В избушке Яга первым делом влила в Царя гнусно пахнущий травами отвар, а потом усадила за стол и принялась поить чаем с пирогами, медом, ватрушками и вареньем.
- Так от голода и задумчивости – проглотив четвертый пирог сказал Царь-откуда мне знать, что они ядовитые, с виду вкусные.
- То то и оно, что с виду – покачала головой Яга – ну да ладно, не помер и слава Богу, ты лучше скажи, что дальше делать будешь?
- Не ведаю – загрустил Царь – главное, что непонятно: кто она такая и откуда взялась? И все сразу стали ей служить, а меня словно и не было никогда
- Тут дело не простое, это тебе не заговор дворянский или смута боярская –Яга задумчиво пожевала губами – тут дело явно волшебное, ладно, ты, твое величество, пока в избушке посиди, отдохни малость, а я пошлю во дворец кое-кого посмотреть да послушать, что там делается- Яга поднялась из-за стола и подойдя к печной лежанке позвала громко, но ласково – Феденька, касатик, просыпайся, служба для тебя есть!
Через несколько мгновений над лежанкой возник гигантский черно-дымчатый кот, укоризненно посмотрел на Ягу и потянувшись, одним тягучим движением соскользнул на пол, не спеша прошелся вдоль стола, таким же неуловимым движением прыгнул на лавку и уселся рядом с Царем, поводя носом в сторону накрытого стола.
- Ты Федя до службы к еде не присматривайся – Яга хлопнула ладонью по столу, привлекая внимание –ты вот что, ступай в царский дворец и разузнай, что там за новая царица, откуда взялась, и вообще, разнюхай там что к чему, ну, не мне тебя учить, а как вернешься, бабушка тебя покормит как полагается, сметана без ограничений!
- Курицу. Жареную. Сметаны мало – услышал оторопевший Царь, голос кота примяукивал самую малость – работа опасная, только курица – сказал кот, не двигаясь с места.
- Ты тут мне не торгуйся! Не на базаре – повысила голос Яга – Могу и хворостиной по хребту!
Кот презрительно фыркнул и величаво, но не без поспешности удалился в окно.
Разомлевшего от чая, пирогов и переживаний Царя Яга уложила подремать на лавку, а сама вышла на крыльцо свистнула. Избушка слегка присела, а на траву упало несколько сорванных свистом еловых веток и зазевавшийся дятел. Яга немного постояла прислушиваясь.
Через несколько минут из чащи выметнулся громадный Волк классического серого цвета. Он замедлил бег и степенно подошел к Яге.
- Исполать тебе, поклонилась Яга- как здоровье, сон, аппетит? Кстати, чаю хочешь?
- И тебе исполать, бабушка- вежливо ответил Волк – все слава Богу, не жалуюсь, от чая твоего не откажусь, само собой
Они пили чай и разговаривали вполголоса, чтобы не разбудить Царя.
- А что, серый, царевичи или какие Иваны-дураки у нас по лесу сейчас не шастают случаем? – спросила Яга, подливая густое смородиновое варенье в блюдечко волку – может кто царевну какую ищет или девицу похищенную?
- Есть парочка- кивнул Волк, прихлебывая чай из большой кружки.
- Так ты сделай такую милость, приведи одного ко мне – попросила Яга –чую, понадобится нам добрый молодец для подвига.
- Сделаем, чай не впервой – пообещал Волк.
Он допил чай, взял на дорогу пару пирогов и растворился в лесу.
Кот вернулся после заката. Он с порога начал принюхиваться к плывущему по всей избушке запаху жареной курицы, доносящемуся из-за печной заслонки. Яга и проснувшийся Царь чинно сидели за накрытым к ужину столом в ожидании новостей.
- Сначала курица! – заявил кот, не двигаясь с места
- Сначала дело! – в тон ему ответила Яга.
Кот тяжело вздохнул, он знал, что спорить бесполезно, но все равно должен был попробовать. Вспрыгнув на лавку, он уселся напротив Яги и Царя и поведал следующее.
