«Интернационал» шел самым полным по широкому судоходному маршруту. Принцесса, потихоньку вникавшая в тонкости управления кораблем, стояла у штурвала. На корме Тайга ругалась на механиков, которые в процессе совершенствования машины опять устряпали палубу, которую она только что вымыла. Калибр ковырялся в приводах орудия, Барабашка с Ксенией что-то стряпали на камбузе, Боцман ковырялся в каптерке, а Капитан, сидя в кресле и дымя трубкой, размышлял, как жить дальше. Маршрут, по его прикидкам, выходил следующим: Сараманка — крупный по островным меркам и относительно безопасный для вольных судов порт, где надо было закупиться продовольствием, «Марибель», чьи координаты раздобыл Канат, и Малатан, на котором предстояло вернуть Ксению отцу. К тому времени, по его прикидкам, Старпом уже должен был разобраться со своими делами на Континенте и назначить точку встречи. А дальше — как пойдет.

- Разведка докладывает! - Ур, вспрыгнув на крыло мостика прямо с палубы, вытянулся по стойке «смирно»: - Прямо по курсу замечено судно. Грузовое. Тихоходное. Следует тем же курсом, что и мы. При текущей скорости будет в зоне прямой видимости через пятнадцать минут.

- Ясно. Продолжайте наблюдение. Об изменении обстановки докладывай. Как наш «летчик»?

- Нормально. Вроде приходит в форму. Требует усилить паек.

- Реши это с Бардьей… А я покамест посмотрю, как там Жанка… Свободен.

Принцесса разгуливала по рубке, с интересом разглядывая проплывающие мимо пейзажи. Увидев вошедшего Капитана, она метнулась к штурвалу, хотя корректировки курса корабль не требовал.

- Капитан на мостике!

- Вольно… Как обстановка? Что высмотрела?

- Слева по борту параллельным курсом идет огромная акула. Что прикажете делать?

Посмотрев в указанном направлении, Капитан узрел пятнадцатиметровую тварь, рассекавшую воду в паре десятков метров от борта. С одной стороны, зрелище было и правда экстраординарное, с другой — что конкретное можно сказать по этому поводу, он не придумал, поэтому, благодушно махнув рукой, скомандовал: «Не препятствовать».

Тем временем остальной экипаж тоже заметил эскорт и сгрудился у планшира, чтобы посмотреть.

- Как купаться сразу расхотелось… - оценил рыбину Марио. - Это чем же она тут, интересно, питается?

- Нихт питайтся… - мотнул головой Доктор. - Размножений. Питайтся они в открытый океан, а в Острова заходийт, чтобы оставляйт потомство. Здесь маленькие акулы чувствовайт себя превосходно. Мало естественный враги, много еда, много тепла.

- А за нами она зачем увязалась?

- Они есть чувствийтельны к электрический поле. Возможно, корабль привлекайт её по этот причина.

- Она же не будет нападать?

- Найн. Тем более на корабль такой размеры.

- Неизвестное судно прямо по курсу, - высунувшись из рубки, гаркнул Капитан. - Опасным не выглядит, но на всякий случай — по местам.

Капитан был немного не прав. Судно, которое догонял «Интернационал», опасным выглядело. Но в основном для собственного экипажа. Судя по его состоянию, бедолаги не успели в безопасный порт и штормовали где пришлось. Обшивка, избитая ударами волн, походила на обтягивающую ребра шкуру клячи. Половина леерных ограждений отсутствовала, надстройка пестрела фанерными заплатами, а завершали картину крен градусов в шесть на левый борт и несколько мотыляющихся шлангов, из которых хлестала откачиваемая из трюмов вода.

Поэтому к приближающемуся полным ходом боевому кораблю неизвестной принадлежности команда отнеслась философски. Несколько матросов, бродивших по палубе, сели и закурили. Из надстройки высунулся взъерошенный человек, чьи синяки под глазами были видны даже с расстояния пары кабельтовых, исчез и снова появился с комплектом сигнальных флажков.

