УЗРИ СВОЮ ТЕНЬ (Ч. 3)
Он открыл дверцу с опущенным стеклом, поднял с сиденья оставленный на нем колоколец и, усевшись, вернул себе на колени. Отчего-то от этого диковинного предмета в руках уверенности в первое мгновение он почувствовал больше, чем ощущал ее прежде ночью с двустволкой в руках. Но уверенность исходила, скорее всего, от незнания, как этот предмет поможет и поможет ли им вообще. В этом он сам себе мысленно признался уже в следующее мгновение. Потому что чувствовать себя уверено с этой штукой в руках совершенно было не от чего. Как раз все, чем он мог пригодиться на этой охоте – метким выстрелом и умением зашивать раны, если последнее вдруг понадобится. С двустволкой и скальпелем было надежнее, и как раз по его опыту. Во вторую свою охоту он сам уже полноценно стрелял и преследовал, как старшие охотники. Артему даже накладывал на предплечье швы. Оборотень в первую их стычку оставил ему когтями нехорошую рану. Свалили они его только когда догнали во второй раз, через четверть часа, прижав к непроходному болоту. И охота завершилась успешно. Сергей даже улыбнулся сейчас себе, потому что вспомнил, как Михалыч разыграл его в тот самый выезд. Он только что наложил Артему последний шов, а старый охотник вдруг как заорет: «Отойди от него, Серега! Живо!.. Не успели, оборачиваться в зверя будет!..» Артем же еще и подыграл, сговорились они со стариком тогда видно. Как подпрыгнул высоко! Упал потом на землю, да начал рычать, исказил свое лицо злобным нечеловеческим оскалом, завыл в небо и заскреб траву ногтями. Сергей в первое мгновенье и вправду испугался сильно. Отпрянул от Артема назад, начал искать глазами ружье, засуетился на одном месте, как кипятком облитый. И тут оба охотника давай над ним ржать, словно придурки. Он только что чуть не обмочил штаны от такого неожиданного поворота, а эти двое знай себя хлопают по бедрам и гогочут во весь голос. "А если б его скальпелем полоснул?» - спросил он их сначала обиженно. «Да я ж видел, как ты убрал его, когда кожицу с края раны срезал», - ехидно заметил Михалыч. И добавил весело: «Небось думал, что люди вправду вот так вот сразу и перекидываются? После любого укуса да от любой паршивой шавки? А вот и нет!.. Узнаешь еще, что и как, Сережка! Успеется! – тараторил старый охотник без умолку. - Не все ж в башку так сразу запихивать, верно?.. Лопнет же она от избытка знаний!.. Сначала на нее обручи наложить из железа надобно. Как Данко на сердце!..» Тут они снова оба заржали. А Сергей к ним присоединился, отошел от нервной встряски, которую они же ему и устроили. Весело им тогда было, после той его второй охоты…
Вскоре Сергей перестал узнавать дорогу. Здесь они с Артемом точно не ехали. Стас завернул куда-то, сверившись с картой в своей голове. Затем пояснил, что ближе к ночи встретят еще кое-кого. Какую-то Кристину. Тоже охотница, решил про себя Сергей, но имя ее он слышал впервые. Стас больше ничего не стал про нее рассказывать, сказал лишь, увидятся, мол, тогда и познакомятся. Как выяснилось, он сам был весь день и всю ночь в дороге, Артем сорвал его своей смс с какой-то рабочей поездки. И сейчас они просто искали спокойное место, где можно было поспать пару часов. А остановиться он хотел недалеко от первой деревни, которую предстояло обойти с колокольцем от дома к дому ночью. «Собаки ж на нас будут лаять…» - обронил Сергей, когда они уже затормозили, а Стас, откинув сиденье, укладывался на спину в салоне машины. «Будут, конечно… - согласился он почти равнодушно. - Собаки ж они и есть собаки, как им не лаять?..» И после такого исчерпывающего объяснения почти сразу захрапел.
