Подавляющее большинство самолетов Boeing F-17 Flying Fortress было построено в конфигурации дальних бомбардировщиков. Эти машины самым активным образом использовались для нанесения бомбовых ударов по объектам противника на всех театрах военных действий. Кроме того, некоторое количество «Летающих крепостей» было построено или переоборудовано по оригинальным проектам того или иного назначения. Так, в рамках проекта Aphrodite на базе серийных бомбардировщиков предлагалось изготавливать специализированные самолеты моделей BQ-7 и CQ-17, предназначенные для нанесения ударов по защищенным объектам противника.
Предложение о создании двух новых модификаций существующего бомбардировщика появилось в конце 1943 года. Американский генерал Генри Х. Арндолд выступил с предложением о разработке нового проекта, позволявшего найти применение изношенной авиационной технике. Самолет с минимальными остатками ресурса предлагалось оснащать системами радиоуправления и мощным зарядом взрывчатого вещества. Такая машина могла использоваться в качестве особо мощного управляемого вооружения, пригодного для уничтожения защищенных объектов противника. Реализация оригинального предложения была поручена специалистам авиабазы Эглин (шт. Флорида).
Серийный бомбардировщик B-17F, впоследствии переоборудованный по проекту BQ-7. 4 августа 1944 года самолет потерял управление и разбился, не дойдя до цели.
В течение нескольких месяцев специалисты воздушного флота США изучали имеющиеся возможности и предлагали различные варианты реализации оригинальных идей. К середине 1944 года удалось сформировать общие положения перспективного проекта и определить список необходимых доработок имеющейся авиационной техники. В конце июня появился приказ командования, в соответствии с которым 3-я бомбардировочная дивизия должна была начать переделку имеющихся самолетов в управляемое оружие и машины дистанционного управления.
Технические особенности
На этом этапе проект в целом получил кодовое обозначение Operation Aphrodite (операция «Афродита»). Самолет-снаряд, основывающийся на конструкции серийного бомбардировщика, назвали BQ-7. Вторая специализированная машина, несущая системы дистанционного управления, обозначалась как CQ-17. Впоследствии появился обновленный вариант проекта, получивший имя Castor.
Проект «Афродита» подразумевал переделку имеющихся бомбардировщиков B-17 тех или иных модификаций с удалением части имеющихся устройств и монтажом нового оборудования. Такое переоснащение позволяло максимально облегчить самолет, что давало возможность размещения всего требуемого оборудования. В случае с самолетом-снарядом выросшая грузоподъемность использовалась для установки мощной боевой части, а самолет управления должен был нести сравнительно крупную и тяжелую радиоэлектронную аппаратуру.
Самолет BQ-7 на аэродроме.
Дистанционно управляемый самолет-снаряд BQ-7 должен был представлять собой заметно переработанный B-17 любой доступной модификации. Фактически единственным требованием к перестраиваемому самолету был минимальный остаток ресурса. После его выработки бомбардировщик следовало отправлять на утилизацию, однако привлечение машины к проекту Aphrodite позволяло сэкономить на разборке, а также с минимальными затратами выполнить дополнительную боевую задачу. К 1944 году армия Соединенных Штатов располагала некоторым количеством авиационной техники с серьезными повреждениями или небольшим оставшимся ресурсом. По этой причине новый проект не должен был столкнуться с недостатком «ресурсов».
Проектом BQ-7 предлагался демонтаж всего оборудования, оснащения и вооружения, которое не требовалось управляемому самолету-снаряду. С машины снималось все вооружение, в том числе все турели или их часть, листы бронирования, оборудование для транспортировки бомб, штатные радиостанции, сиденья экипажа и т.д. Также в первой версии проекта предусматривалось удаление крупной секции крыши фюзеляжа, из-за чего кабина оказывалась открытой сверху. Такая доработка была необходима для правильного осуществления взлета по оригинальной методике.
На освободившихся местах следовало монтировать разнообразное новое оснащение, прямо связанное с выполнением поставленных задач. В центральной части фюзеляжа помещалась достаточно простая боевая часть. В имеющихся объемах просто укладывалось большое количество деревянных ящиков с взрывчаткой. Некоторые ящики оснащались взрывателями. Удаление ненужных агрегатов позволило довести боевую нагрузку до 30 тыс. фунтов (13,6 т). В качестве взрывчатого вещества использовался торпекс, отличавшийся от «традиционного» тротила большей мощностью.