Во дворце действительно царица. Это какая-то незнакомая старуха, но кот готов поклясться, что видел ее раньше на городском базаре, где она торговала пряжей собственного производства. Бояре да дворяне ей служат, никто вопросов не задает, словно всегда так и было, в городе тоже никаких волнений, в общем, Царя словно и не было никогда. А еще в дворцовой темнице кот нашел старика. Этого старика он точно знал, потому что тот ловил неводом рыбу и время от времени угощал кота рыбьими хвостами, когда кот оказывался на базаре. Почему старик в темнице неизвестно, но охраняют его словно зеницу ока.
И еще: во дворце пахнет волшебством, прям смердит отовсюду. Люди, ясное дело его не чуют, но ему коту этот запах отлично знаком.
Кот замолчал и сидел со скромным видом заслуженного героя.
- Так ты по базарам побираешься, стервец! – Яга привстала из-за стола – Тебя что, дома не кормят? Позоришь бабушку подлина! –она стала оглядываться вокруг в поисках чего-нибудь поувесистее.
-Я только для пользы дела! – кот одним прыжком взлетел на печь и вопил оттуда – я устанавливал контакты с населением! Создавал вербовочную сеть и агентурную базу!
- Ты откуда слов таких понабрался сволота! – Яга опустилась на лавку – ладно, спускайся, не трону – она помолчала еще минуту и тяжело поднявшись пошла к печи доставать чугунок с курицей – Иди есть позорище, заслужил – Яга поставила чугунок на стол и села на лавку к Царю – вот не поверишь, твое величество, с самого детства он у меня на домашних сливках, сметане, курица вон опять же, и холила его и лелеяла как дитятко, а как за порог, так словно из голодного края! – Царь вежливо кивал, переваривая принесенную котом информацию. Кот молча ел курицу, предусмотрительно не оправдываясь.
- Что же это я несу, старая -Яга умолкла и посмотрела на Царя – вот значит как, волшебством пахнет и старуха незнакомая, но знакомая, и старик в темнице. Так. Нужно навести справки – она поднялась из-за стола и скомандовала Царю – пошли на двор твое величество, перекинемся кое с кем парой слов.
На дворе Яги рядом с огородом выпукло зеленел замшелыми боками старый колодец. По вечернему времени вода была похожа на непрозрачное черное зеркало.
Яга, постучала ладонью по внутренней колодезной стенке и наклонившись в сырую темноту крикнула – поднимись пожалуйста, срочное дело!
Через полминуты голова большой щуки показалась над поверхностью воды.
- Поздно уже – зевая сказала Щука вместо приветствия – до утра нельзя было подождать?
- Нельзя – отрезала Яга –скажи-ка мне вот что: тебя в последнее время никто не ловил? – Щука отрицательно помотала головой – Или может ловил, а ты запамятовала, тебе же годочков то уже вон сколько, может ты кого царицей делала? А? На днях, позавчера буквально? – Яга пристально вглядывалась в невыразительную щучью пасть над водой.
- Ты меня совсем за дуру не держи – обиделась Щука –чай пока в своем уме. Если это все, то я пойду, завтра дел много – она уже начала скрываться в колодезной тьме, но вдруг замерла и вернулась – ты вот что Яга – сказала Щука задумчиво – завтра утром приходи, я как раз успею переговорить кое с кем – она плеснула плавником и исчезла.
Яга с Царем вернулись в избушку.
- Значит ждем до утра – Яга стала убирать посуду со стола – ничего страшного, твое величество, спешить тебе некуда, а здесь тебя никто не найдет. Ложись спать, утро вечера мудренее – с этими словами Яга кряхтя полезла на печь.
Царь устроился на привычной уже лавке. Он долго не мог уснуть прислушиваясь, то немелодичному храпу Яги, то к звукам избушки, которая укладывалась на ночь покачиваясь и сонно прикудахтывая. Наконец он провалился в тяжелый вязкий сон, где сначала бежал от кого-то, потом его догнали и бросили в колодец, где он немедленно начал тонуть и задыхаться. Царь забился и открыл глаза. Кот Федор сидел на его груди зажимая лапой нос.
- Доброе утро, твое величество – Яга суетилась у печи –Феденька мой лучше любого петуха поутру разбудит! Поднимайся, пошли к Щуке.
Щука ждала их облокотившись плавником о замшелый край колодца.
