Авария

(Автор: Волченко П.Н.)

Маленький Дима шел с мамой и папой из магазина. Вокруг люди, все радостные, все счастливые – скоро Новый год! Скоро праздник. Тридцатое декабря. И у мамы и у папы полные руки: пакеты с продуктами, коробки с подарками – еле несут! Машина припаркована через дорогу – рукой подать.

- Дима, подожди, - то и дело повторяла мама. А Дима спешил. Не посмотрел. Побежал. Визг тормозов, крик, удар…

- Ты еще кто такой, откуда взялся? – Дима открыл глаза и уставился на маленького, меньше Димы, старичка в смешном красном колпаке.

- Дима Волков. А ты кто?

- Я Ворчля, гном.

- Гномов не бывает. Это сказки.

- Сказки, - рядом с гномом на корточки присела какая-то бабушка. Бабушка была одета странно: платок цветастый, узелки на лбу завязаны, бусы деревянные на толстой нити, сама в хламье замызганном, нос у нее крючком и даже с бородавкой - А баба Яга бывает?

- Тоже, только в сказках. Я же не маленький, чтобы… А где я?

- У меня ты, - сказала бабушка, - в избушке на курьих ножках. Тоже не бывает?

- Не бывает, - он глянул по сторонам. Так и есть: бревенчатые стены, печь в копоти, в ней огонь гудит. Все углы сплошь в паутине, котик черный рядом с печью песенки мурлычет. Вполне себе обычная избушка, - Что вы меня обманываете. Зачем?

- А ну изба, обернися да топни! – распорядилась баба Яга и тут все зашаталось! Избушка со скрипом обернулась да и встала вновь, - Ну что, милок, бывает аль не бывает избушка на курьих ножках? А?

- Это наверное фокус какой-то. Я по телевизору видел. Например фокусник делает так: крекс-пекс-фекс, - он взмахнул руками и тут же перед ним появился букет! Дима выпучил глаза и тихо прошептал, - И перед ним появляется букет…

- Так ты чародей чель? – удивилась баба Яга, - Коллега?

- Да нет вроде… Не был.

- Ну-ка, поколдуй-ка еще малость. Сделай мне тут… А шапку невидимку сделай! Сможешь?

- Не знаю… Крекс-пекс-фекс, - он снова взмахнул руками и перед ним появился облезлый треух, - вот.

- Проверим твою работы, посмотрим, - баба Яга взяла шапку, глянула на нее и так и этак, да и нахлобучила на голову гному Ворчле и гном пропал! – Работает! Да ты, брат Дима, великий маг и кудесник! Я б не наколдовала.

- Да и я собственно тоже… - начал Дима и тут в дверь громко, сильно, так что даже тарелки на столе подпрыгнули, постучали.

- И кто это там? – спросила баба Яга.

- Дед Мороз. А ну, Яга, открывай.

- А чей это тебе тут надо, дедушка? – прищурилась баба Яга.

- Гость мне твой нужен.

- А кто доложился? – промурлыкал из угла кот, а гном испуганно заозирался, полез было под стол, потом за печь нырнул – весь перемазался!

- Не твоего ума дело, знаю и все тут. А ты, Дима, запомни! Времени у тебя только до нового года есть, и если останешься ты здесь, то останешься навсегда! И мама с папой твои… А ладно, сам решай.

И шаги послышались, скрип снежный. Дима подбежал к окошку, сплошь в ледяных узорах, глянул: так и есть – настоящий дед Мороз шагал по искристому снегу к саням.

- Да не слушай ты его, ирода старого, - начала баба Яга, - ты же тут! Ты ж у нас самый могучий теперь, самый-самый-самый! Мы с тобой! Ух! Мы ж горы своротим!

Дима еще раз попробовал взмахнуть руками, загадал волшебную палочку и – вот она! Светится, переливается, горит волшебным светом!

А потом Дима летал на змее-Горыныче, на ковре самолете, ходил в шапке невидимке, наколдовал себе кучу игрушек, таких, каких даже у Тольки с соседнего двора не было, сладостей, вкусностей, а потом… А потом он вспомнил про маму и про папу и подумал о том, что ему то сейчас хорошо, а где они? Что они сейчас делают? Как они бегают по улицам, как ищут его – если он пропал или…

- Ну что, Димочка, может злата горы сделаешь, или… - нашептала на ухо ему баба-Яга, Ворчля поддакивал, кивал.

- Зачем? Я домой хочу.

- Ой, тьфу ты! Что за глупости! Разве ж дома у тебя все это будет? А?

- Там мама и папа. Ищут меня.

- Да тьфу на них, тьфу-тьфу-тьфу! Тебе ж тут хорошо. А? Ну Дима, куда ж ты…

- Домой хочу! – он топнул ногой, зажмурился, взмахнул руками, сказал: «крекс-пекс-фекс»!

- Дима, - он открыл глаза: белый потолок медицинской палаты, над ним склонились мама и папа. Мама схватила его, обняла, - Димочка, как мы за тебя перепугались, как мы за тебя… Зачем, зачем ты побежал! Дима…

А Дима смотрел в дверной проем палаты, а там, за дверью стоял дед Мороз. Дима улыбнулся, и дед Мороз улыбнулся, рукой махнул, да и пропал. Только коробочка маленькая на полу осталась. Мимо доктор прошла в белом халате, остановилась, вернулась.

- Это ваша? – спросила она.

- Нет, - пожал плечами папа.

- А тут написано: «Диме». Мальчик, тебя Дима зовут?

- Да.

- Значит ваша, - она протянула ему коробку.

Дима развязал ленточку, открыл крышку и увидел ту самую волшебную палочку, а рядом тонкая полоска записки: «Тому, кто помнит о других. Распоряжайся мудро!».

Автор: Волченко П.Н.

Кому интересно, вот еще мои произведения на детскую тематику:

С причала рыбачил (автор: Волченко П.Н.) - "С причала рыбачил" - добрая детская фантазия о вере в чудо

Собачка (Автор: Волченко П.Н.) - "Собачка" - повествовании о маленьком ребенке, осознающем, что в мире бывают злые люди

Сашенькины сказки. Сказка первая (если вам понравится, буду выкладывать продолжения) - Серия "Сашенькины сказки" сказка первая про жадного хомяка Пашку

Немного добра в ленту. Сказка. Ванька-дурачок (автор: Волченко П.Н.) - "Ванька дурачок" сказка победитель конкурса "Рождественское чудо" о взаимопомощи и добре

Предыдущие части: 1, 2, 3.1, 3.2, 4, 5, 6, 7.1 и 7.2.

Часть 8.

- Сделать хотел грозу, а получил - козу. (4) Четкую такую козу, в разных полосках всю, - задумчиво произнес Томас, разглядывая гибрид зебры и крокодила с рогами, в которого превратился Лорд Густав. Лорд Густав в свою очередь плотоядно разглядывал Томаса. Томас торопливо пробормотал заклинание, и вместо крокодила перед ним снова оказался жабокрыс. Дела по возвращению Густаву человеческого облика шли не очень успешно. Хорошо уже то, что после каждой попытки Лорда Густава удавалось привести в исходное состояние. Разве что хвост менял параметры - становился то длиннее, то толще. Иногда вообще покрывался шерстью или чешуей.

Лорда Густава суета вокруг хвоста совершенно не трогала. Он спокойно ловил мух и лакал молочко, которое Томас регулярно подливал в блюдечко. Иногда Лорду Густаву удавалось поймать мышь, и тогда он пребывал в особенно хорошем настроении.

В то время, пока Лорд Густав наслаждался жизнью, поймав особенно жирного таракана, а иногда и зазевавшуюся мышь, а Томас ломал голову над тем, как вернуть жабокрысу человеческий облик, сэр Ульрих висел у входа в пещеру - от избытка чувств Хельга подвесила его за шиворот на какой-то коряге. Сэр Ульрих сохранял полное спокойствие, которое объяснялось просто - после безуспешных попыток освободиться сил у него практически не осталось. Собравшиеся вокруг рыцари с любопытством взирали на воздухоплавателя, сохраняя молчание.

- Ну что, господа, мне этот пакостник изрядно надоел. Но решать его судьбу в одиночку я отказываюсь, - прервала тишину Хельга, - Давайте думать, что делать с поганцем.

- Ну что же, сэр Ульрих пытался нас всех убить, - сэр Пауль вышел вперед, - так что полагаю, он вполне заслуживает смерти.

- Да, повесить мерзавца, - прокричал кто-то из толпы, - пусть совершенствуется в воздухоплавании.