Оставшись бодрствовать один, Сергей потихоньку вылез из машины. Закрыл за собой с глухим щелчком дверцу и осмотрелся. Тихая, шевелящая кудрявыми кронами дубрава шелестела приветливо, будто приглашала в гости. Он вовсе не возражал немного пройтись, ноги сами повели его не спеша от дороги вглубь встречающих с поклоном деревьев. Густой лес глубинки – вот, что всегда его приводило в равновесие, какие бы передряги не происходили в его жизни. Однако с недавних пор все поменялось. И далеко от машины в лес без ружья Сергей заходить не отважился, помня об их минувшей ночи. Понимал, что именно здесь с ним ничего не случится, но ноги остановились метрах в пятидесяти от оставшейся за спиной дороги и дальше не пошли. Даже машина Стаса со спящим в ней хозяином еще просматривалась позади.
Тогда он опустился и сел под могучим деревом. Прислонился к бугристой его коре спиной. Наверное, сам тоже не выспался, усталость, пусть не смертельная, но ощутимая отдавалась во всех членах. Одно из правил гласило, что охотник не должен был забывать про свой сон. Вот только голову не оставляли мысли о Михалыче. О том, что где-то на Урале у него была племянница и кто-то ей должен был сообщить, что с дядей ее случилось нечто непоправимое. А также рассказать про то, куда подевалось тело охотника. Сергей силился и пытался себе представить, как это вообще происходило в реальности. В кино оборотни набрасывались на человека, начинали пожирать его тело. А в следующем кадре от несчастного ничего уже не оставалось. Как было на самом деле, он не знал. Медведи поедали малую часть своей добычи, снимали, как говорится, пробу, а большую часть закапывали, чтобы вернуться потом и продолжить пиршество. Мясо они любили с душком, выдержанное. Обычные волки стаей справлялись с пойманной дичью и поедали ее всю сразу, не оставляли после себя ничего. Артем сказал, что тело Михалыча для оборотня стало трофеем, но что это означало, не пояснил. Вероятно, в определенный момент Сергей и сам не хотел знать таких подробностей. Но сейчас вот задумался. Задумался над тем, что оборотни – это люди и волки в одном существе. Что живут они чаще среди людей, а, значит, в доме у них, наверное, имеется холодильник. Что ж получается, в нем они и хранят свою добычу, разделанную на части? Или же как дикие звери закапывают останки и потребляют их время от времени, делают это только в волчьем обличии? Да и, собственно, где жил их оборотень, на которого они вели охоту? Только ли в лесу, как говорил дед Архип про старых существ, или же мог еще иметь свой дом в одной из ближайших деревень, а также жену, детей? Наверное, следовало чаще задавать вопросы Артему. Придется подробно расспросить Стаса, когда тот проснется, узнать, что он думает обо всем этом. Если уж взяли в свою команду по отлову и уничтожению оборотня, то пусть расскажут все, что знают и думают. Не хотелось быть просто «мистером скальпелем» или «ой, мьсье, пришейте-ка мне обратно мою руку».
Какими мрачными ни были бы мысли, а все же под шум листвы над головой и журчание маленького ручейка подле, всего-то шириной в метр, Сергей тем не менее задремал. Не впал в крепкое забытье, но все же. Как на высоких качелях-лодочках, то проваливался в сон вниз с высоты, то выныривал из него, вслушиваясь в шум леса. В какой-то миг ему показалось, что слышится отдаленный звук автомобиля. Открыл глаза, повернул голову, посмотрел. Ниву он не увидел сидя из-за высокой травы, но знал, что Стас никуда без него не уедет. Просто рядом была дорога, с которой они съехали, кто-то наверняка даже в этой глуши хоть изредка, но должен был по ней проезжать. Потому Сергей снова закрыл глаза и продолжил восстанавливающую силы дрему.