При переделке самолет получал открытую кабину.
Контролировать перемещения самолета BQ-7 предлагалось при помощи дымогенератора. Это устройство имело каплевидный обтекатель и монтировалось на днище фюзеляжа. В кабине вместо пилотов должны были устанавливаться несколько приборов и приводов, соединенных с аппаратурой радиоуправления. По командам с пульта оператора это оборудование должно было взаимодействовать со штурвалом и ручками управления двигателями. Для упрощения процесса перестройки самолета была предложена необычная система управления, в составе которой использовались различные электроприводы, рычаги, тяги и т.д. Приемная антенна аппаратуры радиоуправления находилась на хвостовом обтекателе самолета.
Производство самолета управления CQ-17 было гораздо проще. Как и самолет-снаряд, он должен был лишаться части оборудования для несения и применения бомб. Высвобожденные объемы и грузоподъемность применялись для оснащения машины приборами радиоуправления. Имелись пульт управления, передатчик команд и другое радиоэлектронное оборудование. Использовалась аппаратура, аналогичная применявшаяся на носителях управляемой бомбы AZON. Следить за дистанционно управляемым самолетом предлагалось при помощи соответствующих оптических приборов.
В качестве основы для техники проекта «Афродита» могли использоваться бомбардировщики B-17 Flying Fortress всех существующих модификаций. В зависимости от типа имеющейся машины, самолеты-снаряды и операторские машины должны были отличаться техническими и летными характеристиками. Несмотря на это, боевые качества техники были схожими. В частности, все BQ-7 несли боевую часть одинакового объема и массы.
Оригинальный облик перспективной техники привел к формированию необычного способа ее применения. Системы радиоуправления имели ограниченный радиус действия, из-за чего взлет самолета-снаряда должен был осуществляться с участием пилотов. Экипаж из двух летчиков должен был поднимать машину BQ-7 в воздух, выводить на требуемый курс и занимать заданную высоту. После этого управление на себя брал оператор, находящийся на заранее взлетевшем самолете CQ-17. После передачи управления экипаж самолета-снаряда мог покинуть его с парашютами. Далее до самого момента попадания в цель самолет с боевой частью велся оператором.
Первый вариант проекта Aphrodite предлагал ведение самолета-снаряда исключительно визуальным способом. Оператор не имел возможности слежения за параметрами работы техники. Прибыв в район цели, оператор должен был давать команду на включение дымогенератора, который позволял отслеживать положение самолета-снаряда. Далее последний наводился на цель по методу трех точек. Возможность коррекции траектории полета сохранялась до самого момента попадания в цель. На случай непредвиденных ситуаций самолет-снаряд оснащался радиоуправляемым самоликвидатором.
Изначальный вариант перспективного проекта не позволял оператору следить за работой бортовых систем самолета-снаряда, что могло самым серьезным образом затруднить эксплуатацию техники. Из-за этого вскоре появился обновленный вариант проекта, отличавшийся наличием дополнительных средств контроля. На борту машины BQ-7 было предложено устанавливать две телекамеры и отдельную радиостанцию для передачи их сигнала. На борту CQ-17, соответственно, появился приемник и монитор для вывода картинки. Обе камеры самолета-снаряда устанавливались в кабине. Одна из них была направлена на приборную доску, другая – вперед. Переключая камеры, оператор мог следить за передней полусферой или приборами.
Вместе с крышей кабина лишалась части оборудования.
Чуть позже было решено отказаться от открытой кабины. Крыша фюзеляжа теперь не демонтировалась, но в борту кабины появился дополнительный люк, прикрытый дефлекторами. С его помощью летчики, поднимающие BQ-7 в воздух, должны были покидать машину после взлета.
