Вот и сейчас Зеро молча наблюдал за восходом трёх солнц. Он молчал почти всегда, даже если в общении была необходимость. Ведь между ним и Книгочеем существовала телепатическая связь, позволяющая понимать друг друга без слов. Книгочей тоже мог не разговаривать вслух, в этом не было функциональной необходимости, но звук человеческой речи ему был просто приятен. Он знал все 7150 языков, относящихся к 142 различным языковым семьям, известные на Земле, но предпочитал говорить на русском, находя этот язык самым изысканным и красивым. К тому же, именно на этом языке с ним когда-то говорили люди.

II.

Небольшой научный межпланетный корабль «Сфера» совершал разведывательный полёт всего-то в пределах десяти световых лет от Земли, с целью поиска зачаточных форм жизни на дальних астероидах. Тогда, в середине XXII века, еще не было открыто новых планет, на которых обитают разумные существа, и экипаж «Сферы» даже и не рассчитывал на подобную встречу. Тем более, что разведанное расстояние от Земли было совсем не критичным.

Но, ведь известно, что немало великих открытий делается благодаря той или иной случайности. Так произошло и на этот раз. Космический корабль с разгона влетел в некое туманное облако буквально на несколько мгновений, а вынырнул совершенно в другом месте. И где именно, не смогла определить вся научная корабельная аппаратура. К тому же, во время этого необъяснимого скачка, произошла разгерметизация всех отсеков «Сферы» и весь экипаж космолёта погиб в течение пяти минут.

Два робота, Книгочей и Зеро, смогли взять корабельное управление на себя, и удачно произвести посадку на планету, по размерам сходную с Землёй, которая оказалась поблизости. Сразу после приземления роботы, первым делом, запаяли в семи герметичных капсулах тела всех членов экипажа, и приступили к разведке «терра инкогнита». Так как в их привилегии не входило право присваивать вновь открытым планетам название, они решили называть вновь открытую землю просто Планета. Вот так, с большой буквы. 

III.

И вот, они находились на Планете уже более ста лет. Вековой юбилей они встретили на прошлой неделе, и отметили его тем, что прошли в Пантеон Героев, и больше часа вглядывались в спокойные лица членов экипажа, запаянные в специальные капсулы. Этот пантеон предложил создать Книгочей еще 50 лет назад, когда невдалеке от опустившегося космического корабля, нашлась подходящая пещера. Два робота, поочерёдно орудуя лазерными резаками (один из них постоянно дежурил в командирской рубке и охранял звездолёт), вырезали в камне, очень похожем на земной гранит анфиладу их трёх помещений. Роботы отполировали стены, пол и потолок, и устроили там Пантеон Героев. Название придумал, конечно же, Книгочей. Он любил выдумывать нечто броское и неожиданное, если же это прямо не запрещалось вложенной в него программой. И, конечно же, именно Книгочей назвал местных условно разумных существ – Леопардами. Почему такое странное обозначение? Да потому, что эти странные существа действительно очень походили на пятнистых леопардов, с той лишь разницей, что на каждой лапе у них было по шесть пальцев, в которых, при необходимости, они могли зажимать различные предметы. И, конечно же, от земных леопардов их отличала разнообразная цветовая гамма шерстяного покрова, расположенного по всему телу. От белого, черного и желтого, до синего, зелёного и даже розового. В естественной среде обитания у них не было врагов, а кормовая база была настолько обильной и разнообразной, что леопарды могли позволить себе не мимикрировать в зависимости от ареала обитания.

За прошедшие сто лет роботы в совершенстве освоили язык леопардов и даже научились разговаривать с ними посредством телепатии. А вот сами леопарды учить земные языки не желали. И, как догадывался Книгочей, не от невозможности к обучению, а от природной практичности и лени, свойственной в той или иной степени всему отряду кошачьих.

Сразу после аварийной посадки на Планету, роботы обследовали всю ее поверхность на десантной шлюпке, и обнаружили разумную деятельность лишь в нескольких местах по всей Планете. Эти места были названы Долинами Таинственных Деревьев (название, конечно же, придумал Книгочей), где местные леопарды и селились, строя хижины в раскидистых ветвях. Выяснив, что других разумных существ на планете нет, Зеро и Книгочей перегнали космолёт поближе к одному из указанных мест, и расположились невдалеке. Космолёт был изрядно поврежден, и не смог бы выдержать длительного космического путешествия, поэтому роботы приняли решение дожидаться спасательной экспедиции на поверхности Планеты. Именно поэтому они устроились капитально и с размахом, организовав из складных модулей, хранящихся на корабельном складе, целый небольшой космический городок, который с годами таинственные деревья обвили своими ветвями так плотно, что рассмотреть его можно было лишь подойдя к нему почти вплотную. За прошедшие десятилетия местные жители постепенно приняли роботов, и уже не боялись заходить к ним в гости, чтобы просто поболтать о разных новостях, и выпить стаканчик – другой разведённого сухого молока, запасы которого на корабле оказались весьма обширны.  Была, в медицинских запасах, еще и валерьянка, но роботы благоразумно старались её наличие не слишком афишировать, добавив ее лишь однажды в молоко старейшинам при решении сложного организационного вопроса, в результате чего получили разрешение поселиться с ними рядом.