Однако через некоторое время он вдруг встрепенулся. Отпрянул спиной от дерева и встряхнул головой. Прямо во сне у него возникло стойкое неприятное ощущение, что кто-то появился неподалеку и рассматривает его. Он даже на миг увидел в ручье отражение человека, не свое, когда только что открыл глаза. Быстро покрутил вокруг головой, вслушался. Не разглядел никого, не услышал. Привстал на коленях, что б увидеть машину, и взглянул в сторону нивы Стаса. Та по-прежнему стояла на месте. А когда снова захотел сесть и прислониться спиной к своему дереву, то увидел, что на другой стороне ручейка сидит, сложив под собой ноги крест-накрест, женщина. Молодая шатенка, лет до тридцати, с темно-бордовой помадой на губах, смешной раскраской глаз и бровей и нарисованной черной слезинкой на правой щеке.
- Бу! – сказала она ему, улыбнувшись как дама треф.
Сергей успел вздрогнуть до этого звука, только от одного вида неожиданно появившейся незнакомки.
- Ты… Ты кто? – спросил он, так и не решившись сесть, и снова огляделся вокруг, все так же нелепо стоя на коленях, не было ли еще кого рядом, кроме этой женщины. Ведь это ж, кажется, ее отраженье на короткий миг он увидел в воде, но только подумал, что она ему спросонья почудилась. Сейчас-то он понимал, что позади него она никак не могла стоять, чтобы отбросить свой лик в воду ручья – за спиной его рос могучий дуб. А теперь она как-то бесшумно появилась в каких-нибудь от него полутора метрах, прямо за ручьем. Сидела в позе счастливого йога и смотрела на него изучающе с каким-то игривым любопытством.
- Я – Кристина, - негромко, но четко сообщила ему молодая женщина приятным голосом. – Стас разве не говорил обо мне?
- А… - заикнулся Сергей, закивал. – Но ты… как это… ты…
Что б он перестал дальше заикаться, она показала четко очерченным в воздухе знаком на себя, а потом в сторону, откуда он сам пришел, когда оставил в машине Стаса.
- Кристина тоже приехала на колесах, - как маленькому в детском саду стала объяснять она ему, переводя все в шутку. - Оставила свою машину рядом с нивой Стаса. Пришла от дороги сюда. Ты спал. Кристина тебя не будила. Гуляла.
Он все равно смотрел на нее спросонья, как на какого-то кролика из шляпы фокусника, вылезшего из той непонятно каким образом.
И тогда она попробовала еще раз. Наклонилась ближе к воде, протянула через ручей свою ладошку и, улыбнувшись еще дружелюбнее, сказала:
- Я – Кристина. Можно Крис.
- Сергей, - усмехнулся он, смутившись своего глупого сонного поведения, и тоже наклонился через бегущую воду, протянул ей руку. – Будем знакомы.
Они чуть не столкнулись лбами, когда пожимали друг другу руки. У Сергея подломился локоть и другой ладонью он умудрился переступил с берега ручья в воду. Крис хихикнула.
- Хорошую дружбу окропляют водой! – сказала подбадривающе она. И ополоснула в ручье и свою ладошку.
Сергей встал на ноги, перешагнул через ручей и помог подняться девушке. Кажется, не смотря на маску печали на лице, нанесенную тушью и прочей косметикой, Крис вовсе не выглядела хнычущей и жалеющей себя занудой. Таким, наверное, среди охотников места не было вовсе. Но маска на ее лице все равно должна была что-то прятать, скрывать, насколько он запомнил из университетского курса психологии.
А уже в следующий миг Сергей вдруг осознал, что стоит с колокольцем в руках. Тем самым колокольцем, который им с Артемом вручил дед Архипа, и который он оставил в ниве Стаса. Теперь же он протягивал его Кристине.
- Не понял… - сам себе пробормотал он.
- Ого! – идя к ним, издалека воскликнул Стас. – Вижу, вы уже познакомились! Кристина – не из лесных и деревенских. Она - настоящая городская ведьма. Видел бы ты свое лицо, когда уводил по-тихому с моего сиденья колоколец. Это она показала тебе, что умеет. Вообрази теперь, на что способна ведьма лесная.