- Сэр Ульрих - рыцарь! - сэр Пауль нахмурившись повернулся на выкрик, - негоже даже предлагать столь позорную казнь, годную разве для простолюдинов! Мы можем просто отрубить ему голову, или предложить ему сразиться с нами всеми по очереди. Таково мое мнение.

- Только без меня. Я и так в последнее время слишком много сражалась с разного рода поганцами, - хмыкнула Хельга.

- Да! Убейте меня! Кучка ничтожных идиотов! - сэр Ульрих зашелся в истерическом крике, - Давайте, сожгите, повесьте, отрубите голову! Ничтожества! Бестолочи! Нашли себе нового короля! А я, между прочим, её любил! Давно любил! Я первый узнал, где живет ближайший дракон! Я много лет следил, как она подрастает. И когда неизбежное случилось - кто, как не я, первым бросился на помощь? Кто первым попытался освободить ее? Что, вы, которые собрались за золотом и славой? Нет, только я, Ульрих! Эта крылатая пиявка меня чуть не сварила, но я - я готов был пожертвовать своей жизнью, и все - ради нее! И какова награда? Что в результате? Нет Николины! Какой-то развратный молокосос, который годами притворялся принцессой! Да он наплевал мне в душу, разрушил все мои мечты! Как с этим жить? Так что давайте, палачи, доставайте топор! А ваш новый король? Да это шут гороховый, а не король! Он что, не знал о замысле своего папеньки? Знал, всё он знал! Покрывал двух развратников, старого да молодого! А пиявка-то! Всех вас надула! Ничего у нее нет! Что было, у вас отберет! Я смеюсь, да, я смеюсь над вами, кучка обманутых придурков! Так вам всем и надо! Наслаждайтесь!

Неловкая тишина воцарилась над собранием...

***

В повисшей напряженной тишине безмятежность сохранял лишь лорд Густав - у него в жизни теперь были другие заботы. Всё остальные с непередаваемой мимикой переваривали монолог сэра Ошпаренного. Николас пришел в себя быстрее и, оценив обстановку, понял, что срочно необходимо её разрядить. Усталость, недоедание и непонимание группы людей грозили испортить все напланированные планы, а между тем корсеты с платьями сами себя не сошьют.

- Сэр Ульрих! Если не брать во внимание то, что вы влюбились в ребенка, что само по себе настораживает, то, может быть, и есть доля благородства в ваших порывах. Что касается остальных обвинений, то должен сказать, что я не развратник! Это наглый и коварный поклёп отчаявшегося человека. Я, между прочим, даже не целовался ни разу. А мне шестнадцать! - принц покраснел, но стойко продолжал, - Да, все тут знают, что спектакль разыгрывался годами, но я не виноват, я - жертва манипулятора! Брат мой тоже не смог бы повлиять на ситуацию мирным путём. Поверьте, господа, будь Генрих кровожаден и коварен, давно бы сидел на троне. Только вдумайтесь, в чем его обвиняет сэр Ульрих - в том, что он не сверг своего собственного отца, не пролил кровь родича, не предал семью. Вы бы так поступили на его месте? Но сейчас пришло время раскрыть карты, время смены власти. Мы уже договорились не проливать крови, привести государство к лучшей жизни мирным, бескровным путём. И в этом нам помогут господа благородные рыцари, - Николас обвёл рукой полукруг довольно улыбающихся рыцарей кабинета министров. Кажется, ситуацию удалось стабилизировать.

- Мне очень жаль, сэр, что вы оскорблены в лучших чувствах, но это не оправдывает попытку массового убийства.

Толпа зароптала согласно. Генрих вышел вперёд.

- Я считаю, что судить сэра Ульриха необходимо публично. Он благородный, что ни говори. Не будем отступать от наших правил и обычаев, от нашего кодекса... Предлагаю связать сэра, прихватить лорда Густава и более не тратить время на разговоры. Нас ждёт перемена власти. Довольно стоять и смотреть друг на друга!

***

Вечерело. Кавалькада рыцарей спокойной рысью приближалась к таверне. К той самой таверне, где впервые встретились принц Генрих и Лорд Густав. И с которой, можно сказать, все и началось. Отряд предвкушал отдых, сытный ужин и уютный ночлег. За отрядом следовало две метлы. На одной ехали Томас с Лордом Густавом, вторая выполняла роль транспортного средства. К ней был крепко-накрепко приторочен сэр Ульрих. Хельга отправляться с отрядом наотрез отказалась, сославшись на необходимость срочного наведения порядка в пещере.

Томас сидел за столом в "номере", запустив пальцы обеих рук глубоко в свои волосы. "Номером" для Томаса служил сарай неподалеку от таверны - Томас решил, что ему тоже стоит навестить короля, поэтому не хотел отрываться от коллектива. А ночевать в таверне не хотел, поскольку решил продолжить свои изыскания по преображению Лорда Густава. Сарай как раз пустовал, так что достаточно было перенести туда кровать и стол.

В углу сарая стояли метлы, с одной из которых был неразрывно связан сэр Ульрих. Сам Ульрих пребывал в расстроенных чувствах. Впрочем, никого это не интересовало. Перед столом, заполненным до краев бумагами со странными надписями, сидел Лорд Густав. Настроение Лорда Густава неизменно было отличным - ни мухи, ни даже мыши не кончались. И те, и другие были жирными, откормленными и превосходными на вкус. А что еще нужно скромному человеку?

Томас напряженно размышлял, рассчитывая последствия заклинаний. Перед расставанием Хельга дала ему несколько советов, однако для решения задачи их явно было мало. Что-то определенно начинало наклевываться, однако еще не до конца оформилось... Томас чувствовал - еще чуть-чуть, и задача будет решена.

Сэру Ульриху наскучило висеть на метле. Сэр Ульрих был оскорблен в лучших чувствах и обижен на весь мир. Всю дорогу он осторожно пытался ослабить путы, и кое-что ему удалось. Ремни на запястьях ослабли, еще немного, небольшое усилие - и правая рука Ульриха освободилось. Дальнейшее было делом техники - Томас был глубоко погружен в себя, а больше сторожей поблизости не наблюдалось. Лорда Густава можно было не принимать в расчет.

Ульрих сполз по черенку метлы на пол, аккуратно освободил конечности и принялся интенсивно их растирать. Дальнейшая его жизнь зависела от того, сможет ли он достаточно быстро выполнить задуманное.

Почувствовав наконец, что руки и ноги достаточно хорошо его слушаются, Ульрих рванул в сторону Густава. Густав квакнул от неожиданности, и вцепился Ульриху в нос. Ульрих взвыл не своим голосом. По иронии судьбы, именно в этот момент Томас закончил читать экспериментальное заклинание, призванное вернуть Густаву человеческий облик. Раздался громкий хлопок, сарай заволокло... чем-то заволокло. И все (ну почти все) получилось! Там, где только что был жабокрыс, на корточках сидел обнаженный Лорд Густав. Зато рядом с ним вместо сэра Ульриха сидело некое существо. Оно напоминало жабокрыса-Густава, только поменьше, с меньшим количеством зубов и почти без хвоста. Лорд Густав был ошеломлен, но, судя по морде, жабокрыс был удивлен еще сильнее. Все, что он смог сделать, это издать жалобное "Ква-аа-а!", далеко не такое уверенное, как у Лорда Густава. Лорд Густав счел необходимым ответить: "Ква!". Томас, обалдев, глядел на обоих, привстав со стула...

***

- Сделать хотел грозу, а получил козу, Розовую козу с желтою полосой. Вместо хвоста нога, а на ноге рога... - пропел Томас в образовавшейся постквакательной тишине. (4)

Рыцари продолжали сидеть и хлопать глазами: один - жабьими, второй - человечьими. Некогда тренированное тело лорда Густава слегка обросло лишним весом от недавней диеты и в нынешнем нагом виде демонстрировало пузико. Сидящий на карточках в чем мать родила рыцарь с отвисшими брюшком и лысым крысиным хвостом вызвал у Томаса приступ истеричного смеха.

- Ах-ха-ха!!!! - держался за свой живот колдун. Лорд Густав ещё не осознал произошедшего, инстинктивно поймав муху рукой, молниеносно и точно, сунул ту в рот и сжевал, закатив глаза. Томас от нехватки кислорода начал икать, чередуя это с неудержимым смехом и похрюкиванием. Человеческий разум вернулся к Лорду Густаву. Он оглядел себя, схватился за хвост, покраснел, осмотрелся по сторонам и пинком сбросил жабокрыса Ульриха с кучки его одежды. Жертва эксперимента протестующе цапнула обидчика за ногу и бросилась под кровать. В его возмущенном кваканье явно слышны были отборные проклятия. Лорд Густав натянул на себя одежду, оказавшуюся слегка коротковатой, и вопросительно уставился на Томаса.

