sleepyxoma

Утро встретило меня ярким солнцем и жарой. В принципе логично, сегодня же четвертое июня по местному календарю – я считал каждый день и уверен, что не ошибся, – а значит, наступило лето. Вот только парило так, что я всерьез задумался, а не стоит ли снять трофейный кожаный плащ? Конечно, в нем я выглядел круто и все сразу принимали за охотника, но очень уж душно. С другой стороны, одного взгляда на меня в этой одёжке для большинства людей хватало, чтобы отступать в сторону и не связываться. Еще бы – столько дыр, порезов и царапин. Не плащ, а дуршлаг!

Думаю, все-таки лучше производить впечатление опасного типа, так надёжнее. Но портняжную иглу и набор ниток надо приобрести.

Раскошелившись на еще один комплексный обед, я отправился в путь, ведомый чутьем демонического спутника. Он уверенно направлял меня в старую часть города, прочь от неоновых вывесок, праздношатающихся толп, а также хорошо вооруженных конных патрулей с многозарядными карабинами и палашами. Да, в этом мире полумер не признавали, и, похоже, стражи порядка вполне могли начать задержание с дружного залпа в упор или сабельной рубки.

По мере удаления от главной городской магистрали дома становились все хуже и меньше. Строились они явно после катастрофы, из подручных материалов, кое-как. Временное стало постоянным и по мере роста благосостояния добропорядочные горожане переселялись в районы получше, оставляя эти места маргиналам.

На улице тут и там валялись пьяные, в небеса пялились торчки, обдолбанные местными солями, шныряли оборванные дети и кучковались гопники с совершенно зверскими рожами.

Меня пока никто не трогал: внешнего вида хватало, чтобы отпугивать аборигенов. Впрочем, рано или поздно обязательно найдется кто-то достаточно тупой и дерзкий, и что делать тогда? Опять плодить трупы?

Стараясь не думать об этом, я следовал за вороном. Спустя какое-то время мы остановились перед крайне богатым особняком, не вписывающемся в архитектурный ансамбль местных трущоб. Явно довоенной постройки, обнесенный высокой кирпичной стеной, за которой торчали верхушки цветущих деревьев, с роскошными литыми воротами, он производил впечатление. Ну а вместо таблички «не влезай, убьет» тут наличествовали стражники с откровенно уголовными харями. Вооружены хозяева этих самых харь, кстати говоря, оказались револьверами и мечами.

- Детишки, что ж вы такое учудили-то?! – с ужасом глядя на эту крепость, прошептал я. – Куда полезли, крысята родимые?

«Айш-нор, слетай, пожалуйста, туда, а я пока потрусь рядом».

Архидемон – о диво! – не стал язвительно комментировать просьбу, а просто взял, и полетел, я же решил, пользуясь случаем, выяснить месторасположение лавки, о котором говорил трактирщик.

Выбрав в качестве информатора ближайшего оборванца, я поманил мальчишку медной монеткой, одной из тех, что утром получил на сдачу, и когда тот оказался рядом, спросил:

- Знаешь, где лавка Хью?

- Конечно, господин, идите прямо до конца улицы, потом два квартала налево, затем еще один направо, и еще один – налево. Там увидите переулок возле развалин трехэтажки, за нею его лавка.

Не исключено, что парень отправил меня в очередную воровскую малину, но в том случае я просто увеличу счет покойникам и затарюсь чем-нибудь полезным. С каждым днем, проведенном в Дамхейне, убийства и мародерство шокировали меня все меньше и меньше.

А потому, я заплатил пареньку и подошел к ближайшему лотку, делая вид, будто бы заинтересовался безделушками, вставленными на продажу.

Спустя десять-пятнадцать минут в голове раздался голос Айш-нора:

Иди вперед, отсюда дальше, не торопись, но и не медли. Все что хотел, я уж увидел, пойдем на дело мы намедни.

Я купил перочинный ножик с красивой перламутровой ручкой, и, убрав его во внутренний карман плаща, зашагал прочь, двигаясь по направлению к лавке Хью.

«Что выяснил?» – уточнил у спутника, бросив короткий взгляд наверх.

Ворон летел чуть поодаль, не привлекая особого внимания.

Охраны много, все – сильны, в честном бою погибнем мы. Кристалл у них, внутри, он спрятан. Напасть нам следует из тьмы.

«С нападением, мой пернатый друг, решим позже», - подумал я. – «Время еще есть. Что с детьми?»

Не ощутил.

Это могло означать две равновероятные вещи: детишки получили бабло и отчалили в туман, или же их взяли за задницы и сейчас близнецы отдыхают на дне реки.

Как по мне, малолетки все-таки переоценили себя и перекуп их кинул. Скорее всего, они пришли к нему сбыть награбленное, а тот сумел оценить, какой джек-пот сорвал, и отправил послание, кому надо. Ну а дальше – и так все понятно.

Я сжал челюсти. Да, наверное, стоило ненавидеть крысенышей, но как-то не получалось. Скорее, испытывал жалость к этим детям Часа Презренья, которым никто не рассказал, каково это - жить по-человечески. Глупо обижаться на кошку за то, что та ловит мышей.

Впрочем, теперь вставал вопрос: как быть дальше? То, что я не отдам выстраданную потом и кровью Душу Леса какому-то ублюдку — это факт. Но вот только достаточно ли отросла у меня отбиралка? Не окажусь ли соседом по уютному спальному месту на дне, если полезу туда?

«Айш-нор, как думаешь, справимся?»

- Непросто будет, есть там маг. Не слишком сильный, как-то так.

Как я уже успел понять, магами в этом мире, называли людей, обладающих определенным уровнем духовной энергии, назовем это так, и запасом маны. Пусть все местные способны чуть-чуть колдовать, но вряд ли человек, чьих сил хватит на создание водного шарика, станет пускать его в бой, если есть возможность выхватить револьвер. А вот настоящий маг подобых трудностей не испытывает, достаточно вспомнить того дворянчика. Фаерболлы он швырял только в добрый путь и, пожалуй, был куда опаснее всех своих бойцов с арбалетами и жезлами вместе взятых.

«Что еще удалось увидеть?»

Есть револьверы, жезл и карабин. На наше счастье, жезл – совсем один. У прочих сабли, топоры, ножи. Защита лишь у избранных. Скажу, сильна она, и выдержит атаку.

«И как быть?»

Как я сказал, коль нету сил, ты подлостью возьми. Дождавшись ночи напади.

«Сколько их?»

Семь человек, не боле.

Да. Не то, чтобы совсем уж до фига. Если вечером к ним не прибудет подкрепление, справлюсь. Главное – валить уродов по одному…

Я встал, как вкопанный.

Валить по одному? Ты сам себя слышишь, друг? Несколько недель, и ты уже готов идти по трупам. А что будет через месяц? Квартал? Год? Геноцид устроишь?

От мысли о годе, проведенном в этом ублюдочном мирке, меня затрясло.

Нет, никакого года! Я же пропущу первое слово Машки, не увижу, как она ходит! Нет, нет, нет!!! Хватит! Сопли распустил тут, ублюдков ему всяких жалко! Да если эту погань вырезать, мир только чище станет!

Я понимал, что накручиваю себя, ведь в особняке вполне могли жить мирные и отзывчивые люди, с детишками все в порядке, а пернатая тварь просто проголодалась и хочет еще смертей – мне почему-то начало казаться, что ворон сознательно раз за разом доводит дело до кровопролития. Но… Душа Леса – единственный шанс дать деру отсюда. Камень – источник колоссальной энергии, которую однозначно можно использовать для обратного переноса, а значит, я верну его, чего бы это мне ни стоило. Учитывая, что золота на выкуп драгоценности не хватит, приобрету ее сталью.

Все хорошо? Ты понял уж, чего желаешь? Пойдешь ли до конца иль побежишь? Чего ж не отвечаешь?

- Пойду до конца, - прошептал я. – А теперь давай прогуляемся до скупщика краденого, заодно и попытаемся выудить немного полезных сведений.

Лавку получилось найти на удивление легко, несмотря на то что к ней не вел ни один указатель. Выглядела она как сарай, пристроенный к развалинам старого кирпичного строения.

Внутри, впрочем, ситуация оказалась совершенно иной: просторное помещение буквально забивали стеллажи с самыми разнообразными товарами. Истинным зрением я видел следы магических плетений, повешенных на стекло. Похоже, защитой товаров занимался весьма серьезный специалист. И не думаю, чтобы он стоял за прилавком.

Внешность скупщика не внушала уважения: невысокий, сгорбленный старик, покрытый морщинами и складками точно шарпей, которого покусали пчелы. Седые всклокоченные лохмы и хитрый бегающий взгляд лишь дополняли картину. Если сперва я хотел выведать у него, кто обитает в особняке, то теперь решил вообще не говорить лишнего, потому как эта крыса явно сдаст меня в ту же секунду, когда поймет, что за это можно выудить пару лишних медяков. Впрочем, целых три громилы, охранявшие «сарайчик», с лихвой компенсировали недостатки хозяина.

