прямо как ковбой!

- А что это у тебя? – показал он пальцем на оружие. - Какое-то старьё?

Было слышно, как Низавитин и Усанов рассмеялись в кабине впереди. Окошко в перегородке, отделявшей кабину от салона было приоткрыто.

- Эдичка, это старьё один из лучших пистолетов XXIIвека, - всё ещё усмехаясь пояснил водитель. Называется «Довод». Тяжёлый, да, зато винтовочными патронами стреляет.

Усанов закивал и заглянул в окошко:

- А Роман Олегович ещё и поколдовал над ними. Да?

- Не без этого, - не отрывая взгляда от виртуальной шахматной доски на ладони, Корбут протянув руку и захлопнул стальную заслонку.

Эдик хотел было тоже поржать над ойкнувшим в кабине коллегой которому чуть нос не прищемили, но… не успел.

БАБАМ! - в броневик что-то ударило, а затем его подбросило в воздух и швырнуло на землю.

«Хорошо, что я хоть шлем надел», - подумал парень, нащупывая рукой штурмовую винтовку. Шмыгнув носом Эдик подполз к лопнувшей пополам перегородке. В образовавшуюся щель было видно, что кабина смята и, кажется, сидящих впереди коллег просто изрешетили из мелкокалиберной пушки или из чего-то более серьёзного. В салон даже затёк тёмный ручеёк крови.

- Сладкого хочешь? – рядом, заставив Григорьева вздрогнуть, на шлеме Корбута загорелись фонари.

- Н-н-нет! – трясущимися губами произнёс Эдик. – Ч-че-чем это о-они н-нас?

- Как хочешь - Корбут перетянул со спины на грудь узкий корпус «Горгоны». - В общем твоя задача пацан не выронить кейс. Остальное на мне. Добравшись до посольства сдадим его нашим. Я тебе маршрут скинул, выводи на виртуальный дисплей в шлеме.

- М-м-мы ч-что туда пе-пешком п-пойдём?

- А почему бы и нет? На дорогах они нас наверняка ждут. Мы же рванём через Рыночный квартал - отправив в рот горсть разноцветных конфет Шахматист захлопнул забрало. – Готов?

- Н-нет…

Ни капли не смутившись, Корбут выбив ногами люк дал по мелькнувшим на улице силуэтам длинную очередь из штурмовой винтовки, а затем за шкирку выкинул наружу Эдика, прижимавшего к груди Посылку.

* * *

- Вы что вашу мать не можете прикончить пацана и ботаника с пистолетами?

- Шеф, этот ботаник, между прочим, уже дюжину наших подстрелил, - возмутился Лепаруз проведя пальцем по погнутому шлему (пуля угодила прямо в лоб повредив переднею пластину и сканер). – Садит он конечно с двух рук как надо. Вот тебе и историк-альпинист.

Нырнув в раскрытую дверь фургона только что опустившегося в узкий переулок, Стерх снял со стойки с оружием пулемёт и широким шагом направился к ховербайку проклиная всех и вся.

* * *

- Ну как ты? - прижавшись к стене мечети, Шахматист сменил магазин в одном из пистолетов.

Над их головами на огромном мониторе кто-то в чалме что-то эмоционально говорил то и дело, вздевая руки вверх. Что именно было непонятно так как звук отсутствовал.

Эдик просто захлёбывался от восторга. Он никогда не видел бойца подобного Корбуту. Да нет, может и видел, но в каком-нибудь фильме. Посмеиваясь эдак над персонажами и понимая, что в реальности так невозможно. ВОЗМОЖНО и ещё как!

Используя скорость и манёвренность «Олимпийца» (имперские модели костюмов были для ЧВК слишком дорогим удовольствием) коллега постоянно двигался, прыгал, отталкиваясь от узких стен в переулках, кувыркался, запрыгивал в одно окно появляясь из другого и главное… метко стрелял. Парень сам видел, как «Довод» с двухсотпятидесяти шагов пробил шлем напавшего на них стрелка. А это между прочим был новенький «Защитник».

- Я-то нормально. А вы? – Григорьев взглянул на измятую грудную пластину брони коллеги.

