20 сентября 1792 года в ходе французских революционных войн (1792-1802) произошла битва при Вальми между армией коалиции под руководством Пруссии и французскими войсками. Хотя сражение было небольшим и преимущественно состояло из артиллерийской дуэли, оно имело огромное значение для истории Франции и всего мира. Несмотря на это, его часто называют канонадой Вальми. Победа французов позволила установить Первую Французскую республику, объявленную на следующий день после битвы, и обеспечила продолжение Французской революции ( 1789-99). Более того, это событие стало одним из ключевых в истории Франции и определило эпохи Французской революции и Наполеона, а также всем сопутствующим им волновым эффектам. Многие историки называют битву при Вальми одной из самых важных битв всех времен, которая определила ход истории Франции и всего мира.
В 1792 году началась Война Первой коалиции - первая из французских революционных войн. Она была объявлена Законодательным собранием Франции 20 апреля, и ее целью было противостоять молодому монарху Габсбургов Франциску II. Решение объявить войну было мотивировано идеалистическим патриотизмом, страхом перед заговорами и желанием распространить идеи Французской революции на угнетенные народы за рубежом. Жирондисты, возглавляемые Жаком-Пьером Бриссо, считали, что французские войска легко одолеют порабощенные армии деспотической Европы. Они провозглашали "всемирный крестовый поход" и убеждали соотечественников, что они сражаются не только за будущее Франции, но и за будущее человечества.
Однако первые месяцы войны стали чередой катастроф для французских войск. Несколько полков перешли на сторону австрийцев, а французы потерпели несколько поражений. Убийство генерала Теобальда Диллона вызвало отставку нескольких опытных генералов. Кроме того, Пруссия вступила в войну на стороне Австрии и начала собирать силы для вторжения во Францию. Эти события показали, что жирондисты ошибались, полагая, что война закончится быстрой и легкой победой. В конечном итоге, Война Первой коалиции стала перекрестком в истории Французской революции, который либо продолжит ее развитие, либо приведет к ее угасанию.
Тяжелые поражения французских войск вызвали истерию в Париже. Контрреволюционные элементы казались скрывающимися в каждом углу, и парижане обвинили короля и королеву в предательстве Революции и защите нации. Это привело к жестокому штурму дворца Тюильри 10 августа, в ходе которого произошла кровавая битва между королевской швейцарской гвардией и парижскими повстанцами, в результате которой погибло более 800 человек. Нападение на Тюильри стало концом французской монархии и решило судьбу короля Франции Людовика XVI, правление которого продолжалось с 1774 по 1793 годы. Однако это не помогло изменить ход войны, который был опасно близок к тому, чтобы окончательно разрушить революцию.
Правительства Австрии и Пруссии уверовали, что Французская революция обречена на неудачу, и что война будет короткой. Эти страны считали, что французская экономика была в упадке, ее армия терпела поражения и массовые дезертиры, а ее лидеры были разделены. Они убедились, что французский народ приветствует их как освободителей от анархического революционного режима. Однако эта уверенность союзников была ошибочной, так как они сами столкнулись с неудачами. В течение трех месяцев боевых действий произошло убийство генерала Диллона, а затем следовало затишье, в котором союзники начали накапливать силы для вторжения. Их план заключался в том, чтобы захватить французские крепости Лонгви и Верден, объединиться с другими войсками и вторгнуться в Париж.
Однако у союзников возникли проблемы уже в начальной стадии. Австрийцы не смогли выполнить свою часть сделки, отправив гораздо меньше солдат, чем было обещано. Это объяснялось взаимным недоверием между державами и уверенностью австрийцев в победе. Еще одной проблемой стал приступ дизентерии, который поразил прусский лагерь и ослабил их численность.
Герцог Брауншвейгский не торопился идти вперед по нескольким причинам. Во-первых, он был осторожным человеком и уверен, что кампания предвыборной кампании следующего года может быть более благоприятной. Он считал, что французы еще больше ослабнут к этому времени. Во-вторых, эмигранты, которые сопровождали захватчиков, опасались дальнейшей угрозы для королевской семьи и написали манифест, угрожая полностью разрушить Париж, если король и королева будут ранены. Герцог одобрил и издал этот манифест, который позже был назван Брансуикским манифестом.