Позже была предпринята еще одна модернизация бортового оборудования самолета CQ-17. К имеющимся радиоаппаратуре и мониторам для вывода сигнала телекамер добавилась радиолокационная станция. С помощью последней предлагалось контролировать перемещения самолета-снаряда при невозможности использования оптических приборов. Это, в частности, давало возможность применения перспективного авиационного комплекса в ночных условиях. Версия авиационного комплекса, дополненная РЛС, получила собственное обозначение Castor. Тем не менее, имена «Афродита» и «Кастор» использовались параллельно для обозначения одних и тех же машин, причем название Operation Aphrodite по-прежнему было основным.
Летом 1944 года специалисты американского воздушного флота приступили к переоборудованию имеющейся в наличии техники по новым проектам. Готовящиеся к списанию «Летающие крепости» лишались штатного оборудования и получали новое оснащение. Из машин, еще не успевших выработать свой ресурс, делались самолеты управления. К началу августа силами нескольких ремонтных подразделений было подготовлено 10 самолетов-снарядов и 4 машины управления. В дальнейшем сборка дистанционно управляемой техники продолжилась, что позволило осуществлять боевые вылеты в течение нескольких следующих месяцев.
Системы дистанционного управления: в центре видны приводы ручек управления двигателями.
Готовую технику передали 562-й бомбардировочной эскадрилье. Изначально предполагалось, что базой для новых самолетов станет аэродром Королевских ВВС Великобритании Вудбридж (графство Суффолк). Тем не менее, эта авиабаза уже активно использовалась для работы пилотируемых бомбардировщиков. Совместную эксплуатацию самолетов с пилотами и радиоуправлением посчитали небезопасной. Как следствие, эскадрилью самолетов «Афродита» отправили на аэродром Ферсфилд (Норфолк). Дополнительным плюсом этого аэродрома стала сравнительно большая длина взлетной полосы, упрощавшая эксплуатацию самолетов BQ-7.
Боевое применение
Первый боевой вылет в рамках Operation Aphrodite состоялся 4 августа 1944 года. К целям были отправлены сразу четыре самолета-снаряда и такое же количество машин с системами управления. Один из самолетов BQ-7 должен был уничтожить строящийся немецкий комплекс с орудием V-3 во Франции, однако не справился с этой задачей. Экипаж поднял машину в воздух, передал управление оператору с CQ-17 и прыгнул с парашютами. После этого, однако, оператор потерял управление, из-за чего дистанционно управляемая машина упала и взорвалась. Второй самолет должен был уничтожить бункер Сиракур (Франция) с пусковыми установками ракет V-1, однако тоже упал вскоре после взлета. Третий и четвертый самолеты-снаряды должны были атаковать бункеры Bauvorhaben 21 и «Экерлек» на территории Франции. Одна из машин потеряла управление и упала на лес, убив пилота. Взрывом 13,5 т торпекса повалило около 8 тыс. кв.м леса.
В ходе первого боевого вылета только один дистанционно управляемый самолет смог добраться до района цели. Во время полета телевизионная система была повреждена, что не позволило оператору правильно навести самолет-снаряд на цель. Он упал в нескольких сотнях метров от вражеского объекта. В месте взрыва образовалась крупная воронка, но сама цель повреждений не получила.
Дымогенератор для визуального слежения за самолетом-снарядом.
6 августа была предпринята новая попытка атаки бункера Экерлек, в которой использовались три BQ-7. Взлет прошел без проблем, операторы смогли принять управление. Через несколько минут после этого одна из машин потеряла управление и упала в море. Два других самолета-снаряда тоже имели некоторые проблемы с получением и выполнением команд, из-за чего не выполнили боевую задачу. Один из BQ-7 упал в море, а второй пришлось вернуть назад. Он был сбит британской зенитной артиллерией в районе г. Ипсвич.
В течение августа были использованы еще несколько самолетов BQ-7. Первый вылет, целью которого были немецкие объекты на архипелаге Гельголанд, закончился неудачей. Подняв самолет в воздух, пилот прыгнул с парашютом, но тот не раскрылся. BQ-7, в свою очередь, успешно долетел до района цели, где был сбит вражескими зенитчиками.
Вскоре четыре пары самолетов Aphrodite были посланы атаковать нефтеперерабатывающие предприятия в г. Хейде. Три самолета-снаряда не достигли цели и упали задолго до нее из-за проблем с управлением. Только один BQ-7 смог упасть рядом с целью. Мощный взрыв нанес заметные повреждения атакуемому заводу. Следует отметить, что это был первый и последний случай успешного решения поставленной боевой задачи в рамках всей Operation Aphrodite.