- Узнала я в чем дело – не теряя время на приветствия начала Щука – это она, стерлядь эта всю кашу заварила! Я как знала! – Яга и Царь переглянулись и посмотрели на щуку непонимающе – Да рыбка золотая! – Щука взмахнула плавником, поражаясь их недогадливости – В общем дело было так: эта дура попалась Старику в невод и от страха наобещала ему невесть что, он ее отпустил, а дома все своей старухе рассказал. Старуха смекнула, чем дело пахнет и начала деда гонять. Сначала за новым корытом, потом ей крестьянкой захотелось стать, потом столбовой дворянкой, а там и на царский трон замахнулась. А как стала царицей, то Старика, известное дело, в темницу, чтобы не болтал лишнего, а сама править. Такие вот дела- Щука тяжело дышала, было заметно, что долгие разговоры на свежем воздухе давались ей тяжело.
- Вот молодежь! – возмутилась Яга – нет, чтоб у старших спросить! Так мол и так, попалась, подскажите как откупиться, чтобы не очень накладно вышло, но нет! Они же сами с усами!
- И не говори!- поддакнула Щука
- Спасибо тебе – Яга благодарно пожала мокрый щучий плавник – пойдем мы думу думать, как порядок в царстве наводить
Щука вместо ответа плеснула хвостом, скрывшись в прохладной колодезной тьме. Яга и Царь посмотрели ей вслед и пошли обратно в избушку.
- Ну, что думаешь, твое величество?- Яга подвинула Царю блюдо с сырниками и блюдечко со сметаной. Царь пожал плечами и стал есть.
- Правильно- кивнула Яга – нам теперь добрый молодец нужен, чтобы Старика из темницы вызволить и к рыбке отвести, потому как по правилам волшебным, только тот, кто все начал, закончить может
Царь что-то промычал с набитым сырниками ртом.
- Да- согласилась Яга- уже скоро должен прибыть.
Она посмотрела в окно на свежее солнце, выглядывавшее из-за сосновых макушек и прищурилась – думаю к обеду или раньше
Царь, отдуваясь пил третью чашку чая с липовым цветом, когда в дверь постучали.
- Кто там? –елейным голосом пропела Яга
Дверь осторожно приоткрылась. На пороге стоял юноша, по виду типичный царевич: кровь с молоком, кафтан, сапоги, за плечами лук, на поясе меч, на кудрях шапка. Из-за его плеча выглядывала довольная морда Волка.
Увидев Волка, Царь случайно икнул от страха, но Яга цыкнула на него зубом, и он затих.
- Вот, бабушка, погляди какого молодца тебе отхватил! – довольно рыкнул Волк. Он слегка хлопнул лапой Царевича по плечу, от чего тот слегка присел, глядя во все глаза на Ягу.
- Так что же вы гости дорогие! – вскочила Яга – не стойте на пороге, проходите к столу, у нас и самовар поспел! – она глянула на все еще стоящего без движения Царевича и вполголоса спросила Волка – что это с ним?
- Да он вбил себе в голову, что ты, бабушка, всех прохожих да проезжих Царевичей в печи жаришь да ешь, а потом на их косточках катаешься! –ухмыльнулся Волк – еле уломал его прийти
- Не верь слухам, милок!- Яга всплеснула руками – это Леший про меня такие слухи распускает, бесстыдник, триста лет прошло как я ему отказала, а он все забыть не может и гадит по мелочам, старый сплетник!
- В чем отказала?- заинтересовался Царь
- В амурной страсти, но то дело прошлое – отрезала Яга.
Царевич, переводил взгляд с Яги на Царя и обратно не двигаясь с места, Волк слегка подтолкнул его к столу и почти силой усадил на лавку, Царь тут же придвинул чашку с чаем, Царевич снял шапку, отхлебнул чай, закашлялся и покраснел от смущения.
- Исполать тебе, бабушка Яга – начал он, запинаясь на каждом слове
- Давай без церемоний – отмахнулась Яга – просто бабушка. Ты не думай, касатик, я ни разу добрых молодцев не ела- она мечтательно посмотрела в окно – только злых.
Царевич рванулся из-за стола, но Волк удержал его – бабушка шутит – серьезно сказал он
- Шучу конечно – согласилась Яга – разряжаю обстановку для комфортного общения
- Так, ты добрый молодец: дело пытаешь, аль от дела лытаешь? –произнесла обязательную для начала общения с царевичами фразу Яга
- Царевну ищу – подумав ответил Царевич
- Ясное дело, что царевну- кивнула Яга – какую-то конкретную или, которая подвернется?
