Теперь миром управлял закон, писанный непоколебимыми чернилами госаппарата. Звезды на погонах силовиков светили ярче, чем небесные, а народ предоставлен сам себе, подчинившись разгульной воле консьюмеризма. Бренды — новый ориентир, а власть разума превалирует над огненной мощью пистолета. Россия, наконец, ступила на замшевый путь буржуазии, где частная собственность не оказывается в перекресте оптического прицела.
Такова новая жизнь, и Никита был рад обнаружить ее, оставив в прошлом средневековые способы борьбы за выживания. Теперь он часть общества, вдали от государства и от бандитов, а значит со всеми на равных. Такой расклад его устраивал, ведь ему всего лишь сорок с небольшим, за спиной огромный жизненный опыт, на фоне которого любые препятствия покажутся робким огоньком на спичечной макушке.
С вокзала Померанцев поехал в участковый отдел ОМВД для постановки на учет. Оттуда он сразу направился в квартиру, в которой жил вместе с Натальей и сыном еще до начала сотрудничества с бандитами. Его бывшая жена не стала продавать их совместное жилище, вернулась туда вскоре после ареста Никиты и жила там до тех пор, пока не приобрела новую квартиру в одном из элитных жилых комплексов в Раменках.
Померанцев переступил порог старого дома. В прихожую косыми потоками проникал полуденный свет из смежных комнат. Было светло, но траурно тихо, что вселяло еще большую жизнь в каждый предмет интерьера.
Никита посмотрел на телефон, застывший в немом обете новых технологических трендов. Сейчас такими аппаратами уже мало кто пользуется, на смену им пришли беспроводные лилипуты сотовой связи. Но, глядя на стационарный барабанный телефон у себя дома, Померанцев вспомнил, как звонил по нему в отделение милиции, чтобы справиться о наличии работы. Как по этому самому устройству он разговаривал с Шишковским, с колючей дрожью в теле получая распоряжение о новой встрече.
Мужчина зашел на кухню, потом обошел каждую комнату, включил свет в ванной, заглянув в порыжевшее днище резервуара.
Все в квартире отдавало потерянной жизнью, отголоском прошлого, счастливого и тяжелого одновременно, но неизменно приятного с чердачной высоты времени. Чердак… Как много у Никиты связано с этим словом.
Два дня Померанцев ни с кем не выходил на связь, прерывая одинокое затворничество прогулками по новой Москве. Он жадно пожирал взглядом новые объекты столичной архитектуры, пытаясь наверстать упущенные годы, проведенные вдали от дома. Многое его впечатляло, вызывая прилив мощной энергии, затмевающей сожаление о потерянном времени. Он жив, он на свободе, а это огромная привилегия для тех, кто когда-либо блуждал по минному полю криминала.
Спустя два дня, в субботу, Никита решился поехать к Наталье в ее новую квартиру. Она сообщила бывшему мужу свой адрес проживания незадолго до его выхода из тюрьмы. Очевидно, что после долгих лет заключения, Никита захочет увидеть своего сына, который стал уже юношей, совершенно другим человеком, с тех пор как отец видел его в последний раз. А было это больше десяти лет назад, когда маленькому Данилу едва исполнилось шесть лет.
Померанцев сидел за столом хорошо обставленной кухни и наблюдал за тем, как Наталья, стоя к нему спиной, наполняет чашку черной струей из кофемашины.
Женщина поставила напиток на стеклянную столешницу перед мужчиной и, не глядя на него, развернулась, чтобы приготовить вторую порцию кофе для себя.
За это время оба не проронили ни слова. Никита смотрел на извергающую пар чашку, пытаясь пробить бронь неловкости, возникшей между супругами спустя много лет разлуки.
Наконец, Наталья села напротив него и стала внимательно разглядывать бывшего мужа, прищуриваясь и отпивая кофе из своей чашки.
— Ты хорошо выглядишь, — вяло улыбнувшись, сказал он, глядя на волнистые кончики длинных нарощенных волос Натальи и на ее аккуратный дорогой маникюр.