- Приветствую, господин Хью, - поздоровался я.

- И вам не хворать, господин хороший, - настороженно проговорил торговец, причем от меня не укрылось, как его правая рука нырнула под прилавок. Интересно, что там: револьвер или арбалет?

- Я от Мааса, он говорил, что в вашей лавке можно продать или купить некоторые… интересные вещи, - произнес я, протягивая свернутый листок.

Старик сразу же оживился, правда, руку из-под прилавка не убрал, да и мордовороты его все так же буравили спину взглядами. Он аккуратно посмотрел бумагу, кивнул.

- Что предлагаете?

Я, стараясь не делать лишних движений, снял рюкзак и принялся доставать из него накопители.

- Двенадцать штук, заполненные - сообщил я очевидный факт.

Старик достал странные очки, явно магический артефакт, после чего принялся скрупулёзно изучать предложенное.

- Вы планируете только опустошить их?

- Нет, продать. Их, и еще вот это.

Я извлек клыки потерянного, которые еще в лесу по настоянию Айш-нора оставил себе в качестве трофея.

Старик присвистнул.

- Какой удачный улов, поздравляю с хорошей охотой. Не каждый день удается поймать настоящего потерянного.

- Но к вам захаживают с подобными трофеями?

- Да, конечно же. Раз в несколько месяцев обязательно кто-нибудь придет. Отродий пожирателей, увы, тем больше, чем ближе к горам. Сами понимаете.

Пришлось в очередной раз кивать, всем видом демонстрируя осведомленность.

- За все я могу предложить вам три с половиной гривны Куимре, - старик дал старт торгам.

И мы торговались. Яростно и долго. Пришлось привлечь все свои менеджерские навыки, помноженные на опыт отпусков в Египте и Турции, но в итоге я стал счастливым обладателем аж пятнадцати «гривен» серебром и небольшой горки меди общим номиналом в двадцать три копейки Куимре.

Во время торгов удалось выудить пару городских сплетен, но, увы, ничего важного старик не сказал, а я решил не нарываться.

Покинув лавку, посмотрел на небо. Солнце стояло в зените и следовало как-то провести остаток дня. Подкинув в ладони заработанные монеты, я решил:

- А почему бы немного не отдохнуть? Все равно до вылазки еще прилично времени. Лишнее баблишко завелось. Ну так давай займемся шоппингом, а потом культурно обогатимся. Идея эта показалась забавной, и я повернул к центру города.

«Айш-нор, нет желания сходить в кино»?

***

Увы, ознакомиться с масскультом довоенного Дамхейна не получилось – кинотеатр оказался забит под завязку, а все билеты проданы чуть ли не на неделю вперед, поэтому после универмага я, как истинный обитатель Культурной Столицы, решил посетить музей, ну, раз уж к важнейшему из искусств такая очередь.

С универмагом все вышло на удивление просто. Да, для местных он выглядел аки диво дивное, но я, прогулявшись по этому простенькому трехэтажному моллу, напоминавшему больше крытый рынок, не слишком впечатлился. Однако, надо было отдать аборигенам должное – удалось быстро пополнить запасы на случай, если после возвращения камня придется в резком темпе смазывать лыжи из Саола. Прикупил консервов, немного галет, пару упаковок орехов – побаловать себя – немного масла для смазки оружия, нормальный точильный брусок, а то лопата с топором изрядно затупились, да и нож следовало держать в хорошем состоянии. Приобрел две рубашки попроще, одни запасные штаны и несколько пар перчаток, носков и смен нижнего белья. Увы, но обновить плащ не получилось, что-то похожее стоило до неприличия дорого.  Поэтому добавил, как и хотел, портняжный набор, в котором нашлись не только нитки с иголками, но и хорошее шило. На обратном пути взял две пачки спичек и брусок хозяйственного мыла. В результате я подготовился к любым превратностям судьбы и неожиданностям, кои могут произойти сегодня. Однако из-за этого мои сбережения сократились до трех с мелочью «гривен».

Зато рюкзак приятно потяжелел. Да, конечно, когда куплю овса для коня и еды в дорогу, останусь с голым задом, ну да ничего, тут, как я понял, всегда можно заработать, валя демонических зверей.

А потому, прикупив в лотке что-то, сильно напоминающее божественную Питерскую шаверму, я уточнил маршрут и прогулочным шагом двинулся к музею естествознания. До темноты еще несколько часов, успею. Не ожидал от себя такого спокойствия, как будто и не планирую ночью устроить резню. С другой стороны, а что теперь делать? Ногти грызть? Или бежать на штурм средь бела дня? Ни тот, ни другой варианты не подходят, а потому – чего волноваться? Зато уберу хотя бы пару пробелов в знаниях по истории этого дебильного мирка.

Перейдя широкую площадь с действующим фонтаном посреди, я вдруг уткнулся в до боли знакомую постройку. Под землю вела широкая лестница, облицованная гранитом, а возле нее громогласный мужик с плакатом надрывался:

- Чудо Древних, метро! Экскурсии! Только сегодня скидка двадцать процентов! Поспешите увидеть убежище, спасшее жизни тысячам наших предков! Вы пожалеете, если пропустите!

Ну надо же, интересно, а чем питались укрывшиеся в метро? Уж не свининой ли с грибами? И раз выжили, значит, страшных коммунистических веток у них там не завелось.

Конечно, заглянуть в подземную сеть, сохранившуюся аж с довоенных времен, было бы интересно, но, увы, времени на всё не хватит. Если музей закрыт, обязательно вернусь сюда.

Музей работал. Здоровенный особняк, огороженный металлической решеткой в полтора человеческих роста и охраняемый автоматчиками.

Я вошел в прохладу фойе, где был тотчас же встречен приветливой женщиной средних лет в аккуратном платье с высоким воротом, очками и собранными в пучок волосами. Четыре бойца по углам выглядели менее дружелюбно, но я постарался не обращать на них внимания.

Айш-нор, крайне заинтригованный музеем, ради разнообразия не стал улетать и приземлился ко мне на плечо.

- Добрый день, господин охотник, - поклонилась женщина, - рада приветствовать вас в государственном историческом музее Куимре. Желаете экскурсию?

- А сколько она стоит?

- Часовая – две гривны.

Неслабые у них тут цены! Недешево быть культурным человеком. Ну да ладно, сам решил кутнуть, как-нибудь переживу.

Я тотчас же передал плату, став беднее на две серебряных монеты, сдал плащ и рюкзак в гардероб, но сумел отстоять право ворона на приобщение к прекрасному.

Женщина позвала одну из помощниц – молоденькую веснушчатую коротко стриженую девушку в простом белом платье, отзывающуюся на вполне славянское имя Мара, и та повела меня по музею.

- Посмотрите, господин, в этом зале вы можете наблюдать предметы обихода Древних, - щебетала девушка, водя меня от одного предмета, к другому. - Обратите внимание на устройство, именуемое феном. Оно использовалось для сушки волос, представляете?

- Поразительно! Никогда бы не подумал, что такое возможно.

- Именно, - девушка всплеснула ладонями, - а вот это – пылесос! С его помощи поддерживали чистоту помещений.

Под стеклом находилось нечто, действительно напоминающее пылесос. Бочкообразное, проржавевшее едва ли не насквозь, с остатками шланга, но – без насадки.

- Если верить историческим хроникам, - продолжала щебетать девушка, - их изобрели незадолго до войны. Увы, но после нее производство восстановить не удалось, несмотря даже на длительный период использования демонической энергии.

Я ощутил, как напрягся Айш-нор - его острые когти сквозь рубашку впились в плечо - и спросил:

- Госпожа, а не расскажете ли вы побольше про этот период? Каюсь, мои знания относительно демонов носят несколько… прикладной характер.

Она бросила короткий взгляд на замотанную руку и понимающе кивнула.

- Профессиональное любопытство, господин охотник?

- Что-то вроде этого.

- С удовольствием расскажу, тем более что в следующем зале представлена прекрасная экспозиция артефактов времен войны с порождениями иных планов бытия.

Мы вошли в большой зал, и я едва не ахнул. Если в первых двух можно было с интересом наблюдать за остатками бытовой техники и одежды людей довоенного периода, то здесь все пространство занимали чучела таких страховидлищ, что хотелось зажмуриться.

- Наши таксидермисты, используя останки демонических зверей и насекомых, постарались максимально точно восстановить внешний вид некоторых существ, которым призыватели открыли дорогу в Дамхейн.

Она подошла к гуманоиду с бугристой зеленоватой кожей, лишенной растительности. Ростом он не доходил мне и до груди, хиленькие ручки заканчивались короткими коготками, а вместо глазниц зияла пустота.