- А как же хвост? Мне теперь его в штанину заправлять? А по бабам? Я как должен им объяснить наличие у меня крысиного хвоста длиной с ногу???

- Вот что ты начал, нормально же общались? Хвост к бабам тоже можно пристроить, глядишь и нарасхват будешь! - колдун подмигнул лорду, в чьем взгляде проскользнуло понимание открывающихся перспектив.

- Ну а если нет, то знаешь, где меня найти. Поймай живность и пойдём в таверну, - велел маг.

Таверна встретила новых гостей гвалтом, кислым запахом пива и ароматами жареного мяса. Рыцари стучали кружками по грубо сколоченным столам и ржали громче своих коней. Оголодавшие за время похода на дракона и заточения в пещере, они поглощали пищу словно огонь пожирает сухой лес, и, будь то возможно, глиняную посуду постигла бы таже участь. Соломенный настил на полу приглушал шаги вошедших, и только сидевшая возле Генриха Эльза, вновь облаченная в доспехи, заметила их. Она поперхнулась элем и толкнула принца в бок.

- Томас, друг мой, какого... гх-м… художника тут происходит? - спросил Генрих, указывая на зверушку нового вида на руках у друга. Питомец пытался вырваться и хрипло шипел. Рыцари притихли, оглядывая Густава и компанию.

- Что-то пошло не так в процессе возвращения человеческого облика нашему реабилитированному товарищу. Лорд Густав вновь с нами, во плоти, так сказать, а на руках у меня выпендривается сэр Ульрих. Рыцари загоготали и застучали кружками.

- Садись с нами, Густав! - Ты спас нам жизни... - Выпьем, друг! ... - А потом пойдем во дворец! Га-га-га!!!

- Ты с нами, Томас? - спросил Генрих.

- Нет, я вернусь к Хельге и привезу ей питомца. Вот она обрадуется. К тому же я не закончил своё обучение. Так что живите и процветайте! - колдун странно сложил пальцы - три и два смотрели в разные стороны, увидел оторопевший взгляд и пояснил, - Это не из нашей галактики.

Подмигнул и был таков. Эльза настороженно смотрела на своего обидчика и что-то шептала Генриху. Лорд Густав не ждал открытку с повторным приглашением - устроился с рыцарями за столом и изрядно хлебнул из кубка. На беду, мимо пролетала жирнющая муха. Инстинкт сработал на "ура"! Хвать... И муха во рту. Следующую он предложил оторопевшим рыцарям. Почему-то никто не захотел, отводя глаза. Странные люди - вкусно же...

Генрих осматривал своё войско. Группа захвата власти накануне изрядно наклюкалась, и многие доблестные рыцари храпели не хуже простолюдинов, а то и хлеще, вот прямо за столами, под столами, между столами в обнимку со служанками таверны на соломенном полу. Сейчас они зевали, растирали мятые благородные черты, опохмелялись и облачались в доспехи. План встать с первыми петухами провалился - кто-то удачно метнул сапог в "будильник", чем вывел его из строя. Второй "будильник" орал в полголоса, но это не спасло его от латной перчатки. Раздался "ку-ка-ре-хххххх-ффф" и настала тишина. Добудиться рыцарей смог только третий, благоразумно воспаривший куда-то на крышу и оттуда уже горланивший.

Сам Генрих не спал ни минуты, был трезв аки стеклышко и мрачно сосредоточен. Эльза тактично помалкивала, не тревожа принца своими мыслями. А мысли были весьма интересны. Вот, например, отправляясь в приключение, она рассчитывала стать телохранительницей принцессы, на деле оказалась невестой принца, будущего короля. В её розовых девичьих мечтах это была мечта №1, как и у любой девочки, и вот она сбылась! Эльза твёрдо верила, что всё получится, и беспокоило её только одно - Густав. После случившегося её недоверие было оправдано, но, сколько она не шептала Генриху вчера свои опасения, ему явно было не до этого. Раз так, она сидела и хорошенько натачивала свой кинжал. Постоять за себя - это она отлично умеет.

Сотня сценариев в голове Генриха не давала сосредоточиться. Множество комбинаций возможных поступков отца и братьев, Михаэля и Клауса, вперемешку с событиями последних дней вихрем кружились в воображении. Николас в простеньких доспехах, которые удалось собрать у нескольких рыцарей, ободряюще улыбнулся ему из толпы прежде, чем опустить забрало.

Генрих выдохнул несколько раз и решился:

- Отряд, вы готовы?

- Даааааа... - недружно прозвучал ответ. Лошади ржали гораздо трезвее.

***

Мелодично журчала речка, стрекотали кузнечики, пахло цветущим лугом. На небе не было ни облачка. Хельга растянулась на камнях, и, положив голову на лапы, грелась в теплых лучах утреннего солнца. Она успела навести в пещере порядок и теперь наслаждалась заслуженным одиночеством, надеясь, что план по рыцарям выбран ею на несколько десятилетий вперед.

"Вот, скажем, дракон полагает, что каждый приближающийся к пещере рыцарь собрался его донимать. Это стереотип? А если некий рыцарь считает, что любого дракона у пещеры непременно нужно сразить в целях самозащиты - стереотип? Разумеется, ведь рыцарь может просто брести по своим делам, а дракону до него и вовсе не быть дела. А тут на ровном месте - побоище с возможными жертвами... Но если рыцарь идет не по своим делам, а по драконы, не разумнее ли оградить себя от домогательств заблаговременно? Но тогда и рыцарю разумнее априори считать случайного дракона агрессором. Но это стереотип, поскольку у дракона могут быть свои дела, к которым рыцарь вообще не имеет отношения..." - размышления Хельги прервала внезапно появившаяся быстро растущая точка. Буквально через минуту точка оформилась в летящую метлу, на которой сидел Томас. В руках он держал зверушку, очень похожую на Лорда Густава. Еще через пару минут Томас слез с метлы и поклонился, приветствуя Хельгу. Хельга вежливо склонила голову в ответ:

- Ну что, получилось? Очеловечил выродка? Ой смотри, как бы не пожалеть об этом. Кстати, держу пари, хвост так при нем и остался. А это что за магический артефакт? - Хельга внимательно разглядывала зверушку, - О, сэр Ульрих собственной персоной! Ну что же, так даже лучше.

- Я тут подумал, пусть пока у тебя поживет. Может, эволюционирует в человека, - предложил Томас, - Через какое-то время.

Шлеп-с. Ульрих попробовал поймать муху, но промахнулся. И теперь сидел, надувшись на весь свет. Хотя, если разобраться - свет в его неудачах был совершенно не виноват.

- Что-то сомневаюсь. Впрочем, пусть поживет, - согласилась Хельга.

Шлеп-шлеп. На этот раз Ульрих муху поймал. Настроение его улучшилось.

- Ну что, Ульрих, будешь моим воспитанником. Может, поумнеешь маленько, - Хельга погладила жабу и повернулась к Томасу, - А ты давай, срочно дуй на помощь Генриху. А то деятели сейчас такого наворотят - годами расхлебывать придется. Если останется, кому расхлебывать. Потом, как все утрясется - залетай в гости, рада буду тебя видеть.

"А Хельга, пожалуй, права", - подумал Томас.

- Ладно, до встречи. Увидимся! - Томас вскочил на метлу и полетел догонять Генриха. Хельга помахала ему крылом и пошла искать молочко. Где-то в прохладе пещеры у нее хранился горшочек. Так, на всякий случай.

Рыцари трусили в сторону дворца. А в голове Густава творился кавардак. По мере того, как мухи уходили на задний план, осознание нового положения не добавляло оптимизма. Несмотря на то, что встретили его тепло, Густав помнил, что какое-то время был в глазах товарищей чудной зверушкой, и это совсем не добавляло авторитета. И, следовательно, оптимизма. А еще в штанах сильно мешался проклятый хвост. Особенно неприятно было, когда он попадал между ногой и лошадью. Вот бы выпростать его из штанов... Но об этом нечего было и думать. "Знаешь, где меня найти"! Поймать бы этого мага-недоучку, да поучить хорошенько! Только что-то подсказывало Густаву, что процесс обучения мог закончиться быстрым возвращением в жабье тело. А этого ему не хотелось. Совсем. Хвост, в конце концов, можно было ампутировать. Пока Густав размышлял о настоящем и будущем, и, как ни удивительно, вообще не вспоминал об Эльзе, с ним поравнялся Николас.

- Лорд Густав, мы все признательны Вам за освобождение из пещеры.

Лорд Густав слегка кивнул. Лесть не улучшила настроения.