13 августа единственный BQ-7 отправили атаковать цель в г. Гавр. Оператор промахнулся, из-за чего самолет-снаряд ушел в сторону от цели. Взрыв привел к некоторым разрушениям на земле. Кроме того, взрывной волной и осколками был уничтожен самолет de Havilland Mosquito, сопровождавший ударные машины. 11 сентября еще одна пара самолетов отправилась к Гельголанду с целью уничтожения базы подлодок. Зенитная артиллерия противника успела сбить ударную машину до ее падения на цель.
14 сентября состоялся новый налет на Хейде силами двух экипажей. Погодные условия в районе цели оставляли желать лучшего, из-за чего оба BQ-7 упали в стороне от намеченного объекта. Таким же был результат налета на гельголандскую базу подлодок, состоявшегося 15 октября. Оба задействованных самолета-снаряда промахнулись.
30 октября была предпринята очередная попытка уничтожения базы подлодок на архипелаге вблизи германских берегов. Два комплекса «Афродита» в сопровождении истребителей дошли до основной цели, но из-за испортившейся погоды им пришлось уходить к запасной – Берлину. Один из BQ-7 разбился во время полета из-за выработки топлива, а второй, потеряв управление, полетел в направлении Швеции. Истратив горючее, он упал в море.
5 декабря два BQ-7 и два CQ-17 атаковали судостроительный завод в г. Герфорд. Плохая погода помешала найти цель, из-за чего летчики скорректировали свой маршрут. Атака запасной цели тоже не удалась, завершившись серьезными промахами. В первый день следующего 1945 года два BQ-7 должны были атаковать электростанцию в г. Ольденбург. Противник хорошо организовал противовоздушную оборону, из-за чего оба самолета-снаряда были сбиты на подходе к намеченной цели.
Итоги
С августа 1944 года по январь 45-го американские летчики использовали не менее двух дюжин самолетов-снарядов типа BQ-7 и не получили заметных результатов. В 13 боевых вылетах удалось поразить всего одну цель – топливный завод в Хейде. Во всех прочих случаях самолеты либо не добрались до цели, либо промахнулись мимо нее. Кроме того, 562-й бомбардировочный полк потерял двух пилотов, которым не удалось нормально покинуть свои дистанционно управляемые самолеты. Также ударной волной одного из взрывов был уничтожен самолет сопровождения. Таким образом, результаты эксплуатации оригинальной техники никак нельзя было признать хотя бы удовлетворительными.
27 января 1945 года генерал-лейтенант Карл Э. Спаатс подписал приказ о дальнейшем применении систем Aphrodite. Приказ отменял эксплуатацию и боевое применение такой техники до выхода соответствующего распоряжения. Все остававшиеся в наличии самолеты BQ-7 и CQ-17 из-за этого отправлялись на стоянки и теперь имели неопределенные перспективы. Тем не менее, к этому времени уже вряд ли стоило сомневаться в невозможности дальнейшего использования оригинального ударного комплекса.
Генерал Спаатс приказал приостановить Operation Aphrodite до появления новых распоряжений. Таковых, как можно понять, не последовало. Приказ с «обтекаемой» формулировкой фактически поставил точку в оригинальном проекте. На ранних стадиях предложение генерала Г.Х. Арнолда выглядело оригинальным и многообещающим, но практика показала реальные возможности дистанционно управляемых самолетов-снарядов, перестроенных из серийных дальних бомбардировщиков. Несмотря на все усилия авторов проекта и летчиков 562-го полка, две дюжины самолетов BQ-7 смогли лишь повредить одну из намеченных целей. Сравнительно сложный комплекс со столь низкой эффективностью не представлял интереса для армии.
Необходимо отметить, что параллельно с проектом Aphrodite создавалась система аналогичного назначения под названием Anvil. Этот проект разрабатывался по заказу военно-морских сил и, как следствие, имел некоторые отличия. В частности, в качестве основы для самолета BQ-8 этого комплекса был использован самолет PB4Y-1. Как и в случае с проектом «Афродита», специалистам ВМС пришлось столкнуться с массой трудностей.