- Ну-ка, Жанка, — экспромт экзамен. Чего он там сигналит?

- Помощи просит? Слишком быстро — не могу разобрать.

- Поэтому пытаешься угадать. Не угадала. Он «Руда» сигналит.

- Зачем?

- Затем, что рудовозы пиратам обычно не интересны. Тем более с учетом того состояния, в котором находится судно. Раз на прием не получилось, попробуем на передачу. Возьми флажки и поинтересуйся, нужна ли им помощь?

- Но если они нас за пиратов приняли…

- Ну приняли и приняли. Пушка есть, пулеметов много, флаг не носим. За кого еще нас принять? Сигналь, а то проскочим.

Принцесса вышла на крыло мостика и, слегка путаясь, передала сообщение. С судна ответили.

- Я что-то не поняла… Этого нет в своде.

- В обычном нет. А в местном значит: «Касса пуста, расчет по прибытию». Передай ему, чтобы лег в дрейф, убирай ход на «самый малый», и встаем к ним бортом.

- Поняла… А при чем тут «касса»?

- Предупреждает, что заплатить нам за хлопоты сможет только по прибытии в порт. Толково придумано. Особенно в его положении. Опять не поняла?

- Не очень.

- Военный корабль. Топить его не собирается. Грабить на рудовозе особо нечего. Предлагает помощь. Он отвечает, что денег в кассе нет, так что расплатиться за неё сможет, только придя в порт. В худшем случае — просто мимо пройдем. В лучшем — пойдем за ним до порта. А учитывая, что местные душегубы за время Штормов поиздержались и оголодали так, что могут рудовозом и не побрезговать, получить сопровождение в виде вооруженного корабля не помешает. Поняла логику? - Капитан постучал по штурвалу: - Еще чуть-чуть доверни — тебе надо с ним рядом встать, а не утопить его нахрен таранным ударом.

- Виновата…

- Ниче, с опытом придет. Ур, на всякий, выставь дежурную группу с оружием. Не на виду, но так… Чтоб спокойнее было. А то я всяких затейников видал… Так, а теперь «стоп машина».

- Но мы же еще далеко! - не поняла смысла маневра Принцесса.

- Так у нас и не катер. Тут инерция — ого-го. Сама смотри, сколько нас протащит после остановки. Встанем красиво. Некоторые любят лихачить — чтобы волну нагнать, береговых распугать, задним ходом осадить. Но это все глупости. Самая красота, когда все рассчитал, чтобы тютелька в тютельку. Винты застопорил и по инерции подошел так, что между стенкой и привальным брусом палец не пролазит. Вот это — мастерство! Не говори этим, что я помог.

Еще чуть-чуть поправив штурвал, Капитан набил трубку и вышел на мостик. Принцесса, с замиранием сердца, осталась наблюдать, как «Интернационал», скользя по воде словно гигантская водомерка, сблизился с рудовозом и замер в полуметре от него так, что их мостики оказались на одной линии. Капитан поврежденного судна, также наблюдавший за этим, похлопал, отдавая дань красоте маневра.

- Превосходно! У вас отлично обученный экипаж, сеньор. Габриэль «Мапаче» Флорес, капитан несчастной «Луизы Дорадо», к вашим услугам. Спасибо, что остановились помочь.

- Вад Виккерс… - Капитан решил представится псевдонимом из сделанных Старпомом «липовых» документов. - Не успели в порт до штормов, как я погляжу?

- Да. Рискнул и проиграл. Думал сделать еще один рейс и подзаработать, а потом чертова машина начала дурковать, так что нам очень повезло, что получилось найти хоть какую-то бухту. Да что я говорю! Не «какую-то»! Отличную бухту! Но «Палач» придуман Всемогущим как раз для таких умников. Три с половиной недели сплошной борьбы за живучесть…

- Да я по лицу вижу…

- Вы про синяки под глазами, сеньор? Да. Частично от этого, но вообще, «Мапаче» меня прозвали неспроста.

- «Мапаче» - это «енот», - услужливо подсказала Принцесса.