А на левом плече вроде как вообще пробитие было, и на боку слева тоже так как наружу сочился гель, которым ИИ заливает открытые раны внутри.

- И я нормально, - высунувшись из-за угла Корбут дважды выстрелил в перебегавшего площадку противника, а затем обыкновенным гвоздем нацарапал на нагруднике пятую палочку к уже имевшимся четырём перечеркнув их линией.

- Рыночный квартал прошли, пацан, - дыхание шахматиста сбивалось при разговоре. – Теперь самое сложное. Слушай внимательно. Скоро мы подойдём к «площади Пророка» сразу за ней дорога и ворота нашего посольства. Проверь работу своего трекера и по моей команде рванёшь к ограде. Там имперские штурмовики, когда они поймут, что ты свой они тебя защитят.

- А вы? – как-то сам собой Эдик стал обращаться к Корбуту на «вы».

- А я прикрою.

* * *

Сбросив шлем, Григорьев дышал так словно вынырнул на поверхность из океана.

ОНИ СУМЕЛИ, ОНИ СМОГЛИ! Перед глазами до сих пор стояла сцена схватки на площади. Попытавшийся отрезать их от посольства фургон, выпрыгнувшие из него вооружённые люди и перестрелка накоротке, когда штурмовые винтовки нападавших оказались бесполезны, а вот пистолеты Корбута как раз. Это надо было видеть! Но это было только начало.

Пока Эдик нёсся к посольству всё-таки словив пулю в правое плечо, позади развернулась драматическая дуэль между его товарищем и примчавшимся на ховербайке пулемётчиком, который за пару-тройку мгновений превратил фургон подельников в кучу хлама, снова ранил шахматиста, а затем получил пулю с двадцати метров в подбородок потеряв часть лица. Уф! Слава богу всё закончилось.

Кейс перекочевал в руки спустившегося со второго этажа в сопровождении шестёрки вооружённых до зубов штурмовиков на шлемах которых красовались белые полярные совы правящего дома важного человека в стильном костюме и золотом пенсне.

А что Корбут? Корбут тяжело опустился на кожаный чёрный диван в фойе и наплевав на всех продолжил ломать голову над незаконченной в броневике шахматной партией. Лицо его было очень бледным на лбу застыли капли пота.

Как он может играть? После всего того что произошло. Надо сказать, что точку зрения Эдика вполне разделяли замершие вокруг них работники посольства.

- Шах и мат! – с усталой улыбкой произнёс наконец Корбут взглянув сначала на ладонь с шахматной доской, а затем на Григорьева и… потеряв сознание сполз с дивана.

Из обмякшей руки его по полу просыпались разноцветные конфеты.

17-я Сибирская умирала, но не сдавалась.

"Добрыня" со скрежетом накренился вправо и начал падать. Экран дисплея показывал повреждение правой конечности, мигавшей тревожным красным цветом. Шеин попробовал стабилизировать положение боевого робота, но встать на ступню не вышло. «Наверное, потому что её не было", - подумал Пётр вспоминая как палили по нему танки до того как он расстрелял их из пушки.

Все эти мысли промелькнули в голове оператора огня за пару секунд до того, как "Добрыня" рухнул кабиной вниз на груду битого кирпича, оставшегося от пятиэтажного дома, служившего ему укрытием с утра.

«РЕКОМЕНДУЮ НЕМЕДЛЕННО ПОКИНУТЬ МАШИНУ! АВАРИЙНАЯ ОБСТАНОВКА! РЕКОМЕНДУЮ НЕМЕДЛЕННО ПОКИНУТЬ МАШИНУ!»

ИИ тараторил свою мантру не переставая, сигнал тревоги бил по ушам вонзаясь в воспалённый мозг безжалостным кинжалом. Придя в сознание Шеин со стоном повернул голову вправо. Лучше бы он этого не делал. На него пристально уставились безжизненные глаза первого пилота, тело которого, свесившееся с кресла, удерживали только ремни безопасности.

Лоб Григория Кирилловича был разглажен, но глаза так же прищурены. Он словно с осуждением смотрел на подпоручика говоря: «Вставай, Пётр! Чего разлёгся?! Враг ещё не уничтожен! Давай! Ещё чуть-чуть!».