Сергей чуть не выругался. Он и вправду не понял, как поддался внушению и сходил в машину за колокольцем, принес его, чтобы отдать. Для него прошло всего-то мгновенье с момента, когда он отпустил ручку молодой женщины, помогая ей подняться с земли у ручья. А дальше… Дальше в памяти был полный провал.
- Прости-прости, - сразу же с извиняющейся улыбкой произнесла Кристина. – Больше не буду. Но нужно было один раз показать, с кем вам придется иметь дело. А она посерьезней меня будет, Стас прав…
Пожалуй, такая демонстрация была красноречивей любых разъяснений о том, кто такие ведьмы. Сергей наблюдал, как Крис держала в руках перед своим лицом бубен, смотрела на него. Третий колокольчик из первых четырех малых подрагивал. Сильная. Сильнее любой деревенской. Дед Архип сказал, что на ведуней из деревни реагируют только первые два колокольчика. Значит, в городе имелось немало просторов, где можно было развернуться и выучиться настоящему ведьмовству. Кристина в свете начавшего опускаться солнца выглядела еще моложе, лет на двадцать пять или меньше. Когда только успела всему выучиться?..
- Неа, - покачала она головой. – Мне двадцать восемь.
Еще и мысли читала. Сергей смутился. Он только что смотрел на ее грудь, перед тем как взгляд поднялся к губам и глазам.
- Да ладно, - махнула она рукой и вернула ему колоколец. И добавила кокетливо: – Смотри, сколько влезет. Я привыкла.
Стас стоял всего в паре шагов, курил, смотрел на них и улыбался. Потом лицо его стало более серьезным.
- Веселого, на самом деле, мало, - сказал он женщине. – Помнишь Михалыча? Умер… Надо найти оборотня, поспособствовавшего этому.
Крис покачала головой.
- Михалыча жаль, заводной был дед. И мне помог. Но с лохматыми я не связываюсь. Ты разве забыл правило?
- Да не забыл, - ответил Стас. – Его мы найдем сами. Просто оборотня этого покрывает ведьма. Отводит от него глаз и все такое. Хрен его найдешь, в общем…
Кристина даже присвистнула.
- Ведьма спуталась с лохматым? Ну, и дела… Совсем старая, может? Для чего он вообще ей нужен?
На лице ее появилась неподдельная брезгливость. Все, как и говорил дед Архип - эти два человеческих подвида, ведьм и оборотней, тошнило друг от друга, они никогда не объединялись. В ведьмах потому что было больше человеческого, а некоторые из них и вовсе из обычных людей выходили, искусству обучались, не имея врожденных способностей. А вот в волка из обычных людей еще никто не перекидывался. Потому в оборотнях, как ни крути, волчьего было больше, чем людского.
- Не знаем мы ничего, Крис, не знаем, - вздохнул Стас, бросил окурок и вкрутил его каблуком туфли глубоко в землю. – Потому к тебе и обратился. Помоги нам с этой лесной разобраться. Хорошо?
- У вашей лесной должна быть где-то «пленница», - сообразила сразу молодая женщина. – По деревням в округе ходили уже?
- Через полчаса стемнеет, вот и пойдем, - сказал охотник. – Их тут три деревеньки на примете неподалеку. За ночь втроем осилим. Ты, вроде как, и без колокольца управишься?
- Управлюсь, - кивнула Кристина. – И вас от собак заговорю, что б не брехали да люд деревенский не будили…
- Добро, - отозвался Стас.
При Кристине Сергею показалось неудобным спрашивать его, как же так вышло, что ведьма стала работать с охотниками. Но тут вдруг вспомнилось с запозданием, что мысли она читать умела.
- Потом все расскажу, касатик, - подняв брови и смешно выговорив эти слова через вытянутые губки, пропела Сергею Кристина. Достала затем из взявшейся у нее невесть откуда в руках маленькой сумочки миниатюрную коньячную фляжечку. Открутила пробку, подняла ладошку на уровне своего точеного носика, выдохнула. «За Михайлина Петра Саватеевича…» - произнесла она. Отпила немного, красиво поморщилась и закрутила пробку обратно.