- Святая Матерь Святого Сына… - Габриэль от удивления аж отшатнулся, - Так это вы, сеньорита, так мастерски управляетесь с кораблем?

Принцесса, помня слова Капитана, просто скромно улыбнулась, не соврав, но и не отрицая.

- Я снял бы шляпу, если бы не утопил её. Вы, случайно, не родня Принцессе Жанне?

- Да. Пра-пра-пра-правнучка.

- Серьезно? О! Я просто хотел сделать комплимент…

- А это уже считается комплиментом?

- Ну, в Аламенко, возможно, и нет, однако тут, в Островах, определенно.

- Тогда я польщена.

- А теперь прошу меня извинить, но нам с вашим капитаном надо обсудить, какой объем помощи и за какую сумму он готов нам предоставить.

- Разумеется…

Капитан, который молча курил во время этого обмена любезностями, кивнул и указал на аварийную партию, которую Боцман без лишних напоминаний уже собирал на палубе.

- Сейчас парни закинут вам еще рукавов, чтобы помочь осушить трюм. Там руда, говорите?

- Да. И это проблема. Рудовоз старый и борта ординарные. Обшивка от ударов волн разошлась и вода впитывается прямо в груз. Мы прокопали несколько колодцев до дна, где она собирается, но это все равно полумера.

- Пластыри подвели?

- Само собой, сеньор. Конечно, глядя на мою девочку сейчас, сложно предположить, что мы тут хоть что-то смыслим в морском деле, но поверьте — пластыри у нас есть. Мы ими заделали самые большие дыры и только поэтому держимся на воде. Но там, судя по всему, много мелких протечек.

- А крен откуда?

- Заклинило клапаны балластной цистерны по левому борту.

- Ясно… Ладно, сейчас решим. Бардья, у тебя же есть парусина?

Боцман, сияя от гордости за собственную запасливость, достал из каптерки отрез, затрофеенный им в укрытии.

- Отлично. Тогда Багир с Михаем разбираются с цистерной, Тайга и Федор подают дополнительные рукава, а люди с «Луизы» пусть под твоим руководством соорудят еще несколько пластырей. Остальные — по обычному плану. Вперед!

К вечеру, совместными усилиями, удалось сделать положение рудовоза чуть менее бедственным. После починки клапанов и подведения под течи новых пластырей удалось откачать из трюмов большую часть воды и выровнять судно. В честь этого Габриэль порывался пригласить всех участвовавших отужинать с ним, но, поскольку после вынужденной штормовки продуктовые запасы на «Луизе» поистощились, его быстро убедили отложить это до прихода в порт.

Капитан пригласил коллегу к себе и прямо при нем посчитал часы работы аварийной команды и материалы, после чего продемонстрировал расчеты. Габриэль, который, судя по лицу, ожидал увидеть куда более серьезную сумму, расплылся в широкой улыбке.

- О, сеньор… Вы само благородство. В наше нелегкое время, когда каждый пытается нажиться на чужой беде, так вести дела…

- Жадность — это плохо.

- Вернее не скажешь, сеньор. Я вот пожадничал, и смотрите, что из этого вышло. Клянусь, как только доберемся до какого-нибудь крупного порта…

- Кстати об этом… Мы собирались зайти на Сараманку.

- Великолепно! Там можно будет разгрузится и встать на ремонт.

- И, я так понимаю, вас дотуда надо будет сопроводить, так как перед ней «Гадючье Горло». На скорости там можно проскочить, но с ней у вас сейчас не очень.

- Очень не очень…

- Так вот… Дабы нам и доброе дело сделать, и в накладе не остаться, поступим так. Вы наверняка во время штормовки связь с такими же бедолагами держали. Свяжитесь с ними и сообщите, что есть вариант «Горло» пройти с вооруженным сопровождением. Возьмем недорого, особенно с учетом того, что там не «кошелек или жизнь», а частенько и то и то сразу оставляют. Точку сбора назначайте у «Лысого Лба». Идет?