- Предлагаю Вам помочь Генриху и себе, - продолжил Николас, - Ведь Вас отправили на поиски Эльзы?

Густав не сказал ничего. Быстрое движение - и в зажатых пальцах Густава забился здоровенный овод, собиравшийся полакомиться лошадиной кровью. Густав протянул овода Николасу, типа "угощайся!".

Николас отрицательно затряс головой:

- Спасибо, я сыт.

Густав пожал плечами и с хрустом сжевал овода. Николас собрал все самообладание, на лице ничего не отразилось. Почти.

- Так вот, предлагаю Вам отправиться к отцу Эльзы, сообщить ему о том, что она жива-здорова и, возможно, скоро станет королевой. А заодно описать все плюсы такого исхода. Уверен, Генрих с удовольствием предложит отцу своей невесты место начальника гвардии, а Вы сможете занять его место. Что скажете?

Густав быстро прикинул расклады. Да, в предложении Николаса что-то было.

- Что же, пожалуй, в твоих словах есть резон. Так и поступим. Прощай! - Густав слегка приотстал, после чего пришпорил коня и поскакал в сторону от отряда.

Дорогие подписчики и читатели! У моего провайдера проходили тесты оборудования (как сказали - готовятся к ноябрю), интернет был, мягко говоря, нестабилен, приношу свои извинения за то, что неделю с небольшим не было продолжения. Сегодня будет сразу 2 части.

Предыдущие части: 1, 2, 3.1, 3.2, 4, 5, 6 и 7.1.

Часть 7.2.

***

Николас привалился к едва тёплому от внутреннего жара боку дремлющей Хельги. Волшебный огонь посреди главной пещеры освещал присутствующих. Уважаемые сэры разошлись "по углам", иногда негромко вели беседы между собой. Генрих не отходил от Эльзы, они всё держались за руки и тихо переговаривались. Ощущение времени сбилось, но Ник полагал, что прошло больше суток с тех пор, как омерзительный Лорд Густав в соответствующем его внутренней сути облике отправился на задание. Странное спокойствие владело духом Ника - он не волновался ни о чём, уверенный в том, что всё идёт как надо.

С той минуты, как он выдвинул кандидатуру брата на пост короля, ситуация развивалась без его участия. Уже в прошлом остались удивление, смешанное с испугом со стороны Генриха, его пламенная предвыборная речь и пересуды избирателей.

- Я не против поста министра, - сэр Пауль улыбался одними глазами, видимо предложение пришлось ему по душе, - однако я считаю, что все присутствующие знатные сэры должны быть в равном со мной положении. Каждый из них заслуживает право голоса, тем более, если будет сражаться за вас. Предлагаю организовать кабинет министров.

Рыцари согласно загудели. В целом настрой был хороший, глаза присутствующих загорелись в предвкушении перемен.

- Кабинет министров? Почему бы и нет… - Генрих стоял, явно волнуясь, но стойко выдерживая испытание. Ник невольно подумал, что гордится братом. Очень хотел подойти и ободряюще хлопнуть по плечу, но это потом, наедине, - Однако, должен заметить, не все из вас имеют подданство в моём королевстве. Войти в состав министров можно после присяги на верность. Мне.

Неместные рыцари сбились в кучку и зашушукались. Из пяти иностранцев преклонили колени трое, оставшиеся решили вернуться в свои земли.

Это было красиво и торжественно. Генрих посвящал в подданные и принимал клятвы верности с видом истинного короля - спокойно и величественно. Вот как гены проявляются.

Николас подождал, пока всё немного успокоится и озвучил свою идею.

- Господа, мой брат против кровопролития, и я подумал, что мы можем немного схитрить. Королю не известно, что вам известно, что я не принцесса, - рыцари переглянулись и закивали, - В связи с этим, предлагаю сделать так: всем идти во дворец заверяя, что вы не можете поделить меня, поскольку победили дракона и вызволили принцессу все вместе. Дескать, необходимо, чтобы его величество рассудил по чести и отдал награду. Таким образом, можно проникнуть во дворец всей толпой, а там уж поставить батюшку перед фактом смены власти.

Рыцари галдели с полчаса, обсуждая идею.

- Мы поддерживаем, если не появится плана лучше.

- Так что, осады дворца не будет? - недовольно протянул сэр Николя де Мишерон.

Железная длань сэра Богарта отвесила ему гулкий подзатыльник раньше, чем присутствующие по привычке закатили глаза и вздохнули. Шлем сэра Николя издал протестующий звук, эхом прокатившийся под сводами пещер, Хельга прыснула от смеха. Николас в полной мере и наглядно уяснил смысл выражения "дать в жбан".

***

В отличие от людей, Хельга не тяготилась временем. Во-первых, она отлично чувствовала его ход и прекрасно понимала, сколько часов, минут и даже секунд отсутствовал Густав. Во-вторых, ей даже нравилось общество, в котором она случайно оказалась. Драконы - существа самодостаточные и нелюдимые, но иногда и они не против пообщаться. К ее удивлению, народ вел себя вполне цивилизованно, наладив быт таким образом, чтобы не нанести пещере особого вреда. Хельга организовала для гостей ручеек с небольшой купелью, так что в чистой воде недостатка не было. Ее хватало даже на хозяйственные нужды.

Густав был в пути около двух суток. Не вернется через пару суток, придется искать другую жертву и превращать ее в ужа. Иначе дела у людей пойдут не блестяще. А скелетов в пещере, по мнению Хельги, и так было вполне достаточно.

- Уважаемые подданные моего отца, а также жители соседних королевств! - голос Генриха, наконец-то вышедшего из оцепенения, оторвал дракона от размышлений. С точки зрения Хельги на должность короля лучше подошел бы Николас, однако свою точку зрения она предпочла оставить при себе. Папу-короля в какой-то мере было жалко, только сохранить статус-кво в сложившейся ситуации было невозможно. Генрих заливался соловьем, обещая всем все и еще немножко. Что же, обычная предвыборная речь, полная обещаний, о которых забывают на следующий же день после получения власти. "По наделу в горах! Фига себе, наглость. Вот пусть только кто-нибудь попробует заняться этим наделом, который в горах", - Хельга не без оснований считала близлежащие горы своей собственностью. Услышав дальнейшее, она чуть не прыснула со смеху. Придворный дракон! Нет, ну надо же придумать...

Пока Хельга покатывалась со смеху, ничем, впрочем, не выражая своего настроения, рыцари перешли к формированию правительства. "Как-то рановато", - подумала Хельга, однако опять ничего не сказала. И только после того, как гости практически приступили к осуществлению властных полномочий, она решила, что пора вмешаться.

- Вы так здорово все распланировали. Однако, хочу напомнить о выкупе. Присягу новому королю вы уже принесли, так что предлагаю продолжить церемонию и присягнуть мне, обязавшись выплатить выкуп. А из отказавшихся точно жаркое сделаю, - пригрозила Хельга. Угроза возымела действие, и присяга была принесена.

Хельга и Томас почувствовали присутствие Лорда Густава почти одновременно, чуть раньше, чем он лихо припарковал метлу у самой пещеры. Для разбора завала хватило бы одного флакона взрывчатки, но важно было правильно его разместить. Стоило лишь укоротить площадку у парадной, и весь завал спокойно скатился бы в пропасть. Густав зажал флакон с густой жидкостью зубками, и короткими скачками пошлепал к нужной трещинке в скале. Обошлось без неожиданностей, которых так опасалась Хельга. Флакон был установлен точно там, где надо, а Лорд Густав сидел на каменном уступчике, готовясь уронить в трещинку небольшой камень. Все шло как по маслу.

Тут-то и случилась катастрофа. Большая синяя муха. Она села прямо перед Лордом Густавом. Таких больших мух он еще не видел. Рот мгновенно заполнила слюна, сознание практически отключилось, а язык в мгновение ока сам собой вылетел изо рта. Шлеп-с. Муха была уже во рту, когда заготовленный камень покатился вниз, увлекая с собой Густава... Грохот камней, шумно падающих в пропасть, Густав уже не слышал...

Хельга выползла из пещеры следом за радостной толпой рыцарей. Справа от входа из-под камня торчала когтистая жабья лапка. Коготки на лапке подергивались. С другой стороны свисал длинный крысиный хвостик.

Хельга украдкой смахнула слезу. Лорд Густав жил, конечно, поганцем, однако погиб - героем...

Она аккуратно сняла камень. Под ним, в ложбинке, пузом кверху лежал Густав. Глазки его были подернуты пленкой, рот приоткрыт. Из уголка рта тоненьким ручейком стекала слюнка. Хельга осторожно взяла Густава на руки. То есть лапы. И тут - о чудо - глазки Лорда приоткрылись, он тяжело вздохнул и... Шлеп. Очередная муха была проглочена во мгновение ока. Густав сел на задние лапки и посмотрел на Хельгу.