- Ну-с? – произнесла ведьма после того, как фляжка исчезла в ее сумочке, и уперла свои руки в боки. – Приступим к заговору от песиков? На оборотня не смогу, даже не просите…
- Не надо, на оборотня Архип сделает, - сказал Стас.
Бровки городской ведьмы взлетели вверх скворечным домиком.
- Ого! Не издох еще старый? – удивилась искренне Кристина. – Помирал же весны три назад…
И тут рука ее внезапно переместилась. Она не дала что-то произнести Стасу, пожелавшему, вероятно, ответить на ее вопрос. Ловко взяла его, или даже схватила, пальцами за нижнюю челюсть, дунула резко в лицо и зашептала что-то быстро-быстро, глядя при этом в глаза и не отпуская его подбородка. Сергей видел, как руки охотника неожиданно обмякли, опустились вниз, повисли вдоль тела. Он также смотрел ведьме в глаза, но шевелил губами совсем бессвязно, пытаясь повторять за ней непонятные слова. У него получалась непохожая абракадабра.
Потом, секунд через тридцать, Стас дернулся всем телом и резко вышел из оцепенения. Кристина убрала с его челюсти руку, а он тряхнул головой. Правой рукой взялся за сердце, негромко ойкнул.
- Не бойся, постучит у горла немного и отпустит, - предупредила его Кристина.
Затем она повернулась к Сергею. Голову чуть наклонила набок, и улыбка у нее, хищная и охотничья, скользнула не по губам, а заиграла в глазах.
- Иди же сюда, охотник… - позвала она его, поманила к себе пальчиком.
Сергей сначала неуверенно хрустнул шеей. Но устыдился, глянув на первым перенесшего экзекуцию Стаса, шагнул к ведьме. А в следующий миг ее горячая словно пламя ладонь будто в железные тиски взяла его нижнюю челюсть. И перед глазами поплыл дивный цветной туман…
*** *** ***
Солнце закатилось больше двух часов назад. Выжидали позднего вечера, времени сонного для людей. Кристину они оставили в одной из деревень, в той, что была ближе к машинам. Высадили ее возле околицы. Ведьма как ни как, не пропадет одна в ночи. Может, она и городская, но вышла тоже когда-то из деревни. Прабабка ее была сильной ведуньей.
- Михалыч нашел ее лет восемь назад, - рассказал про Кристину Стас, пока они ехали с Сергеем до следующей деревни. – Студенткой училась на медицинском. Была тогда на третьем курсе. И как-то проникла в анатомический класс, вечером, когда занятий уже не было. Украла ключ на вахте… Твою же мать!..
Машина подпрыгнула на внезапно появившейся кочке. Стас вовремя вырулил и сбавил скорость, ехать стали помедленней. Они все равно никуда не опаздывали.
- Но за час до нее в холодильной комнате, - продолжил он свой рассказ, - в который попадают через этот же анатомический класс, первокурсники оставили ноутбук. Глупые дети. Накрыли его халатом и еще чем-то, что б преподаватели не спалили. Оставили только глазок камеры. И запись включили, чтобы та длилась всю ночь. Хотели проверить, будет ли ночью шевелиться свежий мертвец, которого в анатомичку доставили за два дня до этого. Прежнее старое тело отправили утилизировать… И как ты думаешь, что же из всего этого вышло дальше?..
Сергей хмыкнул. Пожал плечами. Начало было как у хорошего молодежного хоррора. Правда Кристина сама обещала ему рассказать о своем появлении среди охотников. Но это потом, когда они закончат с оборотнем и лесной ведьмой. Можно будет сравнить услышанные истории.
