myaus09

- Еще запиши – клава, - сказал Артем, заглянув в список покупок жены.

Ирина сморщила нос.

- Может это ты сам? а то я опять тебе не угожу… там этих клав – сотни!

- Я - сам! – отозвался Артем, - а общий список у тебя. Потом не сойдется сумма, нервничать будешь, бухгалтерша!

Ирина шмыгнула носом. Потом вздохнула и дописала – "запасная клавиатура".

Муж был прав – был у нее пунктик – чтобы все сошлось. Чисто профессиональное. На работе у Ирины Вячеславовны Волковой всегда был порядок. Вот и дома так должно быть. Въелось уже за десять лет работы.

"На генетическом уровне", - шутил супруг, но в отличие от некоторых своих знакомых деньги от жены не прятал. И не переживал, что потрачены будут на ерунду.

Прижимистостью Ирина и Артем не страдали вообще-то, но взяв ипотеку и купив квартиру сообща решили погодить с некоторыми тратами. И покупали вещи, только если старые, как клавиатура, начинали ломаться.

Приехав в огромный торговый центр, супруги разошлись по разным этажам. Ирина занялась продуктами, Артем отправился в строймаркет. Периодически они возвращались, выгружали купленное. И шли за новыми покупками.

Наконец, когда Артем привез очередную тележку, он увидел, что Ирина сидит в машине и сверяет список.

- Все, - отозвалась жена, - устала. А ты?

- Клава осталась. Так и не дошел я туда. Может, ну ее?

- А если завтра совсем сломается? Сам же говорил – глючит.

Артем вздохнул. Говорил. И глючит. И надо не для игры, а для работы.

- Ладно, я быстро.

Артем вышел на улицу – компьютерный супермаркет был в соседнем здании. Начинало темнеть. Мужчина смотрел себе под ноги. Неугомонная молодежь накатала ледышек, и Артему не улыбалось шлепнуться.

Ирина сидела в машине.

"Есть хочется", - подумала она.

Фастфуд она не одобряла, но Артем почему-то не возвращался. Ирина набрала номер мужа.

- Ты где?

- Я… задержусь немного, тут… проблема одна.

- Что-то случилось? – напряглась женщина.

- Все хорошо, - Ирина поняла по тону, что все действительно хорошо и что муж улыбается, - я минут через двадцать буду, - продолжил Артем, - пришлось кое-куда зайти.

"Наверно не только клаву не купил", - подумала женщина.

Она посмотрела на покупки и вытащила пакетик с чипсами.

- Я здесь, - раздалось через полчаса.

Ирина оглянулась. Артем открыл багажник и грузил туда довольно большой пакет, в котором явно была не только клавиатура.

"Ну, точно, что-то забыл. Надо ему тоже список составлять", - мелькнуло у Ирины.

Артем сел за руль.

- Все купил?

- Все и даже больше, – признался муж.

- А что еще?

Артем побарабанил пальцами по рулю. Он медленно повернулся к жене.

- Корм, лоток, наполнитель, шампунь. От блох.

Ирина посмотрела на него.

- Не поняла?

Муж вздохнул и достал из-за пазухи котенка.

- Вот. Кто-то выбросил. Ночь уже. А он сидит. И рядом никого. Замерзнет до завтра.

Артем говорил короткими рублеными фразами. Надо было позвонить, посоветоваться. Но когда он, тщательно глядя под ноги подошел к двери супермаркета и увидел почти примерзшего в плиткам малыша, то это ему в голову как-то не пришло. А когда он взял котенка в руки, то назад положить уже не смог.

- Я клаву со скидкой купил. А мелкому дом поищем, - мрачно сказал Артем, - не сердись. Он сейчас отогрелся немного, а был, как ледышка.

Женщина протянула руки.

- Дай-ка сюда. И домой быстрее. Он же голодный наверняка.

Мужчина улыбнулся и завел машину.

Домой доехали быстро. Котенок сидел у Ирины в руках. Молча сидел.

Дома они быстро выгрузили покупки. Артем поехал ставить машину, Ирина занялась котенком, который оказался девочкой.

Женщина искупала малявку, которая вела себя как тряпочная. Не протестовала, не шарахнулась от воды.

Ирина вытерла ее. Поколебалась – сушить феном? Покачала головой. Кошечка явно была испугана. Ирина не стала ее пугать больше. Она еще раз тщательно вытерла шубку и поставила перед котенком еду. Но малышка так и не пошевелилась.

- Ну как? – в кухню зашел вернувшийся муж.

- Никак. Сидит. Молчит не ест и не пьет. Я осмотрела – ран нет, - ответила Ирина. – Она будто в шоке. Совсем как человек!

Артем наклонился и подхватил котенка под животик. Прижал к себе и начал тихонько гладить пальцами.

И котенка вдруг прорвало. Кошечка просто зашлась плачем! Она вывернулась из рук Артема, шмякнулась на пол и начала бегать от него к Ирине и обратно. И кричать. Люди остолбенели.

- Бедная, - женщина посмотрела на котенка, потом на мужа, - жалуется! Просит не выбрасывать. Она явно домашняя была.

Ирина подхватила малышку и прижала к себе.

Потом посмотрела котенку в глаза.

- Никому. Мы. Тебя. Никому. Не. Отдадим. Ни-за-что! – сказала Ирина и чмокнула мелкую в носик. Котенок посмотрел на нее, потом на Артема. И перестал кричать.