- Как я вам могу отказать после всего, что вы для нас сделали, сеньор… Да и еще за такую умеренную сумму. Только они будут спрашивать, чей это корабль. Сами понимаете — тут много тех, кто не хотел бы встречаться с властями определенных государств.

- Вольные мы.

- Вольные? На таком корабле?

- А мы это… На науку работаем.

- На науку?

- Прикинь. Физик нас один нанял. Ганс. Всклокоченный который. Мимо пробегал, когда сюда спускались. Вон вся мачта антеннами обвешана его стараниями. Мотаемся, всякие сигналы ловим.

- И за это так платят?

- А он премию какую-то получил. Или че там у них в науке?

- Может, грант?

- Может. Не суть. Встретились мы с ним, в общем, я ему ситуацию здешнюю обрисовал. Он, стало быть, впечатлился и как давай деньги из саквояжа на стол кидать! Говорит: «Я вникать не хочу — голова наукой занята. Найдите быстрый корабль с хорошей мореходностью и вооружите так, чтобы ни одна сволочь не сунулась». Я говорю: «Помилуйте! Корабль-то я найду, а вот пушки мне в каком лабазе искать?» А он такой: «Вам заплочено — остальное ваши проблемы». Пришлось искать.

- И где нашли, если не секрет?

- А вы с какой целью интересуетесь? Прикупить или так?

- Понял, сеньор. - Габриэль заговорщически подмигнул: - Сапожник к своим сапогам. Ладно. С вашего разрешения пойду собирать нам конвой. Еще раз благодарю за помощь.

...

Конвой собрался довольно быстро. К тому времени, как «Луиза Дорадо», которая из-за повреждений не могла развивать больше десяти узлов, и сопровождавший её «Интернационал», зачехливший вооружение, чтобы лишний раз не пугать клиентуру, дошли до скалы-ориентира, которые моряки называли «Лысый Лоб», там уже собралась группа из десятка судов разной степени потрепанности. Все они по тем или иным причинам штормовали в случайных местах и сейчас хотели быстрее добраться до крупного порта, чтобы отремонтироваться, пополнить запасы и выгрузить, наконец, грузы.

Но самый быстрый путь на ту же Сараманку и другие порты на границе Первого Кольца лежал через неприятное место, называемое «Гадючье Горло». Названо оно было так потому, что на карте образующие его острова походили на распахнутую пасть змеи, однако название оказалось пророческим. В «Горле» немедленно прописались банды налетчиков, причем, как на подбор, весьма отмороженных. Судоходный фарватер в этом месте был узким, что упрощало абордаж идущих через него судов. И, главное, обойти «Горло» крупному кораблю было сложно, так как прилегающие проливы имели очень малую глубину.

Так что, услышав о возможности миновать его в сопровождении боевого корабля, большинство капитанов решили принять предложение. Еще несколько судов стояло за островами и присоединилось к конвою, когда остальные убедили их, что это не ловушка и «Интернационал» на самом деле вольный корабль, а не инспектор или грабитель.

- Так… - Капитан окинул взглядом «подопечных». - Ур, теперь запускай Сыча каждый час. И прикажи высматривать не только крупные суда, но и всякие лодки. А я пойду — попробую среди них порядок навести. Сбились как стадо. Придется маневрировать — не протолкнемся же…

Большинство капитанов транспортов военной школы за плечами не имели, поэтому Капитан охрип, пока втолковал всем, зачем надо строиться в две колонны и держать интервал, что бы ни случилось. Скорость из-за большого количества повреждений и просто старых судов была небольшой, так что до «Гадючьего Горла» тащились три дня. Зато Капитан еще раз показал класс, рассчитав все так, что к опасному участку подошли с рассветом и к закату должны были его уже миновать и отойти на безопасное расстояние.

- Все по местам! Разведку в воздух и бдим!

- Вы думаете, что найдутся отморозки, которые под пушку полезут? - поинтересовался Ур.