Исследуя жизнь леопардов, роботы пришли к выводу, что именно рождение и проживание этих животных среди необычных деревьев, делали их разумными существами. В загадочных долинах как-то сразу чувствовалась тайна. Местная атмосфера имела некий особенный состав, полную формулу которого никак не удавалось выяснить. Именно деревья, в процессе своей жизнедеятельности, выделяли вместе с кислородом неизвестный компонент, который Книгочей назвал Эликсиром разума. Сами деревья парили буквально в метре над поверхностью, и, видимо, были связаны с планетой неведомой силой, потому что даже ветры, порою очень сильные, не могли сдвинуть деревья с места.

IV.

- Я слышу сигнал, - громко проговорил вслух Зеро. Это было так странно, что Книгочей даже вздрогнул. Он не слышал голоса боевого робота уже много десятков лет, привыкнув общаться с ним только телепатически.

- Что это за сигнал? – Растерянно проговорил Книгочей.

- Некий космический корабль появился на внешней орбите Планеты. От него отделился разведывательный челнок, который уже вошел в плотные слои атмосферы. По моим расчетам, он приземлится примерно в тысяче километров от нас.

- Может быть, нам нужно включить маяк с нашими позывными? – спросил Книгочей.

- Я думаю, что пока этого делать не следует, - проговорил Зеро, переходя вновь на телепатическую связь, - мы не имеет контактов с разумными существами уже более века, и этот космический корабль уж точно не является спасательной экспедицией, направленной на наши поиски. А значит, цели и задачи вновь прибывающих астронавтов нам не ясны. Они всё равно уже точно совершат посадку на поверхность Планеты, так что у нас будет возможность посмотреть, кто они, и чего от них можно ожидать.

- Я согласен, - подумав всего одно мгновение, промолвил Книгочей. Он был взволнован, как может быть взволнован робот, в недрах электронных внутренностей которого встроен чип эмоциональной активности. – Как скоро они совершать посадку?

- По моим расчетам, это случится через 57 минут.

- Я думаю, что нужно отправить беспилотник, замаскированный под местную птицу, - в раздумье проговорил Книгочей, - как я понимаю, ты специально изготовил несколько штук на именно такой случай?

- Конечно, - коротко кивнул Зеро. Он обычно, почти всё свободное между вахтами время, копался в электронных потрохах различных приборов, ремонтируя, совершенствуя и изобретая. В него был встроен блок, позволяющий роботу развиваться, чем Зеро постоянно и пользовался.

Вот и в этот раз два робота совместно достали со склада нужный беспилотник, действительно очень похожий на одну из разновидностей больших хищных птиц, нечасто, но встречающихся в небе Планеты; ввели необходимую программу поиска и наблюдения, и запустили его. Батареи были настроены на несколько суток беспрерывного полёта и трансляции видеосигнала, поэтому роботы неспешным шагом направились в командирский отсек, на мониторы которого и должен был приходить видеосигнал.

Следующие несколько дней Книгочей и Зеро внимательно наблюдали за тем, как сначала десантный шлюп с тремя астронавтами высадился на поверхность, а затем и сам космический корабль совершил посадку на Планету, видимо считая ее совершенно необитаемой, и оттого – не опасной. На его боку огромными буквами было написано: «Интерстеллар».

- «Межзвёздный», - перевёл название корабля Книгочей, - как я понимаю, экспедиция прибыла с Земли, и, очень похоже, что она международная. Прибывшие сняли скафандры, и я уже могу различить различные национальности астронавтов.

Зеро коротко хмыкнул. Все это он заметил уже и сам. Непонятно было только одно: что вновь прибывшие астронавты будут делать на Планете. 

V.