- Поверила, Клава? Теперь давай ужинать! – весело сказал Артем котенку, - я жутко голодный!

Ирина снова посадила кошку перед едой. Больше девчонка не сомневалась. Она жадно заглатывала кусочки. Потом, утолив первый голод, стала есть медленнее. Запила молоком. Привела в порядок шубку.

Люди тоже поужинали.

- Пошли, покажу где и что, - сказала Клаве Ирина.

Она подхватила кошечку и посадила ее в лоток. Клава покрутилась, но видимо, пока ей было сюда не нужно. Она перескочила через край, побежала за Артемом в комнату, вскарабкалась на диван и моментально заснула, прижавшись к человеку.

- Устала, бедолага. Ты не сердишься? – Артем поднял глаза на жену.

Ирина покачала головой. Она вдруг представила, что Артем котенка не нашел. Ночь. Перемигиваются равнодушные рекламные огни и кошачий ребенок один в огромном мире.

- Нет, милый. Я рада, что эта малышка сейчас здесь, а не там. Запасная Клава, - Ирина улыбнулась, - знаешь, запасной она будет недолго, насколько я знаю кошек!

Эпизод 16

- Везет нам на ненормальные планетки, влипнуть можем даже в раю, - в полголоса ругался Капитан, - может, действительно, заключить контракт и перевозить в спокойной системе почту или молочные продукты?

Землянин лежал на капитанской кровати и усмехался в усы.

"Ты же взвоешь от тоски через пару рейсов", думал он. – "Подумаешь – приключения… все же хорошо закончилось!"

С планеты иллюзий они убрались без потерь. Правда, пришлось полностью очистить воздух, потому что тот, который проник на корабль, содержал нечто, от чего у команды случались видения.

Кроме этого врач прописал препараты, которые должны были способствовать ускорению обновления крови.

- Капитан, лучше бы мы хоть часть времени провели вне космоса. Все-таки космические излучения изучены не достаточно хорошо, - сказал врач.

- Можно подумать, планеты хорошо изучены, - буркнул Капитан, - вот на одной такой изученной мы и нахватались... впечатлений!

Капитан знал, что врач прав. Поэтому он подкорректировал курс и вскоре совершил посадку на одной из планет-курортов.

Ласковое, не слишком жаркое солнце, чистый воздух, вкусная еда. Милые аборигенки.

Если бы еще цены не кусались! Но экипажу был нужен отдых и Капитан согласился, хотя и ворчал, что последнее время они только и делают, что отдыхают.

Землянину планета понравилась. Он тоже отдыхал. Кошек, правда, в этом раю не было, но его пока и не тянуло. Кот лениво лежал или на траве около гостиницы, или на кровати в номере Капитана, или на окне номера, когда там была тень.

Он наблюдал за людьми и иными разумными существами, которых в этом туристическом раю было великое множество. Иногда на глаза Землянину попадались такие экземпляры, что в пору было открыть рот.

Одно такое семейство жило с ними по соседству. Существа напоминали короткие и довольно толстые столбики, сверху и внизу которых находились щупальца. Существ было несколько. Те, которые побольше, наверно, были родителями, которые поменьше - детьми.

Впрочем, Землянин не особенно заморачивался по этому поводу. Кто их знает – как у них там принято.

Существа утром здоровались с Капитаном телепатически и вежливо махали верхними щупальцами.

Пролетела неделя, когда Капитан спросил у врача – сколько еще им отдыхать. Врач взял кровь на анализ и твердо заявил, что нужно еще десять дней. Иначе все без толку.

- Тогда предлагаю экскурсию, - сказал Капитан, - на планете находится самый большой океанариум этой части Галактики.

Команда частично согласилась.

- Ты как? – спросил Капитан Землянина.

Кот подумал и решил тоже поехать. Капитан, конечно, человек взрослый, но мало ли… после планеты иллюзий Землянин опасался его надолго от себя отпускать.

Утром на следующий день экскурсанты собрались в холле гостиницы. К удивлению Землянина, с ними снова вежливо раскланялась семья "столбиков со щупальцами". Они тоже решили поехать.

Сначала ничего интересного не происходило. К океанариуму они добирались по воздуху. После космоса, что может быть необычного в полете над планетой?

В конце полета одному из маленьких "столбиков" стало, видимо, нехорошо. Примчалась стюардесса. Инопланетянину побрызгали на щупальца водой… Люди еще что-то делали, но коту стало не интересно, и он заснул.

- Просыпайся, приехали, - услышал Землянин голос Капитана.

Кот потянулся, выпрыгнул на землю и огляделся. Капитан понял его и быстро направился к мужским комнатам.

Многие экскурсанты тоже захотели привести себя в порядок. Возникла легкая суматоха. Через полчаса группа собралась перед большой аркой.

- Приветствуем вас в самом большом океанариуме нашей Вселенной, – начал гид.

"Скромный ты наш", - подумал Землянин и перестал слушать. Он все равно не понимал большую часть того, что рассказывал гид. Да и существом кот был сухопутным. Даже если он попадет на планету, откуда те или иные жильцы океанариума, то с ними не встретится. Но смотреть было интересно. И Землянин смотрел.

Он отошел от основной группы экскурсантов. Потеряться кот не боялся. У него был электронный путеводитель, который прикрепил Капитан.