Это «чуть-чуть» и держало Шеина третьи сутки на ногах. Хотя даже ходить уже удавалось с трудом. Система воздухоснабжения была повреждена ещё два дня назад. То ли после того удара в котором погиб командир, то ли в следствии атаки орбитального истребителя, вдарившего по ним из всех стволов. Севу, отвечавшего за ракетное вооружение, вон вообще по стене тогда размазало. Пётр подбил «Ахиру», вот только так и не понял рухнула утка в городе или смогла дотянуть до своих.

В носу подпоручика постоянно кололо иголками, глубоко вдыхать было дьявольски больно. Следствие это плохого воздуха или сломанных рёбер, слева, он не знал.

В отражении погасшего навсегда счётчика боеприпасов на него смотрел осунувшийся человек с воспалёнными глазами и лопнувшими сосудами белков. Смахнув кровь со щеки, оператор огня подполз к самодельному пульту, на который ему удалось вывести часть функций «Добрыни».

Левая рука машины не функционировала, и оператор огня упираясь в землю правой перевернул металлического гиганта на бок. Не замечая боли во всём теле от удара об пол, Шеин навёл прицел на несущийся к нему по дороге парочку танков выпустив по ним остаток боеприпасов пушки.

Клац! - что-то стукнув заклинило, но даже оставшихся снарядов с лихвой хватило, чтобы разорвать атакующую технику в клочья.

Последовавший за этим в цилиндрический корпус страшный удар дёрнул машину, ИИ замолчал на полуслове (наконец-то!), а в кабину вдруг начал поступать свежий воздух.

Круглое отверстие с рваными краями размером метр на метр образовалось точнёхонько на месте секции командира.

Они выстрелили друг в друга одновременно лежащий на боку русский робот, с вытянутой вперёд рукой, и направлявшийся к нему выкрашенный в синий «Оками».

Вражеская машина замерла на полушаге и над куполом её поднялся чёрный дымок. Но и «Добрыне» досталось - после очередного удара в кабине вспыхнул пожар.

Рванув рычаг аварийного люка Пётр выскочил наружу, скатившись по ноге робота выкрашенной в бордовый цвет. И откуда только силы взялись?

К сожалению, за спиной раздалось жужжание сервомоторов, и хищник двинулся вперёд. Шеину ничего не оставалось кроме того, чтобы броситься внутрь развалин за единственную оставшуюся неразрушенной стену. На бегу он вырвал из кобуры на бедре шестизарядный «Аргумент».

Бабам! – новый залп противника разбросал повсюду каменную крошку, но стена выдержала. Вот только сверху, ударив по макушке, на голову Петру что-то упало. Совсем не больно. Вроде бы книга.

И всё-таки повод для радости был. «Оками» зашатался, что-то приглушённо хлопнуло внутри него, и робот начал медленно кренится на бок.

Вражеский пилот не стал ждать падения и прижимая к груди короткий автомат выскочил из купола шустро бросившись под защиту груды камней справа.

Только добежать до неё так и не успел. Шеин дважды пальнул в синдикатовца из револьвера. Первый выстрел оказался промахом – рукоятка оружия скользнула из-за крови, стекающей в ладонь с запястья. Тут же перехватив «Аргумент» поудобнее, Пётр всадил пулю в голову противника начисто снеся ему половину лица.

«Кончено! Это был последний!» Оператору огня неожиданно захотелось попить чаю. И чтобы непременно из его самодельной жестяной кружки. Подумалось, что надо обязательно потом разыскать её и достать из робота.

Тяжело вздохнув подпоручик уселся у стены и взглянул на предмет под его ногами. «Точно, книга. Надо же старинная. Настоящая, бумажная, - подумал он. Николай Островский «Как закалялась сталь». Хм, сталь — это хорошо. Сталь — это защита.

Вдруг почему-то стало трудно дышать и Пётр судорожно рванув застёжки комбинезона на груди захрипел и потерял сознание.

* * *

- Реально трое суток? В одиночку? Не может быть!

- Может-может. Я сегодня утром от врача слышал, что завтра его с Самусенко какой-то генерал награждать прилетит.

