Было около полуночи, когда Фатима, накинув навесной замок на дверь своего дома, направилась к аксакалу. В такой поздний час она ещё никогда не выходила на улицу. За последние годы сильно ослабело зрение. И днём-то уже плохо видела, а ночью разве что наощупь. «Старая стала», — именно так размышляла Фатима по этому поводу. Вчера опять по селу носились танки. Раздолблённая гусеницами дорога, прихваченная морозом, превратилась в валуны. С трудом перейдя через них, она наконец добралась до места и, отдышавшись, постучала ключом по металлическому забору.
– Кто там? — настороженно прозвучал за глухим забором женский голос.
– Доченька, это я, Фатима-апа.
Дверь, тихо щёлкнув засовом, наполовину отворилась, и в проёме показалось лицо улыбающейся Бархат.
– Слава Аллаху, всё хорошо, — радостно шепнула девушка. — Вы пришли не зря.
На веранде при свете керосиновой лампы Фатима увидела незнакомых мужчин-горцев, одетых в форму, которую обычно носят военные. У каждого на коленях лежал автомат. Они встали и вежливо поздоровались.
– Заходите, пожалуйста, там вас ждут, — сказал один из них и открыл дверь, ведущую непосредственно в дом.
В комнате Фатима увидела Зейнул-Оглы и Георгия. Они о чём-то тихо беседовали. Георгий сильно изменился. Красивый двадцатипятилетний юноша, каким его помнила до войны Фатима, сейчас выглядел намного старше. Но тем не менее она его узнала. Заметив вошедшую в дом Фатиму, Георгий, подойдя к ней, нежно обнял её.
– Ас-саляму алейкум, уважаемая Фатима-апа.
– Ва-алейкум салям, Георгий, — поприветствовала она его и, не удержавшись, обняла парня.
– Я очень рад, что вы пришли к нам, — сказал Георгий. — Присаживайтесь, не стойте на ногах.
Дождавшись, когда она удобно расположится на кошме, Георгий стал расспрашивать её обо всём.
– Как ваше здоровье, Фатима-апа? — заботливо поинтересовался он.
– Ой, сынок, какое там здоровье, — немного с грустью ответила Фатима. — Выходишь на улицу, того и гляди развалишься.
– Если вы так шутите, значит, слава Аллаху, не всё так плохо. Отец жалуется, говорит, что редко заглядываете к нам в гости. Он вас очень уважает.
– Спасибо тебе, сыночек, за добрые слова, — поблагодарила Фатима. — Но отходила, видно, я уже своё по гостям. Вот-вот Аллах к себе приберёт.
– Ну что вы, Фатима-апа, — стараясь утешить гостью, сказал Георгий. — Пока Вахид не привезёт к вам на горячем коне молодую невестку, даже и думать об этом забудьте.
Та неожиданно заплакала. Аксакал посмотрел с упрёком на Георгия, затем, положив руку на плечо Фатимы, сказал:
– Не плачь, соседка, и послушай, что тебе скажет мой сын.
Фатима вытерла пальцами слёзы и подняла взгляд на Георгия:
– Скажи, сыночек. Хоть что-нибудь скажи мне о моем мальчике.
– Фатима-апа, — начал разговор Георгий, стараясь не расстраивать пожилую женщину. — Мне поручили спасти важных людей, которые сейчас находятся в окружении. И если Вахид среди них, я сделаю всё возможное, чтобы спасти своего друга. Более того, я переправлю его вместе с другими в Турцию. А там он укроется у Рустама. Всё это разрешится завтра ночью. Поскольку выводить их будем через наше село, у меня к вам есть только одна просьба. Я знаю, что ваш дом огорожен высоким забором и во дворе есть крытый ангар. Можно ли нам воспользоваться им, чтобы на время загнать туда машины?
– Можно, сыночек, конечно, можно. И пусть Аллах пошлёт вам удачу.