Капитан думал, что так он заботится о коте. Землянину была приятна забота. В свою очередь, он воспринимал этот приборчик как средство контроля места нахождения Капитана.

"И все довольны. И всем хорошо, когда не все знают мысли друг друга", - думал Землянин.

Мысли… вот мысли его вдруг и обеспокоили!

Землянин сначала не понял, потом он ощутил – испуг – страх – ужас!!!

Кот удивился – что может испугать кого-либо здесь? Да, существа за толстым стеклом иногда были просто ужасны на вид, но они были надежно отделены.

Внезапно к ужасу прибавилось отчаяние, предчувствие беды…и кот решил выяснить, в чем дело.

Кот пошел туда, откуда доносились сигналы теперь уже настоящей паники.

Он вышел в соседний зал и увидел одного их своих соседей по гостинице. Предположительно ребенка. Панические мысли исходили именно от него… или от нее, Землянин этого не знал. Кроме мысленных сигналов Землянин ощутил неприятный запах. Очень сильный запах. Он подошел поближе и увидел, что одно из щупалец на голове существа выделяет какое-то едкое вещество, которое уже начинает проедать стекло, отделяющее воду в огромном резервуаре от коридора океанариума.

"Плохо дело", - понял кот, - "если прорвет, мало нам не покажется!"

Он понял, что этот "ребенок" потерялся и испугался.

Землянин подошел поближе и замурлыкал. Существо всхлипнуло. Еще одна капля едкой гадости шлепнулась на стекло.

Землянин подошел с другой стороны и боднул существо головой. Оно взглянуло на кота и вдруг закачалось. Землянин понял – существо его узнало и ему весело. Оно перестало бояться и прекратило выделять едкую субстанцию. Землянин снова боднул существо головой и пошел к выходу из зала. Отойдя пару метров, он оглянулся.

Существо помедлило и пошло за ним.

Кот с облегчением вздохнул – они ушли от опасного места.

Ушли они не особенно далеко. Через пару залов навстречу им выбежала целая толпа. Там были и остальные инопланетники со щупальцами, и гид, и Капитан.

- Землянин! У тебя все в порядке? – с тревогой спросил Капитан

"Настоящий друг", - растроганно подумал кот.

Он запрыгнул к Капитану на руки и лизну того в щеку, давая понять, что у него все просто прекрасно. Потом Землянин вспомнил про то место, где сидело маленькое существо. Что, если стекло не выдержит?

Он соскочил с рук и пошел назад в тот зал, оглядываясь. Капитан понял, что Землянин зовет его за собой.

Кот привел его в нужное место. Капитан наклонился к поврежденному стеклу и протяжно свистнул.

- Ну, ты, молодец, кот! Могло бы все плохо закончиться! – сказал Капитан.

Он быстро привел гида. Тот побелел, увидев повреждение.

Экскурсию пришлось срочно прервать. Океанариум закрыли и всю группу отправили назад в отель.

На следующий день в номер постучали. Капитан открыл – в коридоре стоял представитель туристического агентства.

- Чем могу помочь? – спросил озадаченный Капитан.

- Я могу войти? Не хотелось бы, чтобы все знали, - замялся представитель.

Капитан пожал плечами и отступил.

В номере пришедший протянул Капитану планшет. На мониторе была весьма солидная сумма.

- За что? – спросил Капитан.

- Во-первых, мы хотели бы поблагодарить вас. Благодаря вам спасены жизни экскурсантов, а океанариум не понес чудовищных убытков! Если бы стекло не выдержало... ну вы понимаете. Во-вторых, мы рассчитываем на ваше молчание. С юкорами мы разобрались! Родители допустили чудовищную небрежность. Их раса при испуге начинает выделять кислоту, и родители должны были следить за своими отпрысками!

"Юкоры, - вот как этих со щупальцами зовут", - подумал Землянин.

Капитан пожал плечами.

- Хорошо, можете рассчитывать, что мы не кинемся контактировать с прессой. Зал-то починили?

- О да, конечно, еще вчера. Мы очень заботимся о своей репутации!

- Договорились, - ответил Капитан.

- И как это тебе удается? – спросил Землянина Капитан. – Заработать на пустом месте…

Землянин посмотрел на своего друга. Он радовался, что все закончилось хорошо. Вечером они всей командой отметили новую победу Землянина.

- Мы бы рассказали, о том, какой ты герой, но обещали не связываться с прессой.. Ты не обиделся?

Землянин не обиделся. Ему достаточно было знать, что с его другом и всем экипажем все в порядке. Он не любил суету с прессой!

Они побездельничали еще несколько дней, и врач дал разрешение на взлет.

Снова космос. Спокойствие. И путь к новым приключениям.

Что бы там Капитан не бурчал!

Глава 5

Завтракал Степка жареными грибами, которые показались ему необыкновенно вкусными. Они еще не раз ходили в лес, но больше Степке так не везло.

Он больше не рвался на самостоятельные подвиги.

"А то Бродяге опять меня спасать придется", - думал мальчик.

Степка все хотел узнать – как кот его нашел и как понял вообще, что надо искать, но спросить Бродягу не мог. Хотя и заметил, куда бы он ни шел, кот время от времени появлялся рядом. Хоть раз, да и приходил. Убеждался, что все в порядке и убегал по своим делам.

Время летело незаметно.