- Это так называемый Слепец. Представитель одного из четырех демонических народов, порабощенных во славу процветания Дамхейна. По крайней мере, предки считали, что лишение разумных существ воли и использование их в качестве источника энергии – хорошая идея.

- Вы так не думаете?

Вместо ответа она подошла к здоровенной трехметровой хреновине, напоминающей помесь демон-лорда из Вархаммера с Балрогом и Дьяблой. Алая, с кривыми ногами, заканчивающимися копытами, могучими ручищами, шипастым хвостом и парой громадных перепончатых крыльев, тварь вызывала неподдельный ужас.

Девушка коснулась колена чучела и со скорбью в голосе произнесла:

- Вот и ответ на ваш вопрос, господин. Пожиратель. Если Судии и Демоны-Лорды практически перестали встречаться в Дамхейне, а Слепцов никто не видел с Темного Века, то эти существа заполонили весь Плайн и никто не может ответить, что случиться, если воинство демонов-каннибалов отважится на еще одну полноценную войну с нами. А ведь рано или поздно это произойдет!

Она говорила все громче, эмоциональнее, распаляясь и даже помогая себе жестами.

- Давайте оставим мораль за дверью, скажем, что демонов не жалко, интересы государств выше, людям требуется электроэнергия и придумаем что-нибудь для самоуспокоения. Это не изменит одного простого факта: в долгосрочной перспективе подобная стратегия обречена. Так и вышло: демоны освободились и в результате, вместо решения проблемы, выжившие в Последней Войне получили лишь новую угрозу.

Она подошла к следующему существу, напоминающему странный гибрид страуса с человеком: тело гуманоида, облаченное в балахон, длинная птичья шея, и голова, покрытая перьями. Здоровенный клюв чучела был раскрыт в угрожающем крике, в руках существо держало магический посох, а пояс и грудь его пересекали натуральные патронташи со всевозможной магической дрянью.

- Это реконструкция высшего демона Судий Гаш-нара, чей легион был разбит в нашем королевстве. Место того побоища, а также – по совместительству – смерти столь могущественного существа, безнадежно искажено потусторонними эманациями и стало знаменитой запретной равниной Куимре.

Она подвела меня к подробной карте королевства и ткнула в заштрихованную красным зону на севере. Здоровенную, надо сказать! Процентов десять страны, не меньше!

- Ваши искатели древностей именно там добывают артефакты? - уточнил я, когда мы перешли в следующий зал, заставленный старыми выцветшими фотографиями.

Из пожелтевших рамок на меня смотрели семьи, пары, улыбающиеся мужчины и женщины. Те, чьи жизни слизнула мировая бойня. Те, кто не пережил последовавшего за ней упадка и восстания демонов.

- Нет, в зале памяти представлены лишь изображения жителей города, которые удалось найти и сохранить. Если же вы имеете в виду экспонаты предыдущих залов, то – частично там. Запретная равнина включает в себя несколько городов и десятка два деревень. Кое-что там все еще сохранилось в относительной целости. Но, все-таки, основную добычу приносят экспедиции в мертвый город, а также – походы на восток. Например, кинотеатр получилось восстановить исключительно благодаря удаче сталкеров, посетивших Ночную землю. Многочисленные группы залезают туда, в Великую Восточную Пустошь, некоторые даже пытались отправиться во владения мертвых, что подле гор, но увы, оттуда не вернулся ни один человек. Впрочем, наши исследователи ездят и на запад, там ведь особенно много заповедных земель, мертвых регионов и просто пустошей. Особенно на побережье.

Она выделила эти слова и воззрилась на меня, ожидая ответа. Пришлось подыгрывать:

- Вы хотите сказать, что некоторые люди добираются до моря?

- Да, представляете! Это чудовищно опасно, но паре отрядов повезло. Экспонаты, доставленные ими, находятся как раз в следующем зале, идемте.

Новый зал заполняли вещи, связанные с морской тематикой, но не только. Над потолком висело чучело какой-то невообразимо здоровой мурены – тварь разрослась до десяти метров в длину, ее башка начиналась над входной дверью, а хвост заканчивался над выходной.

На стенах же размещались гравюры, изображающие кошмарных монстров в лучших традициях Лавкрафта, а под стеклом укрывались самые разнообразные штуковины, начиная от секстанта и компаса и заканчивая гарпунным ружьем.

- Побережье потеряно для человечества, как вы, наверняка знаете, но, тем не менее, западные королевства не оставляют попыток скинуть морской народ в пучину, и сведения, добываемые нашими разведчиками, ценятся у них на вес золота!

- Я смотрю, ваши люди колесят по всему континенту. Поразительно!

Экскурсовод едва ли не светилась от счастья, гордая за свое королевство, а я продолжал выуживать у нее сведения.

- Скажите, а есть ли в музее что-нибудь связанное с магией древних?

- Увы, это не наша тематика. Чародейскими делами ведает Национальный магический музей. Они, скажу по секрету, активно сотрудничают с Ойлеаном, а потому раздуваются от собственной важности. Если вам интересна магия Древних, то лучше получить допуск в библиотеку, но сделать это непросто. В спецхранилищах находятся крайне серьезные фолианты, если вы понимаете, о чем я.

Я улыбнулся девушке.

- Спасибо большое. Приму к сведению. Что же, я готов увидеть оставшуюся часть вашей замечательной выставки.

Мы ходили еще полчаса, болтая о всяком, и чем больше залов я проходил, тем грустнее становилось. Страны Дамхейна ухнули в бездну, выведя спутник на орбиту и планируя отправить первого человека в космос. Им не хватило буквально пары лет. Хотя… что бы это изменило?

Полагаю, ничего.

Наконец, экскурсия подошла к концу и я, поблагодарив сотрудников музея, отправился восвояси, решив заскочить в район казино. Очень уж интересно мне было посмотреть на игорные дома Саола. Тем более, что Айш-нор не возражал. Демон, кажется, устал от экскурсии, или решил, что бояться нечего, потому как точно приклеился к плечу, даже не пытаясь улететь с него, и ничего не говорил.

Мы смешались с толпой и отправились глядеть на игорный район. Он разместился вокруг полуразрушенной телебашни с приваренной здоровенной неоновой вывеской, которую я видел вчера. Что можно сказать… Внешне казино выглядели средненько, хотя местным, наверное, нравились сверх всякой меры.

Большие аляповатые строения, украшенные многочисленными изображениями, преимущественно с грудастыми полуголыми девицами и звездами, они прямо-таки зазывали в широко распахнутые двери, из которых то и дело вываливались партии раздетых едва ли не до трусов идиотов… Но им на смену полноводным потоком заходили новые партии игроков.

Недалеко от меня собралась толпа, радостно выкрикивающая что-то. Там же вдруг громыхнуло, и раздались восхищённые возгласы.

Мы с Айш-нором подошли поближе и прямо в этот самый момент опять что-то с грохотом бабахнуло, а меня на миг ослепило.

Уж не знаю, каким чудом я рефлекторно не ударил молниями — это спасло не только людей вокруг, но и нас. Не было никакой атаки, шум и свет создавал аппарат на треноге человека, окруженного кольцом любопытной публики.

- Смотрите и запоминайте! – скандировал его помощник, обходящий толпу по кругу. – Господин Коилин представляет публике свое новое изобретение. Он создал фотоаппарат, работающий без помощи гремлинов-художников! Только обычный свет и химические элементы. Ни капли магии! Всего за пару монет вы сможете остаться в истории, не прибегая к чарам! Кто желает? Есть ли смельчаки?

Вперед выступил колоритный мужчина в костюме-тройке. Явно кто-то из местных обеспеченных горожан.

- Давайте я попробую, - пробасил он, передавая деньги.

Помощник поставил смельчака перед аппаратом, изобретатель, не говоря ни слова, нырнул под черную ткань, воскликнул:

- Готовьтесь!

Смельчак приосанился и гордо воззрился на объектив.

Вспыхнуло, громыхнуло, и тут же все закончилось. Прошло несколько секунд, и хозяин фотокамеры вылез из своего укрытия, протягивая небольшую бумажку.

- Вот мой адрес, приходите завтра после полудня. Фотография будет проявлена и помещена в рамку на ваш выбор.

Мужчина благодарно кивнул и направился по своим делам, а бизнесмены продолжили свою работу.

- Дамы и господа, смелее же, есть ли еще кто-нибудь? Ну, давайте же, не бойтесь! – подбадривал публику зазывала, но я уже потерял интерес к происходящему.

Мы еще некоторое время бродили по городу, разглядывая достопримечательности. Если не обращать внимание на дикое количество охраны, наводившее мысль на то, что с порядком в столице целого королевства не слишком хорошо, Саол мало чем отличался от обычного курорта в какой-нибудь не самой богатой стране Земли. Казино, бордели, рестораны, достопримечательности. Не хватало только моря, но, как я понял из экскурсии, соленые воды в Дамхейне опасны для здоровья, так что, может, это и к лучшему.

