Слово теократия переводится с греческого языка как боговластие (θεός — Бог и κράτος — управлять) . Впервые термин теократия при описании общественно-политического строя древних иудеев в сочинении "Против Апиона" (94 г. н.э.) употребил Иосиф Флавий. Теократический характер еврейского государства, по мнению историка, заключался в том, что высший правитель в нем – бог, а важнейшими делами занимается духовенство, возглавляемое первосвященником. Отмеченные Флавием признаки теократии получили в общественных науках широкое признание, а ее первоначальное определение в различных модификациях и сегодня является общеупотребительным.

Теократия имеет целью следование мировому порядку для установления в обществе гармонии (совершенного состояния). Сам обряд жертвования имел целью выяснить волю богов по состоянию жертвуемого, а позднее стал пониматься и как приношение Богу, имеющее целью склонить его к милости. Корни теократии теряются в глубинах истории: известно, что в древних государствах (в Египте, Месопотамии, Мексике и других местах) правители были жрецами, и решали дела согласно своим религиозным убеждениям, а то и вовсе провозглашали себя богами.

Один из примеров теократии даёт Библия (книга Судей и книги Самуила — в русском синодальном переводе 1 и 2 Книги Царств), где описано, что в ранний период становления еврейского государства их обществом управляли судьи, которым Бог открывал свою волю. Для этой же цели священники использовали особый жребий: урим (светлый) и тумим (тёмный) — судя по всему, это были нечто вроде камней, которые находились в специальном мешочке у первосвященника. Процесс выяснения воли Бога состоял в том, что первосвященнику чётко формулировали вопрос, который должен иметь только два однозначных ответа: да или нет. Священник с молитвой обращался к Богу и доставал из мешочка тот камень, который придётся — считалось, что его рукой руководит Сам Бог. Урим означал «да», а тумим «нет».

Примеры других жеребьевок описаны и в других местах Библии: так, Авраам испрашивал о будущем, разложив на жертвеннике разрубленные тела животных, и по их самовозгоранию понял, что его потомкам суждено владеть Ханааном (Быт 15:8-18), а во время исхода евреи бросили жребий, кому следует быть первосвященником, разложив деревянные жезлы перед святилищем, и узнали достойного по тому, что его жезл пустил почки (Чис 17:2-8).

Наиболее распространенный путь приобретения верховной власти в теократическом государстве - это выборы. Институт выборов связан с традициями родоплеменного самоуправления и является в теократическом государстве наследием первобытнообщинной демократии. В соответствии с принципом выборности - "аш-шура", разработанным в рамках концепции халифата суннитской и хариджитской ветвями ислама, формируется власть в мусульманских теократических государствах. На тайное голосование выносится вопрос о замещении поста Верховного правителя Государства Града Ватикан.

В то же время, выборы главы теократического государства нельзя расценивать в качестве свидетельства республиканского характера теократической власти. В формировании республиканских органов представительства участвует большинство населения государства, а в избрании теократического лидера лишь часть общества, его духовная элита. В мусульманских государствах - это муджтахиды, факихи, в Ватикане - кардиналы, в государственном Тибете поиском преемника Далай-ламы занимались монахи. Хотя теория халифата и предусматривает в качестве одного из способов замещения высшей государственной власти выборы халифа общиной (уммой), но под этим не подразумевается голосование населения за одного из претендентов на пост главы государства, как это происходит в республиках. Данные выборы больше напоминают простое согласие верующих на управление общиной определенным лицом.

Другим способом замещения должности главы теократического государства является наследование власти, осуществляемое посредством ее завещания (когда преемник назначается правителем), либо в форме автоматического перехода властных полномочий законному наследнику. Данная процедура формирования высшей власти сближает теократическое государство с монархическим, но в то же время не сводит к нему. Как уже отмечалось ранее, наследование - далеко не единственный и не самый распространенный путь приобретения теократического лидерства в государстве. К тому же, наследование теократической власти имеет ряд особенностей. В данной связи следует опять обратить внимание на мусульманскую концепцию власти. Так, шиизм предусматривает наследование верховной власти, признавая законным лишь правление потомков Мухаммеда и его зятя Али. Однако данный порядок передачи власти отличается от процедуры наследования в монархических государствах. С точки зрения шиитской религии, "божественная благодать" и право на руководство теократическим государством (имамат) переходит от одного члена рода к другому не вследствие личного усмотрения, а изначально предопределены пророком и сохраняются у его потомков через Али.

К ныне существующим страны с элементами теократии можно отнести Саудовскую Аравию и Иран, поддерживающие религиозные суды по всем аспектам права и религиозной полиции для поддержания социальных требований. Большинство мусульманских стран Ближнего Востока имеют правовые системы, в различной степени находящиеся под влиянием шариата; в то же время Турция, Индонезия, Бангладеш и Пакистан используют в основном светские конституции и правовые системы (последний называет себя «Исламская республика»).

Израиль, Индия и Филиппины официально признют гражданские мусульманские законы, полностью основанные на шариате, для тех, кто так выбирал для себя. Законы шариата также применяются в различных частях Судана, Нигерии, Афганистане, Ливии и других странах.

Правительство Ирана описывается как «теократическая республика». Глава государства Ирана, или верховный лидер, является исламским клериком, назначается на пожизненный срок, и избрается органом под названием Совет экспертов. Совет стражей рассматривается как часть исполнительной власти, несёт ответственность за принятие решений, если законодательство соответствует исламскому праву и обычаям шариата, и может отстранить кандидатов от выборов, и другим образом влиять на избирательный процесс.

После объединения Италии, Ватикан стал последней оставшейся территорией бывшей Папской области. В 1929 году государство Ватикан было официально признано как независимое государство, путём заключения договоров с итальянским правительством. Главой Ватикана является Папа, избираемый Коллегией кардиналов, которая называется конклавом, собранием высших католических священнослужителей. Папа избирается пожизненно, из участвующих в голосовании кардиналов в возрасте до 80 лет. Правовая система Ватикана уходит корнями в каноническое право. Папа «имеет полноту законодательной, исполнительной и судебной властей».

Центральная тибетская администрация Его Святейшества Далай-ламы, хоть ни одной из стран не признаётся как «правительство», имеет теократический характер.

Колумбия из игры Bioshock представляет собой  псевдохристианское утопическое общество с теократической формой правления , которое поклоняется самому Комстоку как мистической пророческой фигуре, а отцам-основателям США как святым.