Степка никак не мог ожидать, что у него будет столько дел. Работа в мастерской с дедом, помощь бабушке, купание на речке, рыбалка, футбол с мелкими пацанами. Походы в лес за грибами и ягодами.

Степка вспоминал город. Теперь ему казалось, что скучно было там. Пустые разговоры. Шатание по улицам. То пиво, которое ему дали попробовать старшие мальчишки и с которым увидела его соседка. Тогда он на нее сердился, теперь был благодарен.

Про отца он старался не думать. Было сложно. Обида потускнела, но совсем не прошла.

Он вспоминал про него, когда брал в руки телефон и шел набирать номер мамы.

"Абонент временно недоступен", - слышал он каждый день. Вздыхал и выключал телефон. Наступил август. Степка отметил это как-то мимоходом, взглянув на календарь.

"До школы месяц остался", - подумал он, хотел представить, как за ним приедет отец, как он вернется в город, но не стал.

Третьего августа он привычно набрал номер мамы и уже приготовился услышать, что абонент вне зоны доступа, как вдруг в трубке послышались длинные гудки.

Степка даже сразу не понял этого.

- Алло… - услышал он тихий голос, - Степушка, мальчик мой родной… как ты?

- Мама! мама… ты как? Я - хорошо, я у бабушки и дедушки. Все хорошо. Ты выздоровела?

- Степа, - услышал он голос отца, - маме сделали операцию. Ей уже лучше. Ей трудно пока говорить… голос отца перерывался… - она говорит, что очень тебя любит, что через месяц будет дома. Она пыталась тебе позвонить, но ты не доступен.

- Здесь связь плохая, - Степка не хотел, но голос сам стал сухим и каким-то ломким. – Дай маме трубку, я ей что-то скажу.

- Алло, Степушка, - услышал он мамин голос.

- Мама, здесь плохая связь, надо на холм, тогда слышно. Мама, я тебе завтра позвоню. Утром в десять, можно? И буду рассказывать. Папа сказал тебе трудно говорить, но ты будешь слушать. Ладно?

- Ладно, родной мой, я буду ждать… до завтра.

Степка выключил телефон. Он не хотел говорить с отцом.

Мальчик вернулся домой. Медленно зашел в горницу. Его увидела бабушка.

- Что с тобой, внучек? Что случилось?

- Я с мамой разговаривал, - ответил Степка, - ей операцию сделали и через месяц она будет дома.

Бабушка Слава опустилась на лавку.

- Ну и, слава богу!

Она встала. Степка прижался к ней.

- Я так ждал, так хотел, чтобы она выздоровела поскорее. Чтобы мы опять были вместе. Она звонила, а тут связи нет, я сам ей завтра позвоню. Ей трудно говорить, я буду ей рассказывать…

Степка еще что-то говорил. Ему никак не хотелось расставаться с этой замечательной мыслью – Маме лучше! Мама будет дома!

На ночь Степка поставил телефон на зарядку. Он хотел рассказывать долго, но сообразил, что для этого маловато денег.

Утром он с удивлением увидел смс – денег на балансе стало больше.

"Мама тоже подумала об этом. Отец бы сам не догадался!" – решил мальчик. Но тут пришло еще смс. От отца. "Напиши, когда закончатся. Добавлю еще".

Степка перечитал еще раз. Опустил телефон. Значит это он сам? или все-таки мама попросила?

Степка не знал, что было лучше. У него снова промелькнула воспоминание о том, как они ходили в парк. Степка вздохнул, решив, что подумает об этом потом. Было десять часов.

- Мама! Здравствуй! Я буду тебе рассказывать, ты скажи, как устанешь слушать!...

Степка говорил про бабушку и дедушку. Про Бродягу. Говорил минут десять. Он хотел рассказывать по порядку, но у него не получалось. Мысли перескакивали с одного на другое.

- Молодой человек! – услышал он в трубке чужой строгий голос, - твоей маме пора на процедуры. Давай договоримся – рассказываешь не дольше пятнадцати минут в день. Хорошо?

- Хорошо, - согласился счастливый Степка. - Завтра я снова позвоню!

И он звонил. Через неделю мама сама стала ему отвечать. Ее голос становился все сильнее. Степка не мог знать, но врачи удивлялись – после этих разговоров его маме становилось лучше и лучше, как будто он передавал ей силы.

По вечерам Степка обнимал Бродягу и рассказывал коту, как хорошо будет вернуться домой. К маме. Кот мурчал, лизал мальчика в ухо, и Степке казалось, что он все понимает.

Лето близилось к концу. Часть ребят, с которыми Степка гонял мяч, начали уезжать домой. В деревне они проводили лето, а потом их забирали родители.

Степка все дольше разговаривал с мамой. Пару раз ему звонил отец. Последний раз он сказал:

- Степа, я приеду за тобой двадцать пятого числа. Надо собраться в школу.

- Хорошо, - ответил Степка.

Он отложил телефон и задумался. Рад он? Конечно, рад! Они приедут в город, сразу пойдут в больницу и он увидит маму! Она уже ходит и сможет к нему прийти из палаты.

Но что-то царапало его. Что-то не давало радоваться на полную катушку.

Он уедет в город.

Домой уедет, - напомнил себе Степка, - и не будет бабушки и дедушки, купания в реке с Сашкой. Не будет Бродяги, который так уютно мурчит по вечерам, засыпая рядом.