- Ква! - заявил он решительно. Он снова был в отличном настроении - муха оказалась просто замечательной.

Хельга заулыбалась. К счастью для окружающих, этого никто не увидел. Пора передавать Густава на попечение Томасу. А у Хельги была пара неотложных дел с этим, как там его, Недоваренным. Требовалось его срочно доварить.

После дождя разогретая за день земля парила, и окружающий пейзаж был подернут туманной дымкой. Звезды были почти не видны из-за облаков, и только луна тускло освещала дорогу, ведущую из корчмы. Хельга лежала в засаде и ждала Ульриха. После известных событий Ульрих явно собрался домой, однако сильно подзадержался в расположенных по пути питейных заведениях. Думаете, дракону просто лежать в засаде? Куда спрятать тельце размером с десяток крупных быков, да так, чтобы первый же случайный прохожий не поднял на уши весь город, а то и все королевство? А еще хвост, который тоже нужно куда-то засунуть так, чтобы его не приняли за невесть откуда заглянувшего питона. Хельга с трудом запихалась в близлежащий овраг и надеялась, что погода не позволит обнаружить ее раньше времени. В конце концов, поговаривают, что люди видят то, что хотят видеть. А кто хочет видеть на своем пути дракона?

Четыре лошади медленно брели по ночной дороге. Три подвыпивших всадника внимательно слушали четвертого, тоже хорошо набравшегося, вещающего о своих победах.

- ... И вот проклятое чудовище на наших глазах, прямо на наших глазах, разорвало несчастную Николину. Да, я был свидетелем, как наша бедная принцесса сгинула в драконьей пещере. Все, кто там был, все! Как один ринулись на поганое чудище. Но его проклятую шкуру нельзя пробить ни копьем, ни мечом, уж можете мне поверить. Мои несчастные товарищи полегли. Да, все полегли. Многих дракон спалил заживо, других проглотил, кого-то разорвал своими мощными когтями. И только я не потерял присутствие духа! Да, друзья! Вот этим самым мечом, - Ульрих потряс висящим на боку мечом, - этим самым мечом я подрубил каменную колонну, на которой держался свод пещеры, и обрушил огромный камень прямо на голову дракону! Прямо на голову!

- На эту... голову? - переспросил один из спутников, дрожащей рукой указывая на появившуюся прямо перед ними голову Хельги.

- На эту, - сказала голова, - Приветик!

Неизвестно, как всадники добились такой прыти от своих лошадей. Впрочем, вполне возможно, что лошади сами проявили разумную инициативу. Так или иначе, слушателей как будто сдуло ветром. Вероятно, лошадь сэра Ульриха составила бы своим подружкам компанию, но когти Хельги заблаговременно взяли ее под уздцы. Лошадь животное крупное, но даже ей далеко до дракона.

Сэр Ульрих мгновенно протрезвел. Дрожащими руками он отцепил от седла благоразумно сохраненную метлу, ранее принадлежавшую Томасу, прытко выскочил из седла, оседлав новое средство передвижения, и тут же заложил крутой вираж, уходя от Хельги высоко в небо.

Наверное, каждый водитель хоть раз в жизни ощущал себя гонщиком Формулы-1. По большей части, совершенно без каких-либо оснований. Вот и сэр Ульрих, не обладающий острым умом (зато наделенный завидным упорством, что, впрочем, к делу не относится) и хорошо подогретый вином, почувствовал себя исключительным наездником. Сэр Ульрих, как говорится, поймал кураж. Резкие взлеты и спуски, виражи на 360 градусов, пролет под мостом и между огромными рядом стоящими соснами - все это Ульрих исполнил практически безупречно. Хельга терпеливо парила над выписывающим кренделя Ульрихом, ожидая, когда его удача подойдет к концу. В том, что этот момент настанет очень скоро, она не сомневалась.

Большая ворона спокойно летела по своим вороньим делам. Она хорошо отужинала и находилась в прекрасном расположении духа. До родного гнезда оставалось крылом подать, когда на ее пути ВДРУГ возник сэр Ульрих. У вороны не было шансов. Она отчаянно замахала крыльями, пытаясь резко взлететь, и всей своей тушкой встретилась с физиономией сэра Ульриха. Удар был такой силы, что бедная ворона на долю секунды потеряла сознание. Сэр Ульрих на долю секунды потерял метлу, без которой держаться в воздухе ему было затруднительно - крылья он пока не отрастил. По причине отсутствия метлы двигаться сэр Ульрих мог теперь только в одном направлении - строго вниз. Катастрофы было бы не избежать, если бы не Хельга, которая успела схватить воздухоплавателя за шиворот. Ворона справилась с ситуацией самостоятельно. Прокаркав нечто нецензурное в адрес Ульриха, она продолжила свой путь домой (правда, уже не в столь хорошем настроении). Сэр Ульрих, подвешенный за шиворот, поплыл по воздуху к пещере Хельги, навстречу своей дальнейшей судьбе.

Авторы: Н.Смит, В.Карпов, П.Степанов, Е.Grееn

Предыдущие части: 1, 2, 3.1, 3.2, 4, 5 и 6.

Часть 7.1.

Рыцари гурьбой ввалились в пещеру, каждый мечтал лично добить дракона. Но как только они оказались внутри, дракон исчез, как и принцесса. А потом они услышали грохот, и вход в пещеру завалило огромными камнями. Стало темно, хоть глаз выколи. Один из наиболее предусмотрительных рыцарей сумел зажечь факел, и они осмотрели помещение. Но даже тщательный осмотр не выявил ни дракона, ни принцессы, а также кучи сокровищ.

- Нас развели, - озвучил, наконец, общую мысль один из рыцарей, когда они вернулись в "главный зал".

- Да, похоже на то, - поддакнул другой, и все внимательно огляделись.

- Густав! Его нет здесь! - закричали все наперебой, обнаружив отсутствие своего предводителя, - Это он во всем виноват! Смерть ему!

- Так, успокойтесь все! - повысил голос сэр Пауль, как самый благоразумный из рыцаре, - До Густава мы сейчас все равно не доберемся, давайте экономить свои силы. Вряд ли нас решили замуровать здесь. Скорее всего, за нами придут. Надо просто набраться терпения.

И действительно, прошло совсем немного времени, как пещеру осветила вспышка яркого света, и груда камней, заваливших вход, исчезла.

В главный зал вперевалочку вошел дракон. Следом за ним - принцесса? До рыцарей, бывших частыми гостями при королевском дворе, вдруг дошло, что это совсем не та принцесса, за которую обещали награду. В отличие от Николины, у нее были рыжие волосы... Как они раньше этого не заметили? Объяснение могло быть только одно - на них нашло временное помутнение рассудка. А где же тогда принцесса?

Следом за девушкой в пещеру зашли еще три молодых человека. Один из них - старший брат принцессы, его они узнали. Двое других казались смутно знакомыми, но неузнаваемыми. Хотя... младший вдруг показался похожим на принцессу. Неужели их всех развели еще раньше?..

- Николина?! - сэр Пауль ошарашенно смотрел на одетого в великоватую одежду юношу. - Ты... эм... не девушка?

- Мне кажется, это достаточно очевидно, - хмыкнул принц, осматривая толпу соискателей руки принцессы.

- Да, конечно... кхм... - рыцарь прочистил горло, все еще силясь прийти в себя от потрясения. Другие рыцари в изумлении переводили взгляд с одного на другого, - Но что же заставило тебя все эти годы... кхм... притворяться принцессой?

- Да батюшка мой сильно страдал по поводу отсутствия дочери, вот и придумал этот маскарад, - без зазрения совести сдал отца Ник.

- Дам-с... - рыцарь обвел взглядом своих соратников, - Что делать будем? Принцесса-то наша принцем оказалась...

- Для начала надо с лордом Густавом разобраться! - высказался самый драчливый из них, сэр Николя, потирая кулаки, - А потом королю навалять! За то, что обставил нас так!

Остальные рыцари дружно закивали, выражая свое согласие.

***

- Кхм-кхм, - прочистила горло Хельга, привлекая к себе внимание, - Ничего не имею против похода на короля... Однако должна отметить один нюанс, - после слов "должна" по рыцарской толпе пробежал ропот, - Все глубокоуважаемые участники нашего собрания прибыли сюда сразиться с драконом, не так ли? И в ходе сражения, каким бы оно не было, оказались пленены. Я ничего не путаю? - никто из рыцарей Хельге не возразил.