Мимо меня неожиданно пробежала толпа неплохо вооруженных ребят. То, что их оружие, как и мое копье, оставленное в трактире, заматывали тряпки, мало на что влияло. Парни и барышни выглядели опасно и одного взгляда на них хватало, чтобы понять: в случае драки они в считанные секунды будут готовы рубить и колоть.

- Быстрее, ллинг в метро!

Я как раз проходил мимо лестницы, и эти молодцы вперемешку с молодицами толпой нырнули внутрь, оглашая окрестности радостными воплями.

Что ж за ллинг такой, если охотники на говно исходят, лишь бы найти его? Захотелось даже остановить кого-нибудь и расспросить, но в конце концов я решил не лезть не в свое дело и оставил охотников с их добычей в покое, продолжив экскурсию.

Когда солнце уже начало потихоньку опускаться за горизонт, я вернулся в постоялый двор, где господин Маас ждал с интересными новостями.

- Господин Аластар, как вам наш город? – улыбнулся он, едва я занял место за барной стойкой.

- Поразительно, - совершенно честно ответил я.

И тут даже не пришлось кривить душой. Создать нечто подобное в условиях тотального дефицита электроэнергии и ресурсов, деградации технологий и военного дела, и крайне агрессивной внешней среды – это нужно было постараться! Местные, надо отдать им должное, действительно пытались воссоздать жизнь до войны. Да, получалось у них постольку-поскольку, но у меня язык не поднимался ругать людей за это.

Как и обещал вчера, продолжаю делиться результатами своих безумных экспериментов с нейронкой. На сей раз у нас попытки изобразить Бога-Императора в виде ежа. Ну а почему бы нет?

Итак, началось все вот с этого:

Хомяк не остановился на достигнутом и попросил сетку добавить больше жёлтого и золотого цветов.

Получилось немножко по-хаоситски, а потому я чутка переформулировал запрос.

Ну и напоследок добавил чуточку индийскости.

На этом решил остановиться, ибо всему есть предел XD

И на этом сегодня мы заканчиваем.

P.s. обзор на Киберкурву 2077 выйдет уже завтра, вместе с новой главой. Прошу прощения, сегодня не успел.

На прошлой неделе обещал выложить результаты своих экспериментов по скрещиванию животных и Warhammer 40000. Получилось неоднозначно, но местами забавно. Итак, делюсь результатами.

Начнём мы с Ультрахомяков, которые выглядят так, словно они не только наварили Великий Суп, но и сожрали его с добавкой вместе.

Дальше у нас будут Белые Хомякамы. Сеть упорно пихала им в руки всякую шнягу, с этим ничего не поделать. Вопрос о том, где спрятаны их скоростные хомячьи шары, остается открытым.

Гвардию Ворона, конечно же, должны изображать только вороны. Думаю, нечто подобное вполне мог видеть Лоргар в Варпе.

Конечно же, нельзя забыть и о любителях имперского Фистинга. Я попросил сеть скрестить ежей и орден Дорна, получилось... любопытно.

Ладно, отвлечёмся от лоялистов. Вот вам шиншиллы, поддавшиеся влиянию губительных сил. Легион определите сами.

Ну и напоследок добавлю попытку изобразить Адептус Хомяканикус. Получилось так себе, но хомяк только учится, не пинайте его.

И на сегодня это все. Завтра или послезавтра, если ничего не помешает, продолжим. Выложу попытки изобразить Бога Императора.

***

Сдав коня мальчишке и оставив Айш-нора на улице, я уже привычно шагнул в прокуренное нутро общего обеденного зала. Да, именно прокуренное, потому как в воздухе не витал, а прямо-таки стоял резкий табачный дым. Ни у гейских паладинов, ни в Дохасе, ни по дороге сюда такого я не встречал, а потому сперва растерялся. Но быстро пришел в себя и огляделся по сторонам.

Если бы меня попросили описать это место одним словом, то, пожалуй, лучше всего подошло бы старое доброе американское: «салун».

Круглые столы, за которыми едят, пьют, играют в карты и курят, курят, курят. Люди самого разного внешнего вида и социального статуса, мужчины и женщины, взрослые и, кажется, даже дети.

Это место с легкостью могло бы сыграть роль круга ада для борца за ЗОЖ. Впрочем, любой врач-нарколог, кажется, тоже охренел бы от увиденного: прямо на моих глазах хорошо одетый горожанин с изрядной сноровкой соорудил на столе несколько дорожек белого порошка и сноровисто втянул их одну за другой.

Долбать-копать, что это за притон?

Я непроизвольно проверил копье, аккуратно завернутое в тряпки и перевязанное ленточкой с сургучной печатью – получил на въезде, потому как с оголённым оружием в городе находиться запрещалось, даже арбалет пришлось полностью разобрать и спрятать в рюкзаке. Хорошо хоть кинжал не отобрали, и то хлеб.

Впрочем, осторожность моя оказалась излишней. От барной стойки подошел весьма приветливый усатый тип в брюках, клетчатой рубашке и жилетке поверх нее. Парню, ей богу, пенсне не хватало для полной картины.

- Удивлены, господин? – широко улыбнувшись, осведомился он.

- Мягко говоря.

- Впервые в этих краях. – Не вопрос, утверждение.

- И снова в точку. Все новички так реагируют?

- А то, как же! Может, мы и не так богаты, как осколки, но тоже не лыком шиты. Стараемся восстанавливать древнее наследие помаленьку.

- И вот это, - я обвел рукой дым, который еще чуть-чуть и получится лепить, точно снег, - часть древнего наследия?

- Конечно! Люди до Войны именно так и жили. Курили, пили…

- Нюхали, - подсказал я, на что трактирщик мило улыбнулся и развел руками.

- У всех свои маленькие слабости. В Саоле их стараются не ограничивать. Впрочем, господин, я полагаю, вы пришли сюда с целью перекусить и остановиться на ночь?

- Вы очень прозорливы господин…

- Маас.

- Господин Маас, - закончил я.

- Следуйте за мной, - трактирщик повел меня к барной стойке и плеснул в удивительно чистый стакан чего-то, отливающего янтарем. – За счет заведения, господин…

Он умолк, явно намекая на то, что неплохо бы представиться в ответ.

Все эти дни как-то получалось уклоняться от знакомств, а потому я даже не подумал о столь элементарной вещи. К счастью, память услужливо подсказала, напомнив имя, которым меня наделили детишки.

- Аластар.

- Господин Аластар, - с легкой улыбкой закончил трактирщик, указывая на стакан.

А была, не была. ЙОЛО, нах!

Я прислонил копье к стойке, уселся на круглый табурет и одним махом приговорил напиток.

Ух-х е-еп-п вашу ж бдядь!

Штука эта походила на виски, который щедро разбодяжили спиртом. Возможно даже, техническим. Горло она рвала так, что я едва не закашлялся, и, похоже, отличалась ненормальной скоростью впитывания, потому как ударила по голове, не успев даже погрузиться в желудок. По какой-то причине моя хвалена регенерация даже и не подумала включиться, дабы сладить с этой бедой.

- Хороша, зараза! – я утер выступившие на глазах слезы. – Спасибо.

- Повторить?

- Можно, но перед этим давайте уточним пару важных вопросов – я стеснен в средствах.

Трактирщик понимающе кивнул и затараторил:

- Принимаем только деньги Куимре. Монеты Эйри или иных стран придется обменять в банке. Одна комната – половина гривны в сутки, старая квартира – полторы гривны, комплексный обед – двадцать копеек, один шот – четыре копейки, сигара – три, грамм белого – двадцать пять копеек.

Магический переводчик в очередной раз отличился, но я не стал особо обращать на это внимание, потому как выходило, что денег, прихваченных в нагрузку к лошади, мне хватит на добрую неделю проживания и питания. Возможно даже, дать кому надо на лапу и еще чуть-чуть останется.  А раз так…

Я вытащил две монеты по одной «гривне» и положил их перед барменом.

- Комнату на двое суток, ужин сегодня, его можно принести попозже, сейчас же – какой-нибудь простенькой закуски и – шотов на остаток.

Бармен расплылся в улыбке, монеты с умопомрачительной скоростью исчезли со стойки, а их место заняла изрядных размеров миска, наполненная сырной нарезкой, какими-то орешками, маринованными огурцами и чесноком, а также – гренками, горкой насыпанными в центре. После этого стакан почти до краев заполнился самогоном, а мой новый знакомец присел на стул с легкой улыбкой.

Все-то этот хитрый лис понял сразу. Ну что ж, так даже лучше.

- Ваше здоровье.

Я сделал приличных размеров глоток, закусил, после чего огляделся.