- У нас орудия в чехлах. И ты их до поры не снимай. Я думаю, что найдутся обормоты, которые сделают неверные выводы…

Ур немного не понял, при чем тут чехлы, но задавать лишние вопросы старшему по званию в боевой обстановке не решился и оставил выяснение подробностей на потом.

...

Ябаре изнывал от нетерпения. Разведчик доложил, что очень скоро мимо них должно пройти много судов. Умный ход со стороны Людей Моря, как сказал Дуддуб. Они решили сбиться в кучу и прорываться вместе, зная, что клану Абесо не хватит ни лодок, ни людей, чтобы захватить их всех. Дуддуба это огорчало. Он не хотел упускать столько добычи. А Ябаре радовался. Он уже держал руку над огнем, чтобы доказать свою стойкость и убивал лишних пленников, демонстрируя твердость духа. Теперь остался последний шаг перед тем, как его признают полноправным мужчиной и добытчиком, - поучаствовать в захвате большой железной лодки. Его старший брат Бархад много рассказывал об этом. О том, насколько железная лодка коварна и опасна, и как легко она может подмять под себя, если кормчий не будет осторожен. О том, что Люди Моря бывают разные и некоторые дерутся яростно, поэтому надо выбирать цель с умом. Но больше — о том, сколько всяких ценных вещей можно найти и как много за них дают. Есть, например, деньги. Разные. Серебряные, золотые, даже бумажные. Но их все надо отдавать Дуддубу, который купит на них быстрые лодки и пули для ружей. Есть ружья. Если нашел такое, то должен отдать старшему. Есть маленькие ружья, которые удобно лежат в руке. Эти можно спрятать и не отдавать. Есть много диковинной одежды. Есть разные стеклянные и блестящие штуковины, которые надо показать, потому что они иногда бывают очень ценные, и если, к примеру, внутри бьется маленькое сердце, то на такую штуку можно купить жену или, даже свинью. Женщины тоже бывают. И ими можно пользоваться без выкупа. Если они найдут такую, то Ябаре обязательно дадут попробовать.

Замечтавшись, Ябаре чуть не пропустил сигнал. Спасибо Бархаду, что вовремя ткнул. Лодка Дуддуба уже подошла под прикрытием скал к большой воде, и он, стоя на носу, по одному ему ведомым приметам выбирал жертвы. Сколько же их?! Вереница железных лодок — больше, чем пальцев на руке! Лично Ябаре приглянулась та длинная, с яркой полосой на дымящем столбе, но его пока никто не слушает. И вот, наконец, Дуддуб, чуть не плача оттого, что столько добра пройдет мимо, взмахом ружья указывает цели. Длинная тоже среди них есть! Бархад, держа правило под мышкой, запускает мотор на полную, и две руки длинных, быстрых, словно мурены, лодок устремляются к добыче! Ветер и брызги бьют в лицо, ладонь потеет на рукояти мачете. Обычно добытчики жуют ягоды дерева воинов, лишающие страха и делающие слюну ярко-красной, как кровь, но ему они пока не положены — в первом захвате он должен показать всем, что бесстрашен и без них.

В противном случае его изгонят к тем, кто роется в земле, а они в клане стоят на одном уровне с женщинами, даже ниже, так как женщина, как и свинья, чья-то, а они ничьи. Но Ябаре туда не попадет! Он обязательно победит и захватит большую добычу!

Внезапно его мечты прервал крик Дуддуба. Не призывный, боевой, а предупреждающий, почти панический. Остальные добытчики сперва вскочили, а потом бросились на дно, наперебой тыча пальцами куда-то вдаль. Обернувшись, Ябаре увидел, как в прогал между идущими, словно рыбий косяк, железными лодками выметнулась другая. Не такая, как остальные, а вытянутая, хищная и, набирая скорость, пошла на них.

- Громобой! - что есть мочи заорал Бархад, пригибаясь. - Дуддуб! У них громобой! Это лодка-убийца!