- Как пойдет – уклонился от прямого ответа Царевич
- А зачем? – продолжила допрос Яга
- Что? – не понял Царевич
- Зачем ищешь? – уточнила Яга
- Как это «зачем»? Чтобы спасти, ну а потом жениться конечно – немного смущенным, но очень убедительным тоном заявил Царевич
- Так это же нам тебя Бог послал! – радостно заголосила Яга и посмотрела на Волка, словно ища поддержки. Волк отложил пирожок с вареньем и энергично закивал – тут у нас рядом, то есть совсем неподалеку дворец есть, там во дворце темница, а в темнице сидит и тужит – Яга на миг запнулась, но нашлась и продолжила – в общем тужит! Днями напролет слезы льет, ждет, когда же добрый молодец явится и спасет! Вот и его величество подтвердит! – она незаметно пнула Царя под столом в колено
- Точно! – ойкнув от неожиданности подтвердил Царь – все так и есть! Сидит. Тужит. Слезы в три ручья. Я бы и сам попробовал, да какой из меня добрый молодец? Вот ты, совершенно другое дело! – Царевич еще раз покраснел, на этот раз от удовольствия.
- Так ты уж не откажи нам добрый молодец! – нараспев, как полагалось, продолжила Яга- спаси из темницы того, кто там тужит! А мы тебе поможем: Волк тебя отвезет и до самого окошка темницы допрыгнет, а я дам тебе разрыв травы, ты как у решетки окажешься, приложи к ней ту траву, железо и разорвет на куски, так ты сразу хватай того, кто там сидит и сюда ворочайся!
Приговаривая, она вытащила из-за печи пучок полусухой по виду травы и сунула в руку Царевича, потом нахлобучила ему на голову шапку и взяв под локоток вывела на крыльцо. В дверях Яга обернулась и строго посмотрела на Волка. Тот мощным движением проглотил гигантскую ватрушку с творогом и заторопился к выходу.
Яга немного постояла на крыльце глядя им вслед и вздохнув вернулась в избушку.
- Как у тебя стража во дворце? Бдит? – она налила Царю свежего чая.
- Да как тебе сказать? – задумался Царь – как обычно
- Значит скоро обернутся – уверенно сказала Яга и зачерпнула себе большую ложку варенья.
Ждать действительно пришлось недолго. Царь доедал четвертый пирожок с капустой после третьей чашки чая, когда дверь избушки распахнулась.
На пороге вывалив язык и тяжело дыша стоял Волк. На его спине сидел Царевич, прижимая к себе тщедушного Старика. Небрежным движением Волк скинул их на пол, сел за стол и одним движением смахнул в пасть сразу три пирожка.
- Чтож вы встали на пороге, гости дорогие! – Яга приветственно взмахнула рукой – прошу к столу!
Царевич не двинулся с места, он только отпустил Старика, от чего тот кулем ссыпался на пол.
- Царевны там не было! – обиженно сказал Царевич – только вот этот! Ты же, бабушка, сказала, что там царевна в темнице? – он чуть не плакал от разочарования.
- Погоди, милок – Яга просеменила к ним и приподняв Старика с пола усадила его за стол, мигнув Царю и Волку, чтобы они налили ему чаю и вообще обиходили, а сама, обняв Царевича за плечи проникновенно начала говорить – я не говорила, что там царевна, я сказала, что там «тужит и слезы льет», ты Старичка спас, а это подвиг, да еще какой! – она перешла на доверительный шепот – ведь если подумать хорошенько. Зачем тебе царевна?
- То есть как это «зачем»? – попробовал возмутиться Царевич, но хватка Яги была железной
- У тебя братья есть?- вдруг спросила Яга
- Ну да, два старших брата – промямлил, не понимая к чему этот вопрос, Царевич
- Воооот! – Яга торжествующе подняла палец к потолку – а теперь представь: возвращаешься ты домой с царевной, писаной красой разумеется, а братья позавидуют, да и опоят тебя сонным зельем, а как ты уснешь, разрубят на мелкие кусочки и по лесу раскидают. Ежам и мышам на радость – Царевич в ужасе оглянулся на Волка и Царя
- Обычное дело! Почти у всех старших царевичей так принято!- подливая Старику чай сказал Царь, Волк согласно кивнул, он не мог одновременно жевать и говорить.