Мы никого не интересовали, никто не подслушивал, новых посетителей тоже не намечалось. Скорее всего, кто хотел остановиться в гостинице, уже сделал это, и я был последним на сегодня. Что ж, так даже лучше, потому как разговор нам предстоит долгий.

- Уважаемый, я впервые в вашем городе и хотел бы узнать несколько вещей.

- Полагаю, вас интересуют увеселительные заведения, магазины, а также возможность продать трофеи? – предположил собеседник.

Ну да, внешне я сильно смахиваю на одного из бродяг, коих тем больше, чем дальше отъезжаешь от Эйри, этого островка спокойствия и стабильности в суровом постапокалиптическом мире. А что может понадобиться таким парням, верно? В первую очередь меня интересовал сбыт трофеев – крысеныши явно попытаются сбагрить Сердце Леса кому-нибудь на чёрном рынке. Это, кстати, может выйти им боком – любой торговец с магическим зрением, увидев, что плывет к нему в руки, скорее всего просто прикончит близнецов, чтобы не делиться.

Трактирщик же не закончил.

- Или, быть может, вас привлекают слухи о ллинге, которого видели в окрестностях города? Многие охотники съехались в Саол и прочесывают район за районом, лишь бы найти магическое существо.

Очень хотелось узнать, что же это за ллинг такой, но я решил держать язык за зубами, чтобы не вызывать лишних подозрений. Вместо этого постарался изобразить удивление:

- Ллинг тут? Поразительно! Впервые слышу. Давно?

- Его заметили около двух недель назад и с тех пор охотники на монстров и сталкеры со всех концов страны съезжаются к нам, надеясь испытать удачу.

- Соблазнительно, - я отрицательно покачал головой, - но, пожалуй, откажусь. У меня свои дела, не люблю прыгать в омут с головой, когда за спиной тяжкий груз. Можно не выплыть.

Свою мысль пришлось сопроводить еще одним глотком пойла и порцией местных снеков. Гренки оказались на удивление вкусными, а орехи – свежими.

Хех, вот если бы Айш-нор не отказался изобразить ручного ворона, то мог бы попробовать их, а теперь пусть сидит на крыше и считает голубей.

Я ухмыльнулся и закинул в рот еще одну горсть орехов, сильно по вкусу напоминавших кедровые.

- Мудро, - трактирщик кивнул. – Тогда, полагаю, остаются достопримечательности города.

- Да. За исключением борделей. Сразу предупреждаю, это неинтересно.

Он удивленно воззрился на меня и пришлось пояснять так, чтобы абориген из параллельного мира сразу все понял и не задавал лишних вопросов.

- Я давал клятву верности в доме бога и не собираюсь ее нарушать.

- Похвальная крепость духа.

- Благодарю.

- Что ж, если увеселительные дома, коих у нас целых десять штук, вас не интересуют, то рекомендую казино. Наверняка вы слышали, что Саол - игровая столица Дамхейна? Поверьте, нигде нет таких игорных домов, как у нас.

Ах так вот что за неоновую вывеску я видел! Вот это я понимаю, уважение к традициям Древних. Оказывается, у них тут даже Азино три хера завелось!

На всякий случай уточнил:

- Вы имеете в виду ту часть города, что освещена?

- Именно, - кивнул трактирщик.

- Кстати, а откуда вы берете столько электроэнергии?

Трактирщик широко ухмыльнулся и прошептал:

- Это главная тайна королевства, которую, конечно же, знают все. Его величество – очень сильный призыватель и он сумел поработить малого духа молний, который трудится в восстановленной электростанции.

- Но разве это безопасно? – уточнил я, вспоминая рассказ Айш-нора о гибели старого мира.

- Абсолютно, - уверенно, чересчур, как по мне, отозвался трактирщик, - зато часть города обеспечена светом. Там даже канализация работает, ее специально восстановили. Правда… иногда бывают перебои, поэтому, если у вас есть лишние заполненные накопители, то советую обратиться в государственную энергетическую компанию, что расположена в крепости. Увы, не смотря на обилие игроков, готовых заложить последнее, пищи для духа всегда не хватает. Это – тоже одна из тайн, которую знают все.

Ой как он удачно заговорил об этом. Повезло, что детишки по какой-то причине не позарились на трофейные накопители.

- А есть ли… иные способы продать излишки?

Улыбка бармена стала еще шире и лукавей. Он извлек из кармана жилета свернутую в трубочку бумажку и аккуратно положил ее передо мной. Я взял ее, заглянул внутрь, естественно, ничего не понял, но убрал подарок во внутренний карман и кивнул с умным видом.

- Я так понимаю, там можно продать не только лишние накопители.

- Верно, господин, - улыбка стала еще шире, - настоятельно советую сбывать в лавке старого Хью вообще все, что… имеет сложности с декларированием, давайте назовем это так. Там же можно приобрести много полезного для людей вашей профессии.

Рискованно, конечно, есть ненулевой шанс опять нарваться на засаду, да и искать эту лавку сперва придется, но, все-таки, полагаю, это лучше, чем соваться в правительственный квартал с рукой, буквально фонящей магией Судий. Плохо, что денег немного, они явно понадобятся, если не смогу сходу найти детишек. Ладно, если что, продам лошадь. А теперь – давай-ка выясним еще одну важную вещь.

- Благодарю. А теперь… не подскажете, какие еще интересные места в вашем замечательном городе следует посетить, - я допил самогон и принялся истреблять содержимое тарелки с закусками.  – Из числа тех, что… не вызывают вопросов у окружающих. Помимо игорных домов.

- Конечно же, уважаемый. У нас можно сходить в настоящее довоенное метро, ведь некогда Саол являлся мегаполисом с населением в три миллиона человек. Не то, что нынешние жалкие двести тысяч. Также открыты три театра и два музея. Про разнообразные рестораны не вижу смысла и говорить, сами все увидите, почуете и даже попробуете. А вот на что хочу обратить особое ваше внимание, так это на тот факт, что у нас почти год как работает самый настоящий кинотеатр. Вы ведь знаете, что это такое?

- Да, слышал, - ошарашенно ответил я. – Но откуда?

- Группа сталкеров, отправившихся в Ночную землю на востоке, вернулась с добычей. Они нашли кинопроектор и несколько сотен лент в отличном состоянии. Уж не знаю, как такое чудо произошло, но факт остается фактом. Даже надменные паладины Эйри не могут похвастаться чем-то подобным и, скажу по секрету, страшно завидуют нам.

То, что гейские паладины в чем-то проигрывают обычному королевству, грело сердце, хотя один момент оставался неясным. У этих уродов – мотопехота с автоматическим магазинным оружием, пулеметами и, как мне что-то подсказывает, артсистемами минимум дивизионного уровня. А точно ли их зависть – это хорошо? Как бы внезапно не оказалось, что в Куимре маловато демократии или чего-нибудь еще столь же важного.

Кажется, этот вопрос отразился на моем лице, потому как трактирщик понимающе улыбнулся.

- Вы, наверное, пришли с юга или запада, а потому не очень хорошо разбираетесь в очевидных для нас вещах.

- Все так, виноват.

- Не страшно. Не все знают, но Куимре от Метсы отделяет всего лишь одна заповедная равнина, пара малых пустошей и два небольших королевства. А жители лесов очень любят отдыхать в наших гостиницах, курить наши сигареты, ходить в наши бордели и играть в наших казино. От Ойлеана до нас далеко, придется пересечь Великую Пустошь, что разделяет Торфхил на две части, и, тем не менее, водный путь работает, как часы. Корабли города ученых и их воздушные наездники регулярно посещают столицу. А потому, там, где один осколок попытался бы применить силу, есть два других, которым это невыгодно.

Опять незнакомые термины, но, суть, кажется, ясна.

- И они же могут снабдить вашу гвардию чем-то более существенным, нежели винтовки и магические жезлы?

- Не без этого, но т-с-с, то, что вы произнесли, - трактирщик усмехнулся, - еще один секрет.

- Который также знают все?

Он кивнул.

- Конечно же.

- Благодарю, это полезные сведения. Что-нибудь еще?

- О да! Если соберетесь покупать припасы в дорогу, не тратьте время на рынки и маленькие магазины. Два года назад мы смогли восстановить еще одно чудо довоенной поры.

- Какое? – насторожился я.

- Универсальный магазин, - с придыханием произнес мой собеседник. – Представьте себе: огромный трехэтажный дом, в котором собраны все торговцы, которые только нужны! Место, где вы можете купить все, начиная от пайков в дорогу, и заканчивая новой лошадью, а когда сделаете это, то отправитесь перекусить, посмотреть представление или сдать прохудившуюся одежду в починку.

Трактирщик говорил столь воодушевленно, что мне стоило больших усилий не рассмеяться. Было видно, что господин Маас совершенно искренне восхищается обычным моллом, а потому веселиться над этим было бы как минимум невежливо. Пришлось подыграть.