- Короче, наутро в анатомичке обнаружили, что у нового мертвеца пропали печень и сердце. Сразу вызвали полицию. А еще нашли ноутбук, на котором на записи просмотрели события ночи. Кристина, увидели все за просмотром, выпотрошила хладнокровно тело и унесла с собой исчезнувшие внутренние органы. На учебу в университет утром она уже не явилась. И наряд полиции поехал к ней домой. Там полицейские и застали ее за самым настоящим колдовским обрядом с частями человеческого тела. Девочка так, начитавшись старых колдовских книг, пыталась вылечить бабушку от рака. Вылечить она ее не вылечила, а вот в психушку тогда угодила. Михалыч через знакомых вытащил оттуда ее через год. Оказалась дальней родственницей одного охотника. Не из наших ячеек и не нашей общины. Зато вышла она из психиатрического заведения уже самой полноценной ведьмой. Зря времени там не теряла. Да и в роду у нее чего только с бабами не случалось…
Забавно. Если бы Сергей отвлекался от учебы в меде на всякие там эксперименты, вполне мог бы стать ведьмаком. Правда время своей учебы он помнил плохо. И последовавшая за ней ранняя молодость тоже запомнилась не особо. Он полагал, что его настоящая жизнь началась после того, как он ушел из больницы и попал на военную службу. Вот с этого момента в памяти его хранился каждый шаг. Жизнь, которую он ценил, и, как полагал, которая принесла многим людям пользу. Сергея считали хорошим хирургом и надежным товарищем.
- Вот мы и подъезжаем… - озвучил Стас, сворачивая с дороги и останавливая машину.
– Только сначала я зайду в один дом, - предупредил он, когда они направились к поселению, начинавшемуся впереди метрах в двухстах. – Потом с колокольцем обойдем всю деревню.
Это было единственным, что они взяли с собой из машины – тот странный бубен с восемью колокольчиками. И еще бутылку с газированной водой. Ночь должна была пройти относительно мирно. В их задачи пока что входило обнаружение деревенской ведуньи, без всяких контактов с нею. Уже затем посовещаются вместе о следующем шаге, и мнение Кристины окажется главным. Жил ли оборотень в одной из трех деревень, имелись ли у него дом, семья, дети, они не предполагали. Вот и все, что сообщил ему в нескольких словах о планах на начало новой охоты Стас, пока они двигались вдвоем к первым домам деревни. Не густо, если поглядеть. Изучали ситуацию пока что «наощупь». В первые две его охоты Сергею показалось все невероятно понятным и достаточно простым. След, погоня, волк, пули, победоносные выстрелы в воздух, трофеи. А тут, видимо, не только Стас с Артемом и дедом Архипом, но и другие охотники общины не встречались с подобными сложностями прежде. Иначе б на помощь позвали б не только Кристину, но кого-то из охотников, что побывали в передрягах посерьезнее. Их не нашлось попросту, решил Сергей, потому что ни Стас, ни Артем самонадеянными болванами не выглядели. Они бы подождали, если б было откуда ждать другую помощь. А вызывать таких же, как они сами, и думать, что можно взять числом – только смешить оборотня. Опытного старого волка, как говорил Михалыч, толпой на смерть не приглашают.
Дом, в который собирался наведаться Стас, был третьим от края улицы. В нем жил одинокий дед лет семидесяти, промышлявший зимним зайцем и лисой. Когда-то он выезжал на охоту с членами их общины, на лося, на кабана. Но посвященным не был. Лет пять назад перестал выбираться далеко, колени позволяли бродить со стареньким ружьишком лишь по лесам вблизи родной деревни. По-тихому ставил небольшие капканы, что-то и в них попадалось. Сергей выезжал в те годы, но с дедом Матвеем, как его звали, ни разу не пересекался.
- Обожди снаружи, - попросил Стас. - Дед не шибко гостей любит, а скоро уже полночь. Да и внучка в гостях. Проверь пока свою погремушку…
Сергей кивнул. Он наблюдал, как охотник поднялся на крыльцо, постучал сначала достаточно громко, затем толкнул незапертую в сени дверь и вошел. Увидел также, как большой пес вылез лениво из своей конуры слева. С вялым любопытством проводил взглядом первого гостя, исчезнувшего в сенях, затем втянул воздух и подошел ко второму. Поводил носом, проверяя, нет ли случайно для него гостинца в руках. Пришлось пошарить по карманам. К счастью, нашлась «Москвичка» - карамелька в шоколаде. Пес с удовольствие слизнул ее с ладони, захрустел, прикрывая один глаз и делая вид, что грызет железо. Потом проглотил.