Двое пациентов военного госпиталя имени Риммы Ивановой располагавшегося на Фрунзе - Туров и Зиятдинов замерли возле закрытых дверей палаты номер восемь с интересом разглядывая через стекло лежащего на кровати худощавого мужчину с синяками под глазами. Тот что-то читал, положив книгу себе на живот, а подушку под спину.

- Ребята с первого этажа мне рассказывали, что он шесть роботов подбил и целый десяток танков, - запахнув больничный халат сержант Туров кивнул на дверь.

- Врут поди, - засомневался ефрейтор Зиятдинов с опаской обернувшись на мелькнувшую в коридоре старшую медсестру.

- Так статья в «Имперском статуте» есть. Не читал?

- Нет.

- Так посмотри. Там про всё написано. И как 17-я Солнечный освобождала и про десант Синдиката и то что на орбите бой был поэтому нашим ребятам подмога не пришла, а когда послали, транспорт подбили. А подпоручик в одиночку, в подбитом «Добрыне», один за троих, как белка в колесе крутился. Экономил патроны, прятался в развалинах… в конце покинул горящий робот и вступил в перестрелку с вражеским пилотом.

- Ничего себе… - выпучил удивлённо глаза Зиятдинов резко обернувшись назад втянув голову в плечи.

По коридору в их сторону быстрым шагом направлялся главврач и лицо его ничего хорошего им не сулило.

- Так!!! А вы что тут делаете?! – закричал Шанский отчего оба солдата вздрогнули. - Быстро в палату!

- Михаил Юрьевич, да мы только…

- В палату, я сказал! У вас процедуры через пятнадцать минут!

Шурша тапочками по кафелю мужчины поспешили послушно скрыться с глаз доктора.

* * *

- Настоящая бумажная книга? Надо же? Давно не видел, - спрятав руки в карманы белого халата главрач подошёл к кровати на которой лежал Шеин.

- "Как закалялась сталь", - прочитал доктор сощурившись. - А я-то думаю... так это же про коммунизм. Тьфу! Социализм!

Пациент вымученно улыбнулся одними губами.

- Нет, доктор. Это про характер и людей. Очень интересно. Про тех что войну выиграли, страну восстановили. Почти как мы.

- Понятно, - анализатор в руках доктора тоненько попискивал. – Как самочувствие?

- Нормально.

Взглянув на показания прибора, Шанский сверился с записями в прикроватном компьютере, круглосуточно наблюдавшим за больным, и недовольно покачал головой:

- Подпоручик, я вас попросил бы мне не врать в следующий раз. Хорошо?

- Слушаюсь доктор, - виновато взглянул на него Шеин, осторожно положив книгу на тумбочку.

- Сухость во рту, головокружение, пятна перед глазами, боль в грудине беспокоят?

- Иногда, - коротко кивнул Пётр. - А ещё привкус во рту горький. Никак не могу от него избавиться. Ни запить, ни заесть.

- Всё пройдёт. Наберитесь терпения. Будете как… ну не новенький конечно, но службу продолжить сможете. Правда с некоторыми ограничениями.

- А когда пройдёт? – оживился пациент, впервые проявив какие-то эмоции.

- Пётр Григорьевич, голубчик! Вы забыли, что мы вас с того света вытащили? Да на вас места живого не было!

- Я благодарен, но…

- А теперь спать! – безжалостно прервал говорившего Шанский. - Спать немедленно! Завтра у вас ответственный день. Вам нужно сил набраться. А то прилетит генерал, а в вы принять его не сможете.

- От чего же не смогу…

- СПАТЬ! Без разговоров. Приказываю вам! Попозже я зайду ещё проверю как вы, - развернувшись на каблуках главврач направился к приоткрытой двери.

- Дрыхнет наш герой? Нет?

Когда доктор ушёл, Туров и Зеятдинов вновь вернулись к двери палаты под номером восемь. Некоторое время они молча наблюдали за ворочавшимся с бока на бок Шеиным. Подпоручик явно не мог найти себе места, а затем воровато оглянувшись снова уткнулся в книгу.