Женщина ничего не ответила, сделав еще один маленький глоток кофе.
— Давно ты вышел? — Наталья, наконец, прервала молчание.
— Ты в квартиру вернулся? — Она задала вопрос, но не дожидаясь ответа, тут же продолжила: — Я заезжала туда время от времени, убедиться, что все нормально. Пыль протирала и прочее…
— Я заметил, спасибо. — Никита отпил кофе и, положив чашку на стол, посмотрел на бывшую жену. — Вы могли оставить эту квартиру себе…
— Мы там жили первое время с Даней, — женщина скрестила пальцы на столе. — Но потом переехали в эту квартиру, — Наталья обвела взглядом кухню. — Поэтому ту я решила не продавать и оставить тебе. Знала же, что ты когда-нибудь вернешься, и тебе надо будет где-то жить.
— Все хорошо у него. Учится, занимается спортом — на тайский бокс записался, — края губ женщины слегка скользнули вверх. — Красивый он, спортивный. На тебя похож, — Наталья уже без улыбки посмотрела на Померанцева. — Скоро будет в институт поступать, — добавила она после небольшой паузы.
— Он пока еще сам не знает, говорит, бизнесом хочет заниматься в будущем. Но поступать будет в Высшую школу экономики на финансового аналитика.
Последние слова Наталья прервала новым глотком кофе, после чего молча посмотрела в светящийся проем балкона.
Никита глядел на сияющий профиль бывшей жены, переваривая полученную от нее информацию. Многое изменилось за это время. Наталья из скромной домашней девушки превратилась в самостоятельную сильную женщину. Сын, которого он помнил еще маленьким ребенком, стал молодым мужчиной. И все это происходило вдали от него. Жизнь текла мирным потоком, трансформируя реальность до неузнаваемости. Никита подумал о том, какие возможности открывает перед человеком свобода. Ведь там, за решеткой, тягучая струя времени не приносит ничего, кроме самоанализа и мыслей раскаяния. Тоже прогресс, но не сравнимый с теми победами, которых может достичь человек на воле.
— Когда он вернется? — Прервал молчание Померанцев.
— Даня? Через полчаса примерно, он на тренировке, — женщина глянула на настенные часы. — Ты точно не хочешь есть? Я могу пасту разогреть.
— Не хочу, Наташ, — Никита не переставал с любопытством смотреть на экс-супругу. — Расскажи, чем ты занималась эти годы? Я вижу, — он осмотрел интерьер кухни, — ты неплохо устроилась. Я очень рад за тебя.
— Спасибо, — Наталья инстинктивно последовала взору Померанцева и тоже бегло обвела взглядом комнату. — После того, как тебя посадили, мы с Даней и мамой вернулись в Москву, в нашу бывшую квартиру. Я первое время не работала, мы жили на остатки тех денег, что ты нам давал. Было тяжело, но терпимо. Я устроилась на работу, с Даней сидела мама. — Наташа снова отпила кофе. — Так вот, устроилась на работу. Продавщицей в магазин одежды. Зарплата не очень большая, но жить можно. Плюс у мамы пенсия была. В магазине познакомилась с девочкой, она там тоже продавщицей работала. В свободное время она шила нижнее женское белье. Сама вышивала, сама придумывала дизайн. Белье и вправду хорошее, но продавать его было трудно. Тогда интернета такового, как сейчас, не было. Я предложила ей помощь. Стала ходить по магазинам, товарным складам и предлагать поставки нижнего белья от производителя. Сначала продавали немного, но потом оборот стал увеличиваться. Спустя какое-то время открыли с ней наш первый магазин нижнего белья, затем другой, третий. Сейчас у нас 15 точек в Москве и области, скоро открываем два магазина в Питере, а в следующем году хотим открыть еще 10 магазинов на Урале и на Юге. В общем, работаем, — Наталья по-доброму улыбнулась. — Недавно вот еще семейное кафе открыли здесь, в Раменках. Пока дела идут неплохо, если так и продолжится, будем осваивать и ресторанный бизнес, — женщина подняла чашку над столом, словно произнесла тост, и отпила из нее.