- Погодите, то есть мне не нужно будет бродить по рыночным рядам, переходя от одной улицы к другой, и все нужное получится купить в одном месте?

- Именно! Древние были настоящими волшебниками! Они знали толк в удобстве и комфорте… - он грустно улыбнулся. – А потом обрушили на города друг друга самое разрушительное оружие, что смогли изобрести, и уничтожили свой мир.

- Но ваша страна, как я вижу, делает все, чтобы попытаться вернуть утраченное.

Трактирщик расцвел. Что ни говори, а этот ушлый мужик реально любил свой город и свою страну и гордился достижениями соотечественников.

- Разумеется. Еще стаканчик?

В голове изрядно шумело и я счел за благо отказаться, очень уж не понравилось умирать с перерезанным горлом.

- Последний вопрос и можно подавать ужин.

- Слушаю, господин.

Ну а что, раз уж забрел сюда, почему бы не попытать удачу?

- Когда я завершу свои основные дела, то хотел бы посетить библиотеку. Это возможно?

Трактирщик пожевал губами, затем вздохнул и сообщил:

- Будут трудности. Серьезные. В библиотеке хранится изрядное количество довоенных книг, каждая из которых бесценна. Поэтому так просто туда не попасть.

Что ж, никто и не думал, что будет легко.

- Но варианты существуют.

- Естественно, весь вопрос в платежеспособности.

- Понимаю.

- Если желаете, я могу поспрашивать у знакомых.

- Буду признателен, - я поднялся. – Полагаю, нам следует вернуться к этому вопросу завтра.

Трактирщик кивнул и, подозвав одну из помощниц, что сновали по залу с подносами, распорядился:

- Проведи господина в двести двенадцатый номер, он снял одну комнату на двое суток. Да, и через полчаса подай ужин. – Он перевел взгляд на меня и в очередной раз улыбнулся. – Желаю приятного отдыха.

В номере мне понравилось сразу.

Комната оказалась небольшой, но чистой и опрятной, с крепкой кроватью, мягким матрасом и несколькими одеялами. На небольшом столе в вазе стояли свежие цветы, а стену украшал его ворсейшество поверх простеньких бежевых обоев.

В углу притаилась настоящая печка-буржуйка, рядом с которой в ящике аккуратно лежали дрова.

Ужин тоже обрадовал: овощи, гора вареной картошки с маслом, настоящий шашлык, кирпич ржаного хлеба и крынка молока.

В постоялых дворах кормили дешевле, но куда проще. Похоже, дела у Саола идут замечательно, что и неудивительно – наличие казино и большого количества туристических достопримечательностей, как мы все знаем, улучшает благосостояние.

Я открыл окна, впуская прохладный вечерний воздух и огляделся.

Завтра будет тяжелый и трудный день, придется искать воров и как-то возвращать Душу Леса. Надеюсь, ее еще не успели сбагрить какому-нибудь скупщику краденого. А еще, пожалуй, стоит посетить лавку этого Хью и дождаться ответа по поводу библиотеки.

Надеюсь, что ничего не помешает.

С карканьем в комнату влетел красноглазый ворон.

- Хочешь? – я указал на недоеденный хлеб.

- Не голоден.

- Ну ладно, как скажешь. Чувствуешь Душу Леса?

- Ее я ощущаю.

- Что ж, тогда предлагаю ложиться спать, завтра отправимся на поиски.

Три дня прошло с того момента, как я побывал в аду. При жизни. Добровольно.

Айш-нор мог говорить про свой родной мир что угодно, но факт оставался фактом: там мучали души грешников, а делами заведовали ребята и девчата с рогами.

Так стоит ли то, что мяукает, как кошка и выглядит, как кошка, называть хомяком?

И пускай я ничего особо не увидел, но само это место оставило… странное послевкусие. Очень уж чужеродным и недружелюбным оно показалось на первый взгляд. А ведь, хочу я того или нет, придется познакомиться с ним поближе. И без БФГ за пазухой.

Впрочем, изменения коснулись не только ментальной, так сказать, составляющей. Обретенная магия не осталась прежней, я прибавил в силе и довольно скоро почувствовал это.

Изрядно прокачались молнии: когда на привале ради интереса устроил небольшой эксперимент, то смог с трех залпов расколоть здоровенный замшелый валун, торчавший тут не одну сотню лет. Увеличился радиус свежеосвоенной «Длани мертвых», а само заклинание стало получаться куда как быстрее. Впрочем, пожалуй, последнее – моя личная заслуга.

И, самое главное, я очень быстро смог освоить новую магию, продемонстрированную Айш-нором в видении. Жаль, конечно, что не клинок или хлыст, очень уж хотелось получить в свое распоряжение что-нибудь этакое, но и от щита отказался бы лишь идиот.

Тем более, мне не пришлось даже учить заклинание - около сотни попыток, и все заработало. Стоило только подумать и – оп-па – вот оно: мерцающий рубиновым светом прямоугольник, напоминающий скутум, торчит из предплечья. Другая команда, и его уже нет.

Напрягало лишь то, что рос щит из правой – искусственной – руки. Я, увы, не родился амбидекстром, а значит копье и арбалет придется перекладывать в левую руку, что не есть хорошо, да и молнии Палпатина отчего-то не хотели работать при «включённом» щите.

На каждом привале я упражнялся, чтобы хоть немного приучить себя к новым реалиям, но что можно сделать за несколько суток?

Негусто, говоря начистоту.

Единственный небольшой успех заключался разве что в стрельбе из арбалета. На расстоянии в пять метров я попадал по цели, что не так и плохо, но вот дальше начинался лютый рандом. С копьем же… ну, оно не падало, уже хлеб.

Как ни странно, Айш-нор, следя за этими тренировками, не глумился, а наоборот – давал ценные советы и подбадривал. Архидемону явно хотелось, чтобы я стал сильнее и это наводило на нехорошие подозрения.

На прямой вопрос он неожиданно сознался, что растратил большую часть энергии, собираемой по крупицам с момента пробуждения, а значит, очень скоро не сможет поддерживать меня своей магией.

Уж не знаю, как там именно пернатый помогал раньше, но осталось лишь поверить ему на слово и усилить накал самоподготовки.

Вот и сейчас, болтаясь в седле и тихо перемещаясь по дороге, зажатой с обеих сторон деревьями, я раскрывал и прятал щит, стараясь довести это действие до автоматизма. Благо, на пустом большаке не было видно ни единого путника, а значит, никто не сможет опознать демоническую магию.

Кстати, отсутствие людей настораживало.

Надеюсь, мы не свернули куда-нибудь не туда, а то ведь в Дамхейне станется набрести на деревню каннибалов, культистов, демонопоклонников или еще кого.

Еще утром мы подъехали к развилке, возле которой торчал столб с указателем. Непродолжительных занятий с Морвин не хватило для того, чтобы прочитать написанное, однако поведение людей говорило само за себя: все дружно сворачивали направо, двигаясь по дороге над речным берегом. Я хотел было влиться в толпу, но Айш-нор, вернувшийся с разведки и усевшийся мне на плечо, сообщил, что мы просто обязаны сходить налево.

Не то, чтобы я прямо так уж доверял архидемону – эта пернатая скотина явно играла в свою игру – вот только, как и всегда, что можно было противопоставить его мнению? Особенно, не имея собственных крыльев.

Вот так мы и оказались там, где оказались.

- Айш-нор, слушай, это точно правильная дорога? – в сотый, наверное, раз уточнил я, косясь на собеседника.

- То нужный путь, - важно кивнул ворон.

- Для кого?

Этот вопрос попутчик оставил без ответа, а вскоре я услышал знакомые звуки, становящиеся все ближе и ближе. Еще спустя десяток минут заметил в небе столбы дыма и учуял запах гари.

И почти сразу понял, что мне не показалось – то и правда был дружный стук топоров и визг пил. Мы явно двигались к вырубке.

Впрочем, доехать до нее оказалось не так просто – прошло добрых полчаса, прежде чем я наконец-то выбрался из казавшегося бесконечным леса… и остолбенел.

Нет, возможно, я чего-то не понимаю, но разве делянка лесорубов должна походить на военный лагерь?

Мы с пернатым недоразумением оказались на широченной проплешине посреди леса. Тут и там сновали люди с топорами и пилами; телеги, волы, запряженные парами, тягали срубленные кругляки; в кучах горели ветки и выкорчеванные пни. А еще – прямо в центре всего этого благополучия – возвышался самый настоящий форт, точно сошедший со страниц романов Фенимора Купера. Я бы не удивился, заметив на стенах парней в бобровых и енотовых шапках, а меж деревьев – краснокожих с луками.

Но нет, окрестности патрулировали отряды солдат в форме королевства Куимре и со знакомыми по портовому городку винтовками. И было их много, не меньше роты. Нафига, а главное – зачем лесорубам столько охранников, я не понимал, но знал, как справиться с этой напастью. Если чего-то не знаешь – спроси, и, возможно, тебе объяснят.