- Ну а поскольку все вы были пленены в честном сражении, то, полагаю, не нарушу рыцарского кодекса, предложив пленникам заплатить за освобождение выкуп. Сумму можем обсудить, но, скажем, десять тысяч золотых за высокородного сэра не кажутся избыточными.

- А если кому-то кажется, - продолжила Хельга, - что требования мои чрезмерны, задумайтесь, что скажут о вас соседи, узнав, что единственный дракон в ваших землях не имеет золотого запаса. Стыд, да и только, - Хельга ловко сплюнула огненным шаром. В сторону, чтобы ненароком никого не задеть.

- И последнее. Не переживайте о лорде Густаве, у него все хорошо. Томас, будь добр, представь высокоуважаемому собранию не менее уважаемого лорда. Густав позволил себе несколько опрометчивых поступков, которые рыцарь совершать не должен ни при каких обстоятельствах, - Томас продемонстрировал рыцарям хвостато-усатую жабу. По пещере разлилась тишина... Лорд Густав, а точнее его нынешнее состояние, явно произвело на "высокоуважаемое собрание" неизгладимое впечатление.

Вам интересно, почему никто не усомнился, что представленный собранию жабокрыс действительно когда-то был Густавом? Мне тоже интересно. Возможно потому, что люди оценивают ошеломляющую информацию не прагматически, а эмоционально? Даже самые прожженные циники и прагматики, и те не чужды эмоциональной оценки, взвешивая какие-либо сведения на предмет достоверности.

Как бы там ни было, сэр Пауль выступил вперед и попытался дотронутся до лорда Густава. Однако последний оскалил жабью мордочку (да, я тоже не знаю, как это ему удалось) и продемонстрировал наличие множества мелких, но острых зубов. Сэр Пауль благоразумно отдернул руку.

- Э-э-э... Уважаемый дракон... Драконесса... Мы обсудим возможность выкупа. А как насчет лорда Густава, в конце концов он был нашим товарищем. Возможно ли внести за него выкуп, чтобы вернуть в первоначальное состояние?

- Не думаю. Во-первых, магия в его случае переплелась так, что даже мне распутывать ее придется не один день, будь у меня такое желание. А во-вторых, такого желания нет, потому как от некоторых поступков, повторюсь, должно воздерживаться вне зависимости от обстоятельств, - ответила Хельга.

Сэр Пауль поклонился и направился к товарищам обсуждать слова Хельги.

***

Сэр Пауль Абгрейдес фон Тауэр смотрел на своих друзей, соседей и единомышленников тяжёлым взглядом уставшего военачальника. Никто его таковым не избирал, но раз взял инициативу в свои руки, будь добр инициативить и дальше до разрешения ситуации. Как говорится на любой знатной пирушке: "Взялся за грудь, о бедре не забудь".

- Друзья! Мы оказались в весьма неоднозначном и затруднительном положении. С одной стороны- принцесса для спасения вовсе не принцесса, а принц. Король водил нас за нос! С другой стороны - мы должны покинуть плен, не уронив рыцарской чести. Выкуп в десять тысяч золотых с каждого... Это сильно оскуднит лично мой капитал, но долг чести превыше всего!

- Да, согласен...

- Дракон честно выиграл...

- Король обманщик...

- Сюзерен предал наше доверие!

Толпа рыцарей согласно гудела, повышая уровень эмоционального фона в пещере.

- Предлагаю осадить королевский дворец! - сэр Николя же Мишерон постукивал подушечками пальцев рук друг о друга, перекатывался с пятки на носок, при этом выглядел на удивление довольным и воодушевлённым. Половина присутствующих со вздохом закатила глаза.

- Сэр Николя, напоминаю, что мы преклоняли колени и клялись в верности нашему королю! Вы подстрекаете к мятежу??? - сэр Хэмфри Богарт был преисполнен пафоса и благородства.

- Оглянитесь на присутствующих здесь королевских персон! Вы видите среди них принцессу??? Два! Два принца! На ком жениться король предлагал, за кого он нас держит, за... содомитов? - рыцарь из толпы сплюнул на пол, красный от злости.

Кучка громыхающих железными латами мужчин ощутимо злилась, осмыслив сказанное.

- Сэр Богарт, вы же мечтали о войне! Вот давайте её и устроим. Власть давно пора сменить! Король промотал всё и разорил свой народ. Он не смог бы ни награду выплатить, ни принцессу в жены дать. Пора ломать стереотипы! Зададим жару правителю! - сэр Николя точно знал, где слабое место приятеля.

Николасу было довольно сложно что-либо разглядеть на лицах рыцарей, сколько он ни подпрыгивал за их спинами. В итоге он просто протиснулся в круг совещающихся и пригладив торчащие в разные стороны небрежно обрезанные пряди, заговорил:

- Уважаемые сэры, пэры и мэры! Все, кто преклонял колени в клятве верности моему отцу и гости из соседних королевств. Позвольте представиться, меня зовут Николас, вы знали меня под именем Николина. Да, мой отец с рождения разыгрывал весь двор, обманывал всех с одной единственной коварной целью - заполучить сокровища дракона. Нет смысла пересказывать то, что вы и так уже знаете... Я бы хотел предложить вам, уважаемые, кандидатуру на роль короля, - Николас элегантно махнул рукой в сторону брата, и рыцари дружно обернулись к Генриху.

***

Генрих растерянно огляделся. Похоже, такого поворота он не ожидал. У них с отцом никогда не было теплых отношений. Пусть ему и не приходилось переодеваться, но жить всю жизнь по указке батюшки короля - который только о деньгах думает - тоже не приносило особого удовольствия. Король детей своих не шибко любил, они для него были только удачным или не очень вкладом в экономику, и у них тоже не было особых причин для любви. Но устроить переворот? Вот так просто?..

***

"Кажется, сегодня я разрушу ещё один стереотип, - Томас в утомлении прислонился к стенке, - Что быть драконом - легко и весело..." От всех этих метаморфоз голова юного колдуна раскалывалась сильнее, чем после хорошей попойки. Мозг, испытавший на себе драконьи чары, распухал, словно на дрожжах, и грозил разломать изнутри черепную коробку. Томас к внезапно свалившейся на себя мудрости готов всё же не был, и поэтому страдал. Необходимо было как-то приспособиться... Научиться ей пользоваться... Рыцари, расстроившись от отсутствия принцессы и денег, хотели откупиться от прагматичной драконицы и со злости сделать ни много ни мало переворот в стране, дабы скинуть старого маразматика, любящего цирк с переодеваниями. Николас строит из себя не-очень-серого кардинала и предлагает на роль короля Генриха - в принципе, не худший выбор, если бы последний именно в данный момент не стоял столбом и не раскрывал рот, словно рыба, выброшенная на берег. И он думает, что это прокатит перед разъярённой толпой, где желают королю смерти - а старик, по-хорошему, и не заслужил её толком... А этих двух мозгляков они будто не прирежут! Прям здесь, не отходя от кассы. Томас надавил себе на виски. Непоротливый его ум начал потихоньку разгоняться... Он привычным кокетливым жестом поправил причёску - не скоро он от этого отвыкнет! - и вышел к дискутирующим.

- Товарищи мои хорошие! - Рыцари, смотревшие стервятниками на братьев-принцев, перевели ровно такой же взгляд на ведуна. Под тяжестью их взглядов он сглотнул подступивший к горлу комок. Даже звероящерка Густав испуганно пискнул, не выдержав напряжения, - На правах официальной ведьмы королевства, - по толпе пронёсся нехороший ропоток, - я всецело поддерживаю выдвинутую кандидатуру принца Генриха. Этот молодой человек со свежим взглядом поменяет закоснелую политику государства, выправит экономические показатели, поднимет обороноспособность страны... - от толпы веяло могильным холодом, - И, конечно же, справедливо накажет тирана и лжеца, да! - Рыцари медленно развернулись к братьям. Без воодушевления. Томас бессильно заскрипел зубами. Если он сейчас ничего не выдумает, дураков почикают на шашлык... Что ж, по-хорошему никак - тогда по-плохому...

- И есть у нас идейка, как одновременно поднять место государства в рейтинге привлекательных мест для туризма, обосновав подобную статью дохода и пополнения казны, и заняться обороноспособностью! - выкрикнул колдун, - Хельга! Уважаемая! Загляни на минутку!

В пещеру просунулась голова драконицы с вопросительным выражением морды.

- Как насчёт приобретения гражданства? Пансион, зарплата, место жительства, отличное от этой тёмной дыры в камне, в качестве официального королевского дракона, в обязанности которого входит, - он стрельнул глазами на рыцарей, - защита королевской семьи?.. Томас выбросил руку в сторону, чтобы эффектно притянуть в ладонь метлу. Почему-то не сработало... Хельга удивлённо наклонила голову и уже собралась что-то ответить, как... Пещеру и гору сотряс мощный взрыв. С потолка начали падать малые камешки, прямо на головы запаниковавшим рыцарям.