Сержант, вздохнув, коснулся пальцем стекла, будто так стараясь прикоснуться к человеку с обыкновенной, ничем не примечательной внешностью, но горящей отвагой сердцем, а затем под одобрительным взглядом ефрейтора, задумчиво произнёс:

- Стальной.

Глоссарий:

Ахира (яп.) – дикая утка.

Оками (яп.) – волк.

Ох уж эти пассажирские лайнеры провинциальных компаний КФ. Добирались через просторы космоса до Экзюпери две недели, а кажется будто полный месяц. Мятые простыни в каютах, застиранные, грязные полотенца, отсутствие гигиенических средств в ванных комнатах, и тугой на ухо персонал — это ерунда, не смертельно. В конце концов я офицер, и не такое видал. Но скажите, как они умудрились потерять мой багаж?

Разглядывая себя в зеркало, я недовольно поморщился. Мама конечно говорит «красивому вору всё в пору», но, по-моему, это не тот случай. Взамен утерянного вместе с чемоданом парадного мундира мне нашли другой, и даже по фигуре подогнать успели, но смотрюсь я всё равно как оборванец. Мой-то был из дорогой шерсти, сшит на заказ, а этот обыкновенный, выданный при поступлении на службу. Хотя видно, что ни разу не надевали. Видать повода для празднования у хозяина не было.

Но самое главное потерялись мои нашивки, значки и награды. Восстановить конечно не проблема. Делаешь запрос и вуаля!... Но как-то гадко на душе. Осталась только нашивка о ранении и значок «Спасение товарища», которые я по счастливой случайности собираясь второпях, засунул в сумочку с документами.

«По случаю восьмой годовщины Присоединения сегодня вечером в столице состоится торжество с участием официальных лиц и дипломатических…» - вещал головизор в гостиной приятным женским голосом.

- Эх! Всё не слава богу, - подумал я вслух с раздражением касаясь пальцем поверхности зеркала после чего оно тут же исчезло и стало частью стены на которой был изображен песчаный пляж с голубой водой. Ещё и Василий Леонидович – мой непосредственный командир, на рогах. Пьёт по-чёрному уже неделю.

Судить майора конечно сложно, всё-таки единственный сын погиб. Игорь служил в Пограничной страже. Видать офицер действительно был геройский, иначе бы сам Иван Александрович Бенкендорф (такая шишка!) отцу лично бы не отписался. Конверт из настоящей бумаги с сургучной печатью, я сам видел…

Выглянув в окно с тридцатого этажа и прикрывшись ладонью от запрыгавших по лицу солнечных зайчиков, я с тоской подумал о том, что не дай бог — вот так… ты погиб, а похоронить по сути и нечего. Да ещё отец улетел в длительную командировку и проводить тебя в последний путь не сможет.

Подавив в себе усилием воли грусть и как будто специально занывшую ногу (Ты то чего? Всё прошло! Всё прошло я сказал!) я включил планшет и ещё раз пробежался по расписанию. Отдуваться-то по любому придётся одному. Майор не помощник, хоть бы чего не отчебучил. Хорошо хоть консул с нашим послом срочно улетели на Нормандию принимать построенную раньше срока новую базу ВКС на одной из лун Экзюпери. Вообще-то можно было отменить торжественный приём в честь Присоединения, но представители нового дворянства хотят погулять, помелькать в светских хрониках, показать себя миру. Ну-ну… как будто от этого они станут более значимыми фигурами. Всё равно всё тут решает консул.

* * *

Ещё восемь лет назад Экзюпери входил в окраинные планеты «Лиги свободных миров», голодал, страдал от разорительных набегов «Синдиката» и «Конфедерации». А теперь вдруг, занюханный, никому не нужный мирок стал важным форпостом Империи. Планета активно развивалась, строилась, сюда летели специалисты со всех концов вселенной. Даже посольства прибывали.

Между прочим, мы с Василием Леонидовичем как раз по этой беде. Консультанты по безопасности при военном атташе. Наверное, надо уточнить - не по той безопасности, что в прерогативе Комитета, не дай бог перейти дорогу Елагину (свят-свят) именно по военной. То что касается воинского контингента, который здесь активно размещают и защиты сектора космоса от внешнего врага. Всё.