Ябаре не знал, что такое громобой, но в голосе брата было столько отчаянья, что он тоже испугался. Потому, что Бархад ел ягоды дерева воинов, и раз уж с ними его пробрал страх, то дело плохо! Дуддуб, отшвырнув кормчего, сам взялся за правило и начал швырять свою лодку из стороны в сторону. А потом раздался хлопок вдалеке и оглушительный хлопок где-то рядом. Заткнув уши руками, Ябаре инстинктивно зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел уносимое ветром сизое облачко. Сперва показалось, что ничего страшного не произошло, но когда он перевел взгляд на лодку Дуддуба, то с ужасом увидел, что она завалена окровавленными телами, а сам Дуддуб повис на правиле и из его шеи бьет струя крови.

Быстро обернувшись, Ябаре увидел, что громобой с двумя длинными и тонкими, как остроги, стволами поворачивается, следя за ними словно живой. А потом снова хлопок, хлопок, далекий, близкий, плеск воды, хруст сыплющихся щепок и вой. Тоскливый, душераздирающий вой. Одну из лодок разбило пополам. Задняя часть с мотором, захлебнувшись водой, пошла на дно, а передняя еще какое-то время скользила вперед, и в ней один из добытчиков выл от боли и ужаса, глядя на полощущиеся в воде ошметки ног.

К горлу Ябаре подступил ком тошноты. Одно дело смотреть на кровь и смерть пленников, которые не часть клана, а значит, не люди, и совсем другое, когда на твоих глазах соплеменники превращаются в растерзанные громобоем куски мяса!

Еще два хлопка. Он не хотел смотреть, но все равно посмотрел, как лодка Камаса, такая же быстрая, как у Дуддуба, и красиво украшенная ярким зигзагом желтой краски, превратилась в пылающий костер для самого Камаса и для его добытчиков, кроме одного, который выпал за борт. Две лодки, чьи кормчие струсили, развернулись и помчались к берегу. Громобой ударил им вдогонку, и Ябаре впервые смог увидеть, как выглядит смерть: как повисшее за кормой уходящей лодки маленькое грозовое облако, которое пронзила едва заметная вспышка. И сразу после - брызги. Брызги воды, брызги щепок, брызги крови. Вторая по примеру Дуддуба начала вилять. Но Дуддубу это не помогло. Не помогло и им. Только на этот раз громобой ударил в мотор и вспышка оказалась ярче.

…

«Прям в очко! Или яблочко?» - прокомментировал последнее попадание Калибр, который, быстро поняв, что на мелочь снаряды «Обуховки» Капитан транжирить не позволит, переметнулся за зенитку. Михай, который давно просился, как он выразился, «пошмалять» с неё, уговорил пустить его на место наводчика, так что Калибр стал командиром орудия, назначая цели и выставляя дистанционные трубки. Определением дистанции до цели занимался Ур, засевший за артиллерийским дальномером и передававший показания. Капитан, выдернув наверх всех рулевых, дабы потренировать их взаимодействие с орудийным расчетом, занимался поддержанием порядка среди подопечных, некоторые из которых не могли хладнокровно держать интервал и дистанцию, видя атакующего противника.

- «Счастливчик Мо»! Прием! - рявкнул он в рацию вызывая запаниковавшее судно на общей частоте, - Держать строй! Навалишься на соседа — оба тут и останетесь! Остальные — смотреть в оба и докладывать обстановку каждые десять минут! Ур? Как там выносные посты?

- Готовы к открытию огня!

- Пусть валят на поражение. Хватит снаряды тратить — так доберем.

Перед входом в «Горло», Капитан приказал распределить несколько стрелков на конвоируемые суда. У команд тоже имелось оружие, однако так было надежнее. Чума, возможно специально, выбрала корабль с соплеменниками, которых вооруженная ирзал повергла в шок. Но возражать никто не посмел, поэтому она расположилась со снайперской винтовкой на самой высокой надстройке, ожидая команды. Оставить её там в одиночестве капитан судна, боялся, поэтому под видом помощника послал приглядеть за ней пожилого маганца. Видимо, решил, что тот лучше будет держать себя в руках при виде молодой и, судя по украшениями, легкодоступной девушки.