- Что такое? Что происходит?! - закричал Николас.

- Да я понятия не имею!!! - испуганно ответил Томас, - Или... имею...

- Всем покинуть пещеру! - взревела Хельга, ворвалась к людям, растянув надо всеми широкие крылья, и повела их к выходу. Но было поздно. Послышался шум падения камней, лучи дневного света, проникавшие сквозь выход, поредели, а потом и вовсе исчезли. Пещера погрузилась во мрак. Вместо выхода - груда камней, снова заваливших проход.

- Да какого чёрта?! - вскрикнул Генрих, подбежав к завалу и осуществив тщетные попытки его разобрать.

Сквозь толщу камня послышался жуткий смех.

- А-ХА-ХА-ХА-ХА!!! А-ХА-ХА!!! А ОБО МНЕ-ТО ВЫ ВСЕ ЗАБЫЛИ!!!

- Голос какой-то знакомый... - задумалась Хельга.

Рыцари тоже стали хором чесать в затылке. В руках Томаса стал бесноваться Густав. Он возбужденно пищал, тарахтел, взвизгивал, вертелся и пытался тяпнуть ведуна за палец. К нему сквозь остальных пробралась Эльза.

- Том... Знакомый же голос... Я, кажется, знаю, кто это... И кстати - где твоя метла?..

- Да, девочка. Ты права, - Томас крепко держал вырывающегося зверька, который, судя по поведению, с превращением не утратил боевого нрава, и сейчас мечтал вступить в драку, - Это сэр Ульрих.

- Помеченный Пламенем... - сказал кто-то из рыцарей. Зверюшка Густав зашёлся в яростном визге.

- А-ГАААА!!! ВСПОМНИЛИ МЕНЯ!!! - голос отражался от стены до стены, - КАК МИЛО! ТЕПЕРЬ ВЫ МЕНЯ НЕ ЗАБУДЕТЕ ДО КОНЦА ВАШИХ ЖИЗНЕЙ!!!

Томас напряжённо думал. Что-то от него ускользало...

- ВСЕ МОИ ПРОТИВНИКИ ЗАПЕРТЫ В ОДНОМ МЕСТЕ! ЖЕСТОКИЙ ДРАКОН, ЗА УБИЙСТВО КОТОРОГО МНЕ ТОЛЬКО СПАСИБО СКАЖУТ! ЗРЯ ТЫ НЕ СПАЛИЛ МЕНЯ ТОГДА! ПРИНЦЕССА, КОТОРАЯ ВОВСЕ И НЕ ПРИНЦЕССА, И РЫЦАРЬ, КОТОРЫЙ ВОВСЕ НЕ РЫЦАРЬ - ОХ, НЕ БОЛЬНО-ТО БУДУТ ВАШИ ПАПОЧКИ ПО ВАМ СОКРУШАТЬСЯ! И ТЫ, ПРИНЦ-ВЫСКОЧКА - ТЫ НЕ ПОНРАВИЛСЯ МНЕ ЕЩЁ В ТАВЕРНЕ, АХ, КАК Я РАДОВАЛСЯ, КОГДА ТЕБЕ В ШЕЮ ВОНЗИЛАСЬ ВИЛКА!!! ЛОРД ГУСТАВ - ОХ-ХО-ХО, УЖЕ ДАЛЕКО НЕ ЛОРД!!! ПРЕЗРЕННЫЙ МАНИПУЛЯТОР, И ЕГО ОРДА ОДУРАЧЕННЫХ ОСЛОВ, ОХОТНИКОВ ЗА СЛАВОЙ! МОЕЙ СЛАВОЙ!!! НО БОЛЬШЕ ВСЕХ МНЕ ГРЕЕТ ДУШУ ВЕДЬМА... ДА, ПРОКЛЯТЫЙ ШУТ, НАКОНЕЦ-ТО МЫ КВИТЫ! Я ДАЖЕ БЛАГОДАРЕН ТЕБЕ ЗА ПОМОЩЬ!!! А-ХА-ХА-ХА!!!

- Что. Несёт. Этот. Болван?! - процедила Хельга сквозь зубы, испытующе глядя на Томаса. А у того наконец-то началось понимание.

- Этот придурок кругами летает над горой. Значит, у него моя метла. Я в какой-то момент ослабил бдительность из-за больной головы - он её и свистнул... Теперь кружит. И, по ходу, слетал до моего жилища и бомбочки мои нашёл...

- Какие бомбочки?.. - скривился Николас.

- Специальное взрывное зелье. Нитроглицеринус, - ответил Томас, - Я там у себя не только настойки бодяжил! Но эти штуки я, хоть и подумывал, но с собой не взял - как раз чтобы такого не произошло! - он показал на завал.

- Так, - вперёд вышла Хельга, глаза её горели огнём, а из ноздрей вырывался дым, - теперь объясни мне, почему он нашёл твоё жилище и разговаривает с нами так, будто проглотил мегафон.

- А это я у тебя хочу спросить! - огрызнулся Томас, - Это ты всем желающим - и нежелающим! - даруешь тут драконью мудрость! А к кому твоя магия легче прилипнет, а? Он обожжён твоим огнём, дорогуша! Вот ему и перепало чуток! А он как на грех мой компас нёс - оно же как магнитом к нему притянулось, он же ровно по линеечке шёл, чтобы остатки твоей магии не мимо пролетели, а на нём осели!!!

Хельга в удивлении присела на пол пещеры. Не такого она ожидала эффекта от дарования мудрости - чтоб ещё её и учили, как тратить её магию...

- СТРАНЕ НУЖЕН НОВЫЙ КОРОЛЬ. НЕ СТАРЫЙ ЛЮБИТЕЛЬ БАЛАГАНОВ С ПЕРЕОДЕВАНИЯМИ, И ТЕМ БОЛЕЕ НИКТО ИЗ ЕГО ВЫРОДКОВ. НОВЫЙ КОРОЛЬ БУДЕТ МОГУЧ!!! И ИМЯ ЕГО - УЛЬРИХ ПОВЕЛИТЕЛЬ ПЛАМЕНИ! - ВОВЕКИ ОСТАНЕТСЯ НА СТРАНИЦАХ ИСТОРИИ!!! А ВЫ - УБЕЙТЕ ЖЕ ДРУГ ДРУГА И СОЖРИТЕ!!!

Голос медленно удалялся, а потом и вовсе стих. Гнетущее молчание растеклось под сводами темной пещеры.

- Повелитель пламени, ха... - саркастично выплюнул Генрих.

- И что теперь будет?.. - с надеждой спросила Эльза.

- Как что? - вскочил Николас, - Отцу хана, братьям хана, стране хана, всем хана! И нам тоже хана!

- Боковой лаз работает? - спросил Генрих.

- Нет, - ответил Томас, - Мы проверили магией. Выходов отсюда нет.

- Так используйте магию, чтобы вытащить нас отсюда! Расчистите завал! - подал голос кто-то из рыцарей.

- Нельзя, - ответила Хельга, - Слишком большой риск, что нас так всех погребёт под камнями. Мы замурованы.

По щеке Эльзы потекла маленькая слёзка. Девушка держалась изо всех сил, чтобы не заплакать. Генрих сел с ней рядом и крепко обнял. Томас обессиленно привалился спиной к камням. Из-под его задницы послышался возмущённый клёкот, и он ощутил на бедре боль от мелких острых зубиков.

- Густав, зараза! - колдун аж подпрыгнул, - Сиди и не мешай думать, мелюзга!.. - Тут его напряжённое лицо просияло. Он обхватил зверюшку и крепко прижал к себе, несмотря на её протестующий писк. С ней под мышкой он снова ворвался в гущу людей.

- Братцы! Сестрицы! Вот кто нас спасёт! - он так потрясал над головой беднягой Густавом, что Эльзе стало того даже жалко, - Нашему маленькому комбинатору выпал шанс искупления! - он перехватил существо под мышки и внимательно посмотрел тому в глаза, - Товарищ Густав. В виду вашего нынешнего состояния, оказывается, только вы сейчас в выигрыше во всём нашем общем положении. Ваше маленькое гибкое тельце легко просочится через промежутки между камнями, и вы без труда выберетесь наружу. А потом - у вас есть выбор. Либо вы сбежите, как расчётливый хитрец, которым вас все здесь считают, - и до конца жизни проведёте в этом облике. Либо вы останетесь, как благородный лорд, и поможете нам - и тогда, жизнью вам клянусь, я лично заморочусь на то, чтобы вас расколдовать.