Атташе правда прибудет через неделю, но мы тут, как штык. Так кажется раньше говорили?

Праздновали в «Анастасии» - новеньком модерновом семнадцатиэтажном здании из стекла и железа входящем в вот-вот готовящийся к сдаче правительственный квартал. Шикарный приём. Океан лицемерия, реки фальшивых улыбок, вечерние платья, смокинги, фраки, шампанское и чопорные официанты. И совсем нет, нормальной охраны.

- Блядь, а где вся охрана? Эти гусары в клоунских костюмах со старыми карабинами на входе и всё? – будто прочитав мои мысли бодро (и не скажешь, что пьян, если не присматриваться) бросил майор, подхватывая с подноса сразу парочку бокалов.

- Василий Леонидович, нам левее видите возле статуи батюшки императора нас ожидает губернатор с супругой и другие официальные лица.

Замерев на месте, майор вылил в рот шампанское и матом пройдясь по вкусовым достоинствам и качеству вина: «долбанные пузырьки только нос щекочат, а кайфа никакого», двинулся в указанном мной направлении, буквально чудом не врезавшись в кружившиеся в танце вокруг круглой сцены пары.

- А вот и наши военные! - в сорок два зуба улыбнулась похожая на сушёную воблу жена губернатора Зинаида Леонова. – Мы кажется не представлены?

- Поручик Галкин! – образцово щёлкнул каблуками я пытаясь завладеть вниманием своего командира уже потянувшегося к бурбону на резном столике из красного дерева. - А это майор Невежин. Василий Леонидович.

- Очень приятно господа, - расплылся в довольной улыбке сам Леонов – круглый толстячок с морщинистым лбом и смешной лентой через плечо (такие когда-то носили директора администрации колоний) врезавшейся в его тело.

Новоиспечённый граф представил нам своих заместителей, заместителей заместителей, ещё каких-то чиновников, после чего последовало пять минут ничего не значащей болтовни о погоде, здоровье государя императора, притворное сожаление, что консул Бахтен и глава дипломатической миссии Империи Камышев отсутствуют и… плавный переход на обсуждение сотрудников дипмиссий других государств. Я участие в этой мерзкой беседе не принимал так же как и Невежин, который выпил весь бурбон с этикеткой «Максимов» на подносе и вот он то уже реально сбил беднягу с ног. Ловко подхватив командира, я прислонил его спиной к базальтовой колонне с искусным барельефом знаменосца. А наша недавновылупившаяся элитка всё не унималась…

- Могла бы и похудеть перед тем как влезать в такое узкое платье.

- Точно-точно!

- А лысина его старит. Вам не кажется?

- Так и вас Фёдор Иванович не молодит!

- Какой ужасный цвет волос! Ужас! Неужели можно так отстать от моды!

- Говорят он живёт в настоящем дворце…

И вдруг сплетники одновременно, словно по команде, замолчали и уставились на кого-то у входа в зал. Даже Невежину стало интересно и сделав два шага от колонны самостоятельно, он, дохнув перегаром на окружающих выглянул из-за плеча графини.

- Она такая страаанная, - протянула Леонова и её подружки согласно закивали как китайские болванчики позвякивая золотыми серёжками в ушах и бриллиантовыми колье на шее.

Выглянув из-за колонны, я увидел среднего роста девушку с чёрными волосами до плеч. Высокий лоб прикрытый прямой чёлкой, треугольное лицо и удивительные пронзительные голубые глаза. Одета незнакомка была во всё тёмное, но с необыкновенным вкусом.

- Почему она не одела платье? Что за ужасный пиджак и брюки? – возмутилась жена руководителя Счётной палаты правительства при помощи касания колера меняя цвет волос на голове с огненно-рыжего на иссиня-чёрный.

- Им законы не писаны, - вставила похожая на крысу супруга Председателя думы. - А вот каблуки с этими брюками совсем не пишутся правда Зизи?

Леонова пожала плечами:

- Может они все так там ходят. Говорят при социализме всегда…

- Где там? – сморщился от бабских разговоров Василий Леонидович перебив женщину.

- На Копернике-3, майор. Эта девочка в составе их делегации назначена к нам атташе по культуре. Вроде как известная художница. Представляете сегодня несмотря на наше приглашение посол и его заместитель отказались явиться на торжество. Вежливо, но отказались.