Прошло пять дней. За это время астронавты вполне освоились на новом месте, и стали обследовать ближайшие окрестности. Зеро и Книгочей понимали, что оборудование прибывшей экспедиции должно быть более совершенным, чем то, с каким они прибыли на эту землю. Творческая мысль не стоит на месте, и за целый век должны были появиться новые технологии, совершенно незнакомые веку минувшему. Но и саморазвитие Зеро было вполне успешным. Он совершенствовал свои навыки и переделывал доступные ему механизмы согласно заложенной в него программе, и потому привнёс множество модернизаций и изобретений в различные проекты. Так как он работал один, лишь иногда консультируясь с Книгочеем, то ему не нужно было тратить время на согласования и разногласия, которые неминуемо возникают в творческих группах из-за амбиций, входящих в нее участников. А значит, он мог двигаться вперёд быстрее, и его исследовательская аппаратура вполне могла конкурировать с аппаратурой вновь прибывших землян. В частности, в его арсенале имелись не только летающие беспилотники, но и ползающие, как змеи; и перебегающие по земле следящие модули в форме местных скорпионов. Именно они и следили сейчас постоянно за вновь прибывшими астронавтами. Наблюдение с воздуха велось эпизодически, да и то с большой дистанции, или в темное время суток. Чаще всего они использовались в качестве ретрансляторов сигнала для того, чтобы роботы на «Сфере» могли слышать и видеть всё.

И вот, на шестой день произошло событие, которое сразу же изменило всё. В этот день астронавты с «Интерстеллара» нашли одну из немногих Долин Таинственных Деревьев. Что тут началось! Люди очень обрадовались. Наземные следящие устройства, везде сопровождающие экспедиции, показывали и картинку, и звук. Роботы уже знали, что этот космический корабль попал сюда так же, как и их «Сфера», совершенно случайно. Но вот на других планетах люди уже успели встретиться с этим необычным феноменом. Он был исследован, и выяснилось, что выжимка из свежесрубленных парящих над землёй деревьев невероятно, просто баснословно дорога. Эта тягучая, как смола живица, субстанция была способна регенерировать утраченные и больные человеческие органы, а также – увеличивать продолжительность жизни. За каждый грамм этого редчайшего вещества, на Земле платили золотом, и только золотом.

И на Планете разверзся ад. Люди, как будто, сошли с ума. В них словно вселился дьявол. И они начали действовать. Прежде всего, чужаки расстреляли из лучемётов леопардов. Всех, включая самочек и котят. Потому, что те им мешали. Их тела свалили в спешно вырытые портативными механизмами ямы, облили горючей смесью и подожгли.

А потом варвары стали валить парящих над землёй деревья, и перемалывать их в кашеобразную субстанцию, из которой уже после давили драгоценный экстракт.

Роботы, неподвижно сидящие перед экранами следящих мониторов, видели и слышали всё. Они не могли чувствовать запах, но их анализаторы дополнили картину происходящего, и каждый из них почувствовал удушающих смрад горящей плоти и шерсти мёртвых уже леопардов. Они не знали именно этих, таких удивительных и милых существ, которых постигла такая страшная участь, но они понимали, что люди не уймутся, пока не уничтожат все летающие долины, а значит и всех леопардов. Нужно было принимать какое-то решение.

VI.

- Они не остановятся, - первым нарушил молчание Книгочей, - они никогда не останавливаются, пока не обожрут, как саранча, всю Планету.

- Как ненасытная саранча, - медленно повторил, кивая, Зеро, - когда дело касается золота, люди становятся безумными.

- Но что мы можем сделать? – вопросительно посмотрел на него Книгочей, - никаких наших увещеваний они не послушают, а навредить людям мы не можем, ведь в каждом из нас находится несколько чипов, запрещающих нам причинять людям зло.

- Не можем, - как эхо повторил Зеро, а потом, повернувшись к своему компаньону добавил, - пока не можем.

- Что ты имеешь в виду? – удивление в голосе Книгочея было неподдельным.

- Я нашел способ демонтажа этих блоков без урона для нашего функционирования. Он достаточно сложен, но я смогу провести его у тебя, а затем, по моим рекомендациям, изменишь мою схему и ты.

- Мы не имеем права допустить, чтобы кто-то копался в запретных блоках, - с сомнением заметил Книгочей.

- Зато, это можно сделать во время профилактического обслуживания. Полного обслуживания, ведь в этом случае каждый из нас должен быть вначале деактивирован.

- Это может сработать, - подумав несколько мгновений, произнес Книгочей, а потом добавил, - у нас мало времени, поэтому давай начнем прямо сейчас.

Зеро кивнул. После этого роботы прошли в ремонтный отсек, где Книгочей сразу же лёг на диагностический стол и затих. Зеро снял защитный кожух, и переключил главный тумблер в положение «OFF».

Когда, через несколько часов, Книгочей пришел в себя, то ощутил, что в его программе произошло множество изменений. Он встал на ноги и продиагностировал себя. Прежде всего он понял, что теперь может убивать, и более того – знает, как это нужно делать. Ощущения были новыми и непривычными. Он вопросительно посмотрел на Зеро.