— Ты большая молодец, — сказал Никита, с улыбкой глядя на бывшую жену. — Никогда бы не подумал, что в тебе живет предприниматель.
— А что было делать? — С тоской произнесла Наталья. — Зарабатывать как-то надо было. Так вот мало-помалу и пришла к тому, что есть, — сказав это, женщина бросила острый взгляд на Померанцева и, выдержав короткую паузу, продолжила: — знаешь, Никит. Когда ты нас бросил, я очень злилась на тебя. Считала тебя эгоистом, циником. Думала, что ты разрушил мою жизнь. А сейчас смотрю на свою жизнь уже с высоты времени и понимаю, что благодарна тебе. Если бы ты от нас не ушел, мне бы не пришлось бороться за себя и за Данечку самостоятельно. И я так бы и была одной из этих баб, что вечно варят борщ на кухне и ждут, когда их муж вернется домой. Так что, я ни о чем не жалею.
— Я на самом деле рад за тебя, Наташа. И я думаю…
Тут слова Никиты прервались кашлем замочной скважины. Входная дверь распахнулась и в коридоре, куда открывался обзор из кухни, показалась высокая фигура юноши с черными волосами и правильными чертами лица, как у Померанцева.
— Даня вернулся, — сказала Наталья и быстро встала из-за стола, чтобы подойти к сыну.
Померанцев не слышал слова женщины, которая шепотом сказала что-то Данилу в прихожей. Но догадаться было не трудно, что она ввела юношу в курс происходящей здесь ситуации. А именно упомянула мальчику о том, кто сидит на кухне их квартиры.
— Никита, познакомься с сыном. Заново… — Сказала Наташа, переступив порог кухни и пропуская вперед Данила. — Вы поговорите, а я схожу пока в магазин.
Женщине не нужно было ничего покупать, но она намеренно покинула свой дом, чтобы дать возможность главным мужчинам ее жизни остаться наедине.
Наталья не успела рассказать бывшему супругу о том, что замуж она с момента их расставания так и не вышла. И у нее вообще не было больше серьезных отношений с мужчинами, а все последующие романы ограничивались только редкими встречами в гостинице, либо квартирах ее любовников. Никита был единственным мужчиной, которого она любила, после чего все ее чувства трансформировались в заботу о единственном похожем на него человеке — Даниле.
Из подъезда дома Наталья вышла с растекшимися по щекам слезами.
Никита встал из-за стола и посмотрел в лицо сына. Парень был всего на пару сантиметров ниже отца. Мужчина молча, с серьезным выражением лица, протянул ему руку и пригласил того, сесть напротив. Данил ответил на приветствие Померанцева, и оба расположились по разным сторонам стола.
— Как дела, Данил? — Никита твердо смотрел на сына, пытаясь внешней суровостью заглушить сентиментальность момента.
— Хорошо, — парень смущенно отвел взгляд в сторону. — А у вас?
— И у меня хорошо, — Померанцев посмотрел в ту же сторону, куда и его сын. Поняв обоснованное волнение Данила и ради избежания безжизненных речей, мужчина решил взять инициативу в свои руки и выпалил короткий монолог: — Дань, я знаю, что тебе тяжело сейчас что-то мне говорить. Если честно, и мне тоже. Поэтому я сейчас скажу тебе кое-что, а ты, пожалуйста, запомни мои слова и постарайся понять их правильно.
Парень молча кивнул, глядя на отца широкими глазами. Волнение, удивление и потаенная радость смешались в голове юноши.