Еще пару месяцев назад он бы долго смеялся, если бы ему сказали, что он будет обо всем этом жалеть.

Там – дом! Но здесь.. здесь тоже дом. Родные ему люди.

Степка насупился.

- Чего грустишь, внучек? – спросил его подошедший дед.

- Папа приедет двадцать пятого. Домой меня заберет, - ответил Степка.

- Так разве это плохо – домой?

- Хорошо, - отозвался мальчик.

Старик посмотрел на него.

- Приедешь, маму обнимешь. А нам звонить будешь. А каникулы будут – милости просим! Мы всегда тебя ждать будем.

- Здесь же связь плохая, - сказал Степка.

- Теперь хорошая, - засмеялся старик. - Починили соту-то. Теперь не надо на холм залезать.

Связь хорошая? Вот, здорово! Можно говорить с мамой прямо из дома! И приехать! В самом деле – будут же каникулы!

Степка облегченно вздохнул. Он приедет. Обязательно приедет сюда еще. А если связь хорошая, значит можно переписываться с Сашкой в сети.

- Степкаааа! Выходи! – звали его с улицы оставшиеся мальчишки.

Степка сорвался с места и выскочил за калитку.

Дед, улыбаясь, смотрел ему в след.

Эпилог

Отец приехал на пару дней раньше. Жена настояла.

- Ты когда последний раз с родителями вживую разговаривал? Тебя мать по фотографиям знает взрослого.

Отец молчал, понимая, что она права. Оправдать на словах что хочешь можно. Но вот понадобилось, и сразу вспомнил о доме в деревне. И Степку туда отправил, не спросив. А если бы раньше ездил туда, сына возил, так и не пришлось бы так-то поступать… Мужчине было стыдно.

Степка встретил отца настороженно. Но постепенно оттаял. Последние дни пролетели быстро. Бабушка Слава и дед Матвей проводили сына и внука к автобусу. Бродяга тоже пришел. Он потерся об ноги Степки, который подхватил кота на руки и чуть не разревелся.

- Я обязательно приеду, Бродяга. Мы с тобой в лес пойдем. Найдешь ту полянку грибную?

Кот мурлыкнул. Потом он спрыгнул со Степкиных рук и подошел к отцу. Пристально посмотрел в глаза мужчине.

"Привезешь Степку и сам приезжай", - говорил его взгляд, - "не дело это родителей бросать".

Потом он мимоходом коснулся ног мужчины и удалился с высоко поднятым хвостом.

Степка вернулся в город. Они с отцом собирались в школу, консультируясь с мамой по телефону насчет формы. Потом мужчины убрались в квартире.

Встретили маму они цветами и деревенскими гостинцами.

Степка хотел повиснуть на ней, но только осторожно обнял. За столом он, гордо продемонстрировав маме грибы – сам собирал!

Жизнь постепенно вошла в свой обычный ритм. Только теперь у Степки было два дома! Он часто звонил бабушке и дедушке. Передавал приветы Бродяге. Переписывался с Сашкой. И мечтал - вот будут каникулы, и он обязательно приедет в деревню!

Как можно не приехать? Нельзя забывать свой дом.

Эпизод 15

- Снова пассажиры??? – с негодованием спросил старший помощник

- Нет-нет! В эти игры мы больше однозначно не играем, - ответил Капитан. – Они летят на своем корабле. Вместе с нами. У нас будет только груз.

- А сами они что – груз не могут доставить?

- Не могут. У них яхта. Частая яхта. А груза им нужно доставить много.

И Капитан протянул целую пачку распечаток.

Через пару дней, когда погрузка была закончена, рядом с ними на космодроме приземлилась довольно изящная космическая яхта.

- Ничего так, - сказал Капитан Землянину. – Хорошая игрушка!

Землянин решил посмотреть. Действительно – игрушка. Кот высокомерно взглянул на кораблик. Много на нем действительно не увезешь.

- Пошли, познакомимся с нанимателем, - позвал Капитан.

Землянин согласился. Все окрестности космодрома он уже обследовал, и ему было скучно.

Из приземлившейся яхты показался молодой мужчина.

Капитан представился, показал документы, и его пригласили внутрь. Землянин присоединился. Владелец яхты покосился на кота, но ничего не сказал.

Пока люди решали свои дела, Землянин обследовал яхту. Она была довольно старой, хотя и содержалась в порядке. В относительном. Землянин поймал мелкого грызуна, есть не стал, а принес и положил на пол около ног владельца, намекая – безобразие у вас…

Мужчина скривился, вызвал кого-то из экипажа и грызуна унесли.

Вскоре Капитан с Землянином вернулись к себе. Все вопросы были улажены и отлет назначен на следующий день.

Землянин целый день пролежал в каюте. Капитан заметил его состояние.

- Ты не заболел? Что-то случилось? – спросил Капитан вечером.

Землянин объяснить не мог. Он и сам до конца не понимал, что его беспокоит. Предчувствие, если хотите. Они не только у людей бывают. У котов тоже. И, кстати, гораздо чаще, чем у людей.

На следующий день они взлетели. Полет прошел нормально и через несколько дней они вышли из гиперпространства.

- Ну, вот почти и все. Посадка, выгрузка и свободны, - сказал Капитан. – Груз мы здесь вряд ли найдем.

Землянин сощурился. Что-то его беспокоило. Причем сильнее, чем прежде.