Звероящер недоверчиво крякнул.

- Да, я помню, что говорила Хельга. Это будет особенно непросто. И вам придётся мне довериться.

Он вздохнул и обвёл глазами присутствующих, что было тяжеловато, учитывая то, что единственным слабым источником света был огонь, просвечивающий изнутри Хельги.

- Как мы все доверимся вам.

***

До выхода из-под обвала оставалось совсем немного. Лорд Густав напряженно сопел, работая коготками. Коготки были годными, крепкими. Работать ими было одно удовольствие. А вот жабья кожа подвела: была нежной, ранимой и постоянно требовала влаги. Густав всю ее исцарапал, пробираясь между камнями. Он был в ярости! ... Эта сука! Сука-сука-сука!!! Да, и эта летающая пиявка! И еще два ублюдка-недоноска! Сволочь в острой шляпке! "Я лично заморочусь...", - Густав состроил жуткую гримасу - увы, только в воображении. И какая сука! Хрусть... Зубки легко перегрызли невесть откуда взявшийся корешок. Впрочем, совершенно невкусный. На кол! Нет, сварить живьем! А с крылатой пиявки содрать чешую, по одной чешуйке! А потом - на кол! Вот только бы вернуть человеческий облик - он всем, всем отомстит! Лично "заморочится"!!! Лично... Шлеп. Язычок быстро хлопнул по случайно залетевшей мухе, крупной, зеленой и блестящей. Муха была вкусной. На душе полегчало. И копать больше было не нужно - Лорд Густав выбрался на свободу. Кожицу приятно обдувал прохладный ветерок.

Теперь Лорду Густаву предстоял путь до жилища Тамары-Томаса. Он сожрал еще одну муху. Ярость постепенно улеглась. Быстрыми прыжками хвостатая жаба поскакала в сторону города.

Какие забавные петли выписывает иногда судьба. Хельга лежала на полу пещеры, положив голову на передние лапы и глядя на огонь, горящий прямо на камнях. Огонь был волшебным и не мог согреть, но хорошо освещал пещеру. Вокруг, привалившись к Хельге, полусидели, полулежали неудачливые охотники на дракона. Хельге было и смешно, и грустно одновременно. Нет, ну надо же. Не зря говорят, что на каждого мудреца достанет простоты. В толпе оказался еще один умник, да еще не просто умник, а умник тупой. Наверное, самая страшная разновидность умников. Хельга была уверена, что если предоставить сэра недожаренного самому себе, то он непременно свернет себе шею, или отравится какой-нибудь гадостью, или применит какой-нибудь редкий магический артефакт так, что превратится даже не в жабокрыса, а в лучшем случае в червяка. Но перед тем, как покончить жизнь самоубийством, обязательно нагадит всем окружающим по максимуму. Хельга не переживала из-за заваленных выходов. При необходимости она вполне могла прожечь себе ход. Однако ее невольные гости вряд ли смогут это пережить. Хельге немного не хватало звезд, которые уже взошли в ночном небе. И еще один вопрос не давал покоя. Ведь загадят пещеру! И, похоже, никуда от этого не деться. Хельга смотрела на огонь и разрабатывала план гидротехнического сооружения, которое позволит поменять русло ближайшей речушки и направит воду внутрь пещеры.

Лорд Густав скакал без устали ночь, день, еще ночь и еще день, делая иногда перерывы на завтрак, обед, ужин, полдник, ланч и сон. Через двадцать три лужи, девяносто шесть мух и две цапли (как оказалось, крайне мерзкие создания) он, наконец, достиг опушки леса. Солнце слегка пригревало, на траве лежала густая роса, парило. Жужжание жирных, сладких мух ласкало уши. На душе у Лорда Густава было спокойно и безмятежно. Еще одна лужа, три мухи, и он - у заветной цели, домика Томаса.

Менестрели несомненно воспоют в песнях подвиг Лорда Густава. Это будут славные песни, повествующие о героических свершениях на грани возможностей. Любой рыцарь, услышав их, склонит голову, преклоняясь перед свершениями героя. А мы скажем только, что Густав в конце концов отыскал запасную метлу Томаса и, невесть каким образом, закрепил на ней сумку, запихав в нее три оставшихся пузырька с НИТРОГЛИЦЕРИНУСОМ. Потом впился коготками в ручку метлы, и... ухитрился взлететь.

Метла шла ровно и мягко. Лорд Густав сидел на черенке, глубоко запустив коготки внутрь дерева. Прикрыв глаза, он наслаждался полетом. "Какая прелестная вещь", - думал Густав, - "Во-первых, можно легко и быстро добраться до нужного места. А во-вторых, так удобно ловить мух прямо в полете, не дожидаясь, когда они спустятся к земле. И от цапли можно легко улизнуть. Непременно нужно завести такую в хозяйстве". В туманной дымке показался заваленный огромными камнями вход в пещеру.

***

Время в ожидании Лорда Густава тянулось медленно. А может, просто прошло много времени - ведь не было никакой возможности проверить, какое сейчас время там, на свободе. И все время в головах звучал пугающий вопрос - а вдруг не вернется? Причин доверять Лорду не было, он столько раз подводил... но это была их единственная надежда. Поэтому, приходилось ждать и верить, что хоть на этот раз он окажется человеком.

Когда первое возмущение королем и его отпрысками поутихло, сэр Пауль, новый негласный военачальник толпы рыцарей, выступил вперед и обратился к собравшимся:

- Дорогие мои друзья и соратники! Я хочу напомнить, что сыновья не должны нести наказания за вину отцов. Стоящие перед нами королевские сыны ни в чем не провинились перед нами, кроме того, что пали жертвой обстоятельств - как и мы сами. А посему предлагаю все же рассмотреть представленную нам кандидатуру. Смею также заметить, что иметь сообщников в королевском семействе очень выгодно для нашего правого дела.

Генрих сидел рядом с Эльзой и пытался осознать, что сейчас произошло. Уж от мягкого Ника он никак не ожидал таких кардинальных идей. Еще от Томаса возможно, но Ник... Он его сильно удивил. Что ж, надо будет внести коррективы в свои планы на жизнь. В любом случае, теперь, когда идею поддержали и ведьма, и сэр Пауль, у него не остается выбора. Придется брать бразды правления в свои руки...

Сейчас или никогда. Если он не воспользуется этой возможностью, другой может и не предоставиться. Генрих встал и решительно прошел вперед, туда, где держал речь сэр Пауль. Обведя взглядом знакомые и не очень лица, он обратился к ним:

- Уважаемые подданные моего отца, а также жители соседних королевств! Прежде всего, хочу поблагодарить за оказанное мне доверие. Для меня это большая честь. И я тоже хочу оказать вам такое же доверие. Я хочу признаться вам всем, что мне страшно. Да, я боюсь, что не оправдаю вашего доверия. Но давайте посмотрим правде в глаза - на данный момент это самый бескровный выход из сложившейся ситуации. Денег в казне как не было, так и нет, затея папочки не удалась, и теперь ко всем его проблемам добавилась реальная опасность утраты имиджа. Как ни горько это признавать, но у нынешнего короля нет шансов сохранить свой трон при таком раскладе. А стало быть - пора бы ему на пенсию. Ну а мне, как наследному принцу - на престол. Так что да, я поддерживаю предложение Николаса. И даже готов выделить всем участникам по земельному наделу - где-нибудь в горах, вы уж поймите, других наделов нет. Но учтите, папу я трогать не позволю. Пусть он не удался ни как отец, ни как король, но все же он мой отец и ваш король, и к этому надо проявить уважение. Итак, добро пожаловать в новое общество! Я - Генрих, ваш будущий король. Сэр Пауль, думаю, не возразит против своего временного назначения на пост наиглавнейшего министра... Ник, раз уж ты придумал эту затею, побудешь пока моим советником? Наша первая задача сейчас - выбраться из пещеры. А там я сделаю все, что будет в моих силах, чтобы во времена моего правления королевство процветало. Я разовью торговлю с соседями, чтобы поднять экономику, - он бросил взгляд на Николаса, - а также объявлю войну стереотипам, - он перевел взгляд на Томаса, затем на Эльзу. Потом посмотрел и на Драконицу. - А значит, и драконам не надо будет таскать принцесс, они смогут заниматься тем, чем захотят - могу предложить должность при дворе, если интересно. Я хочу, чтобы мой народ не боялся приходить ко мне со своими проблемами. Я хочу, чтобы в моем королевстве были только мир и радость.

Авторы: Н.Смит, В.Карпов, П.Степанов, Е.Grееn