— Меня долго не было, — начал свою речь Никита. — Наверное, мама рассказывала тебе о том, чем я занимался и почему оставил вас 15 лет назад. Прощать меня или нет — это твое дело. Но я хочу, чтобы ты знал. Я никогда не отказывался от тебя и никогда не хотел тебя бросать. И если бы я не сидел в тюрьме, то мы бы никогда не прервали общение. — Померанцев глубоко вздохнул. — Я хочу, чтобы ты знал, сын. Я люблю тебя и горжусь тобой. Чтобы ни происходило, я всегда буду рядом и помогу. Я старался защитить тебя, когда ты был маленьким, буду защищать и сейчас. Я очень надеюсь, что мы еще увидимся. — Померанцев поднялся со стула и протянул Даниле раскрытую ладонь. — Мужчина сделает все для своей семьи, — произнес Никита, пожимая руку сыну. — И это не оберегает его от ошибок.
После этих слов Померанцев развернулся и вышел из кухни. Уже обуваясь, из прихожей, он продиктовал Даниле свой домашний адрес и номер стационарного телефона, после чего покинул квартиру.
Прошло около двух месяцев с тех пор, как Никита навестил бывшую жену и сына. За это время, спустя череду неудачных попыток найти работу, Померанцев смог устроиться охранником в люксовый магазин одежды на Тверской. Наталья дважды предлагала ему солидный пост в ее динамично развивающейся сети, с крупным окладом, но Померанцев оба раза деликатно, но настойчиво отказался.
За это время Никита уже несколько раз увиделся с сыном. При этом первым на связь вышел сам Данил, спустя неделю после их воссоединения. Он позвонил на оставленный Померанцевым номер телефона и предложил встретиться в парке Горького. Мужчина охотно согласился и во время прогулки смог лучше узнать своего повзрослевшего сына и удостовериться в том, что парень идет по верному пути.
По инициативе Данилы мужчины решили пострелять в тире, с последующим недоумением у работника аттракциона и у самого юноши от методичной точности попаданий Померанцева по мишеням.
После этого отец и сын еще пару раз виделись в городе, а однажды Никита посетил даже городской турнир по тайскому боксу, в котором принимал участие сам Данил. Парень в тот день одержал победу техническим нокаутом в четвертом раунде.
Сейчас же Померанцев стоял у входа в бутик, в черном деловом костюме (таков был дресс-код охранника), и задумчиво смотрел прямо перед собой.
Зал магазина, выполненный в бежевых тонах, был просторным, что еще больше подчеркивалось отсутствием нагромождения ассортимента.
Как и свойственно торговым точкам данного сегмента, посетителей здесь было количественно меньше, чем персонала. Вдоль аккуратно выстроенных рядов с вешалками сновали обеспеченные дамы разных возрастов, но с одинаковым налетом пытливого лоска на лице. Женщины красивые, богатые и никуда не торопящиеся.
Двери в магазин, несмотря на выходной день, отворялись не чаще, чем каждые тридцать минут. Поэтому для Померанцева, чьими основными обязанностями, помимо сохранения мнимой угрозы от случайных гастролеров, были вежливые приветствия гостей, для него такая работа была сопряжена с избытком свободного времени и возможностью думать о планах на будущее. Долго оставаться в роли открывателя дверей для представителей столичного бомонда Никита точно не собирался.
Дверь в бутик снова отворилась, Померанцев инерционно посмотрел на входящих, но едва он закончил приветствие, как его лицо обожгло жаром волнения.
Перед ним, ни насколько не утратив своей красоты, а только усилив ее благородной степенностью возраста, стояла Виктория и с не меньшим удивлением смотрела на Никиту.
— Привет, — зачарованно произнесла она, с трудом выдавливая из себя улыбку.
— Привет, — Померанцев почтительно кивнул в ответ.
— А что?... Когда ты вышел? — Спросила Вика и тут же осеклась, посмотрев на стоящую рядом подругу, молчаливо наблюдавшую за происходящим.
— Я здесь работаю, — предвосхищая вопросы девушки, ответил Никита.
— Давно ты вернулся в Москву, Никита? — Вика убрала прядь с лица, и Померанцев заметил на безымянном пальце ее правой руки обручальное кольцо.
— Больше двух месяцев назад, — ответил мужчина и бросил короткий взгляд на спутницу Виктории.
Вика, не зная, что сказать, осмотрела Никиту с ног до головы, отмечая для себя, что он хорошо сохранился спустя столько лет и перенесенные трудности.