Посадку они совершили не на космодроме. Да, собственно, на этой планете их и не было. Открыта она была достаточно давно, но освоена не была.

Небольшое плато позволило сесть нормально. Люди начали выгрузку, а кот, как обычно, ушел исследовать окрестности.

Землянин скользил между местными деревьями. Он видел мелких животных на поверхности и в воздухе, но охотиться его не тянуло. Во всем, что он видел, было что-то странное.

Землянин подошел к растению. Тронул его лапой. Вроде дерево как дерево. С иголками. На сосну похоже. Кот принюхался. Точно – сосна. Рядом с котом упала шишка.

Землянин вздрогнул. Шишка? Он пригляделся, и ему показалось, что нечто упавшее изменилось. Теперь перед котом точно лежала сосновая шишка, но минуту назад было не так!

Землянину стало не по себе. Откуда здесь может быть земное дерево? Так не бывает.

Кот решил проверить. Он отошел чуть дальше и подумал про Альфу Центавра, на которой совсем недавно общался с кошками. Вспомнил одно из деревьев в саду Верховного, об которое он точил когти.

Землянин вздрогнул. Перед ним оказалось то самое дерево!

"Плохо, очень плохо", подумал Землянин, - "я подумал, и оно появилось, а что на самом деле? Может, что-то опасное!"

Кот развернулся и быстро направился назад к кораблю.

Его не было не так уж долго. Землянин издалека увидел около корабля фигуры людей, вещи, которые те выгружали и успокоился.

Вот Капитан, вот его старпом, кок, радист. Остальные члены экипажа. Вот владелец яхты. Землянин обрадовался. Все в порядке.

Но тут ему снова стало тревожно. Он заметил еще одну фигуру, которая выглядела странно. Фигура была похожа на человека… но вот черты лица постоянно менялись!

Непонятная фигура направилась к коту, замершему неподалеку от корабля. Землянину совсем не захотелось с ней сближаться! Он попятился. Фигура стала двигаться быстрее. Кот снова отступил.

Вдруг все люди, которые занимались выгрузкой остановились и тоже отправились к нему! Зачем бы???

Землянин окончательно убедился, что корабль и экипаж попали в беду.

Он стремительно ринулся прочь. Люди побежали за ним! Землянин выигрывал в скорости. Но сколько он так будет бегать?

Кот решил вернуться к кораблю. Он сделал большую петлю, "люди" послушно бежали за ним. Тогда кот со всех лап помчался назад. Он еще не забыл, как закрывать дверь шлюза.

Землянин успел. Он нажал на панель, и опустившаяся дверь отсекла от него преследователей.

Землянин ждал.

"Капитан бы сказал – какого черта, Землянин! Открывай немедленно!" – подумал кот, но фигуры, окружившие корабль явно не были людьми! Они перестали быть похожими на экипаж. И только когда кот начинал думать про кого-то, то один из его преследователей начинал меняться!

"Вот влип", - подумал кот, - "что тут вообще происходит? И что мне теперь делать? И где на самом деле мои друзья?"

Землянин пробежал по кораблю. Здесь все было настоящим. Ничего не менялось. Вещи в каютах, невыгруженные привезенные предметы…

Кот пошел в рубку и посмотрел – фигуры, окончательно утратившие сходство с людьми, молча стояли вокруг корабля. Снаружи стало темнеть и коту показалось, что фигуры стали меньше. Землянин решил подкрепиться. Ночью ему могут понадобиться силы.

Он съел насыпанный утром корм и вернулся в рубку. Он был прав – фигуры точно уменьшились!

"Что бы это ни было, сейчас оно слабее, значит, надо найти экипаж и помочь друзьям", - подумал Землянин.

Он дождался полной темноты. Коту она не мешала. Нажал на панель и чуть приоткрыл ее. Ключа у него не было. Землянину пришлось оставить корабль так. Он побоялся совсем закрыть его. А что если у Капитана ключа тоже не окажется? Тогда они не попадут внутрь!

Землянин протиснулся в щелку и быстро помчался мимо осевших фигур, которые при свете так были похожи на его друзей. Одна из них шевельнулась, но кот уже проскочил мимо.

Удалившись от корабля, Землянин принюхался. Ничего. Тогда он решил обойти корабль, должен быть след! И кот его нашел.

Землянин ясно почувствовал – здесь прошли люди. Настоящие люди и он устремился за ними. Землянин бежал изо всех сил. Он помнил, что надо вернуться до рассвета!

Запах стал сильнее и скоро кот увидел – вот они! Вот экипаж. Капитан. Кок и все остальные. Это были точно его друзья, но они были в каком-то сонном состоянии. Они не заметили его появления. Весь экипаж сидел на поляне уставившись в одну точку.

Землянин запрыгнул на колени к Капитану. Тот не реагировал. Тогда кот начал вылизывать лицо своего друга.

- Землянин? – сказал Капитан, когда кот уже подумывал – а не цапнуть ли его как следует? – Что ты тут делаешь?

Кот фыркнул. Капитан встал.

- Где мы? Что происходит?

Землянин завертелся. Сердито закричал, прыгнул на кока и царапнул того за руку. Кок вздрогнул.

"Буди скорее всех!!!", - изо всех кошачьих сил закричал кот.

Капитан понял. Он встряхнул старшего помощника, стукнул того пару раз. Минут через десять все люди пришли в себя.