- Это еще не самое страшное! – не отпуская Царевича, продолжила Яга – а может быть так: вернешься ты с царевной домой в свое царство, сыграете свадебку и будете жить-поживать.
- И что? – удивился Царевич
- И все! – жестко сказала Яга – никаких больше подвигов походов и путешествий, никаких сражений, битв и спасенных царевен, кто тебя из дома выпустит? Ты женатый человек, сиди хозяйствуй, ну или чем там они занимаются – она наклонилась почти к самому его уху – А ведь ты молодой еще парень! Тебе сколько годочков?
- Восемнадцать–Царевич загипнотизированный перспективой семейной жизни без подвигов смотрел на Ягу с ужасом и надеждой
- Ты же еще и не пожил совсем! Куда тебе жениться? Зачем тебе эти царевны! – вскричала Яга – ты же должен быть как этот из стихов: Я люблю кровавый бой! Я рожден для службы царской! Сабля, водка, конь гусарский! С вами век мой золотой!
- Это кто это такое сочинил? – заинтересовался Царь
- Это еще сочинят. Позже –отмахнулась Яга она быстро и доверительно зашептала, глядя Царевичу в глаза – тут почти рядом за горами живет Змей Горыныч, вот с кем тебе сразиться надо! Привезешь домой его голову, и сразу тебе почет, уважение и слава! Девки табунами будут ходить, только выбирай! Сейчас Волк доест и отвезет тебя. Так что не кручинься добрый молодец! Будет тебе и подвиг ратный и будущее обеспеченное! Бабушка добро помнит!
Волк доел и не теряя времени увел Царевича на подвиг, пока у того не расплескался героический настрой.
Яга тем временем разглядывала Старика. Он за все это время не произнес ни слова. Сидел, втянув голову в плечи и с видом человека, покорившегося судьбе мелкими глотками пил чай, отрешенно глядя на свое отражение в самоваре.
- Как-то не по-людски ты поступила – голос Царя отвлек Ягу
- Чей-то? – удивилась Яга
- Царевич -то совсем не богатырь, Змей дунет и мокрого места от него не останется, а парень и не пожил еще – Царь осуждающе качал головой
- Ты, твое величество совсем меня за какую-то злыдню держишь! – возмутилась Яга – нешто я, когда-нибудь добрых молодцев на смертушку жуткую лютую посылала? Горыныч почитай, лет десять никого не трогает, как из Индии вернулся. Наслушался там ихних мудрецов, теперь сидит целыми днями внутрь себя смотрит. Духовно просветляется, если заезжают какие богатыри силушкой померяться, он с ними диспут о смысле жизни и практиках избавления от страстей житейских начинает, так они не знают, как ноги унести. Я насчет Царевича спокойная. Посидят, поговорят, может Горыныч ему кусок чешуи своей старой подарит в качестве трофея, и поедет Царевич восвояси, целый и невредимый, почти герой.
- Значит все это, старинушка, из-за тебя случилось? – Яга снова повернулась к Старику и несмотря на ласковый тон, смотрела строго.
- Так я это – под ее взглядом Старик заерзал на лавке – Старуха посылала, я и делал. Разве же я мог знать, как оно все обернется?
- Ты, мужик или хворост? – Яга даже руками всплеснула от возмущения – Старуха твоя совсем из ума выжила на старости лет, а ты и рад ей поддакивать
- Так она строгая, ежели что не по ейному, сразу за кочергу хватается – Старик почти плакал
- За кочергу? А ты что же терпел? Что не сбежал? – удивилась Яга
- Не знаю, пообвыкся как-то, ежели ей не перечить, то и жить можно – осторожно пожал плечами Старик.
- Пообвыкся- повторила Яга, что-то обдумывая – ладно! Пошли! – она решительно встала из-за стола.
- Куда? – хором спросили Царь со Стариком.
- Тут недалеко – неопределенно ответила Яга.