- Милая, ну формально они и не обязаны, - надул щёки губернатор. – К тому же прислали вместо себя Быкову. – Хотя согласитесь, она не вполне…

Невежин прямо зарычал от раздражения топнув ботинком по полу. Я уже понял, что самое худшее сейчас случится.

- Чего зубы сушите? Она с Коперника-3 и этим всё сказано. Я в хозяйстве Куницыных бывал. Толково.

Губернаторша икнула от такой наглости, а подружки её притворно прижали ручки к лицу и костлявым ключицам. Однако Леонов быстро взял себя в руки:

- Извините, господин майор, но что ЭТИМ сказано? Не поясните?

- Да всё сказано болван! Посмотрите на неё внимательно!

Леонов краснея от гнева тем не менее снова посмотрел на атташе по культуре.

- Худенькая, остроносая девочка… на леди совсем не похожа. Скорее на старшеклассницу… говорят она действительно хорошо рисует…

- Болван! Титулярный советник вы БОЛВАН! Вы же смотрите и ни хрена не видите! – содержание ещё одного фужера с шампанским шустро исчезло внутри глотки Невежина.

А мне вот девчонка понравилась. Правда! Серьёзная, задумчивая, но смотрит на окружающих без высокомерия и неприязни. Кхм, впрочем, что-то я отвлёкся…

Составив мысленно план действий, ваш покорный слуга уже был готов бросится в разгоравшийся конфликт и поработать огнетушителем, но не тут-то было.

БАХ! БАХ! БАХ! – раздалось снаружи, а потом в зал ворвалось пятеро человек в бронепанцирях с оружием.

Коренастый шатен с короткой стрижкой и густыми бровями выпустил очередь из пистолета-пулемёта в потолок, отчего одна из бронзовых люстр мигнув погасла, а затем закричал:

- ВСЕМ ОСТАВАТЬСЯ НА СВОИХ МЕСТАХ! Вы захвачены членами организации «Разделённый круг»! Сотрудничайте с нами, и никто не пострадает!

«Что за круг такой?» - лихорадочно пытался вспомнить я шаря руками по мундиру и проклиная регламент запретивший брать с собой табельное оружие. Очередные противники объединения с Империей или ещё какая дичь? Неужели на Периферии они ещё остались?

В следующий момент боевики начали колотить прикладами замешкавшихся дворян, сгоняя их к стене, возле которой в шоке замер духовой оркестр, игравший живую музыку на вечере.

Высокий, плечистый боевик с ручным пулемётом забрался на сцену посреди зала контролируя таким образом вход и окна в парк. Второй пулемётчик замер у окон, выходивших на стоянку.

- Н-ну вот, с-самое интересное началось, а я не в ф-форме! – развёл руками Невежин скривившись словно лимон проглотил. – П-поручик, берите ситуацию в свои руки…

Легко сказать. Не успел я опомниться как кто-то позади саданул меня чем-то тяжёлым сначала по голове, а потом между лопаток. По-моему, я даже потерял сознание на пару-тройку секунд, ибо когда открыл глаза двое молодчиков вооружённых штурмовыми винтовками уложили меня на пол лицом вниз уперев стволы оружия в спину. Похоже они считали меня потенциальной угрозой, даже обыскали. А где Василий Леонидович? Ах вот он! Невежин спал в кресле у огромного псевдо-камина сложив руки на груди.

Кто-то плакал, жаловался, пронзительно верещала глупая супруга губернатора, а у меня от неудобной позы заболела раненая нога. «Всё из-за тебя! - подумал я в отношении провинившейся конечности. Если бы не ты всё ещё служили бы вместе с ребятами!»

Глупо, знаю. Ну, а кто вам сказал, что люди умные? Всегда пытаемся свалить на кого-то свою вину.

Тем временем главарь «Мохнатые бровки» быстро набирал что-то пальчиком на экране личного коммуникатора неизвестной мне модели, направив пистолет-пулемёт на толпу.