Однако это имело неприятные последствия, так как в панике эмигранты начали давить на Брансуика, чтобы начать вторжение. К этому присоединился король Пруссии Фридрих Вильгельм II, который хотел создать себе военную репутацию и настаивал на быстрой победе до конца года. Не имея особого выбора, Брансуик повел своих пруссаков во Францию 19 августа.
Вначале прогресс пруссаков был быстрым, они быстро взяли крепости Лонгви и Верден. Однако, из-за массовых убийств, которые произошли в Париже после падения Вердена, союзники усилили чувство безотлагательности и Фридрих Вильгельм приказал Брансуику продвигаться к Парижу.
Во время того, как Дюмурье укреплял свои позиции в лесах Аргонны, Брауншвейг переправил свою армию через Маас, хотя ее численность сократилась до 34 000 из-за дизентерии. Он приблизился к оборонительной позиции Дюмурье и 12 сентября разделил свою армию с целью успешно обойти французов. Когда фланги Дюмурье были открыты, Брауншвейг мог наброситься, но он колебался и дал французам время на отступление.
Дюмурье быстро отступил в Сент-Менеу, где его усилили дополнительными 16 000 человеками из Армии Центра, командующей которой был генерал Келлерманн. Теперь французы располагались за прусской армией, лицом на запад. Брауншвейг мог проигнорировать их и продолжить движение в Париж, но это было бы огромной авантюрой, так как большинство его людей были больны и он должен был держать открытым путь отступления. Таким образом, он решил повернуть и победить французов, прежде чем продвигаться дальше.
Брауншвейг развернул свою армию в густом тумане и моросящем дожде. Около 6 утра 20 сентября авангард прусской армии под командованием принца Гогенлоэ попал под обстрел французской артиллерии. Французы заняли возвышенность и хорошо экипированными и вооруженными регулярными войсками, которые составили большую часть их сил. Артиллерия была единственной частью французских вооруженных сил, не пострадавшей от эмиграции офицеров, что означало, что батареи Келлермана были укомплектованы профессионалами.
Произошла артиллерийская битва, в которой пруссаки использовали все свои 54 пушки, чтобы вывести французов из их позиций. У них дважды почти получилось - первый раз они почти убили генерала Келлермана, попав в его лошадь, а второй раз их снаряды поразили французскую тележку с боеприпасами, вызвав взрыв. Французские войска были испуганы и готовы были бежать, но Келлерманн, вскочив на стремена своей новой лошади, поднял шляпу на острие меча и закричал: «Да здравствует нация!», что окрепило их дух.
К 14:00 большая часть прусской армии собралась, и Фридрих Вильгельм приказал атаковать пехоту, но из-за грязной местности и шквального огня французской артиллерии они двигались медленно и с трудом. Подойдя ближе, пруссаки услышали пение революционных песен «Ça Ira» и «Marseillaise» со стороны французов. Но вскоре Брансуик осознал, что захватить высоту не удастся, и приказал отменить атаку. К концу дня пруссаки потеряли около 100 человек, а французы - около 300, но поле боя осталось у французов.
В результате сражения при Вальми пруссаки не решились на продолжение боевых действий и отступили, в то время как французы укрепили свою позицию. Защита французской территории была успешной, что привело к продолжению войны и битве при Жемаппе 6 ноября, где французы одержали последующую победу. Таким образом, события при Вальми имели далеко идущие последствия, оказавшись началом новой эры в мировой истории и гарантировавшей, что Европа не увидит мира в течение 23 лет. Если Гёте действительно произнес это знаменательное высказывание, то он был прав в своих предсказаниях.
Сражение при Вальми оказалось ключевым моментом в истории Французской революции и Наполеоновской эпохи. Оно позволило революционерам выжить, провозгласить Первую Французскую республику и начать цепочку событий, которые повлияли на дальнейшие судьбы Европы. Если бы французы проиграли, то возможно не было бы ни суда над Людовиком XVI, ни царствования террора, ни Наполеона I, ни битвы при Ватерлоо. Это подтверждает правоту высказывания Гёте, что битва при Вальми была перекрестком всех значимых событий того времени.
Среди победителей Вальми, Дюмурье вскоре перешел на сторону австрийцев, разочаровавшись в войне и революции, в то время как Келлерманн остался верен Франции и был назначен маршалом империи Наполеоном Бонапартом и возведен в ранг герцога Вальми.