Землянин снова требовательно замяукал и помчался назад к кораблю. Люди поспешили за ним.

"Какие они все-таки медленные", - думал кот, - "вдруг не успеем!"

Местное светило уже начинало всходить, когда они выскочили к кораблю. Фигуры вокруг него росли на глазах. Землянин открыл дверь, и экипаж из последних сил забрался внутрь, снова закрыв ее за собой.

Спасены!

Люди переводили дух, всхлипывали, чертыхались.

Капитан произвел перекличку. Все были в наличии.

- А как же наши наниматели? С ними что делать? – спросил радист.

Капитан посмотрел на него.

- Посылайте сигнал о помощи, а пока ждем, надо привести себя в порядок и вспомнить – что с нами-то случилось!

Землянин не мог рассказать про эксперимент с деревом. Но люди, в общем-то догадались, что на планете есть нечто вызывающее галлюцинации.

- Помощь сможет прибыть через трое суток, - доложил радист.

- Голову бы оторвать тому, кто решил, что планета безопасна, - мрачно сказал Капитан. – Надо все-таки поискать нанимателей. Они могут трое суток не продержаться. Пойдем к вечеру в скафандрах. Сейчас всем отдыхать.

Ночью команда попыталась найти людей с яхты. Землянин знал только запах ее капитана, но прошло слишком много времени.

Яхта была закрыта и на стук космонавтов никто не отозвался. Команда облазила все что могла, но людей они найти не смогли.

Капитан помрачнел, но им оставалось только ждать.

К счастью, помощь успела вовремя. Патруль просканировал местность с воздуха. Нашел практически обезвоженных людей. Всех удалось спасти.

Патрульный корабль повесил полог высшей биологической защиты вокруг плато. На следующий день Капитан и команда быстро выгрузили то, что еще оставалась на борту.

- Все, нам тут больше делать нечего, - сказал он командиру патруля. – Разбирайтесь с этими горе-исследователями, и набейте морду тому, кто давал заключение о безопасности планеты!

- Не сомневайтесь. Сделаем.

Корабль взлетел и вышел в гиперпространство.

"Как в космосе все-таки хорошо и спокойно", - думал Землянин, донельзя заглаженный, закормленный и заласканный экипажем.

Не то, чтобы ему было неприятно. Но – ничего – слишком!

Глава 4

Прошли дожди.

- В лес пойдешь с нами? – спросила его Сашка через пару дней.

В лесу Степка еще не был. Много раз он смотрел на таинственную зеленую ширь. Но идти туда опасался. Все, что он знал про лес, то, что мох растет c северной стороны дерева. Поэтому заблудиться городскому мальчишке было очень просто.

Когда он сказал Сашке про мох, девчонка засмеялась.

- Вранье это. Мох со всех сторон может расти. Ему нужна тень и влага. Вот и все. Я покажу тебе.

В лес они собрались большой компанией. Сашка пришла за Степкой и тут же навела на него критику.

– Куда ты собрался в шортах-то! - тебя крапива зажалит и комары погрызут. Одень джинсы, рубашку с длинными рукавами.

- Жарко же!

- Целее будешь зато.

Джинсы у Степки были, а вот рубашки не было. Баба Слава посмотрела на него.

- Помоги, Степушка,- попросила она.

Степка помог ей снять верхний деревянный ларь. Баба Слава открыла нижний и стала там что-то искать.

- Вот, - протянула она ему рубашку, - примерь, отец твой носил.

Степка взял рубашку. Синюю, в крупную клетку, с длинными рукавами. Примерил. Она пришлась ему почти впору. Была только чуть великовата.

Степке показалось, что рубашка пахнет как сигареты, которые курил отец.

Он вспомнил. Они в парке, он и мама залезают на лодочку, он изо всех сил старается раскачать ее, а у него не получается, тогда отец, куривший под деревом толкает лодочку сильной рукой и у Степки все сразу идет на лад.

Степка дернул головой. Видение счастливого прошлого пропало. И запах пропал. Мальчишка застегнул рубашку. Слегка подвернул рукава.

- Пошли.

Грибники собрались около неширокого моста через речку. Большинство составляли ребята, но некоторые из них были с матерями и старшими сестрами.

- Отсюда до леса ближе, чем от большака. Да и людей меньше. Грибные места везде есть, только с краю приезжих много, а в глубь они не заходят, - сказала Сашка, сосредоточенно пробираясь сквозь заросли.

- Александра, ты городского гостя далеко от себя не отпускай. Мало ли. Непривычный он. Заблудиться может, - сказала Сашке одна из женщин, которая шла вместе с ними.

Сашка кивнула.

Зайдя в лес немного подальше люди разбрелись.

- Ты грибы-то раньше собирал когда-нибудь? – спросила его девчонка.

Степка отрицательно помотал головой. Нет, никогда. Грибы он видел только на картинках и по телевизору. А дома у них бывали только покупные шампиньоны и опята.

- Тогда смотри! Вот масленок, - Сашка нагнулась и показала мальчишке грибок.

Она выпутала его из травы. Коричневая шляпка грибка и правда выглядела так, как будто ее помазали маслом.

- Ищи рядом!

Ребята начали обшаривать траву и срезать крепенькие грибки со скользкими шляпками. Потом Сашка показала ему подберезовики. Пару белых.

