Ремейк гонконгского криминального триллера «Двойная рокировка», вышедшего в 2002 году. Сценарий «Отступников» был написан Уильямом Монаханом на основе оригинального сценария Феликса Чонга и Алана Мака.

В фильме снялись Мэтт Дэймон и Леонардо Дикаприо; первый играл оборотня в погонах, работающего на ирландских гангстеров, а второй — полицейского под прикрытием.

В интервью журналу GQ режиссёр Мартин Скорсезе раскрыл, что студия Warner Bros. просила у него снять альтернативный финал, чтобы было пространство для сиквела. Режиссёр отказался.

Пока Скорсезе работал над своей версией истории двух "кротов", в Китае успели выйти три части, концовки фильмов немного отличаются.

Прототипами двух главных отрицательных персонажей фильма являются реально существующие люди. Прототип Фрэнка Костелло — лидер ирландской мафии Бостона Джеймс Балджер, который шестнадцать лет скрывался от правосудия и по возрасту ненамного старше сыгравшего его актёра Джека Николсона. Прототипом Колина Салливана, сыгранного Мэттом Деймоном, послужил бывший агент ФБР Джон Коннолли, поддерживавший тесные связи с бостонской мафией, в частности с Балджером.

Фильм стал лауреатом многочисленных кинонаград, в том числе четырёх премий «Оскар», включая победу в номинации «Лучший фильм». Картина заняла 208 место в списке 500 лучших фильмов по версии журнала Empire.