- «Почему ты не стреляешь?» - поинтересовался маганец, с интересом наблюдавший, как Чума раскладывается на крыше и проверяет оружие. - «Что-то не так?»

- «Приказа не было. Так надо… Почтенный».

Чума не хотела добавлять вежливое обращение, но потом вспомнила, что она на чужом судне, а значит, считай, в чужом доме. К тому же с постепенным обретением уверенности в себе желание демонстрировать свою инаковость медленно отпускало.

- «А как ты узнаешь, что тебе приказали стрелять?»

- «Дадут сигнал. Поднимут красный флаг и резко опустят. Почтенный».

- «А как ты узнаешь, в кого стрелять?»

- «Сама решу. Почтенный».

Маганец кивнул и сел рядом, кидая взгляды то на лодки, то на «Интернационал», то на Чуму, которая отчаянно пыталась не выдать свое волнение. Это была её первая самостоятельная боевая задача, и сильно не хотелось облажаться. Наконец на мостике «Интернационала» несколько раз взметнулся и опустился красный флажок.

- «Флаг! Тебе дают сигнал!»

- «Вижу... Почтенный».

Поерзав и поплотнее прижав приклад к плечу, Чума поймала в паутину прицельной сетки одну из лодок и начала выбирать цель. Ур учил, что снайпер в бою не должен бездумно набивать боевой счет. Его задача — поддерживать остальной отряд, лишая противника командования, уничтожая опасные боевые единицы и всякое такое. Так что, проигнорировав плотно набитых в лодку бандитов, которых можно было прошить как бы не троих одной пулей, она прицелилась в двигатель. Время, проведенное в машинном в попытке слинять от работы, не прошло даром, так что, к собственному удивлению и восторгу, Чума поняла, что знает уязвимые места! В сам блок стрелять бесполезно — там толстый чугун, и пуля может его не пробить. А вот наверху, под крышкой, располагается множество пружинок, рычагов и толкателей, которые винтовочная пуля вполне способна снести. Кроме того, там же, только чуть выше, находится топливный насос высокого давления. И попадание в него тоже обездвижит противника. Прицелившись и взяв поправки, Чума мягко, как учили, выжала спусковой крючок.

Маганец, увидев, что рулевой лодки, получив пулю в живот, зашатался и выпал за борт, вскинул руки с удивленно-восхищенным «Валла!!!». Сама Чума выстрелом была недовольна и, быстро достав новый патрон, выстрелила еще раз. Уже удачнее. Пуля все равно ушла ниже и левее точки прицеливания, но разворотила что-то важное, и мотор со слышным даже с такого расстояния скрежетом заглох. Учтя ошибки прицеливания, она переключилась на следующую лодку и на этот раз взяла выше, но, по всей видимости, слишком сильно, пробив вместо верхней крышки установленный над мотором бак, из которое горючее поступало самотеком. Обычно поджечь топливо выстрелом сложно, даже специальным зажигательным патроном не всегда выходит. Так что Чума сильно удивилась, когда корму лодки объяло пламя.

- «Вай валла! Вай валла!» - маганец снова вскинул руки, гортанно крича. - «Видит небо, ты самая злая дженде, что я встречал!»

- «Вы не видели меня злой, Почтенный».

Один из налетчиков в горящей лодке вскочил, размахивая мачете. Азарт убийства, как тогда, во время абордажа, начал мутить голову, так что Чума, целившаяся, чтобы добить мотор, почти машинально нажала на спуск, всаживая ему пулю в живот.

- «Снова назовете меня дженде — увидите...»

Маганец посмотрел, как налетчик, совсем ребенок на вид, валится на дно, а потом на лицо Чумы, выражавшее почти эротическое наслаждение процессом, и, прошептав «тамам», что примерно соответствовало выражению «пиздец», на всякий случай отодвинулся подальше.

Чума достала последний патрон в магазине и приготовилась-таки остановить лодку, которая, несмотря на пожар, продолжала нестись по воде, но ту накрыло пулеметной очередью, и она переключилась на оставшиеся цели.