Степка пытался сам первый заметить гриб, но у него не получалось. Сашка находила и звала его, но мальчишке стало обидно. Есть же глаза! Почему он не видит?

Степка решил непременно сам найти полянку, да такую, чтобы девочка удивилась! В какой-то момент Сашка увлеклась сбором, и Степка отошел в сторону от нее. Вроде бы и отошел совсем недалеко! Но когда хотел вернуться, то девочку не нашел. Ему бы закричать. Но он не стал. Вот тут же шел! Сейчас разберусь… но никого не было.

Очень скоро он понял, что заблудился. Степке было жарко. Он отхлебнул из бутылки теплую воду. Вспомнил, какой холодной она была, когда он ее наливал. Мальчишка упрямо пытался выбраться. Вода скоро закончилась.

Степка прошел мимо дерева с расщепленным стволом. Вроде бы он такое уже видел. Ему стало страшно. А если он так и будет бродить и бродить? Умом он понимал, что его станут искать, но когда, и найдут ли. Он в панике осмотрелся. А если здесь водятся змеи?

Внезапно он увидел, что трава недалеко шевелится. Степка прижался к дереву спиной и выставил перед собой подхваченную палку.

Из травы вышел Бродяга.

Степка почти упал на траву. Его трясло от испуга и облегчения. Кот подошел к нему и укоризненно посмотрел.

"Нельзя тебя никуда одного отпускать", - говорил кошачий взгляд, - "Какой-то ты неприспособленный".

Степка прижал к себе Бродягу.

"Он и в лесу не заблудится", - вспомнил он слова Сашки.

- Как ты меня нашел, хороший мой? А домой выведешь? А воду найти можешь? – Степка облизал губы.

Кот вывернулся из рук и пошел в сторону знакомого большого дерева.

- Я был там уже, - сказал ему Степка, но кот оглянулся и мальчик прочел в его взгляде:

"Это ты без меня был. Пошли уж, горе мое".

Степка послушался. Они прошли всего ничего, и он услышал журчание ручейка. Степка рванулся вперед и припал к вкусной прохладной воде родника. Он пил и никак не мог напиться. Потом оторвался от воды. Умылся. Передохнул и начал пить снова. Наполнил бутылку. Бродяга посмотрел на него, тоже спустился к роднику и начал лакать воду.

Когда мальчик немного отдохнул, кот посмотрел на него.

"Пошли что ли?"

Степка взял почти пустую корзинку.

- Пошли, Бродяга, не вышло из меня грибника. Сашка смеяться будет.

Бродяга подумал и повернул немного не в ту сторону, куда хотел идти раньше. Степка пошел за ним. Они снова прошли совсем немного. Кот нырнул под особенно густой куст. Степка продрался за ним и ахнул. Небольшая полянка была сплошь покрыта грибами и грибками. Они росли семейками. По три, четыре, пять в одной кучке!

Степка достал ножик и принялся срезать их, как показывала ему Сашка.

Он увлекся и не видел, как Бродяга насторожился. Кот подошел к мальчишке и толкнул его головой.

- Что? – Степка срезал очередной гриб и оглянулся.

- Стеееепка!!!! Ауууууу!!! – услышал мальчик.

Сашка! Сашка его ищет! Потом он прислушался – искала его не только Сашка. Голосов было больше.

Степка вскочил.

- Я ЗДЕЕЕСЬ! – завопил он так, что Бродяга неодобрительно фыркнул. – ЗДЕЕЕЕСЬ!!!

Его услышали. Через несколько минут на полянке показалась раскрасневшаяся Сашка.

- Ты зачем ушел! - закричала девочка, - я знаешь, как испугалась!

Степка посмотрел на Бродягу. Он успел немного успокоиться. Кот нагнул голову к земле и хитро взглянул на мальчика.

"Покажи ей. Нечего так орать!" – буквально прочел он в кошачьем взгляде.

- Ну, мы же за грибами пошли, - невозмутимо заявил Степка, - вот я и нашел.

Только тут Сашка перевела взгляд с лица мальчика на землю и ахнула, как Степка до нее. Часть грибов он успел срезать, но их было еще очень много.

Скоро обе корзинки были полными. Сашка скинула с себя ветровку и начала складывать грибы в нее.

- Аууу! – услышали они.

Сашка отозвалась, и скоро к ним присоединились еще ребята и взрослые женщины.

- Хорошую полянку нашла, - сказала Сашке одна из них.

- А это не я! Это Степка, - отзывалась девочка.

- Городской, ну ты даешь!

Бродяга точил когти об дерево. Он посмотрел на Степку.

"Уйти? Люди пришли. Нет, вдруг Степка снова заблудится, - подумал кот. - "Доведу уж его до дома".

Уставшие, они выбрались из леса к вечеру. Корзинки оттягивали руки и становились тяжелее с каждым шагом, но никому и в голову не приходило оставить такую добычу.

Гордый Степка поставил свою корзинку перед бабой Славой.

- Молодец, Степушка. Вот нажарю я их. А сейчас давай купайся – воды нагрела я тебе, и ужинать.

- Хороший улов, - подошел сзади дед Матвей.

Степка расцвел. Он быстро вымылся и уселся за стол. Жевал и рассказывал, как здорово было в лесу.

Перед сном к нему снова пришел Бродяга.

- Спасибо тебе, - обнял его Степка, - что бы я без тебя делал…, – прошептал он.