В 70-х годах, когда еще летали Saturn 5, только начал разрабатываться Space Shuttle, а Илон Маск еще ходил в начальную школу, по заказу министерства энергетики США Boeing предоставил концепт огромной и полностью многоразовой ракеты. Назывался он Boeing Space Freighter, и предназначался для грандиозной задачи создания космической солнечной электростанции, и передачи энергии на Землю путем микроволнового излучения.
Внешнее сходство Space Freighter с SpaceX Starship поражает, и намного ближе, чем например, к Space Shuttle. Здесь и огромный размер, и грузовые двери в верхней части, и конфигурация крыльев, и количество двигателей, и полностью автономный режим работы - все напоминает Starship. Причем по размерам он намного превосходит последнюю. Так, согласно проекту, в полностью многоразовой конфигурации челнок должен был способен выводить на орбиту 420 тонн груза (для сравнения, Saturn V - 130 т., Starship - 100-150 т., Space Shuttle - 26 т., Энергия/Вулкан/Геркулес - 100-200 т.), составляя достойную конкуренцию не менее гигантскому проекту Sea Dragon (550 т.), но при этом будучи намного технологичней.
Взлетать же этот исполин должен был - опять же, как и Starship - в вертикальной сборке, после чего нижняя ступень возвращалась на Землю вскоре после запуска, а верхняя - по окончанию миссии.
Политический климат в 1970-х годах был напряженным. Здесь - и холодная война, и революция в Иране, и кризис ОПЕК, и авария на атомной электростанции Three Miles Island. Цены на нефть достигли заоблачных вершин (дело было еще до их падения в 80-х). Правительство и общество США начало сомневаться в стабильности и безопасности существующих энергоисточников - как тепловых, так и ядерных, а добыча возобновляемых источников энергии находилась в зачаточном состоянии. В этом климате давали ход даже самым смелым идеям решения проблемы энергетики.
Теоретическое преимущество космической солнечной станции по сравнению с земной очевидно - она почти всегда (кроме кратких промежутков времени, когда ее закрывает тень Земли) находится под прямым освещением Солнца, вне зависимости от времени суток, погоды, географических условий и атмосферных эффектов. Ее панели не загрязняет пыль. Она может долгое время вырабатывать энергию с высокой эффективностью, и дело остается за малым - передавать ее на землю путем концентрированного микроволнового излучения.
Космичекская электростанция, в проекте, должна была строиться модулярно, быть размерами 5 на 10 км, иметь массу в 50 тысяч тонн - в 100 раз больше МКС - передавая на Землю 5 гигаватт энергии. Причем министерство энергетики США, курировавшие этот проект, предлагали постройку аж 60 подобных станций. Общая выработка в 300 гигаватт должна была, по замыслам проектировщиков, полностью обеспечить США возобновляемой энергией на ближайшие 50 лет (что не так далеко от реальности, например, в 2020 г. США в среднем потребляет 450 гигаватт электроэнергии).
Предполагалось, что к 2000 году на производство будет поступать по две подобных станции в год, для конструкции каждой из которых потребовалось бы по 200 запусков Space Freighter.
Несмотря на всю автоматизацию, потребовалось бы не менее тысячи космонавтов для одновременного обслуживания этих станций.
А каждая станция имела бы покрытие солнечными панелями площадью в 50 квадратных километров.
Которые бы передавали микроволновую энергию на земные улавливатели.
А караваны этих станций в ночном небе бы выглядели шлейфом, напоминающим недавние запуски Starlink.
С приходом Рейгана в 80-х и падением цен на нефть весь проект, в итоге, был отменен. Да и сложно предположить, что постройка и обслуживание такой гигантской системы была бы как технически, так и финансово реализуемая в 70-х годах (да и сегодня, пожалуй, тоже). Но наработки были, и отдельные идеи из них в итоге нашли воплощение в уже реальных проектах, таких как Starship, пусть и намного меньшего масштаба. А нам остается надеятся что, пусть и спустя много поколений, человечество все же сможет когда-нибудь реализовать что-то подобное такому проекту.