Я подъехал к ближайшей паре бойцов и, стараясь не делать резких движений, максимально вежливо уточнил:

- Уважаемые, прошу прощения за беспокойство, не соблаговолите ли ответить на пару вопросов?

Солдаты немного расслабились, но не то, чтобы чересчур. Один из них кивнул:

- Спрашивайте, господин охотник.

- Почему тут так много воинов? Это же обычные лесозаготовки.

Бойцы переглянулись, после чего посмотрели на меня, будто на умалишенного.

- А вы не отсюда, господин?

- Да, путешествую. В этих краях недавно.

Настороженности во взглядах солдат стало чуть меньше.

- Мы с лесом боремся, господин охотник, по приказу короля, - пояснил один. – А лес – с нами. Он такой. Уж вам-то не знать…

Я понял, что в очередной раз опростоволосился.

Штирлиц никогда не был так близок к провалу… Снова!

- Да, понимаю, - поспешно согласился я. – Но все же, не многовато ли вас?

Бойцы нахмурились.

- Маловато, скорей, - вздохнул один. – И вы это, ехали бы со своим зверем отсюда, этих не приручите.

И опять – очередные шарады. Впрочем, мысль о том, чтобы свалить отсюда куда подальше с каждой минутой казалась все более и более притягательной.

- Благодарю, так и сделаю.

Я кивнул солдатам и собрался уже пустить коня шагом, как вдруг из леса, перекрывая гул сотен людей, раздался кошмарный рев.

- Поздно, - вздохнул солдат и взял оружие наизготовку. – Бегите к форту, господин охотник, хоть там укроетесь.

Если я что и понял за двадцать три дня в Дамхейне, так это то, что когда тебе советуют валить, нужно выполнять команду незамедлительно.

Сделать это было несложно – конь, дико заржал и, дергая ушами, перешел с места в карьер, а мне понадобилось приложить весь свой новоприобретенный опыт, дабы позорно не сверзиться с седла и направить животное к призывно распахнутым воротам.

К счастью, я был недалеко, а потому оказался внутри в числе первых. Едва спрыгнул на землю, как коня, не спрашивая разрешения, подхватил паренек, и повел того под навес, а сам я оказался посреди мечущейся толпы. Солдаты занимали позиции на стенах, лесорубы складывали орудия труда, вооружались копьями и арбалетами, формировали отряды и организованно расходились по разным местам.

Я же, пользуясь суматохой, забрался на стену, чтобы узнать, кто это там орал.

Люди продолжали стекаться к форту. Возницы уже распрягли волов и, прикрываемые арьергардом, двигались к нам. Несколько человек опрометью неслись от самой дальней вырубки, расположенной в полукилометре к северу.

Дикий рев повторился и на сей раз – куда ближе.

- Великая Морриган, защити раба своего Коэла, даруй мне силу и храбрость, даруй моему оружию точность, дабы пережить этот день, - услышал шепот, перемежаемый судорожными всхлипами.

Рядом, прислонив винтовку к стене, скорчился бледный как смерть парнишка лет восемнадцати. Его трясло так, что, казалось, сейчас стошнит. Пальцы и губы мальчишки дрожали, но он, как заведенный, продолжал раз за разом повторять одно и то же.

И где, спрашивается, сержант, когда он так нужен? И, что еще интересней, чего парень боится?

Ответ на этот вопрос я узнал спустя пару минут. Очередной рев разорвал тишину и спустя мгновение на опушку вышло… оно.

Добрых восемь метров в высоту, покрытое черной шерстью, с громадными зубищами и алыми глазами, напоминающими фары поезда.

У ног твари копошилась всякая мелюзга, и было этих миньоников очень, очень, прямо-таки очень много. Сотни волков Судий самых разных габаритов.

Наверное, мне стоило сейчас испугаться и запаниковать, но в последние дни я видел такое количество некоторого дерьма, что очередную хтонь мозг воспринял как-то совсем уж буднично и спокойно.

Ну волк размером с трехэтажный дом, эка невидаль, подумаешь…

Мне, скорее, было любопытно, а успели бы все эти ребята убежать, если бы волчара не оповестил округу о приближении? А ведь последние лесорубы укрылись в форте лишь сейчас – ворота только начали закрываться.

Волк страшно взревел и бросился вперед.

«Что это за хрень»? – мысленно спросил я у Айш-нора, флегматично глядя на приближающуюся тушу.

- Хозяин леса то один. Могучий, гордый господин.

«Ну отлично. И чего теперь делать»?

- Бороться, как всегда, чтоб выжить.

Я вздохнул и покосился на соседа по стене. Солдатик совсем расклеился – он скрутился в клубок и плакал, прикрыв голову руками. Будь сейчас чуть спокойнее, им обязательно бы занялся кто-нибудь, как, собственно, и мной, вот только приближающаяся угроза не оставляла время ни на что. Следовало драться.

Застрекотали выстрелы, и волки из свиты один за другим принялись падать.

Так, пожалуй, позаимствую-ка я ее…

Рука сама потянулась к винтовке, я аккуратно поднял незнакомое оружие и осмотрел. Больше метра в длину, со скошенным магазином и скользящим затвором, она невероятно походила на старую-добрую мосинку, из охотничьей версии которой мне доводилось пострелять. По-хорошему, конечно, стоило бы внимательно изучить оружие, но времени не оставалось. Я вскинул винтовку, прижал ее к плечу, прицелился.

Волки, ведомые своим лидером, уже подобрались к нам на расстояние в сотню метров, и даже столь посредственный стрелок, как я, должен был попасть. Особенно, если учесть, какой толпой надвигались твари.

Палец нажал на спусковой крючок, тот плавно и легко подался, в плечо стукнул приклад, винтовка грохнула, и пуля устремилась к мельтешению атакующих чудовищ. Правая рука сама-собой потянулась к затвору, я со щелчком передернул его, избавляясь от стреляной гильзы и досылая патрон, а глаза уже оценивали новую цель.

Выстрел!

Еще, еще, и еще!

Я расстрелял магазин за десять секунд и склонился над паникующим бойцом, выискивая у него в подсумках боеприпасы. Быстро нашел четыре обоймы в кармашках на поясе и экспроприировал их.

До монстров осталось каких-то полсотни метров, а потому все сейчас решала скорость. Я старался не думать о том, чем именно защитники форта собираются останавливать вожака стаи - уж больно тот здоровый - и методично расстреливал приближавшихся существ, не обращая внимания на скулеж обезоруженного солдатика.

- Ну давайте, если у вас есть что тяжелое, лупаните им по волчаре! – ругнулся я.

С каждым пройденным монстрами метром, моя безмятежность истаивала, уступая место горячке боя и страху.

- Чего вы ждете? Он же сейчас будет тут.

Тридцать метров!

Я дослал в магазин последнюю обойму, затвор щелкнул, вставая на место.

- Мать вашу, да стреляйте же!

Двадцать метров!!

Пять. Четыре. Три. Две. Одна… Все, пустой!

Времени искать боеприпасы не осталось, а потому я кинул винтовку за плечо и подхватил копье.

Волчара собирался ударить по соседней стене, вот только от этого как-то не становилось легче. Учитывая его габариты, тварь проломит ее с гарантией, а в стае еще достаточно монстров, чтобы устроить нам веселую кровавую баню, если они прорвутся.

- Бейте же!

И на сей раз мой призыв был услышан. Я не знаю, почему местный колдун тянул так долго, но удар у него получился эффектным – прямо в морду трехэтажному волку заехал невидимый таран.

Тварь точно врезалась в стену, после чего отлетела назад на добрых десять метров и рухнула с башкой, изогнутой под странным углом. Лапы монстра дернулись в агонии, но уже в следующий момент сверху на него обрушился еще один воздушный удар, который я успел рассмотреть, активировав магическое зрение.

Сила спрессованного воздуха оказалась столь велика, что ребра монстра не выдержали и грудная клетка волка проломилась, а осколки костей вонзились в его легкие и сердце.

Чудовище, издав душераздирающий вопль, успокоилось навеки, а бойцы расчехлили магические жезлы и началось избиение.

Спустя каких-то десять минут все было кончено и остатки стаи улепетывали прочь от вырубки, устланной меховым ковром.

Я выдохнул и покосился на архидемона. Ворон все это время не слезал с плеча и выглядел невероятно довольным, что наводило на интересные мысли. Развить их, впрочем, не вышло – офицеры уже отдавали распоряжения бойцам, те побежали вниз со стены, а ко мне подошел молодой человек с самыми настоящими погонами.

- Благодарю охотник, вы очень помогли, - вежливо произнес он.

- Не за что, тем более мой вклад был не слишком велик.

- И тем не менее, вы лично прикончили несколько зверей. Хотите забрать их шкуры?

Я покачал головой.

- Нет, спасибо, я немного тороплюсь.