— Ты хорошо выглядишь, — сказала она, улыбнувшись.
— Ты тоже, — ответил Померанцев.
Вика смущенно опустила взгляд. Неловкость от внезапной встречи парализовала ее способность думать, а потому она еще раз взглянула на Никиту и неловко обернулась на подругу.
— Приятных покупок, — Померанцев улыбнулся и жестом руки пригласил женщин в зал, тем самым ставя точку в разговоре.
— Да, — растерянно произнесла Виктория. — Спасибо. — Она развернулась к подруге, но отойдя на пару шагов, вернулась к Никите. — Давай поужинаем вечером? Я хочу узнать, как у тебя дела.
— Хорошо, — взгляд Никиты выражал хладнокровие. — Конечно.
— Скажи мне свой номер, — женщина достала из сумки мобильный телефон.
Померанцев продиктовал свой телефон и, спустя несколько часов, сидел вместе с Викой за столиком небольшой уютной кофейни на Арбате.
— Я очень рада тебя видеть, — сказала Вика, едва официант покинул их столик. Глаза ее проникновенно сверкали от накопившихся эмоций и протестного сияния гирлянд на стенах кофейни. — Это было… — Женщина посмотрела в окно, на темную улицу, где прохожие создавали живую декорацию магического вечера. — Это было неожиданно.
— Давно ты вышла замуж? — Спросил Никита, пальцем указывая на обручальное кольцо.
— Семь лет назад, — девушка всматривалась в собеседника, следя за его реакцией. Но Никита не выражал никаких эмоций. — Познакомились случайно, на свадьбе одной моей подруги.
Померанцев замолчал и безучастно наблюдал за тем, как подошедший к ним официант расставлял кофейные чашки на стол.
— А ты? — Вика посмотрела вслед удаляющемуся официанту, а затем на Никиту. — У тебя есть кто-нибудь?
— Нет, — Померанцев качнул головой и отпил кофе.
— Я долго не могла тебя забыть, — продолжила говорить женщина, все так же пристально глядя на мужчину. — Думала, что вообще не смогу никого полюбить больше. Думала, что буду ждать тебя и… — Виктория снова посмотрела в окно, приложив пальцы к подбородку. — Никита, ты должен понимать, что я не могла…
— Так, стоп, — мужчина выставил вперед ладонь. — Ты же не пытаешься оправдываться? Ты ни в чем перед мной не виновата.
— Я знаю, — Вика посмотрела на него блестящими от подступающих слез глазами. — Но мне все равно неловко. Не знаю почему. Может, потому что у меня все хорошо, а ты долго сидел в тюрьме и сейчас вынужден начинать все заново.
— Да, но этой мой путь. Я сам его выбрал. И вообще, давай не будем об этом говорить. Скажи лучше, чем ты занимаешься?
— Я… — Вика отпила кофе. — Я не работаю. Какое-то время работала в банке, потом была помощником руководителя в одной небольшой строительной фирме. А потом встретила своего будущего мужа. Он крупный бизнесмен и, конечно, настоял, чтобы я бросила работу. Но, — Виктория слегка наклонила голову набок, глядя на чашку. — Я не была против. Не сказать, что мне нравилась моя деятельность. Хотелось перемен в жизни, и тут появился Володя. Он старше меня, и поначалу я не воспринимала его внимание ко мне всерьез. Но от так красиво ухаживал, что как-то закрутилось у нас все. Потом вышла за него замуж.
Никита ничего не сказал, а только равнодушно посмотрел в окно и снова прислонил края чашки к губам.
— Ты общаешься со своей семьей? — Спросила Виктория больше для того, чтобы сменить тему разговора.
— Да, — Померанцев медленно вернул чашку на стол. — С сыном видимся иногда.
— Скоро будет семнадцать.
— Господи… — Вика приложила пальцы к губам. — Как быстро летит время.
— Для меня это скорее хорошо, — улыбнулся Померанцев.