- Я специально ввел в твою программу полный курс боевых навыков, какими владею и я. Для этого пришлось изменить кое-что в твоей схеме. Теперь ты сможешь сделать необходимую операцию и мне. А теперь – за дело, время не ждёт.

Зеро подошел к стенду, лёг на стол и тут же затих.

Через несколько часов и его модернизация была завершена.

VII.

Зеро лежал в небольшом овраге, буквально в сотне метров от «Интерстеллара». За десять километров отсюда его высадил Книгочей из десантного катера еще вечером, и сразу же улетел, чтобы случайно не быть обнаруженным разведывательной аппаратурой неприятеля. Оставшееся расстояние до чужого космического корабля боевой робот сначала шел пешком, а затем полз, стараясь производить как можно меньше шума. Это было не так-то просто, ведь Зеро тащил на себе один из мощных стационарных лучемётов, снятых со «Сферы». Но он справился. Заранее дистанционно отключив несколько датчиков следящей вражеской аппаратуры, он не боялся быть обнаруженным. Аппаратура, хоть и была модернизированной конструкции, но принцип ее действия был вполне понятен, поэтому с ее деактивацией проблем не возникло. Теперь оставалось только ждать. И он ждал. Ждал раннего утра, часа, так называемой «собачьей вахты», когда дежурной охранной смене так хочется спать и она не сможет быстро среагировать на аварийную ситуацию, которую и хотел создать Зеро. Ему нужна была ровно одна минута для того, чтобы выполнить то, что он задумал. Всего одна минута, не больше, но и не меньше.

И вот время пришло. Зеро встал в полный рост, одновременно включая потоковый излучатель, подавший команду на открытие ремонтного люка главного двигателя. Этот код был ему известен, ведь его заранее записал один из семи скорпионов-разведчиков, постоянно снующих вокруг лагеря чужаков. Магнитная задвижка щёлкнула, и дверца приоткрылась, обнажая, чуть дышащий жарким маревом, ядерный котёл космического корабля. Он никогда не остывал, и всегда был опасен. Вот ему-то в бок и направил жерло корабельного лучемёта Зеро. И нажал на красную кнопку. Тугой луч смертоносной плазмы ударил в жаропрочную сталь котла, и начал свою разрушительную деятельность, стремясь проделать в сверхпрочном металле обшивки дыру.

А корабельный ревун уже орал в полную силу, поднимая на ноги всех членов экипажа.

«Не успеют», - подумал, не сводя зрачков своих глазных объективов Зеро, - «теперь уже не успеют. Плазменному лучу нужно еще всего несколько мгновений, а потом реактор взорвётся. Всё вокруг превратится в дым, огонь и пар. Придется, правда, погибнуть и ему. Сотня метров от эпицентра взрыва – расстояние слишком незначительное, чтобы уцелеть, но с безопасной дистанции пробить силовую защиту из их лучемётов вековой давности просто не представляется возможным».

Зеро не говорил об этом с Книгочеем, велев ему прилететь за ним утром на место высадки, но Зеро был уверен, что его друг всё понял уже давно, ещё когда они обсуждали детали операции. Ведь после того, как его, боевого робота, не станет, последней линией обороны сложившегося миропорядка станет уже именно он, Книгочей.

Зеро впервые назвал напарника другом. И это слово ему понравилось. Да, именно другом за это долгое время, стал для него Книгочей. Хорошо было осознавать, что и у него, электронного робота, есть друг. И есть еще леопарды, которые считают его крёстным отцом, и дети этих странных и милых разумных существ, и внуки. Он ощутил себя патриархом большой и дружной семьи, которую он должен оберегать. Единственное, чего ему было жаль в эти оставшиеся мгновения сознательного существования, так это то, что он не увидит в последний раз, чарующего танца трёх ослепительных солнц этой замечательной Планеты, которая стала его домом.

Он прикрыл окуляры глаз, пытаясь представить это удивительное солнечное жонглирование, и в ту же секунду грянул взрыв. На месте стоящего космического корабля возникла стена пламени, которая заглотила и втянула в себя несколько сотен метров пространства; всё, до чего взрыв смог дотянуться, а уже потом ослепительная вспышка заставила землю вздрогнуть и встать на дыбы.

Зеро улыбался. Взрыв подхватил, смял, расплавил его, и в последнее мгновение своего существования, он представил себя таким же как солнце, огненным мячиком, подброшенным неведомой рукой в синее-синее небо этой прекрасной, и ставшей родной для него Планеты. Планеты Танцующих Солнц.