- Понимаю, тогда…

Он выжидающе посмотрел на меня.

А, ну да, точно!

Я со вздохом снял винтовку с плеча и протянул ее собеседнику.

- Хорошее оружие, надежное.

- Естественно, мы сами производим их, - расплылся офицер в широкой улыбке, принимая мосинку.

Мне показалось, или в его взгляде промелькнуло облегчение? Ну, учитывая, сколь ценным в этом мире стал обычный огнестрел, неудивительно. Прямо сейчас несколько мальчишек бегали по стене, собирая гильзы и пустые обоймы, а солдаты первым делом принялись чистить оружие.

- Скажите, у вас часто такое? – я указал в сторону дохлых волков.

- Недели не проходит, чтобы не кинулись, - вздохнул офицер. – Как его величество приказал бороться с лесом, так зверь и лютует. Уж пять лет как корчуем, выжигаем, да отстреливаем, а они никак не уймутся.

- И много получилось расчистить?

- К западу от столицы – на два дня пути больших лесов нет, так, безопасные рощицы - дров набрать, - с гордостью в голосе отозвался мой собеседник. – К югу до реки и возле дороги на километр срубили все. На западных пределах страны, говорят, изрядно почистили тоже, но я там не бывал, господин.

Он вздохнул и покачал головой.

- А вот север и восток вообще не трогали. Боюсь, не на моем веку там лес корчевать станем. Крепкий он, древний, силой напоенный. Ну да вы и сами знаете, охотитесь же.

Я в очередной раз кивнул с умным видом и уточнил:

- А как там дорога дальше, спокойная?

- Полдня пути еще лесок будет, но уже слабый, а дальше – безопасно, господин. До самой столицы работы не найдете, - усмехнулся воин. – Коль хотите пару монет поднять, езжайте на восток, ближе к мертвому городу, возле него нечисть всякая плодится.

В это время один из мальчишек подвел мне коня, слегка напуганного, но зато отдохнувшего. Я взял повод и кивнул собеседнику.

- Спасибо, ну, я пойду. Попробую добраться до безопасных мест засветло.

- Поспешите, господин охотник, ночь все ближе, - напутствовал меня воин и я, кивнув ему, покинул форт вместе с группой лесорубов, охраняемых стрелками.

Все они сменили топоры и пилы на разделочные ножи разных форм и оттенков, из чего я заключил, что на местных пилорамах практикуют безотходное производство, пуская в дело все, что удалось отбить у леса.

Что ж, дело полезное, рад за них. А мне нужно поспешить, пока след Илэра с Морвин не затерялся.

- Ну, пернатый, взлетай давай, будешь выслеживать мне двух малолетних уркаганов, - проговорил я, забираясь в седло. – Думаю, скоро мы их найдем.

***

Спустя одни сутки после боя за лесопилку стало окончательно понятно, куда направляются дети. Они выбрались на главную дорогу страны и уверенно перли в Саол. Нет, вроде, Илэр и до этого говорил, что хочет туда, но кто знает, вдруг, разжившись моим имуществом, решил поменять конечную точку пути, или вообще – сесть на речное судно.

Обошлось.

Столица королевства Куимре, если верить тому, что я успел почерпнуть в книжном магазине, а после – в разговорах с путниками, славилась своими учеными мужами. Правитель спал и видел, как бы превратить родную страну в пятое осколочное королевство, а потому прикладывал титанические усилия для того, чтобы приблизиться к могучей четверке. Не знаю уж, что именно он делал и как, но я ждал знакомства с городом почти с тем же нетерпением, что и новую встречу с детишками.

А она все приближалась. Мы с Айш-нором выбрались из лесополосы и оказались на остатках широкой трассы, как сказали бы на Земле, федерального значения. И по ней сплошным потоком пёрли люди. Пешие, конные, на телегах. Однажды даже, привлекая внимание окружающих, проехал грузовик. Сильно проще, нежели тот, на котором нас везли в Заповедный Лес, но все же.

Здесь работали многочисленные гостиницы и закусочные, тут и там встречались небольшие заставы, конные патрули следили за порядком, а от непролазной чащи остались лишь аккуратные рощи, чередующиеся бесконечными квадратами полей и выпасных лугов.

С дороги можно было любоваться широкой речной гладью, а сойдя с нее и спустившись к берегу, даже порыбачить, чем некоторые люди и занимались.

Короче говоря, окрестности столицы действительно напоминали земли гейских паладинов и неслабо так умиротворяли, особенно после дикой встряски последних дней. Поэтому я даже немного расслабился и просто ехал вперед, временами отправляя Айш-нора, на которого вообще никто не обращал внимания, на разведку и спустя еще одни сутки, наконец-то, увидел подъезды к городу. Дорога проходила под остатками древней эстакады, частично обвалившейся, частично растащенной на стройматериалы, но все еще выглядевшей величественно. Могучие опоры устремлялись в небеса немым укором человеческой глупости, а в паре мест сохранилось несколько пролетов, изрядно потёртых временем.

Подъехав чуть ближе, я увидел насквозь проржавевший светофор, который, похоже, не разобрали на железо исключительно в эстетических целях.

Дальше – больше. На месте города когда-то находился здоровенный мегаполис, большая часть которого, конечно же, не пережила катаклизм. Но спасшиеся жители не пожелали переезжать. Они разобрали завалы, снесли разрушенные здания и постарались восстановить всё, что только возможно. И у них это отчасти получилось.

Саол был массово застроен древними многоэтажками: четырех- и пятиэтажные панельные дома составляли немалую часть города. Даже в столице Эйри не встретилось мне такого их обилия.

Правда, выглядели постройки не столь презентабельно, как у гейских паладинов. Вид сильно портили многочисленные трубы, торчащие из окон.

Центр города, впрочем, выглядел куда презентабельней. Там, где возвышались остатки телебашни, горел свет. Яркая неоновая вывеска привлекала внимание еще на подъезде, и она была не одинока. Не знаю уж, что там находится, но заботились о нём по высшему разряду.

Пафосные ребята, ничего не скажешь.

Впрочем, они явно не страдали от излишней веры в людей. На окраинах располагались самые натуральные ДОТ-ы, возле которых дежурили бронированные гвардейцы с автоматами и длинными опасно выглядящими жезлами. А чтобы никто не вздумал пролезть без спросу, город окружали бетонные стены, увенчанные колючей проволокой, на равном расстоянии позади которых торчали вышки с яркими прожекторами и охраной.

Отдельно обращала на себя внимание река, повернувшая на север западнее Саола. К ней тянулся практически непрерывный поток из телег и машин, груженых не просто до верху, а с хорошо заметным перегрузом. Торговля тут явно процветала.

В центре же города, легко различимые даже отсюда, высились стены крепости. Добрых десять метров в высоту, могучие круглые башни, старая, потрепанная кладка. Цитадель эта буквально дышала веками и выстроена была, определенно, задолго до апокалипсиса.

Въезжающие гомонили на все лады, обсуждая достопримечательности, мне же следовало найти какой-нибудь постоялый двор и отправиться на поиски мелких паршивцев. И все-таки, не отказал себе в удовольствии немного побродить по улицам, изучая причудливую смесь древних, облупившихся и потерявших изрядную часть лоска довоенных зданий с куда более новыми двух- и трехэтажными домами, выстроенными из кирпича. Местные, насколько это оставалось возможным, старались все-таки сохранять хотя бы какое-то подобие исторического облика города и не превратили его в условное логово рейдеров, даже тогда, когда все рассыпалось.

Возможно, им в этом помогла древняя крепость, пережившая явно больше одной войны, но все еще годная к использованию. Интересно, в случае какой-нибудь серьезной заварушки на Земле, выжившие будут прятаться в Кремле, чтобы потом, когда радиационный фон чуть-чуть спадет, выбираться из него и медленно, но верно, приводить Москву в порядок? Ладно, не Москву, скорее, если уж сравнивать размеры, Рязань, но не суть важно.

Этот любопытный философский вопрос, не отвлек от главного и вскоре я уже остановился возле большого четырехэтажного дома, огороженного натуральным частоколом. Над воротами мерно покачивалась вывеска, изображающая спящего человека.

- Кажется, нам сюда.

Так и не нашёл достаточно времени, чтобы всерьез разобраться с нейронками, зато смог еще немного побаловаться с ними. В прошлый раз меня просили добавить побольше зверушек, что ж, почему бы нет.

И начал я с белок, но не простых, а немножко шиноби.

Вслед за ними пришёл черед могучих хомяков-воителей.

Ну или не очень могучих. Это уж решайте сами.

Жаль, не сумел нанейронить нормальное оружие, но и так сойдет.

Вдохновленный этим, я продолжил уже с ежами.

И на сегодня, пожалуй, хватит. Завтра, если мне не будет очень лениво, нас ждет немножко ВархамИра. Готовьтесь.