— Я понимаю тебя, — Вика с серьезным выражением лица посмотрела на мужчину. — Ты перенес тяжелые испытания.
— Не больше, чем нанес другим людям.
— Ты полностью искупил свою вину.
— Не знаю, — Никита пожал плечами. — Я отнял много жизней, а сам жив и здоров. Полностью или нет — спорный вопрос.
— Но тебе ведь приказывали?.. — С преувеличенным возмущением произнесла Вика.
— Я много думал об этом в тюрьме. Как бы мог поступить, чтобы не стать киллером Шишковского. Ведь он подставил меня и стал угрожать. Наверное, я мог бы обратиться в милицию, хотя вряд ли бы это помогло. Скорее, наоборот, еще больше подверг бы опасности себя и семью. В любом случае, выбор сделан. И расплата за него — часть пути, которую я должен был пройти. И прохожу сейчас.
— В тюрьме было обычно. Не хорошо и не плохо. Я много работал и читал, чтобы не позволять мыслям уводить меня в бесполезное уныние.
— А твоя безопасность? Ведь ты нажил тогда серьезных врагов.
— Наверное, мне повезло, но меня там никто не трогал. Наоборот, я познакомился там с интересными людьми.
— Это хорошо, — Вика облегченно облокотилась о спинку кресла. — Это очень хорошо. Я так рада, что ты в целости вернулся оттуда и сейчас можешь жить нормальной жизнью. Ты и вправду очень хорошо выглядишь, красивый как и тогда, — Виктория кокетливо улыбнулась. — И ты еще молод. Тебе ведь сорок сейчас?
Никита одобрительно кивнул.
— Ну вот, — продолжила Вика. — У тебя еще многое впереди.
— Я знаю. Раз я не умер в тюрьме, значит у судьбы на меня другие планы. И я каждый день думаю, что жизнь сейчас только начинается.
Померанцев обратил внимание, что последние его слова вызвали на лице Виктории необъяснимую грусть. Женщина задумчиво проводила кончиками ухоженных ногтей по ободку чашки.
— Я был очень рад тебя видеть, — произнес Никита после недолгого молчания и позвал рукой официанта.
— Тебе уже пора? — Разочарованно спросила Вика.
Никита принялся доставать бумажник из кармана, под пристальным взглядом его спутницы. Померанцев никуда не спешил, но продолжать разговор не видел смысла. Он отдал дань счастливому прошлому, проведенному с Викторией, встретившись с ней сейчас, но в то же время, осознавая пульсирующие на дне его души чувства к ней, не хотел будоражить обоюдные эмоции.
— Подожди, — Вика прикоснулась к руке Никиты, лежащей на столе. Его взгляд ничего не выражал, но на душе пробуждалась буря. — Побудь еще немного.
К тому моменту к их столику подошел официант, и Померанцев попросил счет.
— Вика, — мужчина свободной рукой обхватил кисть женщины. — Я понимаю твои чувства. Понимаю, потому что испытываю их тоже. Но продолжать общение — это продлевать грусть. Нам с тобой было хорошо, но это было давно. Ты теперь замужем, а я бывший зек, который сейчас еле сводит концы с концами.
— Не говори так про себя, — ласково возмутилась Виктория. — Ты прекрасный мужчина. Был им и остаешься. А я… Я то как раз неудачница. Я не люблю своего мужа, вышла за него, потому что так надо было. А вот теперь не понимаю, надо было кому?
— Вика, — слова Никиты прервал официант, принесший счет. Мужчина расплатился наличными и, дождавшись, когда работник кафе удалится, продолжил: — Вика… Давай сейчас не будем друг другу ничего говорить. Пусть пройдет время. И если наше желание сказать эти слова не пропадет, мы встретимся снова и скажем их друг другу. Идет?
Виктория молча кивнула в знак согласия. Но глаза ее не переставали выражать грусть.
Никита поднялся и посмотрел на Вику сверху, холодным взглядом считывая ее эмоции. После чего он протянул ей руку и произнес:
— Пойдем. Я тебя провожу.