- Ну, извини… - пожал плечами и развел руками Сергей, дав собаке понять, что гостинцев больше не будет. Тот не обиделся. Слабо, вместо «спасибо и на этом», вильнул хвостом и отправился в свой апартамент, сколоченный из досок по всем правилам, с шиферной от дождя крышей и похожий весь на большой скворечник. Кристина не подвела с заклятьем от собак. Грозный на вид пес, на одну половину овчар, а на другую дворняга, не только не облаял, но даже вышел не сразу, лишь когда чужие оказались внутри двора. Задумай Крис заниматься ночным деревенским разбоем, цены бы не было ее нашептываниям. Ни одна собака не подала бы голос, пока грабители лезут в избы и вытаскивают все добро.
Убедившись, что дворовый страж деда Матвея не причинит неудобств, Сергей снял «бубен», повешенный на забор. Стараясь не звенеть понапрасну, направился к крыльцу, по которому поднялся Стас. Ступенек он насчитал ровно шесть, больших таких, квадратных – крыльцо было высоким. Встал на первую из них, а на последнюю выше опустил колокольчиками вверх обод бубна. Присел на одно колено и стал ждать. Глаз не сводил с загадочного предмета и просидел в одной позе довольно долго, минуты две или три. Затем обругал себя мысленно за глупость, когда понял, что звенеть ничего не будет. Если в доме ведьмы нет, то никакая красная лампочка с надписью «no witches detected» на бубне не загорится. Снова взял в руки предмет, переместил его осторожно по крыльцу дальше вправо. Потом в другую сторону, с тем же нулевым результатом. А когда от скуки начал двигать бубен по крыльцу от себя, в сторону двери в сени, услышал, наконец, шаги. Возвращался Стас. Вышел, снова один, без деда.
- Ну, что? – спросил он его, когда оба покинули двор и оказались за калиткой.
Стас только покачал головой.
- Не знает ничего, ничего не видел, никогда не слышал, лечиться все ездят в районный центр в больницу, никаких бабок-травниц и девок-гадалок у них тут нет – баста! - сказал он одной сплошной монотонной тирадой, двигаясь мимо последних двух домов улицы обратно к краю деревни. – Да и внучка у него заболела, нехорошо ей, лежит. Свалилась с температурой, в доме не до меня. Отваривает ей дед Матвей травы, ивовую кору кипятит – вот где настоящий ведьмак-то!
- У них что, аспирина нет? – услышав про кору ивы переспросил Сергей. – Я врач. Могу осмотреть.
- Да не надо, молодая девка, поправится, - махнул рукой Стас, останавливаясь у последнего дома на краю селения. – Ты лучше пока вот эти две первые избы до деда Матвея проверь, нам всю деревню обойти надо. А я схожу до машины. Поищу для его внучки что-нибудь в аптечке.
И Стас пошагал в темноту один.
Луна круглым диском взошла давно и светила ярко, а воздух чуть шевелил на голове волосы. Наверное, это была одна из последних теплых ночей, сентябрь здесь обычно бывал холоднее. Постояв еще с мгновенье, Сергей направился к калитке первого дома начинавшейся улицы. Еще раз собрался с духом у забора, через который перевесились ветки высоких кустов сирени, выдохнул. И, прижимая к себе крепко одной рукой бубен, что б колокольчики не звенели, тихо вошел во двор.