Она вышла из избушки и направилась прямиком к колодцу. Царь и Старик послушно шли следом. Яга постучала по влажной колодезной стенке. Щука появилась через пару минут, Яга кивнула ей и сказала – тащи ее сюда!
Щука молча исчезла в колодезных глубинах.
Она вернулась достаточно быстро, подталкивая перед собой очень недовольную подобным обращением Золотую рыбку.
- Вообще-то у меня есть и свои дела!- надменно заявила Золотая рыбка вместо приветствия.
- Уже нет – безмятежно ответила Яга.
Щука отвесила рыбке легкий подзатыльник тяжелым плавником.
- Ну что вы сразу деретесь, тетушка! – сказала Золотая рыбка нормальным тоном –можно же было просто объяснить, что случилось, а не тащить непонятно куда. Еще вода эта пресная, мне тут некомфортно – она стала делать вид, что задыхается
- Ничего, сейчас вернешься в свое синее море! – успокоила Яга – вот только желание исполни и возвращайся, никто тебя не держит
- Чье это еще желание? – капризно надула губы Золотая рыбка – я просто так ничего делать не буду!
- Конечно не просто так! Его желание, последнее!- Яга толкнула к колодцу Старика. Старик сжимал в руках шапку и все порывался кланяться.
- Смилуйся, государыня рыбка! – привычно начал он немного гнусавым жалобным голосом, но вдруг остановился оглянулся на Ягу и недоуменно спросил – А чего просить надо?
Яга задумалась, но всего на мгновенье, она подошла поближе к Старику и глядя ему прямо в глаза медленно, с расстановкой сказала – проси, вернуть все как было, до Старухиных желаний, и чтобы никто ничего не помнил! – Яга для убедительности цыкнула зубом и приказала Старику – повторяй!
Старик, запинаясь и опасливо глядя то на Ягу, то на рыбку повторил.
Золотая рыбка дослушала до конца, взмахнула плавником и не прощаясь исчезла в глубине колодца. Одновременно с ней исчезли Старик и Царь.
Яга и Щука немного помолчали. Дело было сделано, говорить не о чем.
Яга на прощанье пожала мокрый щучий плавник и придерживая некстати занывшую поясницу направилась к избушке. На крыльце она оглянулась на дремучий лес вокруг, принюхалась, довольно кивнула и сказала, ни к кому конкретно не обращаясь – потому что порядок должен быть!
Она с кряхтением закрыла за собой дверь. Избушка постояла какое-то время переминаясь с ноги на ногу, словно разминаясь, и вдруг одним длинным низким прыжком сорвалась с места и исчезла среди деревьев.
Царь обедал с боярами и ближними дворянами, после пятой перемены блюд перед ним поставили большой поднос с ароматной горой лесных ягод. Царь вдруг поперхнулся вином заморским, и жестом подозвал к себе доверенного дьяка.
- Слушай – сказал ему Царь, понизив голос – есть у меня в царстве какие ученые люди, что знают все про ягоды или грибы там, или травы лесные? – дьяк согласно закивал головой – так ты мне такого сыщи и во дворец представь без промедления, пусть он мне все про то обскажет.
- Зачем тебе это, надежа -государь? – преданно глядя на Царя удивился дьяк
- Не знаю – задумчиво ответил Царь – на всякий случай, хуже не будет.
Тем утром Старик как обычно закинул невод в синее море. Пришел невод с морскою тиной. Он в другой раз закинул невод, пришел невод с травой морскою. Старик посмотрел на море, подумал, тяжело вздохнул. Ему вдруг категорически расхотелось закидывать невод в третий раз, он понял, что ему до смерти надоела эта ежедневная морока с неводом, скользкой рыбой, зябкая сырость и вечно промокшая одежда.
Он сложил невод, закинул его на плечо и решительно отправился с своей ветхой землянке. Он шел и думал про кроликов. Ведь кролики -это не только ценный мех, но и три, а то и четыре килограмма диетического, легкоусвояемого мяса!
И плодятся они как кролики! Решено, он бросает рыбалку и начинает разводить кроликов, а Старуха, если ей не понравится новая жизнь, может забирать свою пряжу и катиться на все четыре стороны! Потому что он мужик, а не хворост!
Продолжая удивляться смелому полету собственных мыслей, Старик скрылся за поворотом.