И в это мгновение я увидел нечто странное. НЕТ! ЗАБУДЬТЕ! Надо не так рассказывать. Знаете, что-то произошло. Мне сложно это объяснить, но время будто замедлилось. Хотя не исключаю, что это состояние могло быть последствием сильного удара по голове. Так вот, девчонка с Коперника-3 очень быстро и одновременно бесшумно вышла из толпы испуганных дворян и чиновников, оказавшись точнёхонько за спиной главаря террористов «Разделённого круга». Тот даже понять ничего не успел, а она левой рукой обхватила его за шею, а правой плавным, красивым (да-да, именно красивым или даже грациозным) движением вытащила нож из ножен на поясе радикала и перерезала ему горло. Словно курёнку. Рубиновые капельки брызнули из расширявшейся прямо на моих глазах раны и угодили на белоснежное платье губернаторши Зизи. По-моему, она снова закричала, хотя она и не замолкала.

Один из тех боевиков, что стояли надо мной, увидев произошедшее открыл было рот чтобы предупредить подельников, даже винтовку поднял, но сделать ничего не успел.

Шиих! - защищаясь телом смертельно раненного противника Быкова ловко метнула клинок в шею замершего в пяти шагах от неё у окна пулемётчика, ткнувшегося головой в подоконник, и тряхнула правой рукой.

Наверное, я моргнул, так как пропустил тот момент, когда в руке девушки появился оглушительно гавкнувший трижды пистолет. Боевики, располагавшиеся справа и слева от меня, получив по точному выстрелу в лицо брякнув панцирными жилетами рухнули на спины, а второй пулемётчик, тот что на сцене (тяжёлая пуля снесла ему нижнюю часть челюсти), ещё какое-то время страшно хрипя и захлёбываясь кровью пытался устоять на ногах, падал, оскальзываясь в собственной крови, поднимался и снова падал, пока без движения не замер на полу широко раскинув в стороны руки.

Время потекло с привычной скоростью, а в зале наступила абсолютная тишина. Многие даже дыхание от изумления задержали.

Вот и всё, а я как дурак лёжа смотрел на вращающуюся золотую гильзу на полу из розового мрамора, да на расплывающуюся лужу крови из-под тела одного из террористов ещё минуту назад угрожавших мне оружием.

* * *

Быкову просто обступили со всех сторон. Слова благодарности щедро лились на девушку безжалостным потоком, но она стоически улыбалась, стараясь никого не обидеть.

- Нет, что вы граф, - обратилась она к губернатору. - Наши мужчины справились бы намного быстрее.

- Б-б-быстрее? – зазаикался Леонов правый глаз которого начал дёргаться. - В-вы серьёзно Ксения Андреевна?

- Конечно, - кивнула волшебница. - Нас специально готовят к таким ситуациям отпуская с Коперника.

Вздох удивления заметался под сводами зала, а затем его заполнили военные с оружием. Их вызвал я.

Словно по команде проснулся и мой командир. Несмотря на хмель достаточно быстро оценив обстановку.

- Дочка смотрю без нас справилась? – икнув Невежин поднялся на ноги пытаясь держать себя ровно. - Умница! Поручик, а ты чего промешкал? Эх! Стыдно Степан Олегович, стыдно…

Мне сказать было нечего. Я вроде был не виноват. И в тоже время… виноват. Девушка в одиночку справилась с вооружёнными бандитами, а я - боевой офицер, сильный, подготовленный к таким вещам мужчина, что делал? Да, ничего. Лежал на полу.

Когда я отвёл майора в апартаменты для гостей и вернулся в зал (справедливости рад губернатор и не подумал отменять торжество, правда осталось на нём вряд ли больше четверти первоначального состава гостей) атташе по культуре с Копериника-3 уже стояла в одиночестве разглядывая в окно вечерний сад.

Кашлянув, я словно перед вышестоящим офицером промаршировал к ней:

- Нас кажется не представили… - начал я, но взглянувшие на меня голубые глаза засветились смехом, и я понял, что веду себя глупо. - Меня Степан зовут.

- Ксения Быкова, - худенькая, но жёсткая ладонь-лодочка исчезла в моей лапище, и я кажется замер как громом поражённый поняв, что никогда не смогу отпустить её. - Можно просто, Ксюша.