Во второй раз, даже не смотря на то, что не было рядом моральной поддержки в лице Стаса, все прошло несравнимо уверенней. Впрочем, Стаса не было и в первый раз – охотник заходил в дом к деду Матвею. Что хорошо, в этом втором дворе собак не оказалось. А вот в следующем доме, стоявшем с жилищем деда Матвея забор в забор, собакеных вышло сразу три. Сергей даже немного вспотел, когда два рослых пса и один коротыш подошли к нему с трех сторон разом. Обнюхали довольно миролюбиво, сделали это так же молча, не поднимая приветливого или настороженного лая. Для них конфет уже не нашлось. И стражи двора лишь подозрительно поводили носами на колоколец, что Сергей прижимал к своему животу. Все трое, однако, не сочли сей предмет интересным. Быстро разбрелись по двору, и Сергей выдохнул.
После шестого по счету дома Стас присоединился к нему. И о половине предосторожностей пришлось забыть. «Видишь же, свет не горит? – спрашивал напарник. – Это тебе не город. Тут из темного окна не подглядеть за окном напротив – заборы мешают. Спят люди, значит, коли темно. Не стоят, прижавшись к стеклу лбом. Мало тут маньяков, маньяки - штучный экземпляр для сельской местности…» Так они и ходили от дома к дому, ускорившись и не тратя время на лишние поклоны. За пару часов обошли все двадцать два оставшихся жилых дома на двух улицах этой небольшой деревеньки. И ни на одном крыльце не дрогнул ни единый колокольчик.
Менее четверти часа понадобилось, чтобы доехать до другой маленькой деревеньки. Когда-то все эти поселения были заметно больше. Со временем жителей в них убавлялось, работы в последние годы почти не было. Дед Матвей сидел на пенсии, жил скромно, ему-то что до заработков. Добрая половина всех оставшихся жителей были как он стариками. А вот дочка Матвея и зять ездили на работу в районный центр. Туда же возили в школу и внучку, которая жила по большей части у деда. Многие так перебивались, выезжая на заработки из своих сел. Продуктовая машина трижды в неделю привозила в местные магазинчики продукты, два раза в неделю ходил рейсовый автобус. А школьный собирал редких детей с понедельника по пятницу рано утром и развозил после занятий обратно. Тихая, неторопливая жизнь. Кому-то нравилось, не вся ж молодежь разъехалась. Деревня, возле которой оставили Кристину, была почти на семьдесят жилых дворов. Еще держалась, хоть своей школы не было третий год, но был детский сад и ясли. Ведьме не требовался колоколец, не нужно было во дворы заглядывать, чтобы узнать, живет в доме другая ведьма или нет. Вот ей и выпало поселение побольше. Дела у нее должны были идти быстрее, поэтому, когда еще через пару часов у Сергея со Стасом закончилась и вторая деревушка, покидали они ее уже с воодушевлением. И что, что не нашли сами? Ответ во всех их ночных поисках стал очевидным. Если не они нашли ведьму-прислужницу, бывшую глазами лесной ведуньи, то ее обнаружила Кристина. Получается, что «пленница» лесной женщины обитала в той третьей деревне, которую обходила Крис.
Артема на его ниве встретили по дороге. Двигались как раз к околице деревни забирать Кристину, помогавшую иногда по старой памяти охотникам их общины. Он посигналил им фарами, развернулся и поехал за ними. А вскоре показался и последний поворот.
Крис уже ждала их, уставшая и мокрая. Здесь прошел небольшой дождь, но тучка быстро ушла по небу дальше.
- Что, не сумела сотворить над собой зонт?
Девушка скривила в гримасе лицо, передразнивая Стаса.
- Ну и где она? – спросила она их троих.
Стас, Артем и Сергей переглянулись.
- Опаньки… - отозвался за всех трех мужчин Артем. – И у тебя нет?
- А на меня что смотрите? – развела руками Крис. – В моей деревне ее точно не было. Тут либо ваш колоколец дрянь несусветная, либо давайте думать, почему вы ее пропустили…
- Давайте, - согласился Артем.
Он отошел к своей машине, открыл дверцу и залез внутри в бардачок. Достал оттуда что-то бумажное, сложенное во много-много раз. Окинул всех взглядом и жестом пригласил подойти ближе.