Георгий поблагодарил Фатиму, ещё раз пообещав, что сделает всё для спасения Вахида. С этими словами она встала и, попрощавшись, направилась к выходу. До дома Фатиму провожала Бархат.
– Не переживайте, апа, — говорила девушка. — Георгий поможет Вахиду, они же как братья. Я вот тут вам гостинцев к чаю собрала, — девушка вложила в руки Фатимы небольшой газетный кулёк.
– Не надо, доченька, не возьму, — заупрямилась Фатима, пытаясь вернуть подарок обратно.
– Нет-нет, апа, пожалуйста, это от чистого сердца.
Поддавшись уговорам, Фатима не стала препятствовать.
– Как же ты теперь, доченька, одна до дома дойдёшь?
– Не волнуйтесь, Фатима-апа. Мне всего лишь улицу перейти. Вы главное не забудьте, о чём вас просил Георгий.
– Не переживай, доченька, положись на меня во всем, — заверила Фатима.
Расставшись с Бархат, Фатима, прихрамывая, пошла к крыльцу. В эту ночь ей не спалось. Она несколько раз подходила к окну и прислушивалась. Такой тишины уже давно не было. Лишь ветки вишни еле заметно покачивались на слабом ветру, постукивая кончиками о стекло. Так и просидела Фатима до утра, не сомкнув глаз. Всё боялась, что вдруг помрёт во сне, не увидев сына.
Пройдя вброд мелководный приток реки, несколько вооружённых людей скрылись в лесном массиве. Развернув спутниковую антенну, Георгий набрал нужный номер. После непродолжительных гудков вызываемый им абонент отозвался спокойным без суеты голосом:
– Я на месте. Пока никого нет.
– Будь там внимательнее, — донеслось из трубки. — Этот полковник нас ещё не подводил, но кто его, шайтана, знает. Насчёт оплаты всё обговорено, базар не разводи. Если он будет вертеть хвостом, застрели сразу. И смотри, чтобы за ним не было хвостов.
– Я понял, — сказал Георгий.
Услышав щелчок упавшего к ногам камешка, а это был условный сигнал наблюдателя, Георгий отключил связь. Из-за поворота послышался гул двигателя. Грязный БТР с выцветшим бортовым номером остановился невдалеке от края леса и был полностью в зоне видимости. На его броне сидели трое контрактников. Из открытого люка вылез крепкого телосложения мужчина в камуфлированной форме с погонами полковника. Он вяло спрыгнул на землю, взял наизготовку автомат, огляделся, после чего в сопровождении бойцов не спеша двинулся в глубину леса. Обе стороны встретились лицом к лицу у большого камня. Демонстративно выплюнув жвачку, полковник окинул чеченцев недоброжелательным взглядом.
– Я за деньгами, — сказал он.
Около минуты федерал пересчитывал доллары и, убедившись, что всё в порядке, язвительно ухмыльнулся:
– Надо же, точно, как в аптеке.
– Давай по делу, полковник, — твёрдо произнёс Георгий, давая понять, что лишние слова ни к чему.
– Значит так, — проговорил полковник. — Передай своим всевышним, чтобы переносили свои пятые точки как можно быстрее. Я не собираюсь лезть под трибунал за двадцать кусков. Не успеют, накрою миномётами всех. И мне плевать, кто там будет, Асаев, Адуев или певица Анджела Дэвис.
Тон разговора обострился, и стволы автоматов обеих сторон слегка дрогнули. Понимая, что всплеск амбиций ни к чему хорошему не приведёт, полковник тут же стал сглаживать возникшую напряжённость.
– Э… ары… расслабьтесь. Мы не понтоваться пришли, а помочь друг другу. Вы нам — мы вам, что ещё нужно для счастья. Правильно я говорю?
– Поживём — увидим, — сказал Георгий.
После того как БТР с контрактниками скрылся в низине, Георгий повернулся к связисту.
– Алло. Это Георгий. Всё прошло нормально. Ночью ждём. Готовьте машины.
